Адмиралы Арктики

Рожественский медленно закипал, но был вынужден провести совещание среди офицеров, заверив, что скоро подойдёт «большой ледокол» и они продолжат путь.

Информация по цепочке спустилась до нижних чинов, успокоив самых нетерпимых и неспокойных. На некоторое время. Всегда найдутся дурни, которые готовы «хлопать дверьми», призывая «двигать пёхом домой». Но даже самые глупые понимали, что хоть земля и близко, туда ещё добраться надо. По льду, в ветер и мороз. А внутри кораблей тепло и кормят.

Телеграфисты тоже люди — факт частых переговоров командующего по «искровой» с кем-то извне (с «большим ледоколом», да хоть с сами царём-батюшкой), при всём сохранении секретности, слухами медленно расползался по флагману. И с корабля на корабль, дав ту маленькую, но важную надежду.

* * *

— Капитана не видел? — Начальник безопасности поймал куда-то бегущего камбузника с тормозком — явно кому-то харч нёс. — У вас там его не было?

— Так он это… на мостике. Я вот ему, — матрос взвесил в руке пакет, показывая, — попросил…

— Точно?

— Точно…

— Давай сюда, я сам отнесу.

Время ожидания — время безделья. И размышлений. И иногда весьма полезных.

Капитан, находясь на мостике, как обычно сидел в правом крыле.

Ледокол по-прежнему стоял на месте, точнее медленно дрейфовал, сцепившись со льдами. И вахта велась без напряга — просто дежурили.

Задумчиво подперев кулаком подбородок, Андрей Анатольевич что-то небрежно выводил-зачёркивал карандашом на лежащем перед ним листке.

Наконец обвёл «жирным» очередной вывод, пробормотав:

— Какая интересная конфигурация вырисовывается, если всё по уму сделать. Как там оно планировалось…

Откинулся в кресле, припоминая: «Вся волокита (почти в прямом смысле слова) с “Ермаком” — с буксировкой его от самой Балтики и затевалась лишь для отвлечения и маленькой дезинформации — он по-любому должен был вернуться в Архангельск. А капитан Фельман громогласно заявить, что “эскадра Рожественского застряла во льдах!”.

Как он объяснит, что один вернулся? Да хоть как! Лёд расстреляли из пушек, пробив ему дорогу — он и вырвался, “кишки надорвав”, коль уж его ремонт оказался полной фикцией. А остальные (броненосцы, угольщики) вмёрзли, потеряли винты! И ещё наплести с три короба! При этом всё по серьёзу — поднять шумиху в прессе. Петербург отреагирует — слать спасательную экспедицию, вплоть до закупки ледоколов… у тех же американцев. Зарядить, как там его, Абазу “по заграницам”. Только закрутить ему гайки так, чтобы он ничего втридорога не купил. А если и сторгует чего по приемлемой цене, то лишний ледокол России не помешает[79]. И тут сука-“Бервик” спутал карты! И “Ермаку” пришлось тащиться во льды, где он прогнозируемо сдох. Итогом — эскадра Зиновия застряла, но!.. Теперь на виду у “англичанина”, чёрт меня подери! И если теперь сам “бритт” (а это заинтересованный свидетель) принесёт эту сенсационную весть, ему-то больше поверят! Теперь только надо…»

Размышления капитана прервали.

— Что ты тут? — спросил бесцеремонно плюхнувшийся рядом Шпаковский.

— Да вот — разложил пасьянс своих соображений, — Черто́в показал на принтеровской распечатке карты Северного пути линии курса и какие-то надписи.

— Ни фига я тут в твоих каракулях не понимаю, — помощник даже не стал всматриваться, — я вот что подумал! Ведь оно ж нам само в руки ложится. А?

Шпаковский стал немного путано доводить свои мысли, но капитан его прервал:

— Так и я о том же! — Снова подтолкнул свои схемы. — Одно дело «Ермак» придёт в порт и пустит слух, что эскадра застряла где-то во льдах, а другое — сам «англичанин».

Это ж какая идеальная деза и шикарная провокация для То́го (который адмирал).

— А на сколько хватит терпения у «бритта»? Сколько он у пролива торчать будет?

— Хорошо бы даже не терпения, а банально угля… не хватило бы.

— А Рожественский? Он и так уже ноет, типа «где вы?», словно ему похрен, увидят нас англичане, не увидят…

— Рожественского мы убедим подождать. В конце концов, поигнорируем немного.

— Ой, говна не оберёмся с уст весельчака и душки адмирала.

— Х-х, — злорадно хмыкнул Черто́в, — ключом да морзянкой особо не поорёшь.

* * *

И сорвался бы на крик, была бы голосовая связь. Приказывать им он, естественно, не мог, но вот потребовать выполнения своих договорных обязательств — это да!

Зато Рожественский в полной мере «спускал собак» на подчинённых.

Сухая телеграмма с «Ямала», объясняющая целесообразность потери времени в выжидании, с видом на уход «британца», была адекватным объяснением неторопливости потомков.

Всё он понимал, Зиновий Петрович, не глупее других. Тем более что был в теме. И сама задумка — чертовски заманчивая попытка ввести в заблуждение противника. Которая реализуется на важном и узком участке, когда они будут уже в Беринговом проливе, на выходе в Тихий океан.

Но попробуй что-то втолкуй экипажу. Приказ приказом, мат и стуки по столу — это одно, а поднимающийся с низов недовольный ропот, медленно накатывающийся пессимизм в глазах офицеров — это другое. Это уже сейчас! Вот оно! Особенно когда на черноморских пароходах трюмным начало мерещиться потрескивание корпуса. Которое действительно имело место быть. Эскадра хоть и вмёрзла в лёд, но подвижка льда продолжалась (как установил Коломейцев). Он же и успокаивал, заверяя, что пока никакой опасности нет.

Этот подозрительный скрип было слышно даже в трюме «Суворова»! Коломейцев объяснял, что это трещит лёд, но никак не толстая броня корабля. Но пойди, достучись до разума неразумных.

В общем, прошло всего двое суток, а ситуация накалялась по экспоненте. Признаться же потомкам, что на его эскадре так сложно с дисциплиной и кто-то осмеливается выражать неповиновение, Зиновию Петровичу почему-то было стеснительно.

А английский крейсер по-прежнему маячил в чистых водах, и упования на то, что ограниченный запасе угля заставит его убраться раньше, сомнительны. Ещё по выходе из Александровска стало известно, что «Бервик» делал визит в норвежский Вадсё, где произвёл погрузку угля.

* * *

А проблемы с топливом потихоньку давили на капитана 1-го ранга Деэ.

Загруженный в Вадсё уголь был откровенно дрянным и годился лишь на отопление и поддержание пара. Да и взяли его, спеша, немного.

А крейсеру практически постоянно приходилось совершать эволюции.

Нынче ветер в проливе как в трубу выносил обломки льдин, среди которых попадались весьма крупные и опасные. Днём «Бервик» легко уклонялся от них. Но ночью приходилось отходить на 3—4 мили. В общем, бункеры пустели, а добрый английский кардиф неизбежно сгорал в топках.

«Будет ли нас ждать у норвежцев обеспечитель? Неизвестно. А значит, — решил кэптен, — ещё трое суток, и уходим».

* * *

Следующее утро чуть помутило туманом и снова раскинулось пронзительным горизонтом.

С утра Черто́ва уже ждала телеграмма от Рожественского — адмирал начинал выходить из себя. Это читалось между строк.

Вторпом отчитался за отсутствие происшествий.

Опоздав на завтрак (начальству можно), капитан подметил, как при его появлении слегка притих разговор, но обсуждали, естественно, понятно что — нынешнюю ситуацию.

Быстро доклевав с тарелки, Андрей Анатольевич объявил совещание штаба через два часа и удалился.

Начальник безопасности постучался в каюту буквально вслед.

Получив кивок «садись-говори», плюхнул на стол распечатку карты:

— Вот ещё показания с РЛС. Дистанции в основном.

— И чего?

— Мы дрейфуем в сторону пролива. А дистанция с эскадрой Рожественского не уменьшилась. Мало того что они из Карских ворот и не вышли, так их ещё и обратно выносит. А вот метки «Бервика», — Шпаковский значительно посмотрел на капитана, — это днём, вот эта ночью. Я к тому, что «британец» уходить не намерен. Ночью он лишь отползает мили на четыре. А то и вовсе теряется за островами. Утром возвращается. А туман возжеланный, блин, так и не концентрируется. Утренний бриз выносит его вмиг. Стоит ли ещё ждать?

Андрей Анатольевич, не понимая, упрямо возразил:

— Но не будем же мы светить «Ямал» англосаксам? Так что пока не уйдёт…

— А давай… — Шпаковский склонился ближе, — а давай его «попросим». Настоятельно.

— А-а-а! — догадался капитан. — Так вот о чём вы с утра всё шушукаетесь!

— Ну да. Тем более, — Шпаковский был на взводе и даже стал эффектно загибать пальцы на руке, — вертолёт теперь на дальняк не гонять! Наши химики-алхимики две бочки напалма до идеальной кондиции довели — кто не сгорит, траванётся продуктами горения. К тому же обвязку бочек и сброс теперь отладили так, что никаких улик при бомбометании.

— Так уж и никаких?

— Да будет пара железяк из сцепки, но они такие… элементарные. Хрен докопаешься, — и извлёк чертёж, подсунув кэпу: — Гляди.

Черто́в склонился над рисунком не столько разглядеть, сколько для паузы, чтоб подумать. Потом шумно выдохнул и с иронией взглянул на помощника:

— Сколько у нас до вечера? Времени ещё вагон. Надо обмозговать. И обсудить.

— Да все уже «за»!

— Ага! А ты, старина Пью, пришёл к Билли Бонсу с «чёрной меткой».

Шпаковский осклабился.

— Нет, родной, — капитан покачал головой, — давай-ка собирай штаб. Будем ве́шать-взвешивать «за» и «против».

* * *

Пятнадцатикилограммовый беспилотник по весу и размаху крыльев был чуть больше крупного кондора… которые в Арктике не водились.

Двигатель летательного аппарата, питаемый водородной смесью, с высоты пять тысяч метров услышать при всём желании было невозможно. Разглядеть ползущую по небу машину (машинку) — если только целенаправленно блуждать по небу хорошей оптикой.

В этот раз оператор перебрался с юта в малый конференц-зал, где собрался штаб, а капитан, поглядывая то в планшет, то на большой экран, где дублировалась трансляция видеоизображения, мог напрямую давать команды, куда направлять «птичку».

С пяти километров камера представляла широкий обзор.

Первое, что бросалось в глаза — раскинувшиеся берега и возвышенности Новой Земли. Пустынные, покрытые снегом и по-своему величественные, уходящие, теряющиеся в стороне норда.

Следом внимание на цепочку кораблей эскадры Рожественского — тёмный штрих-пунктир на светлом фоне. Изображение чуть поплыло, приближаясь, показывая уже выраженные обводы бортов, тёмные угловатые, убелённые инеем очертания надстроек.

Умеренный трубный дым сносит, веет в сторону. Как будто караван встал «на перекур». Пройдя, кстати, едва ли чуть больше половины длины пролива.

Оператор потянулся за подробностями — снова засучил джойстиком, сужая фокус, но Черто́в отрицательно мотнул головой:

— На обратном пути. Покажи сначала мне «британца», затем повиси — прикинем диспозицию.

Через минуту в поле зрения показалась чистая вода, контрастирующая с кромкой льдов и нередкими вкраплениями отколовшихся, дрейфующих льдин.

Справа оттеняло базальтом островов Новой Земли.

И совсем недалеко от береговой черты (так казалось с высоты) стоял крейсер. Его серый силуэт можно было бы принять за один из скальных огрызков, если бы не всё тот же демаскирующий дым из труб.

— А ведь он просто прикрывается от айсбергов сушей, — догадался старпом, — особо не рискует, чтоб и на рифы не налететь. Но очень удобная позиция.

— Да чё там… — предположил начбезопасности, — дальномеры имеет, где Рожественский шёл, засёк, вот и держится в пределах. И в лёд не лезет.

— Он вообще очень осторожный… это английский капитан, — задумчиво согласился Черто́в.

— Так я о чём и говорю! — тут же стал аргументировать в своём ключе Шпаковский. — Почему бы нам прагматичностью сакса не воспользоваться? Парой-тройкой бочек напалма мы его, естественно, не утопим. Но серьёзный пожар даст понять, что «пора и честь знать» и валить на Альбион подобру-поздорову. А что «вертушкой» нашумим, так больше её, даже при ледовой разведке, и не использовать. Вон, беспилотники навороченные какие!

Капитан промычал что-то нечленораздельное, сверяя картинку «с неба» с разложенной тут же штурманской картой. Постучал пальцем по точке на экране, затем показал то же самое место на топографии, мэкнув ещё раз, поднимая глаза на подчинённых. Заговорил медленно, с расстановкой:

— М-да, вот тут — остров Логинов! Сюда вертолетом доставить бочки. Только не напалма вашего, а чтоб зажечь и коптило конкретно. Тут нашим химикам несложно будет. К сожалению, всё-таки от заманчивой версии, когда сам англичанин известит, что эскадра застряла, придётся отказаться. Сиречь — выводим караван ночью. Край — поэтапно. Объясняю! Если мы будем не успевать, северный ветер с коптильни на острове как раз дымом закроет наш отход. Для запала ребят подберите, кого-нибудь из морпехов. Команда на поджиг по рации. И ещё! Подумайте о вероятности, что крейсер может и всандалить по острову из чего-нибудь. Он-то, гад, рядышком будет. Так что… чтоб горючка и наши за скалами сидели! Прятались. Ды́му всё равно, откуда клубиться. И не надо на меня смотреть такими кислыми лицами! Тоже мне «радикальный блок непримиримых». Всё! Не обсуждается. Только, блин, тёрок нам с Рожественским, с царём и в довершение с Англией не хватало!

Шпаковский лишь прожужжал едва слышно что-то типа: «Пожалел англичашек. Они бы с нами не церемонились» — и быстро переключился, теперь цепляясь упрямством за новые обстоятельства:

— А если они с «Бервика»… э-э-э… десант малый на шлюпках до припая, потом по льду пёхом?.. Застукают наших…

— Ну, чего ты начинаешь? — спокойно возразил капитан. — Сам же говорил — не резкий этот англичанин. Пальнуть из пушкаря это еще куда ни шло. И то притянуто мной за уши. А переться по полыньям? Не станут.

— Андрей Анатольевич! Товарищ капитан! — «Умники» из «Сокола» так и не определились с субординацией, жутко смущались и, как подозревал начбезопасности, регулярно где-то изыскивали пойло. От этого их «застенчивость» выглядела весьма характерно.

— Что? — почти в два голоса спросили кэп и помощник.

— Гляньте… — соловел глазами спец, кивая тыковками на экран.

«Моторчик» уже возвращался на базу, проходя над эскадрой, исправно транслируя.

— Не понял… стреляют, что ли?

Замыкающий броненосец вспыхивал белыми пороховыми бутонами… и что самое поразительное — били рядом! Около корабля взбивались характерные… не султаны взрывов, как в воде, а взметалось ледовое пылекрошево с дымом от детонации.