Драконы

— И тебе нравится такая жизнь?

— Я слаб, как любой человек, — уже хмуро сказал Ксимон. — Если есть возможность жить хотя бы так, я буду жить. И радоваться жизни.

— Но ты уязвим, поскольку зависишь от всех.

— И тем не менее — я до сих пор живу. Но я тебя понимаю, Дракон. Если бы я, будучи физически полноценным человеком, взглянул на себя в таком виде со стороны, я бы тоже ужаснулся.

— В таком случае, у меня к тебе ещё один вопрос, Ксимон. Ты говоришь, что здешняя нечисть тебя тоже может легко съесть. А разве тебя не охраняет какая-нибудь защита? Разве твои нынешние повелители не удосужились хоть как-то оградить тебя от обитателей адова места? Ведь в таком состоянии ты очень беспомощен.

— Их это не тревожит, — с досадой отозвался маг. — Нет на мне защиты. Знаменосец носил меня и оберегал от здешних тварей. Вот и вся защита.

Хакон был готов поддерживать любой пустой, совершенно не нужный ему разговор, лишь бы не чувствовать свои босые ноги. Они очень уж стали сильно ощущать пол, по которому ступали. В первую очередь потому, что язвы на стопах, хоть и подсохли немного, но всё же наступать на каменные плиты с крошками мусора, к тому же кое-где переломанных и вылезших из поверхности пола, было нелегко.

И в то же время не хотелось выдавать даже отрубленной голове, что он, Дракон, потерял возможность использовать магию. Впрочем, отвлечься от боли помогло не только то, что боль в стопах постепенно заглушалась его собственным шагом, но и то, что впереди опять что-то засветлело. Предпочитая предполагать, что любое изменение в освещении предупреждает об опасности, Хакон поспешно затушил свечу и немедленно шагнул к стене. И лишь здесь сдержанно улыбнулся. Магия недоступна в привычных объёмах, но она есть. Надо лишь уметь воспользоваться ею.

И застыл. Коридор ещё не закончился. А потому, прислушиваясь к тихим шумам впереди, Хакон примерно представлял: некое существо вышло откуда-то из-за стены и направляется ему навстречу. Шагов не слышно. Но шелест, очень сильно похожий на шелест одежды при ходьбе, приближался.

Дракон вжался в стену, осторожно обыскивая её: на месте ли записи, не скрыты ли они под глиняной замазкой? Но стена была ровной. Под пальцами воин-маг не обнаружил шершавых разводов глины и успокоился. И вновь уже более старательно прислушался к тому, что приближалось. Отрубленная голова помалкивала, но теперь Хакон знал — почему. Невыгодно разговаривать. Ксимон тоже побаивался привлечь к себе внимание адских тварей.

Отринув все мысли, Хакон попытался представить, что стоит за шелестом идущего мимо существа. Оно высокое — это воин-маг понял по сопению, еле-еле доносящемуся сверху. Оно громадное — насколько сумел определить Хакон по тому, как топали по плитам довольно тяжёлые лапы. Оно явно недавно кем-то пообедало: в воздухе появился едкий "аромат" переваренной плоти. Словно зевнула собака, сожравшая крысу.

Придавшись к стене, Дракон перестал дышать, вслушиваясь в то неведомое, что проходило мимо, и боясь выдать себя даже дыханием. Но вот нечто плотное ощутимо пропало, пройдя далее по коридору.

— Ушёл! — шёпотом выдохнула отрубленная голова. И оживилась. — Кажется, я понял, где мы находимся. Это вышло из-за угла, а значит, второй коридор, куда нам надо свернуть, недалеко.

Хакон помедлил, прежде чем спросить:

— А свечу теперь зажечь можно?

— Не знаю, — уже уныло ответила голова. — Я бы предпочёл, чтобы было светло, но...

Подумав, Хакон всё же засветил свечку. До стены, за которой скрывался поворот, дошли в молчании. Но, когда Дракон понял, что дальше опять будет длинный коридор, он тут же спросил:

— А где именно в своих комнатах хранит печать повелитель нечисти? Ты знаешь?

— Вынужден ответить безнадёжно, — уныло отозвался маг. — Он носит печать при себе. Постоянно. Может, не стоит искать комнаты повелителя? Забрать печать у него невозможно.

— Ты судишь с высоты своего здешнего опыта, — ответил Хакон. — А я со своего. Ксимон, много ли ты знаешь о Драконах?

— Раньше думал, что достаточно. Теперь сомневаюсь.

— Ну, ладно... Ты бывал в комнатах повелителя?

— Бывал. Только я не очень представляю, как тебе объяснить их расположение. Ведь, насколько понимаю, ты хочешь узнать об этом?

— Да, хочу. Но почему ты не можешь объяснить?

— Он играет с комнатами, переставляя их. И всякий раз, когда меня у нему приносили, я не понимал, куда попал.

— Хорошо, на месте разберёмся, — пробормотал Хакон.

Мысли уже перешли на другое. Страшно хотелось есть. Ведь в последний раз он ел сутки назад. А потом началась битва против осадивших крепость вражеских воинов.

Невольно скашиваясь на почти невидимый под ногами пол, он даже поймал себя на мысли, что готов поужинать (темно же!) крысой! Что навело на мысли о крысе? Неужели недавно прошедшая мимо невидимая тварь, чьё дыхание тлетворно воняло?

Что бы там ни было, Хакон с трудом утихомирил взбунтовавшееся желание поесть. А вспомнив недавнюю встречу с ядовитой тварью, мрачно улыбнулся: жаль, здешняя дичь несъедобна!

Глава двадцать третья

Такими же перебежками с оглядкой по сторонам группа воинов и Открывающих пересекла расстояние между руинами и кустарниковыми кущами — и замком. По одному протискивались-просачивались в трещину в расколотой стене. И так же по одному замирали, прислушиваясь к внутренней темноте замка... Стеин разглядел, как с сожалением обернулась на тускло сияющую трещину Карина. Кажется, ей не хотелось уходить во тьму от хмурого зимнего света, едва проникающего сюда. Здесь, кстати, — судя по едва уловимому, но всё же ощутимо раскатистому эху от их движения и перешёптывания, — довольно просторное помещение.

Антия, стоявшая рядом, сначала дотронулась до его руки (в темноте нашла), затем взялась за его запястье: ладонь-то младшего Дракона спрятана в латную рукавицу. Взялась не потому, что испугалась в кромешной тьме после серого дневного света, а потому что сообразила: Стеин сейчас беспомощен, как обычный человек в такой ситуации... Странно, но очертания помещения начали быстро проявляться. Будто кто-то постепенно зажигал множество невидимых свечей. Стеин только сейчас понял, что Антия помогла ему привычно, не думая о том, что её странная магия Открывающей может здесь не сработать. Сработала!..

Мгновенное сожаление, что рядом с Хаконом, где бы он сейчас ни был, нет Карины. И потаённая надежда, что старший Дракон жив. А потом Стеин встрепенулся.

— Надо найти факелы или устроить своё освещение, — хмуро сказал стоящий неподалёку Туазал. — Далеко не пройдём. Я будто ослеп.

Ослеп... А что, если магия Открывающих поможет и рыцарю-Дракону?

— Карина, подойди к Туазалу, — осторожно предложил Стеин.

Женщина немного помедлила, а потом, словно сообразив, чего от неё хочет младший Дракон, шагнула к командиру копья — явно на недавно раздавшийся в темноте голос. Стеин проследил, как Карина поддёргивает наверх нащупанный рукав рубашки-камизы, прячущейся под кольчугой рыцаря-Дракона, оцепеневшего от неожиданности. Потом её ладони обхватили запястье Туазала. Тот не сопротивлялся, видимо, стараясь понять, к чему была эта странная просьба младшего Дракона. И резко поднял голову, с изумлением осматривая помещение.

Увидел!

Магия Открывающих оказалась универсальной для всех Драконов. Стеин успокоился и обрёл уверенность, которой до сих пор не было, пока он был единственным зрячим во тьме. Вести за собой он не умел, будучи младшим Драконом. И предпочитал оставить это преимущество Туазалу, как более опытному. Тем более теперь тот получил равные со Стеином способности.

— Леди Карина идёт рядом со мной, — беспрекословно заявил Туазал, и Стеин втихомолку усмехнулся. — Остальные в шаге друг от друга идут за мной, пока не найдём то, что возможно жечь для освещения.

Удивление троих наёмников младший Дракон прочувствовал как волну сквозняка. Но протестовать они не стали, привыкнув во всём подчиняться рыцарю-Дракону и, тем более, полагаясь на его опыт.

Стеин первым разглядел на стенах неизвестного помещения парочку факелов. Один выгорел до конца, но у второго смола на ветоши ещё оставалось. Пара слов бытового заклинания — и сначала факел зачадил, а потом неуверенно на ветоши расцвёл огонёк, постепенно выросший до обычного пламени. Теперь и наёмники с Открывающими получили возможность видеть в закрытых помещениях.

Водя ладонью в латной рукавице по стене, Туазал озадаченно проговорил:

— Глина совсем новая. Зачем надо было замазывать ею стены?

— Там, где она отвалилась, просматриваются какие-то слова, — сосредоточенно сказал Стеин, тоже внимательно изучавший стену.

— Здесь подставки для оружия, — заметил один из наёмников, указывая в сторону.

— Зал для учебного боя? — с недоумением обернулся Туазал. — Для оружейного это место слишком просторно.

— "... должен думать о жизни", — медленно прочитал Стеин очищенные от глины слова и замолчал.

— Что? — спросил рыцарь-Дракон.

— Это одна из заповедей Драконов, — медленно же ответил воин-маг. — Полная, она читается так: "Дракон должен думать не о смерти. Дракон должен думать о жизни".

Туазал огляделся.

— Старинный приют первых Драконов? — с сомнением спросил он.

Поколебавшись, Стеин пожал плечами.

— Об этом больше должен знать Хакон, — негромко сказал он. — Но Хакон... — И он снова замолчал.

— Но если этот замок принадлежал Драконам, — размышляя, проговорил Туазал, — то он может чем-то быть похожим на тот, в котором ты воспитывался, Стеин. Если бы ты вошёл в свой бывший замок так, как мы вошли, обнаружил бы учебное помещение Драконов, куда бы ты направился, чтобы искать Хакона? Где находятся помещения, в которых сидит повелитель всей этой нечисти?

Стеин улыбнулся про себя. Туазал не только хороший командир копья, но и неплохой мыслитель.

— Главный зал для проведения торжеств находится близко к парадному входу в замок, — после паузы сказал младший Дракон. — Он обычно очень величественный и пышный. Думаю, если бы повелители нечисти захотели, они бы заняли именно этот зал.

— Как пройти к нему — помнишь?

Стеин едва не хмыкнул. Помнишь. В этих развалинах.

— У нас на первом этаже существовал спиральный коридор, который обходил все помещения замка, соединяясь с ними небольшими боковыми коридорами. — И поспешно добавил: — Может, и здесь... Если только именно этот замок и в самом деле построен по обычным формам, приличествующим для замка Драконов.

— А где мы находимся сейчас? Далеко ли от этого зала? Ты сумеешь нас провести к нему?

— Наверное... — уже задумчиво сказал Стеин, прикидывая размеры здания и примерный путь к залу торжеств. — Мы с Антией пойдём чуть впереди. — Он снова чуть не усмехнулся вслух, давя в себе желание закончить: "А вы с Кариной — за нами!"

Наёмники с факелом — одним на троих — зашагали позади, прикрывая маленькую группу. Оглянувшись всего раз, Стеин успокоился за Карину: Туазал крепко сжимал её руку, ведя её, словно маленькую девочку, за собой так властно, будто боясь, что без него она немедленно потеряется. Но Карина, как и Антия, в свободной руке продолжала сжимать лук наготове, в то время как под левой рукой прятался колчан со стрелами. Так что, случись что-нибудь, она легко выхватит стрелу и начнёт отстрелиться от врага.

Успокоившись и на этот счёт, Стеин всё своё внимание направил на путь вперёд.

В воздухе потрескивал факел, слышалось тяжеловатое дыхание идущих, топот сапог, а порой скрежет камешка под подошвой... Факел тьму полностью разогнать не мог. И Стеин подозревал, что дело не в том, что смола старая. Дело в том, что замок, захваченный нечистью, был заполнен враждебной магией.

Каждые десять шагов (Стеин считал тщательно) младший Дракон останавливал группу воинов и слушал дальнейшее пространство, куда им всем предстояло идти. Однажды пришлось простоять больше обычного, потому что пространство впереди оказалось взбаламученным, словно только что прозрачная вода, чью донную муть взболтали, и сквозь неё ничего не было "слышно". Но вскоре "муть" улеглась, и стало понятно, что кто-то в соседнем помещении то ли прошёл, то ли остановился. И его личное пространство и взмутило промежуток пути путников, поневоле вторгшихся сюда.

А в следующий раз Туазал догнал Стеина и опустил на его плечо тяжкую длань, останавливая.

— Тихо!.. — Его шёпот будто кончиком меча резко провёл по коже.

И младший Дракон послушно замер, вслушиваясь в то, что пропустил.

Туазал оказался прав.

Где-то впереди не очень отчётливо шебуршали несколько тварей. Стеин сначала предположил, что это лесные демоны. Но твари вдруг стихли на мгновения, а потом за двумя стенами от группы разведчиков раздался грохочущий топот. Твари оказались с копытами. И люди, даже присевшие от старания не подать о себе знать, некоторое время ёжились, вслушиваясь в громыхание, похожее на то, что издаёт стадо кабанов, потревоженное охотниками у водопоя.

Выжидали, пока грохот не утихнет, достаточно долго, и Туазал негромко высказал:

— А ведь, кроме латников и лесных демонов, в адовом месте наверняка множество и других тварей. Им всем этот замок, возможно, стал временным пристанищем. Будем осторожны. Иначе Хакону придётся распрощаться с помощью.

Стеин задержал вздох с этими словами рыцаря-Дракона. Замок, занятый вековечным врагом, действовал угнетающе. И напоминание Туазала лишь усугубляло это впечатление. Особенно в связи с думами Стеина о том, сумеют ли они вообще вытащить отсюда Хакона. Подумав о старшем Драконе, Стеин поугрюмел: что с ним сейчас? Жив ли он? И что собираются сделать с ним эти твари? И... не сделали ли?

Отсидевшись и заодно отдохнув, воины встали, и младший Дракон повёл их далее.

Без шума не обошлось.

Несмотря на тщательный анализ пространства впереди, Стеин пропустил одно помещение, где их не ждали, но были готовы драть и убивать всех, кто только отличался как чужак. То есть — едва он первым шагнул за очередную стену, как пришлось вскинуть меч, оттолкнув Антию назад. Впрочем, женщина стремительно сориентировалась и, резко прислонившись к краю проёма, принялась расстреливать из лука невероятных чудищ — рыбьи головы, передвигающиеся на лапах хищных птиц. Их зубастые змеиные пасти, распахиваясь, будто делили толстые, тупые головы пополам.

Туазал тоже отпихнул назад Карину, но та успела выстрелить прежде, чем он поднял меч. Трое наёмников прорвались в помещение, оставив женщин в проёме, и началась короткая, но жаркая битва. Факел держала Карина, расстрелявшая все свои стрелы ещё до прорыва наёмников. Утробный рёв невиданных чудовищ оглушал, и Стеин даже в горячке боя морщился от головной боли.

В звуковом кошмаре звериного рёва и ударов оружия внезапно раздался человеческий вскрик боли: одна тварь, пригибаясь на хищных лапах, обошла по стенке небольшой зал и со спины напала на одного из наёмников. Открывающих она в суматохе не заметила — и выбранной жертвой стал именно он. Антия — заметил испуганный её судьбой Стеин — бросилась к чудищу, которое рвало сбитого с ног наёмника когтями своих лап. Подпрыгнув, Открывающая будто взлетела над адовой тварью и упала на неё, не успевшую оглянуться, с двумя боевыми ножами. Клинки ножей врезались в холку чудовища. Оно всполошённо завопило, приплясывая на месте и ненароком топча раненого наёмника, но Антия, злая и разгорячённая, уселась адовой твари на загривок и, нагнувшись вперёд, словно скача на буйной лошади, всей своей тяжестью продолжала нажимать на ножи. Тварь рухнула, хрипя и выкашливая кровь.