Вся Цинтерра взорвалась волной протестов и возмущения. Одни, как и предсказывал Лаккомо, горячо высказывались против жестокого обращения пусть с бывшими, но все-таки людьми, другие наоборот, брезгливо фыркали, дескать, чем больше всякой швали пересажают в машины, тем меньше денег налогоплательщиков будут пожирать ненасытные колонии. Корми мол, этих дармоедов за решеткой. Кто-то взвыл от страха перед маньяками и убийцами в железной шкуре.
Сообщество гражданских полиморфов возмущенно гудело во всех смыслах. Декан факультета социологии Цинтеррианской Академии Наук, профессор Анек Шарти, сам четвертый год живший в полиарконовом теле, выступил перед журналистами с гневной речью, призванной донести до людей, что жизнь полиморфа отнюдь не рай даже со всеми привилегиями ученых. Что уж говорить о несчастных узниках военных баз?!
Его тут же затащили в одно из вечерних шоу и, не давая толком отвечать, засыпали кучей вопросов в духе "хорошо ли живется в машине?" После этого эфира ученый посылал назойливых репортеров в такие далекие дали, куда не всякие портовые грузчики ходили. Впрочем, подобным вниманием докучали не ему одному — доселе мирно живших полиморфов стали толпами осаждать любопытствующие.
Перед главным корпусом НИЦ "Полиморф" то и дело начинались стихийные акции протеста, полиция дежурила в три смены, чтобы добиться хоть какого-то контроля над ситуацией. И вдобавок ко всему этому стало известно, что на следующий же день после прямого эфира Король Эйнаор подал на Центр в суд.
Верховный Канцлер Кэрейт обратился к народу с опровержением слов вице-короля, свалив всю вину на "исполнителей госпроекта". Волнения поутихли, но недовольные шепотки всё равно шелестели по всем уровням гигантского муравейника Цинтерры.
До обретавшихся на Церроне Мега со Скримом весь этот шум долетал лишь отголосками, в виде трепа техников на рабочем месте. Они по-прежнему занимали стойки по-соседству, по-прежнему болтали между собой по личному каналу связи с такой огромной скоростью, чтобы персонал попросту не успевал отслеживать цепочки сигналов. Но увы, здесь за словами и мыслями приходилось следить ещё тщательнее, а за эмоциями — и подавно. Поблажек не было. За малейшее отклонение показателей от нормы любого полиморфа без разговоров отправляли на замену кристалла.
Приятелям относительно повезло. Группа спасения вывезла их с борта злосчастной "Стрелы", потом долго перевозили с места на место, подвергая десяткам проверок, и наконец, оставили на Церроне на общих основаниях. Ни о какой выслуге речи уже не шло, Скрим отчаянно злился оттого, что его лишили последнего имени, оставив лишь унизительный номер. Эту злость приходилось гасить, насильно снижая Сердечную активность, но она все равно бурлила в камне летуна. Мег напротив, на любые манипуляции с собой реагировал равнодушно, виртуозно изображая тупого болвана, хотя здешнюю обслугу он ненавидел ещё больше, чем техников из "Белого Шторма". А уж остальное железное население ангара...
Особенно ещё двоих полиморфов своего класса — девяносто третьего и восемьдесят пятого, тоже стоявших рядом. Эти оказались полнейшими отморозками. От их кристаллов не фонило ничем осмысленным, кроме тупой удушающей злобы. В первый же день, вволю наслушавшись извращенно-садистских отголосков размышлений этой парочки, приятели, не сговариваясь, заблокировали от них каналы связи.
Лучше уж болтовню Сопла слушать...
Так думал Мег. Внезапно безмерно уставший от своего положения, от свободы только во время вылета, от всеобщего равнодушия, он с глубоко затаенной даже от самого себя тоской вспоминал болтовню старого генерала и техников, которые хоть изредка, но позволяли себе обратиться к полиморфу напрямую. На борту "Стрелы" с ним разговаривали хотя бы как с собакой, которая все понимает, только молчит. Хоть одним добрым словом, но помогали не скатываться в критический зеленый спектр эмоций. Здесь их считали всего лишь машинами... Нет, не так. Машины не выбрасывают за то, что они думают, им позволяют учиться. А кто они? Люди? Вещи? Рабы?..
Тоже нет...
"Слыхал новость? — оживился вдруг Скрим. — Снаружи, болтают, буча поднялась, нас типа, людьми признали. Может, хоть с этой грёбаной стойки выпустят".
"В задницу их признание. Лучше б от войны избавили", — привычно рыкнул он в ответ.
"Ага, избавят, как же... Жди от них гражданской оболочки, как прошлогоднего снега. Да и чё мы с тобой на гражданке делать станем?"
"Тогда мне плевать на их признание. Мне и так нормально".
Всегда боевитый языкастый летун почему-то затих, будто разом превратился в тупую машину. А потом спросил разочарованно и обиженно:
"У тебя что, совсем гордости никакой нет?"
"У меня есть мозги, которые и без того понимают, что мы как были вещами, так и останемся. И надо перевернуть мир, чтобы стало иначе".
Скрим долго — целую секунду! — молчал. А когда бросил короткий сигнал, его Сердце звенело вызовом.
"Так давай перевернем?"
Искристым цифровым каскадом от Сердца к Сердцу пролетела улыбка.
"Приступай, — снисходительно-командирским тоном ответил на это Мег. — Разрешаю".
"И приступлю!" — запальчиво выдал Скрим.
И оба замолкли.
В ангар с очередной проверкой явились техники, и малейшая активность могла кончиться плохо. Почему они лютуют, Мег не понимал. Неужели тупые болванки для них ценнее хороших бойцов? Полиморф давно знал, что больше половины тех "собратьев", с кем приходилось летать — машины с искусственным интеллектом. Об этом ясно говорили факты: они всегда отвечали только протокольными формулировками на любой запрос, в бою использовали исключительно комбинации скопированных поведенческих схем своих ведущих, никогда не пытались возмутиться или оспорить приказ. Сигнатуры их Сердец пусть совсем незначительно на первый взгляд, но отличались от тех, что испускали камни с живыми сознаниями внутри. Ну, а если совсем отрешиться от показаний оболочки, то Мег не слышал, как звенят их Сердца.
Он не мог объяснить себе этого феномена. Не мог понять, откуда внутри рождается знание о том, что Скрим обижен, а урод справа мечтает изнасиловать техника стволом от малокалиберной винтовки а потом раздавить его череп манипулятором. Не находил логического объяснения звону, который не фиксируется ни слуховыми анализаторами, ни сканерами, но, тем не менее, Сердце всегда чувствует его, резонируя ответной вибрацией.
Это нельзя было назвать слухом. Это даже не вписывалось в рамки привычных ощущений. Знания приходили в кристалл извне, как просачивается в любую трещину воздух. Чужие чувства появлялись, словно принесенные ветром, задевали струны собственной... души? Да, наверное... И уходили.
Мег не считал себя философом. В его скудной лингвистической базе, загруженной при первой активации, и слова-то такого не имелось. Но когда большую часть осознанной жизни ты провел прикованным к стенке, волей-неволей начинаешь разнообразить бесконечные дни единственно возможным образом — пускаешься вплавь по реке собственных мыслей. И может быть, где-то за очередным её перекатом или изгибом русла тебе вспомнится новое слово.
Что они со Скримом видели за все эти годы? Только бои. Только стены ангаров. Изредка удавалось увидеть какую-нибудь планету — если их отправляли на задание в атмосферу. Но в гуще боя любоваться красотами некогда.
У настоящих солдат хотя бы личное свободное время есть... А я? А у меня?
"Сопло, ты книжки читать любил или нет?"
Ответа не было целых две секунды — то ли напарник завис от изумления, то ли продолжал дуться.
"Ты бы спросил сначала видел ли я их, — все ещё обиженно пробухтел тот. — Мне читать было недосуг".
"Что вообще такое — книжки? Может, я их читать любил. Как тот толстяк Канен со "Стрелы", который все время с планшетом сидел".
Упомянутый техник живо вспомнился обоим. Когда не было срочной работы, он почти все время просиживал под ногами полиморфов, а потом хвастался товарищам новой прочитанной повестью.
"Ну, книга... — задумался Скрим. — Это очень много букв".
"Подряд?"
"Не-е, со смыслом".
"Как документ с заданием?"
"Ага, примерно. Только в документе понятный смысл, а в книге — не очень. В книге он развлекательный".
"Бред какой, — фыркнул Мег. — Буквенный понос ради развлечения..."
"Угу".
И снова оба замолчали — приближались техники. Они неторопливо шли между рядами стоек, выключая общие рубильники. Попутно сверялись с показаниями приборов — не завышены ли у кого нежелательные параметры? Оптика ещё не отключенных полиморфов поворачивалась следом за ними, десятками гасли синие, бирюзовые, фиолетовые, желтые огоньки. Приближаются. Две маленькие тупые мягкотелые твари. Раздавить бы вас. Наступи ногой — и нет человечка.
— Этих завтра везти рано в Тридцать пятую эскадру, — сказал один, кивнув на Мега со Скримом и их звено. — Вырубай.
Ненавижу...
Принудительное отключение систем.
* * *
Покои Верховного Канцлера. Несколькими днями ранее.
— Как вы посмели это допустить! — громогласный рев правителя заставил секретаря вжать голову в плечи. Не спрятаться за папкой позволила только выдержка. — Как, я вас спрашиваю?!
— Но, господин Канцлер, такое предугадать было невозможно... — попытался защититься несчастный.
— Вон отсюда!
Маленький худощавый человечек в чёрном костюме быстро закивал и метнулся к выходу из апартаментов. По дороге он столкнулся с господином Аширом, шарахнулся, извинился и поспешил исчезнуть. Гость ничего не сказал, только коротко повел носом вслед человеку, как хищник на запах добычи. Держа в руках неизменный кейс, он прошел в просторную гостиную, в окна которой било рыжее закатное солнце, и присел на бортик мелодично журчавшего фонтана с экзотическими флайтонскими рыбками.
— Я смотрю, дела у вас пошли совсем неладно...
Кэрейт, грузной жабой метавшийся по дорогому паркету, остановился и зло уставился на вошедшего заплывшими глазками. Обрюзглое лицо его покраснело, он тяжело дышал.
— Неладно, ты говоришь? — зашипел Верховный Канцлер. — Это фактически провал, идиот!
Ашир ничуть не изменился в лице, спокойно глядя на правителя прозрачно-рыбьими глазами.
— Ну, ещё не все потеряно. Ваша речь звучала весьма... убедительно, — мерзковато улыбнулся он тонкими нитяными губами. — Да и пресс-центр заявляет, что народ больше растерян, чем разгневан на ваше благородие.
Канцлер отдышался и снова принялся ходить туда-сюда, сверкая драгоценностями.
— Теперь действительно придется запускать контрактников... — пробормотал он. — Эта лазоревая сволочь такими темпами настроит против нас армию! Чтоб он провалился!
— Осторожнее со словами, Канцлер. Если сейчас он действительно "провалится", то проблем с общественностью вы не оберетесь. Слишком много глаз смотрит в его сторону.
Не общая внимания на замечания Ашира, Канцлер едва слышно прошипел себе под нос нечто вроде "сгноблю птицу!", потом почти совладал со своим гневом и успокоился. Но его недобрый взгляд остался острым и решительным. План по удалению с шахматного поля назойливого вице-короля уже почти созрел в его мясистой голове.
— Да и тем более... — продолжал вещать гость, — хуже уже не будет. Не велика беда — пустить контрактников. Правда, как показывает статистика, все они уж очень мягкотелые, — рыбьеглазый скривился при этих словах так, будто съел что-то несвежее.
— Вы что, уже опробовали новые методы подготовки? — вскинул бровь Кэрейт и грузно сел в ближайшее кресло. Ярость пока отступила, но никто не смог бы поручиться, что она не вспыхнет снова от малейшей фазы, сказанной не тем тоном и не вовремя.
— Я бы сказал, что мы пробовали более гуманные способы подготовки. Результаты... впечатляют своей скупостью.
— И что же там? — Кэйрейт потянулся за графином и налил в стоящий рядом бокал немного каппы. Попробовал, и тут же отставил обратно, пообещав себе найти и уволить того, кто подсунул ему не торийский оригинал, а местный суррогат.
— Очень малый результат выработки исходящего излучения, — ответил Ашир, роясь в кейсе. Отыскав нужные бумаги, он встал и протянул их Кэрейту. Тот хмыкнул и надолго погрузился в изучение. Гость терпеливо ждал, сцепив руки на обтянутом дорогой тканью брюк колене.
— А что они собой представляют в бою? — спросил, наконец, Канцлер, подняв глаза от бумаг и небрежно швырнув их в утилизатор.
Ашир неприязненно покосился на хозяина Федерации. Специалистом по боевым характеристикам полиморфов он не был, на это имелся целый штат сотрудников.
— Испытания на полигоне проходили успешно, — Ашир равнодушно прикрыл глаза, давая понять, что ему дела нет до того, кто, чем и как на этих самых полигонах стреляет.
— Тогда сделай из них спецназ, раз уж придется выпускать в космос этот шлак. Пусть работают для отвода глаз. С пробной партией что?
— Почти вся уже в хлам. Быстро выгорают от большой нагрузки. Но мы собрали что могли.
— Мда... Жаль, неплохо могло бы получиться.
Речь шла о МЕГах, патрульных псах окраин. В перспективе им предстояло охранять подступы к Чёрному Оку, но, как видно, не сложилось. Даже самых яростных и злобных эти машины пожирали за год-два, если пускать в бой редко — за пять лет. Совсем не тот срок, который требовался проекту.
— У меня для вас ещё одна приятная новость, — Ашир растянул в улыбке губы. — На этот раз — действительно приятная.
Правитель поморщился.
— Ну? Говори быстро, у меня через пять минут заседание.
— "Искатель" вышел на связь. И похоже, у них есть то, что нам нужно.
Кэрейт довольно рассмеялся и встал. Теперь никакая птица не сможет помешать его планам. Хотя, такая внезапная удача не отменяет необходимости позаботиться о ней в самое ближайшее время. Больно уж нахальными стали журавлиные песни.
— Достань мне первое Сердце, — бросил верховный Канцлер, грузно шествуя к выходу из покоев. — Какими хочешь способами доставь. На Энвилу оно вернуться не должно.
Ашир молча кивнул. Он и сам желал бы получить то, что сокрыто в этом камне, но заявлять подельнику, что у него иные планы на Вайона сьер Канамари, пока не собирался.
* * *
Адмиралтейство.
— Нет, я не возьму этих полиморфов на корабль.
Решительный отказ прозвучал снова. В голос генерала Сан-Вэйва закрались нотки усталости, но он упорно стоял на своем.
— Таково распоряжение адмирала Андара.
— Адмирал в курсе, что я в праве считать приписанные под моё руководство подразделения не вызывающими доверия. А поскольку у меня имеются все основания не доверять этим силам, я заявляю, что этих полиморфов, как и любых других на моем корабле не будет.
Личный адъютант Адмирала, сидевший боком в кресле напротив Лаккомо, невольно поерзал. Вот уж поистине непростая задачка ему выпала — уговорить Золотого Журавля принять в эскадру бойцов покойного генерала Кенси. "Белый Шторм" был расформирован сразу после гибели своего командира, хорошо зарекомендовавшие себя люди и машины остались не у дел. Ещё утром Адмирал ОКФ Корлин Андар пригласил генерала Сан-Вэйва на закрытое совещание, где обсуждался состав ударной эскадры флота. По окончании адъютант получил распоряжение лично явиться к вице-королю в кабинет с подробным составом приписываемых войск. Знай себе, перечисляй с планшета каждого поименно, а потом копию файла в руки отдай. И если с людьми не возникло ни одной заминки, то на железках Его Величество уперся насмерть.
