Великаны-мертвецы в ржавых доспехах крушили нападающих огромными мечами. Призраки, выходя из стен, впивались в губы жертв убийственным поцелуем, высасывая жизнь. Летящие черепа обгладывали плоть до костей. Убитые погромщики тут же вставали и обращались против своих же друзей и родственников.
Но энергии хватало на сотню-другую боевых заклинаний, а нападавших было несколько десятков тысяч. И к тому же, эти люди отнюдь не являлись суеверными крестьянами. Граждане Ленизара, хотя и легко поддавались внушению (что доказывал сам факт погрома), привыкли иметь дело с нежитью всех форм и видов. У каждого второго был при себе защитный амулет против духов, каждый третий нёс какое-нибудь древковое оружие, на которое так удобно насаживать мертвецов... Защитников постепенно оттесняли вглубь квартала, ярость толпы перехлёстывала через всякие понятия о вменяемости. К счастью, женщин, стариков и детей им пока не досталось, но пятёрку школяров, не успевших отступить вовремя, просто забили ногами. Брошенный кем-то камень разнёс череп седому колдуну, не вовремя выглянувшему из укрытия. Ещё полчаса — и чародеев бы смяли, невзирая на всё их тёмное искусство. Но тут наконец подоспела городская стража.
И вот тогда несчастные горожане поняли, что некроманты ещё были с ними весьма милостивы. Не по причине особой доброты, конечно, а из необходимости экономить энергию. Если бы они могли, то истребили бы толпу по меньшей мере на треть... но у мастеров такой возможности не было. А у стражников — была. И в средствах они не стеснялись, выполняя приказ губернатора о подавлении мятежа любой ценой.
Первыми в толпу врезались вампиры, рассекая её плотные ряды, как нож масло. Одни предпочитали психическую силу, такие просто молча шли вперёд, даже не поднимая рук, а вокруг раздавался многоголосый вой ужаса. Люди сами затаптывали друг друга, чтобы только оказаться подальше от чудовищ. Другие кровососы больше уважали силу физическую — и там, где они наступали, во все стороны летели брызги крови, оторванные конечности и головы. Третьи скользили между людей неуловимыми тенями — и только время от времени падали обескровленные трупы, отмечая их смертоносный путь.
Следом за вампирами атаковали смертные солдаты — они врывались в возникающие бреши, рассекая толпу чёткими клиньями. Мечей почти не обнажали — слишком дорогое оружие, чтобы портить его в уличной стычке. В основном работали булавы, палицы, цепы — неблагородное оружие, которое не портится от частого применения. Черепа и кости они крушили ничуть не хуже, чем когти или кулаки вампиров. Маги, стоявшие за спинами военных, готовы были поддержать заклинаниями, но пока в этом необходимости не возникало. Поэтому они собирали энергию умирающих — чего зря ресурсу пропадать?
Постепенно рёв ярости начал переходить в крик боли и ужаса. Люди осознавали, что деться им некуда: спереди приободрившиеся некроманты, позади — стража. Этот момент, когда ужас уже заполнил сердца, но ещё не стал отчаянием, и следовало использовать для воспитания.
Генерал дал знак прекратить избиение и взобрался на импровизированную трибуну, созданную из обломков забора. Амулет, поднесённый к губам, усилил его голос:
— Люди Ленизара!
Больше ничего сказать он не успел. Его туловище разлетелось алыми брызгами. Из груди толпы вырвался дружный потрясённый вздох. Солдаты, некроманты, погромщики — все замерли, не понимая, что происходит. Но как оказалось, это было только начало.
Неизвестно откуда вынырнули рыцари в сияющих доспехах, и несколькими стремительными атаками перебили армейских магов. Вампиры не смогли прийти им на помощь — они закрывали лица ладонями, вжимались в стены, избегая ослепительного света, который вдруг разлился над городом. Ощутив поддержку и необычайное вдохновение, толпа накинулась на стражников, припоминая им и только что случившуюся бойню, и все старые обиды. А с неба падал столб белого огня, обращая в прах вампиров, но не причиняя вреда смертным.
Спустя десять минут всё было кончено. И тогда опьянённые победой, но немного смущённые люди начали приглядываться к своим неожиданным союзникам. В Носфере давно знали, где бывает бесплатный сыр. Не захотят ли эти странные рыцари продолжить так успешно начатое истребление ленизарцев? И если не захотят, то чего потребуют за свою помощь?
Гости, видимо, заметили эти подозрительные взгляды. Один из них, высокий и плечистый усатый мужчина, в броне, сплошь исписанной рунами, поднялся на "трибуну", небрежно отпихнув тело неудачливого предыдущего оратора.
— Не бойтесь нас, люди Ленизара. Мы — Орден Света, те, кто не приемлет силы, черпаемой из людских страданий. Наша единственная цель — защита простых людей и борьба с Тьмой во всех её проявлениях. Вы начали правильное дело, поступили храбро, и потому мы пришли вам помочь. Некромантия — это чистое зло, отвратительное искажение бытия, пятнающее землю и увеличивающее людские страдания. Действуйте, покажите, что вы люди, а не рабы чудовищ! Пусть и памяти об этом грязном квартале не останется в городе!
Горожане ошеломленно смотрели то на пришельцев, то друг на друга, пытаясь понять, что происходит. Да разве же такое бывает? Маги, которым есть дело до простых смертных? Маги, владеющие силой, но не черпающие её из крови и смерти? По сравнению с этим откровением даже приход Судии как-то отступил на второй план.
А в следующую секунду они повернулись и кинулись в квартал некромантов. Буйное ликование затопило и вытеснило рассудок... Последние защитные заклинания были сметены за мгновения. Опьянев от крови, безнаказанности, жажды мести, граждане врывались в дома колдунов. Мужчин рвали в клочья руками, били камнями, некоторых тащили на улицы, чтобы там показательно посадить на кол или сжечь на костре. Совсем маленьких детишек не мучили — просто рубили на части или разбивали головы. А вот юным и средних лет ведьмам повезло куда меньше... Погромщики в основном были здоровыми мужчинами, и конечно, не смогли устоять перед искушением как следует потешиться с тёплыми беспомощными жертвами... На одну женщину приходилось по несколько десятков насильников — если она оставалась жива даже после этого, начинали изобретать разные экзотические пытки, обычно связанные с половыми признаками. Благо, в пытках здесь разбирался почти каждый.
— Животные, — с отвращением сплюнул один из младших паладинов, наблюдая издали эту кровавую оргию. — И вот им мы помогаем? Они же чудовища, не лучше вампиров!
— Люди, — пожал плечами Ларгас. — Обычные люди. В них живёт и зверь, и ангел, и только от обстоятельств зависит, какая из этих сторон проявится. Не забывай, малыш, что такими их сделали тёмные. Мы лишь даём им пожинать плоды собственного воспитания.
— Но зачем нужно было позволять смертным сделать эту грязную работы? Мы могли бы сами их убить, не так мерзко... У людей же после этого в карме такой след останется...
— Мы не заставляли их становиться убийцами. Они сами хотели этого.
Сотник махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
— Пусть свободен. Движемся к Скале, Светлейший?
— Нет, к Скале отправлюсь я. Вы останетесь здесь. Позаботьтесь об этих смертных, пока не подошли части регулярной армии. Эвакуировать в первую очередь женщин и детей... Впрочем, вы сами понимаете. Погромщики прикроют отход своих семей, а вы, в свою очередь, их. Только своими жизнями не рискуйте лишний раз, вы ценнее.
Рыцари понимающе закивали. Серафим отсалютовал им вспышкой Света, и с невозможной для человека скоростью помчался по опустевшим улицам. Очень скоро он узнает одну из главных частей головоломки.
— Глава 14.
Бронемашина медленно катилась по чёрным каменным плитам, объезжая тёмные и холодные пирамиды, из таких же плит сложенные. Они сильно различались по размерам, но в среднем были раза в полтора больше, чем знаменитая гробницы Хуфу. Хранитель хотел было высказаться насчёт очередного приступа мегаломании у предков, но сдержался. Во-первых, это уже стало общим местом, а во-вторых, в данном случае любовь ко всему большому принесла пользу. Будь подземные гробницы поменьше, БТР не мог бы так свободно среди них разъезжать.
— Это тут и покоятся предыдущие Хранители? Не сильно обнадёживает, — задумчиво сказал Владимир, глядя на экран. — Они же, по идее, должны быть бессмертными?
"По идее да, — согласился Меч. — Но идеи — очень ненадёжная вещь. Конечно, они не стареют, а убить их после слияния с Драконом крайне сложно. Но во-первых, не все успевали до Дракона добраться, а во-вторых, у вас, людишек, что-то с мозгами не так".
"Это ты на что намекаешь, костяшка?"
"Намекаю?! Я открытым текстом говорю! Ваше сознание не рассчитано на такую комбинацию, как бессмертие и огромная власть. Можно быть бессмертным, если ты слаб почти как человек — тогда жизнь постоянно преподносит сюрпризы, и нет времени комплексовать, надо выкручиваться. А стоит наделить кого-нибудь силами, близким к божественным, так он вскоре и расклеится. Начинает хандрить, впадать в депрессию, устраивать бессмысленные бойни, увлекаться всяческими извращениями — просто чтобы чем-нибудь разнообразить существование. А через пару тысяч лет и это надоедает до драков. И тогда отправляешься вперёд ногами по собственному желанию. В некоторых мирах пробовали силой удерживать, запрещать смерть. Тоже ничего хорошего".
"Сходят с ума?" — догадался вампир.
"Полностью. В среднем к концу пятого тысячелетия. Или впадают в полный пофигизм и теряют душу. Драк его знает, что лучше. С бездушным пофигистом скучно, с безумцем страшно. Нет уж, мы с Драконом предпочитаем дать им сдохнуть по собственному желанию, так хоть Дух получает свободу и может попытаться заново. Может, в конце концов найдёт какое-нибудь исключение, способное идти дальше, не зацикливаться на этом уровне..."
"Хм. Интересно, а я могу стать таким исключением?"
"Ты — нет, — безапелляционно заявил клинок. — С таким мягким характером и забитой комплексами головой... дай Творец, чтобы хоть пять веков протянул. Любой изъян психики с веками превращается в настоящую клинику. А у тебя их хватает..."
"Ну спасибо, родной, обнадёжил. Так что, Дракон сунул кокон прямо в гробницу очередного Хранителя? Оно, конечно, логично, здесь вряд ли испортят..."
"Дурень. Я разве сказал, что мы сейчас среди усыпальниц Владык? Они двумя ярусами выше, и выглядят не в пример величественнее. А здесь так, вельможи средней руки лежат..."
"Интересное же у вас понятие о средней руке... — Владимир задрал голову, глядя на вершину четырёхсотметровой пирамиды. — Эти вельможи что, из Египта родом были?"
"О невежда и варвар! — непонятно было, то ли Меч искренне возмущается, то ли пародирует чей-то стиль. А скорее всего, и то и другое вместе, это на него похоже... — Да будет тебе известно, что половина из этих гробниц уже была возведена, когда в земле Кемт дикари прорыли первый канал! Белый Император хранит нынешнюю культуру Твердыни уже восемнадцать тысячелетий! А что касается ваших египтян — вероятно, кто-то из фараонов или жрецов был беженцем из нашего мира. Возможно, даже не один. Вот и притащил в ваш дикий мирок часть местных традиций".
— Тогда понятно, почему они так много внимания уделяли мертвецам, — согласился вслух Владимир. — Яблочко от яблони, как говорится. Долго нам ещё ехать?
"Ещё пару поворотов. Я никак не могу нащупать заклятие-маяк, которое он навесил на нужную гробницу. Похоже, кто-то хорошо постарался, чтобы его стереть или погасить. Но полностью снять не мог, для этого нужно владеть Пределом, причём на таком уровне..."
"Ясно, ясно. Показывай хоть, куда править... Будем искать дальше".
Спустя ещё минут двадцать петляния по каменным тропинкам, они наконец остановились перед очередной пирамидой. На взгляд пришельца она казалась весьма скромной — "всего-то" сто двадцать метров в высоту, и без резного орнамента, даже без надписей — просто четыре сомкнутые плоскости. Но Меч уверенно указал именно на неё.
— Разумно, — улыбнулась Инна, первой выпрыгивая из машины. — Укрытие и должно быть скромным, разве нет?
— Конечно должно, — мужчина задумчиво провёл пальцем по поверхности гробницы, отметив некоторую шероховатость камня. Вероятно, изначально облицовка была отполирована до блеска, но тысячелетия холодных сквозняков не пощадили её. Или наоборот, ветер должен сглаживать поверхности? В археологии Владимир абсолютно не разбирался.
— Должно, но дело в том, что это не в стиле Дракона, насколько я понял по рассказам Меча. К разумной осторожности этот крылатый товарищ был не склонен. А вот к помпезности и дешёвым эффектам, подкреплённым огромными возможностями — это всегда запросто.
"Верно размышляешь, — хихикнул Меч. — Дай ему волю, он запихнул бы кокон на вершину какого-нибудь огромного дворца, и заставил сиять ярче звёзд. Ну, мы с Тераутаном настучали ему по рогам и объяснили, как нужно прятать вещи. Не в первый раз, честно говоря, но этот увалень же каждые несколько тысяч лет снова за своё берётся..."
— Достойное лучшего применения упорство, — прокомментировал вампир, медленно идя вдоль основания пирамиды. — Тут вход есть?
"Конечно нет! Это ж тебе не Египет какой-то! Жители Носфера всегда помнили о настоящем предназначении пирамиды — никого не впускать, и что не менее важно — никого не выпускать. В некоторых из них такие дяди лежат, что если встанут — никому мало не покажется. А уж если какой-нибудь некромант-недоучка доберётся до тела, или хотя бы праха Белого Судии... Без Дракона даже мы с тобой ЭТО не остановили бы. Так что щиты и заклятия на третьем ярусе ставили от всей души — легче весь Носфер на куски разнести, чем один из тех гробов раскурочить. Здесь защита на несколько порядков слабее, в основном стихийная магия, а не Предел. Но тоже повозиться придётся".
— Что ты имеешь в виду под "повозиться"? — тут же насторожился Хранитель.
"Хе. Скажи спасибо, что я с тобой. Иначе пришлось бы делать именно то, чего ты испугался — прибегнуть к магии крови. Но я недавно как следует покормился, а одна из моих первейших функций — вскрывать разного рода защитную магию. Так что за работу! Я буду резать, а ты отбрасывать камни. И не забывай по сторонам поглядывать, а то здесь всякое ходить может".
"Мне показалось, ты умеешь сканировать местность вокруг лучше, чем я".
"Умею. Когда не приходится сражаться с многоуровневыми защитными заклятиями, — разъяснил артефакт таким тоном, как говорят с умственно отсталыми детьми. — Мы рубить будем, или ещё погуляем немножко?"
Вместо ответа Владимир расслабился, давая фрагментам Меча вырваться из тела. С предыдущего раза ощущение ничуть не стало приятнее.
Всё-таки, Проходящая Верность, несмотря на скверный характер, был действительно могущественным артефактом. Он шёл сквозь камень, как сквозь воздух. Излишек материи просто исчезал с пути лезвия, или может быть, камень уплотнялся, расходясь в стороны... Так или иначе, рука не чувствовала сопротивления вообще. И если в стене была какая-то защитная магия, то о ней узнал только сам Меч.
