Заносим в шатёр последние вещи, девушки, поцеловав меня, принялись располагать наше имущество, а я пошёл к вождю. Стоянка бурлила как растревоженный муравейник — сейчас здесь почти все орки нашего клана. Но пройдёт час-другой, и всё успокоится. Возле главного шатра тоже оживлённо — Гултадор, сидя на волке, слушает стоящих вокруг орков, рядом с ним находится и Хатгаут. Вливаюсь в толпу, слушая разговоры и речь вождя — судя по всему, обычная рутина — распределение волчьих патрулей.
Постепенно народ расходится, и я подхожу ближе. Похоже, общаться со мной будут в самом конце.
— Вызывал, вождь?
— Да, — рокочущим басом отвечает Гултадор. — Ты показал себя ответственным орком и хорошим охотником, а потому можешь взять на воспитание волчонка. Надеюсь, ты оправдаешь доверие?
— Я не подведу, вождь!
Отпустив меня, глава клана удалился в шатёр, а я едва сдерживался, чтобы не сорваться на бег. Шутка ли — я раньше положенного срока смогу взять волчонка! Какой орк откажется от такого напарника? Вслед за восторгом пришли опасения — справлюсь ли? Ведь если он погибнет, следующего я смогу завести ещё нескоро. В отличие от собак с Земли, волки Дренора, пусть и приручённые, были больше дикими зверями. Время от времени охотники ловили волчиц, чтобы обновить кровь, или менялись с соседними кланами, но и отбор получившегося потомства был очень жёстким. Не зная принципов селекции, орки дошли до них опытным путём.
Предания не донесли деталей первого приручения, но зато у нас была красивая легенда. Кром'Гор, великий вождь и охотник, быстрый, как кровавый ястреб, сильный, как копытень, и ловкий, как ветер, мог добыть копытня голыми руками. Копьё, пущенное его рукой, навылет пробивало секача, а топор за один удар проламывал череп копытню. Однажды волк с седой шкурой повадился нападать на охотников Разящего Топора. Много дней зверь то исчезал, уходя от загонщиков, то возвращался, задирая одиночек. Живым его никто не видел, и только гигантские следы и остатки шерсти на кустах рассказывали о нём.
Тогда вождь пошёл на хитрость. Оставив дома всё оружие, он отправился прочь от стойбища. Зверь, почувствовав слабину, вышел ему навстречу. В свете белой луны сошлись они в схватке. Кулаки Кром'Гора крушили кости врага, а клыки волка не раз и не два обагрились орочьей кровью, но сила и доблесть вождя пересилили ярость зверя.
Волк оказался волчицей, и пройдя по её следам, охотник нашёл логово, в котором было два волчонка. Кром'Гор, не желая им смерти от голода, хотел было убить волчат, но духи остановили руку вождя, готового прервать едва народившиеся жизни. Взяв их с собой, Кром'Гор вырастил их, как своих детей. Вот так у охотников нашего племени и появились эти верные и могучие помощники.
Не чувствуя земли под ногами, я добрался до нашего зверинца. Помимо кузнеца и лукаря, у нас был свой волчатник, чьи предки из поколения в поколение занимались разведением и дрессировкой волков. В честь великого героя прошлого одному из орчат всегда давали имя Кром'Гор. Был ли у нас такой предок, я не знаю, но скорее всего — да. Моё прибытие не осталось незамеченным — хозяин заранее вышел мне навстречу.
Был он высок и широк в плечах, на руках и одной из щёк было множество шрамов от волчьих клыков, но даже в мороз он ходил в безрукавке. В его чертах присутствовало что-то неуловимо-волчье, даже радужки глаз были с желтизной.
— Вождь предупредил меня о твоём приходе и попросил, чтобы я выделил тебе волчонка, — без приветствия произнёс он. — Но если он тебя не примет — ты уйдёшь с пустыми руками. Идём.
Зайдя вслед за ним в шатёр, увидел нескольких волчиц, что лежали у противоположной стены. Животные настороженно смотрели мне в глаза, ближайшая с тремя волчатами под боком оскалила клыки при моём приближении.
— Один из них может стать твоим спутником, — тяжело уронил Кром'Гор.
Я медленно приближаюсь к волчице, не разрывая зрительный контакт и скаля в ответ клыки. Если я не смогу к ней приблизиться — не видать мне волчонка. Угрожающий рык, прижатые уши и оскаленные клыки — материнский инстинкт у неё силён. Но всё же она не бросается. Подхожу ближе, и волчица моргает, опустив морду и тихонько заскулив.
— Не бойся, я не обижу твоих волчат, — говорю негромко, чтобы лишний раз её не тревожить.
Кобелёк и две сучки — выбираю кобелька. Оторванный от материнского бока, тот сердито заворчал, засучив лапками и тыкаясь мордочкой. Укладываю его на сгиб левой руки, прикрывая ладонью правой. Принюхивается, прихватывая пальцы зубами — мой запах не вызвал у него отторжения, а значит, его не забракуют.
— Отец у него очень своенравный, спуску ему не давай. Но если справишься, он будет тебе вернейшим другом, — произнёс Кром'Гор.
— Спасибо за совет, — киваю ему и иду на выход.
На свету волчонок оказался ещё чернее, чем я предполагал. Повертев недовольно заворчавшего малыша, так и не нашёл отметин другого цвета. Размышляя, как его назвать, отправляюсь домой — волчонок хоть и умеет ходить, но вряд ли отправится за мной сам.
* * *
Бьюкигра переворачивала котлеты, чтобы прожарить их с другой стороны, ловко орудуя ножом. Краем глаза заметила, как вернулся Аргнак, а Кайнати поспешила ему навстречу.
— Ой, какой хорошенький! Назовём его Чернышом! Или лучше Лапочкой? — послышалось от входа.
Перевернув последнюю котлету и сдвинув котелок к краю очага, Бьюкигра наконец смогла отвлечься от готовки. На руках мужа лежал волчонок. Поводя носом и вздрагивая ушами, он осматривался, начиная ворчать каждый раз, как Кайнати протягивала к нему руку.
— Лучше пусть будет Злюкой, — внесла она своё предложение.
Аргнак отпустил ношу на пол, после чего снял верхнюю одежду и отправился к своим вещам. Волчонок в это время смело стал обходить жильё, забавно переваливаясь, принюхиваясь и фыркая. Девушка дала себя обнюхать, после чего запустила пальцы ему в загривок, перебирая иссиня-чёрный мех.
— Имя ему будет Мрак, — донёсся голос Аргнака из угла.
* * *
Девушки возились со щенком, а я, придумав имя, кроил из шкуры шлейку. Мраку нужно с детства привыкать к седлу, и чем раньше, тем лучше. Возить вес я его заставлять не буду — он ещё растёт, и лишний груз может привести к искривлению позвоночника. Отловив его, накидываю сверху выкройку, глядя, где ещё срезать лишнего. Отпустив, продолжаю работу, краем глаза слежу за своим питомцем — угол с запасами мяса ему явно глянулся больше других. Работы по воспитанию предстоит много, и надо будет проследить, чтобы жёны не избаловали. Но, думаю, справимся.
— Аргнак, обед готов, — позвала меня Бьюкигра.
Отложив своё рукоделие, иду есть — сегодня днём поспать не удастся.
— Тебе пива налить? — спрашивает Кайнати.
— А Толистану за луки хватит?
— Хватит, мы с запасом поставили.
— Тогда наливай.
Пообедав, доделал шлейку. Надев её на Мрака, наблюдаю, как он пытается её снять. То об стены трётся, то передними лапами скинуть одёжку пытается.
Одеваюсь, беру топор и ранец — пора заняться неотложными делами.
— Пойдём-ка прогуляемся, приятель, — хватаю его подмышку и выношу из шатра. Не знаю, приучен ли он к туалету, но лучше подстраховаться и не доводить дело до луж. Был у меня на Земле щенок, так он не сразу проситься на выгул научился.
Смена обстановки примирила Мрака со шлейкой (или просто большее количество света, звука и запаха отвлекло его внимание), и он прекратил попытки от неё избавиться. Стайка орчат появилась как из-под земли, крутясь рядом с нами. Глядя на них, вспоминаю, как такими же глазами наблюдал за счастливчиками, которые растят своего волка. Направляюсь прочь из стойбища, волчонок бежит рядом. Направляемся к роще кер'габба — пора пополнить запасы его коры.
Как и берёза, он не засыхал, если снимать только верхний белый слой, не трогая заболонь, а учитывая размеры и строение его ствола, заготовленного нам хватит надолго. Пока я с ножом занимался корой, Мрак вовсю гонял насекомых.
— Идём, охотник, — зову его с собой, возвращаясь к стойбищу.
Пока мы гуляли, Бьюкигра с Кайнати успели помыть посуду, и теперь занялись рукоделием. Девушки, не сговариваясь, тоже делали шлейки. А глазомер у них отличный — сильно подгонять не придётся. Сняв рюкзак, выкладываю из него кору — осталось только её нарезать.
— Тебе помочь? — спрашивает Кайнати.
Потянувшись, повертела в руках шлейку и, отложив в сторону, вопросительно посмотрела на меня.
— Не откажусь.
Работая вместе, и устаёшь меньше, и справляешься быстрее. Чуть позже Бьюкигра, закончив кроить и примерять на Мрака обновку (сопротивлялся он как герой, но силы были слишком неравны), присоединилась к нам. Звуки лезвий, вспарывающих кору, были приятны на слух, а сама кора — на ощупь. Закончив с разделкой (лишние обрезки пойдут на браслеты или другие плетёные украшения), откладываем инструменты в сторону.
— Аргнак, я давно хотела спросить, зачем ты учишь нас шаманизму? Мы ведь не одарённые, — последнее предложение тоже было сказано с вопросительными интонациями.
Да, магического таланта у них нет, и шаманок из них не получится. Но когда я только начал обучать их грамоте, мне лень было писать специально что-то ещё, а потому давал читать свои конспекты. Но не говорить же им, что просто учил их читать?
— Я пока тоже не шаман, но это не мешает мне готовить зелья. А ваша помощь мне важна, вместе мы сможем и собрать, и приготовить больше лекарств.
* * *
Впервые с момента моего вселения я отдыхал, никуда не торопился и просто жил в своё удовольствие. Конечно, повседневные дела никуда не делись, но две жены взяли на себя практически все заботы по быту, да и прочие дела мы делали вместе. Не было аврала, когда мне раз за разом приходилось выкручиваться, что-нибудь придумывать и рвать жилы. Мы периодически ходили на охоту — мяса нам хватало, но требовалось отдать долг кузнецу и рассчитаться за новый заказ — глубокую сковороду с крышкой. В этот раз Гракх не стал ждать задатка, а сразу принялся за работу — в это время заказов у него немного.
Бьюкигра с Кайнати постигали травничество, а я, обучая их, ещё лучше усваивал материал. В отличие от Хатгаута, обучал девушек по своей методике — заучивал травы и прочие ингредиенты, параллельно составляя таблицы. И такой подход давал неплохой результат. Дрессировал Мрака, приучив его не гадить в шатре и откликаться на кличку.
Уже два раза наш клан кочевал, приближалось время следующего перехода. И судя по местности, мы пойдём торговать с дренеями...
* * *
С утра я был сильно взволнован. Впрочем, большинство окружающих орков тоже. Гонец, что уезжал предупредить дренеев о нашем появлении, уже вернулся, и через час мы дойдём до места, где каждый раз совершаем с ними сделки. Тяну волокуши, Мрак бежит рядом, а Кайнати с Бьюкигрой о чём-то тихонько разговаривают. Готовясь к встрече, я постарался обобщить всё, что помнил о дренеях со времён жизни на Земле и узнал уже здесь — припомнил собственные детские впечатления, осторожно порасспросил учителя и знакомых орков.
Выглядят дренеи довольно необычно. У мужчин из нижней челюсти, а у женщин из-за ушей растут странные тонкие щупальца (но мне на ум приходило слово "минилекку"), кроме того, на головах у них вырастают роговые выступы, у мужчин — в виде нароста на лбу, у женщин — в виде загибающихся назад рогов. Ноги оканчиваются раздвоенными копытами и по строению напоминают задние ноги копытных.
Ростом они были несколько выше орков, но в то же время чуть тоньше в кости. Кожа — разных оттенков синего. А ещё у всех них были хвосты. По описанию, с Земной памяти — чистые черти, за исключением цветовой гаммы.
В отличие от других орков я знал, что дренеи вовсе не пришли в обжитые орками земли из других регионов нашего мира. Нет, они вообще не были коренными жителями Дренора. Когда-то давно, много тысяч лет назад, они жили на совсем другой планете, называемой Аргус. Тогда они называли свой народ эредарами. В их народе все с рождения имели магические способности. Этим-то они и заинтересовали Саргераса — Титана Мрака и главного гада известной мне истории вселенной Варкрафт.
В то время их народом правили трое вождей — Архимонд, Кил'Джеден и Велен, последние двое были лучшими друзьями. Саргерас пришёл к ним и предложил вождям эредаров поклясться ему в верности и обещать верность их народа. А за это обещал дать им огромную силу и новые знания, а также позволить присоединиться к нему в исследовании и освоении новых, доселе неизвестных миров.
Архимонд и Кил'Джеден склонны были принять предложение, однако Велен сомневался. Уединившись в храме, он медитировал на древнюю реликвию эредаров — кристалл Ата'Мала, усиливающий способности разума и иногда позволяющий заглянуть в будущее. И у него получилось это сделать. В видении он увидел, что обещания Саргераса были правдивы. Но также он увидел и то, что пойдя за Саргерасом, его народ изменится. И эти изменения привели его в ужас. Он рассказал другим вождям о своём видении, но те не поверили. Тогда Велен захотел сбежать, прихватив с собой горстку единомышленников, которых смог бы убедить в правильности такого пути. Вот только он не знал, куда бежать...
Вот тогда-то с ним через кристалл и связались новые действующие лица этой истории. Создания Света. Наару. Они предложили Велену забрать реликвию (якобы давным-давно подаренную эредарам наару) и вместе с теми, кого он убедит присоединиться, отправиться на высочайшую гору их мира, обещая явиться и унести эредаров прочь. Велен было засомневался, но затем резко отбросил все сомнения и согласился. Что, как мне кажется, выглядит крайне подозрительно...
В назначенный срок Велен со своими сподвижниками отправился на гору. Но его предали, и там уже поджидала засада. Однако с помощью кристалла, разделившегося на семь частей, которые создали вокруг эредаров мощный магический щит, им удалось спастись. А затем с неба явился натуральный космический корабль (вроде бы являющийся не то телом, не то местом обитания одного или нескольких наару) и унёс Велена с присными в другой мир.
Эта группа эредаров отреклась от имени своей расы и назвала себя дренеями, что на их языке означает "изгнанники". А от их нового имени получил своё название и Дренор, на котором они теперь жили. Вот только это был отнюдь не тот мир, куда они улетели из своего родного.
Дело в том, что Кил'Джеден не смог простить бывшему лучшему другу его бегство от Саргераса. Догнать и уничтожить дренеев, а точнее — Велена, стало его идеей-фикс. Его армия демонов находила дренеев, где бы те не спрятались, но те всегда успевали удрать, бросая миры и их жителей на растерзание пришедшим за ними врагам. Ну, а демоны вволю резвились в покинутых дренеями мирах, повинных только в том, что попались Кил'Джедену на его пути к мести.
Это продолжалось примерно 25000 лет, пока не случился форс-мажор. По какой-то причине корабль-наару при посадке на планету, что вскоре назовут Дренором, потерпел крушение — возможно, был повреждён при бегстве? Дренеи расселились поблизости от места крушения, а корабль, зарывшийся в землю при падении, стал святыней местного коренного народа — орков. А ещё почему-то стал местом жительства духов умерших орков, что тоже крайне подозрительно.
