— Спокойно, — я положил руку на плечо пребывающей между обидой и бешенством чародейки, в таком состоянии она может сделать то, о чём потом будет жалеть. Ну, или то, что осложнит отношения с остальными магами — вон Винн уже напрягаться начала. Пусть причины напряжения пока не понимает, но интуиция старого опытного мага — это интуиция старого опытного мага, — он всего лишь полубезумный, сломленный человек.
— Да… — выдохнула ведьма. — Спасибо, Айдан.
— Всегда к твоим услугам. Однако, — поворачиваюсь уже к пленному храмовнику, — просто так его оставлять нельзя.
— Я напомню, что времени снимать барьер у нас нет, — немного сварливо сказала Винн. — Да и Каллен… Лучше ему сейчас побыть в изоляции.
— Я и не собирался. Так, мелкие, слушаем мою команду.
— Гррр! — синхронно закивали головами. Хм, очень неплохо, после «ментального подзатыльника» их разум уже вполне сопоставим с таковым у ребёнка лет пяти-шести. Если продолжат развиваться с такой же скоростью, то к вечеру будут на уровне взрослого мабари… Угу, а к концу недели — писать философские трактаты о смысле жизни… Аргх, опять мысли уходят в сторону. Нет, из башни нужно как можно быстрее валить. Или валить этого чёртового демона (хм…)!
— Сидите здесь. Стережёте вот эту банку, — дракончики дружно сглотнули. — Нет, только стережёте, есть его не нужно. Если барьер пропадёт, сбиваете с ног и наваливаетесь сверху, чтобы он не мог пошевелиться и натворить глупостей. Всё ясно? — вновь дружные кивки.
— Вот и отлично, вот и молодцы, — почесать довольно порыкивающих дракончиков под подбородком.
— Расскажи мне кто о таком ещё неделю назад, я бы предложил рассказчику больше не пить, — задумчиво высказался Андерс.
— Поверь, ещё неделя-две, и ты привыкнешь, — меланхолично отозвался Алистер.
— Ты уверен? Может, возьмём парочку с собой? — Мариан явно понравилась огневая мощь пусть и молодых, но всё же драконов. И участвовать в возможных разборках она явно желала бы вместе с ними.
— Нельзя, — вместо меня ответила Солона. — Айдан правильно решил. Вести выращенных с помощью магии Крови существ туда, где сидят те самые маги Крови, что их и вырастили, точно не стоит. Или вновь возьмут под контроль, или и вовсе убьют одной командой.
Девушка была полностью права. Пусть эти колдуны вряд ли смогут взять их под контроль ментально, но вот «Кровавая Марионетка» из дракона в нашем тылу действительно может иметь место быть — всё же сейчас нет времени досконально изучать, что там с драконлингами, да и место не самое подходящее. А встроить в выращиваемое животное триггер на какое-либо действие, зачастую паскудное, очень нетрудно. И едва ли не в обязательном порядке делается всеми «выращивальщиками». В голове мелькнули мысли о Лауре и бункере. И так пребывающее далеко не на вершине настроение плавно перешло на ступеньку «кого бы расчленить покрасивее?»
— Угу, я примерно так и думал. Ладно, раз с этим разобрались, пора войти в Зал. Подготовьте самое убойное, что у вас есть. На всякий случай, — чародеи сразу же принялись что-то бормотать себе под нос, порой прерывая бормотания добрыми глотками лириума.
— Все готовы? — проверил я в последний раз. Получив в ответ нестройные кивки и положительное бурчание, поднимаюсь по лестнице. — Ну, начали! — мощный пинок срывает дверь с петель. Пока ещё не осела пыль, устремляюсь вперёд… Ох, тут почти нет Завесы… Что-то мне нехорошо…
Солона Амелл. Там же.
Девушка покрепче сжала посох — пробежка, устроенная Айданом, была довольно насыщенной и далась с некоторым трудом, впрочем, все они устали — бег, короткие, но очень злые сшибки, пара глотков зелья или эликсира — и вновь бег, прерываемый лишь для того, чтобы кинуть молнию в очередную мерзкую тварь или подлатать себя и товарищей. Они устали — что она, чуть было не сорвавшаяся на, в принципе, ни в чём не виноватом храмовнике (скажи ей кто такое пару месяцев назад, она бы только покрутила пальцем у виска), и так имевшем серьёзные проблемы с головой, что Алистер, которого чуть было не пожевали мелкие драконы, что Андерс, уже не острящий на каждом шагу и имеющий пару новых дырок в новой мантии, да и у сестёр «причёски подрастрепались». На какой магии держалась старушка Винн — было вообще решительно непонятно, но странные эманациии от неё ощущались даже в залитой волшебством Башне. Да чего там, даже кажущийся бессмертным и неостановимым Айдан порой рефлекторно тряс головой и недовольно хмурился, да и ближе к подъёму он стал каким-то… более вялым, даже чуть было не покормил собой одного из дракончиков… Потом, правда, умудрился их как-то приручить, да и выглядело это по-своему мило…
И нет! Она не пялилась на него вместе с подругами полдороги, а просто прикрывала их главную боевую единицу и лидера, да-да!
«Тьма, о чём я только думаю? Нам сейчас предстоит столкнуться с чем-то смертельным, а я размышляю о…» — Солона глубоко вздохнула, очищая свои мысли. Нет, что бы там ни было, обо всём этом она будет думать после того, как они спасут магов. Девушка сделала шаг вперёд.
В зале концентрация магии была такой, что Тень просто звенела от напряжения, казалось, малейшее усилие — и хрупкая ткань Завесы, отделяющей реальный мир от царства снов, с жалобным хрустом разорвётся, впуская обитателей мира миражей в реальность. Впрочем, эти самые обитатели и так уже были тут.
— Прими мой дар! — Ульдред… вместе с двумя «мясными шариками на ножках», будто специально поджидал их появления, воздел руки в сторону стоящего перед ним на коленях чародея со следами побоев на лице. Несколько секунд — и потрёпанный маг выгнулся дугой, захрипел и… превратился в третий… третью Мерзость. Солона скривилась от ненависти. Эта тварь скармливает демонам своих же собратьев. В голове послушно вставали добытые у демоницы знания и способы проведения подобного ритуала. Злость множилась.
Короткий взгляд по сторонам обнаружил ещё несколько избитых пленников, среди которых девушка нашла и Ирвинга. Но помощи от них явно ждать не приходилось — слишком плачевным, даже при мимолётном осмотре, выглядело их состояние.
— О, у нас гости! — издевательски сделал вид, что только заметил вторжение Ульдред. — Так-так, Винн со своим учеником, парочка неизвестных магов, два храмовника и лучшая ученица Ирвинга. Ещё Ульдред был о тебе невысокого мнения, а уж я теперь… — Солона стиснула зубы. «Ещё Ульдред» во фразе мага говорило о том, что самого Ульдреда уже сожрали, судя по презрению и напыщенности — сожрал его демон Гордыни, а раз он выглядит как человек, то опытный и сильный демон Гордыни. Хуже и быть не могло. Но почему он назвал Айдана Храмовником? Хотя… Кем ещё может быть закованный в глухую броню мужчина, вооружённый здоровенным мечом, да в Башне Круга?
— Какое высокомерие, у тебя окончательно улетела крыша, Ульдред? — начала тянуть время девушка, давая воинам занять более удобные позиции. — Что ты устроил? — расчёт оказался верен. Охваченный Гордыней маг совершенно игнорировал «простых смертных».
— Я больше не Ульдред — жалкий смертный колдунишка. Теперь я — нечто куда большее! Маг — это лишь зародыш, личинка более великого существа… И я собираюсь разделить этот дар со всеми чародеями… И начну я с вас.
— А наше мнение тебя не интересует? — включилась в беседу Мариан.
— Разумеется… нет!
Далее случилось сразу несколько вещей: Алистер вдарил по демону Карой Создателя, Айдан, замахнувшись своим двуручником, прыгнул на мага, одним рывком преодолевая десяток метров, а Ульдред… Ульдред взмахнул рукой. Храмовника и воина откинуло в сторону, протащив по полу, подготовленные чародеями заклинания были просто погашены одним небрежным пассом… жуткой лапы. Маг в мгновение ока изменился. Вместо невысокого и плотного человека в зале возвышался пятиметровый колосс. Мощное тело покрывала чешуйчато-хитиновая броня, пасть сделала бы честь любому огру, да и сама туша очень сильно означенного огра напоминала… Если бы этого огра накачали зельями силы и раскормили раза в полтора больше «стандарта». Солона попыталась пошевелиться, но всё было тщетно. Мимоходом наложенный демоном Паралич, основанный на магии Крови, держал крепко, и скинуть чары быстрее чем за полминуты у неё не получится.
— И это всё? Видимо, даже в столь нелестной оценке Ульдред здорово льстил тебе, ничтожество. Впрочем, когда из тебя вылупится лучшее существо, всё может оказаться не столь плачевно… Но сначала избавимся от храмовников — они совершенно бесполезны, — демон направился к начавшемуся подниматься на ноги Айдану. Солона могла лишь наблюдать — даже кусать губы было для неё сейчас невозможно. Ни помочь воину, ни помешать демону, только смотреть на то, как сейчас будут убивать человека, ставшего ей другом и, возможно, будь у них время, чем-то большим…
— О… тот… кто… — прохрипел Кусланд, поднимаясь на колено. Парня шатало, голос его был хриплым, а из-под кирасы капала кровь — видимо, чудовищный удар, оставивший вмятину на доспехе из вулканического золота, не прошёл бесследно и для самого воина.
— Ты молишься своему богу, храмовник? Забавно. Я живу в Тени очень давно. Чёрный Город никогда не был Золотым, а все эти ваши россказни о Создателе — лишь глупые сказки, — клыкастая пасть усмехнулась. — Но почему бы не оказать последнюю милость? Что же, молись, червь!
— … темнее сумерек. О, тот, кто багряней текущей крови... Во имя тебя, погребённого в глубинах времён... Во славу твою... Я присягаю Тьме! И пусть те безумцы, что встанут у нас на пути, будут уничтожены... Нашей с тобой... Единой... Силой!
Что-то изменилось. В воздухе будто разлилась… разлилось… нечто. Оно не было враждебным или дружелюбным, холодным или тёплым, оно было… чуждым.
— Ч-что это? — демон выглядел ошарашенным. — Что ты такое?
Айдан поднялся на ноги, его силуэт был окутан странной чёрной дымкой. Разлитая по полу кровь начала стремительно стягиваться к воину. Мгновение — и Кусланд резко рванул вперёд. Светящийся от вложенной внутренней силы клинок пропорол бок демона, долей секунды спустя прошёлся по ногам, взрезал спину и был кинут в одну из Мерзостей, что начала приближаться к пленникам. Тварь развалилась на куски.
— Р-ра, — корчащийся демон Гордыни махнул лапой, пытаясь прибить мелкого, но ставшего таким быстрым и опасным врага, но… удар застрял в поднявшейся стене крови.
— Кровь… Влага жизни, серебро души. В ней заключён отблеск дара Предвечной своим любимым детям, и не по чину тебе, паразит, тянуть к ней свои лапы, — голос воина наполнился глубиной, эхом отдавался в теле. Айдан протянул руку, и поднявшиеся в воздух капли «влаги жизни» сложились в клинок, в который тут же вплёлся и источаемый им чёрный туман. — Сгинь в пустоте! — меч опустился на голову демона, помимо него, появившиеся в воздухе «кровавые иглы» прошили оставшихся одержимых.
Со смертью заклинателя сбросить чары стало на порядок легче, так что уже через полторы секунды все волшебники были свободны и настороженно косились на переставшего «дымить» парня.
— Айдан? — с некоторым сомнением обратилась к нему Солона.
Рыцарь вздрогнул, и его кровавый меч опал на плиты пола алыми брызгами.
— Да? — усталым голосом отозвался он, повернувшись к девушке. Амелл вздрогнула — залитые сплошной чернотой, без разделения на радужку и белок, глаза заставляли чувствовать себя очень неуютно. Но вот парень моргнул — и на девушку вновь смотрели привычные серые «зеркала души».
— С тобой всё в порядке? — робко спросила Бетани.
— За исключением моральной усталости и желания выпить кружку пива и съесть что-нибудь мясное и хорошо прожаренное — да, — вновь устало кивнул воин и, слегка шатаясь, подошёл к лежащему без движения Алистеру. — Хм… Жив, хотя по голове получил знатно… Хорошо.
— У всех храмовников там одна кость, так что ничего страшного, — Андерс нервно рассмеялся. — Но, что, дракон меня поцелуй, это сейчас было?
— Это ведь был Князь? — поинтересовалась Солона, пребывающая в раздрае.
— Нет. Это был я.
— Как это «ты»? Люди обычно не источают мрак, не двигаются с такой скоростью, не манипулируют кровью, не… Да много что «не»! — прозвучало весьма возмущённо. Амелл сама не понимала, почему вдруг так «накинулась» на Айдана, видимо, стресс давал о себе знать.
Люди, не понимающие, что здесь произошло, вели себя тихо-тихо и старались не шевелиться, но вместе с тем ловили каждое слово.
— Ну… Я уже не совсем человек. Присяга — это не просто слова.
— Такова была плата на этот раз? — тихонько спросила Бетани.
— М-м-м? Нет, это был мой осознанный выбор. Но мы выбрали явно неудачное время и место, чтобы обсуждать эту тему.
— Да… точно, прости, но… Я рада, что ты — это ты, — улыбнулась девушка.
— А уж я-то как рад, кстати, никто не хочет, наконец, поговорить с Ирвингом, а то что-то он как-то подозрительно затих?.. А я пока поищу свой шлем. Никто не видел, куда это ведро закатилось после того, как меня протащило по полу? — сменил тему Айдан.
— Боги, Кусланд, это всё, что тебя сейчас волнует? — Мариан.
— Ну, если честно, то нет. Ещё я размышляю, умеют ли эльфийские чародейки петь… — девушки дружно застонали.
— Андерс, ты что-нибудь понимаешь? — обратилась к ученику целительница.
— Нет, Винн, но одно я знаю точно. В этот раз я не дам себя прокатить с танцовщицами! И да, пойдём, что ли, к нашему старику, а то, кажется, выступление Айдана сейчас сделает с ним то, что не смог сотворить Ульдред.
Айдан Кусланд, те же время и место.
Н-да… Это было близко. Я ожидал, что концентрация энергии Тени будет для меня неприятной, но чтобы настолько, что едва не вырубало? А ведь вырубись я, мог бы уже и не прийти в сознание обратно. Разве что в одной из «заначек», созданных на всякий случай. Но не факт, совсем не факт. Сильно я переоценил свою стойкость. Да и одержимый Ульдред был очень мощным, как только в каноне с ним умудрился справиться Страж? Разве что… прогулка в Тени из-за демона Праздности привила невольным путешественникам стойкости. Ну, Литания наверняка сработала… Нужно было и самому начинать зачитывать её на подходе к залу. Не подумал. Почему? Не знаю. Есть подозрение, что такая концентрация силы Тени ещё и на вычислительные мощности влияет. Косвенно это подтверждается появлением перед глазами текста «Гимна Серых Рыцарей» вместо Литании. А ведь тогда я как раз о них и думал. И толком не обратил внимания. Плохо, очень плохо. Тонкие воздействия куда как хуже прямого ущерба. И теперь понятно, почему я не смог правильно оценить влияние Тени. Так… Пока хватит, самоанализом, разбором ошибок и проработкой вариантов защиты от воздействий займёмся позже. Сейчас же стоит уделить своё внимание Первому Чародею, а то мало ли что он тут учудит, предоставленный самому себе?
