2. Как раздать долги

Радек несмело улыбнулся.

— Я постараюсь...

— Договорились. Если никто больше не собирается переживать, нам надо позвать нормальную охрану, переодеть императрицу и расспросить молодцев за дверью, как же они до жизни такой докатились. Впрочем, ответы примерно уже представляю.

Габриэль была бесконечно счастлива, что переместилась сюда, а не в Цитадель, решив сначала передать привет от Алира. Сейчас же, с достаточно простыми проблемами (по сравнению с тем, что творилось на Земле) можно было отвлечься от тяжелых мыслей и тоски по брату.

— Тебе, кстати, пламенный привет и страстный поцелуй от мужа. Привет передаю, целовать, извини, не стану.

* * *

— Да, не думаю, что человек сможет подобрать слова, чтобы описать эту красоту, — восторженно воскликнул Алир, когда они проходили по белому мостику с резными перилами, который изогнулся дугой над неширокой речкой, с чистейшей, прозрачной водой. Даже не всматриваясь, можно было увидеть шустрых рыбок, играющихся меж лилий и лотосов.

Здесь же они, наконец, встретили первых обитателей: двух юных ангелов со светлыми крыльями, казавшимися почти прозрачными. Они сидели на берегу около моста и о чем-то тихо беседовали. У одного в руках был большой блокнот, куда он бережно зарисовывал край моста и цветущую над самой водой вишню.

На пришельцев не ангельского происхождения юноши уставились так, будто бы их разношерстная компания имела как минимум рога, копыта и вилы.

— Элли! — возопила Таня так, что тот, который рисовал, чуть не уронил блокнот в речку. — Не беги так! Лучше, объясни реакцию аборигенов. Не такие уж мы страшные... — уже тише и несколько обиженно добавила девушка.

Азраэль послушно притормозил уже на той стороне, развернулся и быстрым шагом направился обратно к друзьям. Они, остановившись как раз на середине мостика, приветливо махали ангелам. Те несколько раз оглянулись назад, надеясь, увидеть кого-то еще. Ририэль перегнулся через перила и, подцепив магией водяную лилию, потянул на себя. Оторвавшись от стебля, цветок взмыл вверх, обрызгав эльфа холодными каплями.

— Думаю, — ответил он Алиру, — никто из моего народа тоже не сможет подобрать правильные слова. Но я бы не назвал эту красоту излишней, она просто другая.

Ририэль с умиротворенной улыбкой протянул лилию Анабель. Та подозрительно нахмурилась, но подарок приняла и попросила Таню помочь ей украсить цветком волосы.

— Ох, мальчики, — и Хель не осталась в стороне от разговора, хотя до сих пор и пыталась держаться отчужденно, будто не разделяя общего восторга, — скажу честно, даже творцы не справились бы с такой задачей, как описание Рая. Это место создавал сам Единый... для себя и по своим силам. И уже после осознал, что его детям подобное никогда не станет подвластно. Поэтому прочие миры выглядят совсем иначе.

Элли как раз подошел к ним, мрачно уставившись на ангелов, из-за которых друзья остановили его, потребовав объяснений.

— Едва оперившиеся малолетки из будущих хранителей, — пренебрежительно фыркнул он. — Сомневаюсь, что до вашего явления они видели кого-то кроме собратьев. Мы находимся в той части, где живут только ангелы. Души праведников и всё прочее в другом месте. Там и правила иные, и шуму больше, и, кстати, не так красиво. Пойдемте, а то, глядя на вас, эти двое передумают становиться хранителями, и вообще будут бояться высовывать нос с небес.

Хель расхохоталась, но согласилась, что нервы не восстанавливаются, а они уже и так перепугали бедняг до дрожи в коленях.

— Извините! — прокричала Таня и так же, как недавно сделал Ририэль, добыла себе цветок, только украсила не прическу, а свернула длинный стебель вокруг запястья, сделав симпатичный браслетик.

После чего, помахав еще раз на прощание, девушка поспешила вперед, догоняя ангела.

Зато вылетевший следом за ней на мост архангел Михаил таки заставил начинающего пейзажиста от испуга спровадить блокнот в воду.

— Пробегали? — уточнил он, приземлившись на мост, чтобы отдышаться и дать крыльям отдохнуть.

Ангелы поспешно закивали.

— Спасибо, — поблагодарил архангел и уже собрался лететь дальше, посоветовав молодежи не загрязнять воду всякими бумажками с каракулями, как замер и вновь повернулся в сторону замерших собратьев.

— Хм, — прищурился он и недовольно пошевелил крыльями, — а у вас разве сейчас не должна быть практика по полетам?

— А-а-аа...

— Э-эм, — синхронно замялись пернатые, — архистратиг, мы...

— Бегом на занятия! — рявкнул Михаил, после чего наблюдал, как ангелы поспешно хватают вещи и проскальзывают мимо него.

Только и было их видно.

Впрочем, злостные прогульщики, быстро сообразив, что архангел занят чем-то более важным, чем отлов молодых пернатых, скрылись в обратном от площадки первых полетов направлении. Майкл покачал головой, но действительно в погоню не ринулся. Он прикрыл глаза, позволив на секунду погрузиться в воспоминания о собственной юности, когда они с братьями сами учились летать, без чьей-либо помощи, поддерживая друг друга и успевая вовремя подхватить.

Самое начало полетов... Как же тогда было здорово!

Архангел улыбнулся своим мыслям и вновь поспешил за Азраэлем, пока тот не успел что-нибудь устроить. Да и за остальными надо было присмотреть. Одна Хель (даром что Убийца) могла, поддавшись собственному любопытству и взрывоопасному характеру, такое вытворить, что у Майкла волосы на затылке шевелились.

Однако пока в компании тек мирный разговор, достаточно отдаленный от темы разрушения райских кущ.

— Почему Гэбриэл так легко согласился на сделку с мамой? — Таня специально сбавила шаг, чтобы идти в ногу с Хель.

— Да, — вопросом тут же заинтересовался Ририэль, — я тоже не понимаю. То он всех расшвыривает, как котят, устраивает восстание, выбирается из Хаоса и ставит творцов на уши... И вдруг, из-за какой-то шалости, подписывает себе смертный приговор. Где логика?

Хель пожала плечами.

— Можно утверждать, что у нас она — логика — особая, я бы даже сказала, альтернативная.

— Даже с учетом того, что рисунки не стираются: надеть костюм, перчатки, повязать шейный платок, — продолжила идею Таня, надеясь, что Убийца не решит отмолчаться. — Если на лице, значит, еще маску. На лысину парик. И правду будет знать одно только зеркало... за исключением самого Гэбриэла, нас, всех творцов и, кажется, оставшейся части множественной вселенной. Хех.

Женщина покивала, согласившись с этими словами, потом заметила:

— Вы пытаетесь оценить Гэбриэла по привычным для вас критериям. Неправильно. Кто-то, возможно, поступил бы именно так, кто-то выбрал другой вариант. Но он единственный из Поколения вырос в другом мире. Пугающем и завораживающем. Помню, как мы появились там первый раз и осторожно делали шаги, потому что не понимали ничего. У народа Гэбриэла были странные представления о мироздании, о том, что хорошо и плохо, и о магии. Не смогу пересказать дословно. Тело мага — храм. Оно священно. Если храм осквернили — осквернили и божество, которое снисходит в него, одаривая своей благодатью. Значит, чтобы божество не запятнало себя, храм надлежит уничтожить. Гэбриэл не смог отказаться от своей веры за слишком долгое время. Он в любом случае был обречен, но решил не уходить побежденным, а забрать с собой хоть часть праздника.

Хель остановилась, вглядываясь вперед. Таня чуть не споткнулась: во время речи Убийцы она смотрела только на нее, а не под ноги, но равновесие удержала.

Дело было, конечно же, в Элли...

Они, наконец, достигли искомого. Зеленые заросли отступили, открывая их взглядам круглую, опрятную поляну, посредине которой рос настоящий гигант. Как Анабель ни задирала голову до того, что та начала кружиться, так и не смогла разглядеть, где он кончается. Алир вовремя подхватил эльфийку, когда та опасно покачнулась. Дерево было поистине огромно; и в ширину, по скромным представлениям, чтобы обхватить его чёрный, морщинистый ствол, потребовалось бы, наверное, не меньше двух десятков человек. Крепкие ветви начинались на высоте десяти метров, сплетаясь в непроницаемую завесу из длинных, узких листьев. А вот ярко-алые, сочные плоды, растущие на гиганте, оказались сравнительно небольшими, примерно с яблоко.

— Наверняка это и есть дерево Познания, — Хель с гастрономическим интересом пригляделась к аппетитным фруктам, — уверена, что в данном случае фраза "запретный плод сладок" имела бы прямое значение.

На поляне же рассредоточилось много ангелов. Многие сидели, прислонившись к дереву, и что-то читали, другие прогуливались вокруг, ведя беседы. Кто-то лежал на траве, подставив лицо ласковому солнцу.

И эту идиллию нарушило явления Азраэля. Выбежав на полянку, он первым делом осмотрелся. Видимо, нашел несколько знакомых лиц и нимбов, потому что на целую долю мгновения даже засомневался, но вдруг углядел кого-то у самого дерева.

В этот момент светлые недотёпы, творец и Таня стали свидетелями редкой, почти уникальной картины: рычащий от злости Элли. Почти так же невероятно, как сентиментальная Убийца. Азраэль сжал кулаки и понесся в сторону увиденного с крейсерской скоростью. Причем он даже пробежался по парочке загорающих собратьев, видимо, решив не терять драгоценные секунды на обход крылатых препятствий.

Провожали его искусной бранью. Таня не подозревала, что ангелы могут ругаться настолько виртуозно, заворачивая такие фразы, что и Хель стала прислушиваться.

— Кажется, Элли собрался кого-то убивать, — протянула Анабель с некоторым сомнением, — может, поможем?

— Думаешь, без нашей помощи он не справится? — Ририэль прекрасно понимал, что Тёмная княгиня предлагает помочь жертве Эллиного произвола, которая слабо трепыхалась в руках ангела.

Эльфийка только фыркнула, не удостоив сородича ответом, и первой устремилась к дереву. За ней последовали остальные.

— Наш козырь... да, — пробормотала Хель, изобразив известный всей земной молодежи жест "лицоладонь". — Или нет, не козырь. Говорят: "Сделать ход конем", а мы сделаем ход ангелом!

Глава 18. Ход ангелом

Главное — быть счастливым, и не важно,

какое заключение напишет психиатр.

Пациент-оптимист

Незнакомый ангел, не успев сориентироваться и оказать сопротивление, мотался из стороны в сторону, словно боксерская груша, позволяя злому Элли трепать себя. Только изредка он трагично вздыхал и предпринимал попытки звать на помощь. Но его собратья, ошеломленные и напуганные столь внезапной атакой явно недружествено настроенного субъекта, спешили расползтись в разные стороны.

— Забыл, чье это место?! Да я бы из Ада вернулся, зная, кто решил его занять! — Азраэль еще раз поднял неизвестного над травой (чуть не вытряхнув его из белых одеяний).

— Оно уже незнамо сколько столетий пустует, после того как ты сбежал! — вяло и как-то неубедительно возмутился ангел. Он был высок, изящен, рыжеволос и зеленоглаз. И вообще производил совершенно не ангельское впечатление. Куда больше ему бы подошли не ослепительно белая хламида и нимб с крылышками, а кожаные штаны, косуха и байк.

— Потому что других самоубийц занимать его — не нашлось!

Эту реплику услышала добравшаяся до дерева остальная компания. Впрочем, разборки волновали Хель меньше всего. Убийца провела ладонью по теплому стволу древа и к чему-то прислушалась. Затем пробормотала под нос что-то о нелюбви к высоте, но подняла себя левитацией, скрывшись за переплетением ветвей.

Приметив новых действующих лиц, которые на Азраэля смотрели весьма неодобрительно, его пернатая жертва несколько оживилась.

— А кто вы, вообще, такие?! — вопросил ангел и, извернувшись ужом, вырвался из прочного захвата, оставив в руках агрессора приличный кусок длинной туники.

— Элли, действительно объясни, что тут у тебя за трагедия и что за место такое, — вежливо попросил Алир.

— Моё! — повторил Азраэль и жалобно добавил: — Я его еще в давние времена занял, оно самое удобное. Даже когда еще летать нормально не научились, здесь ветки ниже всего росли, чтобы можно было залезать на дерево. Не раз всяким захватчикам носы расквашивал, чтобы не думали его занимать. А этой рыжей ехидне в особенности!

— Кто кому еще расквашивал, — недовольно отозвалась "рыжая ехидна", — как что не так, сразу бежал к Майклу жаловаться. Ябеда!

Ангел поднялся на ноги, брезгливо отряхивая свои одежды, поправил перекосившийся на левую сторону нимб, пригладил растрепавшиеся золотисто-рыжие пряди и, не обращая внимания на возражения Элли, мрачно уставился на притихшую компанию. Все они знали, что лучше уж залезть в жерло вулкана, готового к извержению, чем вмешаться в чужие семейные ссоры.

— Алир, — первым представился бывший рыцарь, опуская свой нынешний титул.

— Таня! — громко представилась девушка и подмигнула симпатичному ангелу.

— Анабель, — скромно заметила эльфийка, думающая о том, что неплохо бы теперь уже ей занять Эллино место: прогулка по Раю была, безусловно, интересной, но сиятельная леди порядком устала.

— Ририэль, — назвался последний и заметил: — Наверх полетела Хель. А Элли вы... хм, ты, кажется, уже знаешь.

Азраэль красноречиво фыркнул и снова сжал кулаки, как дворовый мальчишка. Рыжий ангел покачал головой, на всякий случай отступая на пару шагов.

— Единственное из имен, которое хоть что-то мне сказало — Хель. Попробуем еще раз? — предложил он, похоже, не собираясь представляться в ответ.

Положение спас Михаил, слетевший к ним из-за облаков. Он выставил руки вперед, прося дать ему отдышаться, после чего объяснил присутствующим, какого он мнения об их умственных способностях.

— Чтоб я еще хоть раз поддался на уговоры! — закончил он. Потом повернулся к собрату: — Не поверишь, но наш Азраэль может избавить множественную вселенную от Отступника. Так что они здесь ненадолго. Надеюсь. Из-за чего опять поссорились? Единый знает, сколько времени не виделись, но стоило встретиться, как в разные стороны полетели перья и пух. Два драчливых петуха, а не ангелы! Ты же сам рассказывал, что скучаешь!

Рыжий хмыкнул, скрестил руки на груди и презрительно задрал нос, словно бы говоря, что это у него было помутнение рассудка.

— А он и не ангел... Где крылья потерял, братец?

Наглец, не стесняясь, ткнул пальцем за спину Элли и для сравнения распахнул свои огромнейшие крылья с золотистым отливом, какого друзья не видели ни у кого из райской братии. От его перьев исходил чистый, легкий свет. Сам же ангел засверкал подобно маленькому солнцу. Его кожа мерцала в тени древа Познания, а зеленые глаза напоминали о ярких звездах. И объятый этим светом он казался самым прекрасным существом во всём мироздании.

Но нужного впечатления сие не произвело. За Элли заступилась Таня, заявив, что единственное, что отличает данного индивида от надутого индюка — светящаяся блямба над головой, явно обделенной мозгами. И лично она — дочь Пресветлой Алив — клянется, что если еще раз кто-то (конкретизируя, девушка так же ткнула пальцем в "рыжика") посмеет оскорбить Элли, она закопает наглеца под древом Познания. Алир, Ририэль и Анабель согласно кивнули и задвинули Азраэля себе за спины. И уже оттуда он, совершенно не оскорбленный, а очень даже довольный, показал собрату язык.