— Но кардинально вмешаться не можете, — фраза прозвучала не вопросом, а утверждением. — А можете ли вы прогнозировать его действия? Хотя бы на ближайшее будущее? Может быть завтра он намерен атаковать Землю?

— Стоп, — хлопнул ладонями по столу Горм. — Земле ничего не угрожает. В этом я могу поручиться. Сеятели за всю историю своего существования ни разу не напали на планету, населенную разумными существами.

Увидев, должно быть, сомнение на лице Андрея, пришелец пояснил:

— Об этом свидетельствуют наши наблюдения и информация, полученная с других сеятелей. За время обитания в этом сеятеле нас — нерсов, он сталкивался с более чем сотней цивилизаций на самых разных уровнях развития. В зависимости от этого уровня способ поведения его различен, но никогда не агрессивен. Даже когда имело место недружелюбное поведение аборигенов. Вплоть до прямого нападения. Ну, как в вашем случае.

Горм сделал многозначительную паузу. Андрей так же не спешил со следующим вопросом.

— Позволю себе вернуться к образу жизни сеятелей, — так и не дождавшись реплики от Андрея, продолжил свою речь Горм. — Немаловажное свойство физиологии сеятелей — способность производить дочерние организмы. Их разнообразие весьма впечатляет: от микроскопических существ для поддержания внутреннего гомеостаза, до весьма крупных, способных действовать вполне автономно. Пример — те же дальники. Если сравнивать с аналогами земной фауны, то сеятель подобен термитнику с функцией матки, которая производит массу яиц, из которых выводятся узкоспециализированные термиты. Только специализация и разнообразие их зашли куда, дальше.

— А вы весьма неплохо осведомлены о подробностях жизни нашей планеты, — созрел, наконец, до следующего вопроса Андрей. Опять же говорите очень чисто. И думаю, не только по-русски. — Неужели столько информации содержалось в сообщении, переданном вашим дальником?

— Ну нет, дальники передают необходимый минимум — слишком велики энергозатраты.

— Рискну предположить: вы залезли в наши головы. Мою и моих спутников?

— Об этом я расскажу позднее, — ушел от ответа Горм. — Расскажу еще немного о дочерних организмах, производимых сеятелями. Давайте назовем их клонами. Немного неточно, но пусть так. Используют они их для самых разных целей. Как я уже говорил, для поддержания внутреннего гомеостаза, для помощи и присмотра за нами — симбионтами, для разведки, для манипуляций с внешними объектами. Кстати, ваш корабль захватили и доставили клоны с именно такой специализацией. В общем, функций и, соответственно, форм большое разнообразие. Одна из разновидностей — дальники. О них мы уже говорили. Это, своего рода, маленькие копии сеятеля. Не полный аналог, но все же близкий. Они полностью автономны и способны самостоятельно существовать очень длительное время. Сеятели периодически выбрасывают дальников во всех направлениях, без какой-либо системы. При обнаружении чего-то достойного внимания, дальник посылает сигнал.

Горм опять взял театральную паузу. Ну, если угодно, пожалуйста — спросим.

— И что для сеятелей представляет интерес, — подал реплику Андрей.

— Очень многое, — с видимым удовольствием продолжил монолог пришелец. — Первое, как уже говорилось, цивилизации, или любое проявление разума, пусть и в зачаточном состоянии. В последнем случае сеятели могут подтолкнуть развитие разумных.

— И каким образом?

— В зависимости от ситуации. Вплоть до высадки на планету части симбионтов, в качестве культуртрегеров. Я правильно употребил это понятие?

— Ну, пожалуй... — хмыкнул Горелов.

— Иногда селят симбионтов на подходящие по условиям планеты, не имеющие потенциально разумных существ. Создают зачатки будущей цивилизации.

— Он интересуется их дальнейшей судьбой?

— Конкретно своих — нет. Средствами связи колонисты не обеспечиваются. И, вообще, техническое оснащение — по минимуму. Зато полное информационное обеспечение. Любые технологии, но только в виде информации. Потому начинают они, как правило, с самого простого: освоение своими силами обработки металлов, сельское хозяйство и так далее. Справляются далеко не все. Часто происходит деградация до первобытного уровня. Иногда полная гибель.

— Так все же информация о судьбе колонистов каким-то образом доходит до вас?

— Сеятели обмениваются информацией. В том числе об оставленных ими колонистах. Наш сеятель неоднократно посещал планеты с симбионтами, высаженными другими своими соплеменниками. Многие продвинутые расы обязаны своим происхождением именно таким вот десантам симбионтов.

Горм сделал паузу, чтобы перевести дыхание. Потом добавил.

— Иногда сеятели буквально засевают жизнью планеты с подходящими для жизни условиями, но своими живыми существами, по какой-либо причине, пока не обзаведшимися. Для чего им это нужно, как я уже говорил, никто из нас, в смысле — симбионтов, так и не выяснил. Есть, правда, один любопытный факт. Примерно, раз в двенадцать ваших лет сеятели посылают очень мощный, не поддающийся расшифровке, сигнал в сторону центра нашей галактики. Может быть там находятся их создатели и им они посылают, своего рода, отчеты о проделанной работе. Тогда, опять-таки, получается, что они чьи-то создания. А вот еще одна, совсем уж фантастическая версия: наша галактика — живое разумное существо, с 'мозгом', расположенным в ядре. А сеятели созданы ей для познания самое себя. Как-то так.

Горм опять замолк, в очередной раз давая Андрею время переварить услышанное. Обдумать, поистине, было что. Однако сейчас Горелова интересовал вопрос, всплывший в связи с полученной только что информацией.

— А как насчет нас, людей. Мы тоже потомки каких-то высаженных симбионтов?

— Насчет вас информации нет. Возможно, вы автохтоны. Бывает во вселенной и такое.

Горм тонко улыбнулся.

— Это радует, — обронил Андрей.

— Вы так считаете?

— Безусловно.

— Ну, хорошо, — Горм потянулся в кресле. — Теперь вернемся к вашему вопросу — зачем сеятель появился в Солнечной системе.

— Я весь внимание, — отозвался Горелов и, действительно подобрался.

— По информации дальника, которую он перебросил с Земли, помимо наличия цивилизации, ваша система идеально подходит сеятелю для размножения. Да-да, представьте себе — они способны к воспроизводству себе подобных. На нашей памяти такое происходило пять раз. Но для размножения им необходимо наличие, по крайней мере, двух факторов: наличие в достаточной близости от звезды, излучающей в определенном спектре большой массы кремнийсодержащих минералов. Ваше Солнце, в смысле спектра, подходит идеально. Вообще, для своей жизнедеятельности сеятели могут усваивать излучения любого спектра. Излучение — единственный источник энергии для них. Этакий странствующий космический фитопланктон. Вещества, которые они, так же поглощают, служат для строительства собственного тела, или создания клонов. Часть этой энергии они, каким-то образом, запасают для межзвездных перелетов, где с лучистой энергией, сами понимаете, бедновато. Для развития же дочерней особи нужен постоянный близкий источник энергии, как я уже сказал, излучающий в определенном спектре. Ну и материал для формирования тела — планета, или группа крупных кремнийсодержащих астероидов.

У Андрея перехватило дыхание.

— Он, что, может разрушать планеты? — выдавил он.

— Скорее, планетоиды, не более нескольких сот километров в диаметре. Лучше всего им подходят астероиды. Хотя, однажды, наш сеятель и использовал планетку километров трехсот в диаметре. Говорят, издырявил ее так, что та стала похожа на сырную головку.

Горм, наконец, заметил несколько смятенное состояние своего собеседника и негромко рассмеялся.

— Вы что, подумали, что сеятель хочет пустить на прокорм своему отпрыску вашу Землю? Не волнуйтесь. Планеты, имеющие цивилизации, или, вообще, хоть какую-то жизнь, пусть самую примитивную, для него — 'табу'. Тем более, в вашей системе имеется очень удобное для его целей место — пояс астероидов между Марсом и Юпитером. И расстояние до звезды практически идеальное. В общем, благодаря этому сеятель сюда и прибыл — ему пора воспроизводить себе подобного. Ну и, попутно, посмотреть на земную цивилизацию. Представители нашего сообщества симбионтов, даже могли бы нанести визит на Землю. Если на то будет ваше согласие, естественно.

Он сделал паузу, внимательно посмотрев в глаза Андрея и спросил:

— Или это, после всего случившегося, нереально.

— Не знаю, что и сказать, — после довольно продолжительного молчания, отозвался Горелов. — Конфликт, может быть, замять и можно, но вот хозяйничать в поясе астероидов вашему сеятелю Земля, вряд ли, позволит. Это же неисчерпаемый источник ресурсов и позволять его кому-то разрабатывать....

— Но вы же сами сказали — неисчерпаемый. Не так уж много нашему сеятелю и надо. Тем более, он уже начал действовать, а остановить его довольно сложно, если, вообще, возможно.

Горелов почувствовал, как в нем закипает злость: что за бесцеремонность — ни о чем не спрося хозяев, распоряжаются в системе, как у себя дома. Для представителя человечества, считавшего до сего момента себя центром вселенной весьма обидно.

— По-моему, ваш хозяин немного поторопился, — стараясь сдерживать, рвущиеся наружу эмоции, проговорил он. Вам не кажется, что его действия, мягко говоря, бесцеремонны?

— Видите ли, — все так же спокойно и благожелательно ответил Горм, — в данном случае, видимо, произошла небольшая накладка. Уничтоженный вами дальник, почему-то оценил уровень развития Земной цивилизации, как довольно низкий. И наш сеятель избрал такую, немного бесцеремонную, тактику действий, видимо, предполагая, что вы даже не заметите его появления в Солнечной системе.

— Но теперь-то он должен был убедиться в обратном. Стычка с нашей погибшей станцией должна была показать истинный уровень развития землян. Опять же излучение в радиодиапазоне от нашей планеты такое, что за несколько светолет, наверное, слышно.

— Вы слишком много требуете от Сеятеля. Разумом он, конечно, обладает, но разум этот, повторюсь, несколько ограничен. Потому, должно быть, им и выбрана была такая тактика действий, без учета возникших новых факторов. Мы — симбионты, конечно, сумели оценить ваш уровень развития, но наш контакт с сеятелем несовершенен. Мы работаем над этим, но.... Решения он принимает самостоятельно и часто руководствуется заложенными базовыми инстинктами, в данном случае инстинктом размножения. А в таких случаях повлиять на него очень сложно. Сейчас мы пытаемся втолковать нежелательность его деятельности в вашей системе, но нет уверенности, что из этого что-то получиться. Хотя, надежда есть.

Горм огорченно развел руками и вздохнул.

— И что, если вы ему сумеете это втолковать, сеятель прекратит эту свою... деятельность? — спросил Андрей.

— Мы на это надеемся. Если процесс не зайдет слишком далеко.

— Возможно и такое?

— Да, к сожалению. Если сеятель успеет отложить личинку в... ну, скажем так, кокон, то остановить процесс будет уже невозможно.

— Ничем?

— Я имею в виду, что мы — симбионты уже ничего не сможем сделать. Вступает в действие безусловный рефлекс защиты потомства. Забрать обратно уже отложенную личинку Сеятель не может. Ему остается защищать ее до момента, когда она выйдет из кокона и сможет самостоятельно передвигаться.

— И сколько для этого нужно времени?

— Около трех ваших лет.

— Сколько?

— Да-да — три года. Процесс не быстрый. Хотя, с чем сравнивать.

Опять помолчали. Потом Горелов родил новый вопрос:

— А какими способами сеятель будет защищать свою личинку?

— Всеми ему доступными, — ответил пришелец.

— И каковы же его возможности, в этом смысле? — попытался закинуть камушек Горелов.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — к некоторому разочарованию Андрея, ушел от ответа собеседник.

Снова возникла пауза. Молчание опять нарушил землянин.

— Значит вы уже начали объяснять сеятелю, что он не прав?

— Да. Сразу после столкновения с вашей станцией.

— Ну, хорошо, допустим, вы с ним договорились. И договорились вовремя. Он свернул программу размножения. И каковы будут его дальнейшие действия? Да и ваши, кстати. Симбионты, насколько я понял, все же могут оказать какое-то влияние на поведение сеятеля?

— В какой-то степени, безусловно, — скромно потупился Горм. — А что будет делать сеятель? Он займет орбиту у вашего Солнца, а действовать уже будем мы — симбионты. Естественно, в тех рамках, которые вы обозначите.

Пришелец легонько наклонил голову, изображая поклон.

— Обычно в стандартную программу входит посещение нашими представителями планеты. Естественно, с соблюдением всех мер предосторожности. Я имею ввиду недопущение вреда с нашей стороны. Ни в какой сфере. Там мы проводим комплексное геобиосферное исследование, ну и знакомство с цивилизацией, ее изучение, насколько это будет вами позволено. Результаты фиксируются и передаются сеятелю.

Горм сделал паузу, потом добавил:

— Ну и, что может оказаться интересным для вас, передаем некоторую часть накопленной информации местной цивилизации.

— Некоторую? — переспросил Андрей. — Почему не всю?

— Это зависит от уровня ее развития. Кое-что, из накопленного нами, я полагаю, даже вы не сможете усвоить. Впрочем, в случае вашего на то согласия, мы можем оставить некоторое количество специалистов на Земле. Они будут жить среди вас и готовить к восприятию всей суммы знаний. Причем, какое-то время, пока сеятель не слишком удалится, они будут поддерживать с ним связь и получать от него новые, полученные им данные, которыми, естественно, поделятся с вами.

— М-да... — протянул Горелов. — Звучит заманчиво. Но если сеятель будет, все же, продолжать свою деятельность в поясе астероидов? Если вам не удастся уговорить его?

— В этом случае, землянам лучше всего будет оставить его в покое, — в голосе пришельца появились металлические нотки. А потом он добавил уже более мягко:

— Как я уже говорил — потери ресурсов для вас будут мало ощутимы. Три года — не такой уж большой срок. Стоит ли из-за этого поднимать шум?

Горм замолчал, давая Андрею обдумать услышанное.

А подумать было над чем. Перспективы сотрудничества, описанные Гормом, ошеломляли. Но как все это воспримет земное сообщество, противоречия внутри которого, хоть и были на сегодняшний день, в значительной мере, сглажены, но продолжали существовать под спудом. И Горелов, в силу специфики своей службы знал, что для возникновения эксцессов, достаточно будет и гораздо менее значительного повода, чем явление пришельцев, о возможности которого так долго говорили.

Кроме того, нужно, для начала, объяснить землянам, что, собственно, произошло, происходит и произойдет. Ведь пока все выглядит, как враждебное вторжение. В частности, гибель станции со всеми предшествующими этому событиями. Связь прервалась в момент взрыва злосчастного излучателя, и на Земле, наверняка, считают, что станция уничтожена ответным ударом пришельцев. А, следовательно, в настоящий момент разворачивается операция 'Чужие', разработанная ВСКБ несколько лет назад.