Время пригорода

Он снова поднёс чашку к губам, забыв, что она давно опустела. Край мелко и звонко застучал по зубам, и мальчишка-эльф отодвинул чашку ото рта.

— Я раньше всё смотрел на Маев, — чуть не шёпотом сказал он. — Всё думал: и чего она так переживает, из-за того что её выгнали? Даже от магии отказалась! Ведь она сейчас с нами!.. Но теперь, когда я знаю, что она пережила, я ужасаюсь. Так нельзя. И с детьми нельзя, и со взрослыми!

— С нами так не будет! — жёстко сказал Коннор, и Анитра в душе поблагодарила его за этот тон: глаза мальчишки-эльфа снова светло засияли. Уже мягче Коннор договорил: — Завтра-послезавтра у нас трудные дни. Слышите — как тихо стало в подвале? Ребята легли и спят. Пора и нам.

— Я сейчас проверю кастрюли и тоже пойду, — пообещала Анитра. А когда Коннор уступил Мирту выйти первым, она окликнула его: — Коннор! — И уже тише добавила, чтобы мальчишка-эльф не услышал: — Можно, я расскажу про Мирта и оборотней — Маев?

Он взглянул на неё внимательно.

— Расскажи.

Когда мальчишка-некромант вышел, она задумчиво посмотрела на закрытую им дверь. Один раз Коннор уже спрашивал у мальчишки-эльфа, почему тот не хочет пойти к Чистильщикам, хотя у Мирта дядя — важная шишка в городском правительстве. Но почему Мирт растерялся сейчас и даже пришёл в отчаяние, когда понял, что в других группах к нему могут отнестись, как к изгою?.. Ведь оставь его взрослые на улице, ему надо будет пойти к Чистильщикам, и его немедленно доставят к дяде!.. Она покачала головой, не понимая. Мальчишка-эльф давно мог бы жить в своё удовольствие, не думая каждую минуту о смерти, которая может прийти в любой момент — и тысячеликой, настолько она разнообразна в пригороде. Всего лишь дойти до Чистильщиков — и всё. Живи... Нет, она не понимает...

Спросить Коннора, почему мальчишка-эльф предпочитает оставаться здесь? Но, если Мирт сказал ему о причине своего присутствия здесь по секрету, Коннор вряд ли поделится его тайной...

Она вытерла руки полотенцем. Мысли перескочили на будущий "переезд". Пусть и связанная с опасностью, сегодняшняя проверка походных мешков её успокоила. Как хорошо, что Коннор сказал об этом вслух — о переезде в другое место и о времени на него. Да, за два дня они все успеют хорошенько упаковаться — и тогда не жаль будет покидать этот обжитой подвал...

На шорох у двери она обернулась.

— Я из-за Мирта забыл, зачем мне надо было на кухню, — усмехнулся Коннор.

Он ещё договаривал, а Анитра поспешила налить ему воды.

Глядя, как жадно он пьёт, и помня, что вот-вот он запросит добавки, она покусала губы, а потом решилась.

— Почему Мирт не хочет уходить в город? — выпалила она, а потом торопливо добавила: — Если это не секрет!

Коннор замер, а потом протянул ей опустевшую чашку. Девочка молча долила ему остывшего кипятка и всмотрелась в глаза мальчишки-некроманта. Сначала он поднёс чашку к губам, а потом опустил её.

— Мирт не говорил мне, что это тайна, — спокойно сказал он. — Не говорил и о причине своего нежелания уходить. Но я думаю... Ты ведь не разболтаешь это в группе — то, что я думаю?.. Его семья бежала из поместья к городу. Пешком, потому что машина была взорвана. У него были младшие братья и сестрёнка... Когда мы выходим на улицы пригорода, он постоянно оглядывается. Я думаю — Мирт ищет своих братьев или сестрёнку, потому что не знает, живы ли они, или погибли. Или не верит в их смерть.

Анитра присела на стул, потом спохватилась и поставила чайник на плиту. Посидела, сложив руки на коленях, а потом тихо сказала:

— Теперь я понимаю его. Мне тоже кажется, что мои родители живы. Ведь я не видела их погибшими. И тоже всё время думаю: а вдруг?

Коннор непроницаемо посмотрел на девочку, а потом оставил чашку на столе и вышел. Она смотрел ему вслед, но не видела.

Странная мысль пришла в голову.

Если бы мальчишка-некромант не вернулся, кто бы возглавил группу?

О младших говорить нечего.

Мирт? Он слишком мягок. Нет, он сумел бы защитить от магических машин, потому что его, как и Анитру, Коннор научил умению прятать личную магию. Но Мирт в качестве лидера группы — это постоянный побег от машин.

Сильвестр? Ему не подчинится Каи, который начнёт бузить и каждый раз оспаривать решения мальчишки-оборотня.

Каи? Подставит под машины всю группу. Или... Или, что ещё хуже, предложит объединиться с группой взрослых. И тогда... Тогда ей, Анитре, и Мирту придётся уйти и бродить в одиночестве, потому что младших им не отдадут, а Маев теперь, можно сказать, и не маг — с полностью-то закрытой Коннором магией. Нет, из Каи командира не получится... Она, Анитра, конечно, тоже может остаться в группе взрослых, если ребята не скажут, что она маг — тоже умеет закрываться. Но, если выбросят Мирта, она не сможет жить с мыслью, что он на улицах пригорода один.

Андрис слишком мал. Он будет препираться с Каи, не умея жёстко его осадить.

Она сама? Анитра едва усмехнулась. Несмотря на долгое время, которое она прожила, воспитывая братьев Конна и Силана, она не настолько самоуверенна.

Маев? Почему бы и нет? Девочка в своём желании стать такой, как обычные люди, была настолько тверда, что — вполне возможно, из неё бы получился лидер. Ведь, по сути, Анитра ни о ней, ни о её настоящем характере ничего не знает... Но справилась бы она с Каи? А с другими старшими мальчишками? Да и захотела бы Маев стать во главе группы?

Грустно улыбнувшись, Анитра подняла голову. Это счастье, что Коннор с ними.

Придя к такому выводу, девочка встала и в очередной раз оглядела кухню. К завтрашнему "дню" всё готово. Пора идти спать.

Двадцать вторая глава.

Решили выйти "утром", как только стемнеет. Причём идти не по коммуникациям, поскольку это сложно, особенно если учитывать собранный груз, и замедляет скорость передвижения. А Коннор набрал в последнее время столько сил, что мог легко и надолго укрыть магическим щитом всю группу. Поэтому он сразу предложил прогуляться по ночным улицам. Мальчишка-некромант даже не улыбнулся, когда вся группа, обрадованная, выдохнула с облегчением.

Он промолчал, что все два дня, пока группа спала "ночью", задавал себе свёрнутый сон, а пробудившись, шёл на верхние этажи, где наконец плотно занимался изучением собственных знаний и умений. Это был третий этап в самопознании. Первым он воспринимал этап, когда осознал себя как личность — после долгого магического сна, в котором его обучали. Вторым этапом стало выживание, в котором свои навыки он применял вынужденно и чаще инстинктивно, чем из логики происходящего или слушая команды тех взрослых, которые стояли над ним. Сейчас же он пытался узнать о себе всё. Пока узнал, что все его умения, которые он до сих пор практически использовал, — мелочь среди остальных. Он умел и знал гораздо больше.

Побудил же мальчишку-некроманта к самопознанию тот самый шелест страниц, который он слышал, едва мысленно произносил вопрос, желая что-то узнать. Так что он задавал себе вопросы весь первый день, прежде чем вышел на новый уровень: выяснил, что может не только получить ответ сразу после шелеста, но и узнать ответ чуть позже, потому как после сложного вопроса попадает в какое-то странное место, где много книг. Именно в этом странном месте он после небольшой паузы получал ответ, потому что, задав вопрос, был вынужден подходить к стеллажам и брать книгу.

На второй день Коннор понял, что когда-то знал все эти книги, да и помещение, в котором они собраны: после вопроса подходил именно к тому стеллажу, в котором находилась нужная для ответа книга. Эти странности его немного удивляли, но он не стал на них зацикливаться, отложив поиск на будущее, когда времени на себя будет больше.

Но, благодаря вопросам, он и сумел укрепить личный магический щит до такой степени, что получил уверенность на все сто: группу к новому дому-убежищу он проведёт, несмотря на долгий путь!

И вот наступила последняя "ночь" в подвале.

Коннор пробудился от свёрнутого сна на два часа раньше ребят. Осторожно поднялся с кровати и тронул за плечо Сильвестра. Разбудил бы Мирта, но тот потом спать не сможет. А мальчишке-некроманту на эти два часа нужна свобода передвижений.

Сильвестр быстро открыл глаза.

— Тихо... — едва слышно прошептал Коннор, глядя в сонные глаза мальчишки-оборотня. — Меня какое-то время не будет. Вы соберитесь, дождитесь меня, и вместе выйдем на улицу. Понял?

— Ага... — буркнул мальчишка-оборотень и мгновенно закрыл глаза, которые с большим трудом держал открытыми.

Коннор выскользнул из жилого помещения и вышел из подвала.

Два дела, которые не терпели отлагательств, беспокоили его давно.

Надо снять магическую силу с сигналок, расставленных по периметру дома и окрестностей. Не хотелось бы, чтобы на новом месте они тревожили, если их будет пересекать магическая машина.

А ещё мальчишка-некромант боялся, как бы оборотни, которые взяли к себе людей из группы Маев, не ушли из своего подвала. А ведь он сделал им отличную магическую защиту. И Коннор решился перед уходом из этого микрорайона пригорода предупредить оборотней, чтобы они не уходили. Пришлось подумать, как бы уговорить их сидеть на месте. Пришёл к выводу, что лучше договориться с тем мужчиной-оборотнем, который выпроваживал его и ребят. Почему с ним? Мальчишка-некромант давно заметил, что, если разговаривать с кем-то один на один, этот кто-то легче соглашается с приводимыми доводами. А вот если рядом стоит ещё кто-то, кто сбивает с толку, результата не будет.

Проблему, как вызвать именно этого оборотня, Коннор решил легко. Он нашёл среди "шелеста страниц" заклинание личного вызова — того, кого можешь представить в воображении. Для этого на ровной поверхности надо нарисовать небольшую пентаграмму с магическими знаками. Ровную поверхность мальчишка-некромант прекрасно помнил по вынужденному посещению оборотней. Это стена, поддерживавшая крышу над входом в их подвал. Штукатурка на ней уцелела.

По солнечным улицам, закрытый магическим щитом, то и дело пропадающий в зелёных зарослях, он прошёл полным невидимкой. Час потратил на то, чтобы собрать силу с сигналок. Затем направился к подвальному логову оборотней.

Неподалёку от их дома встретил магическую машину — крокаря, который выглянул разок из груды строительных обломков, а потом снова в них спрятался. Хмыкнув, мальчишка-некромант бесшумно подкрался к этой груде и резко шаркнул ногой по окаменелым руинам перед еле видной норой. Крокарь вылетел наружу серебристым снарядом и вздыбился на том месте, где только что был Коннор. Мальчишка, предусмотрительно спрятавшийся в стороне, с края плиты резко спрыгнул на то место машины, которое у обычных зверей считается холкой, и ударил в неё — в уже известную точку — боевым ножом. Крокарь крякнул, судорожно выгнувшись — хвостом и мордой кверху. И — обмяк. На всякий случай Коннор добил его, вывернув набок длинную, неудобную для хватания голову. Когда светлые глаза магической машины погасли, мальчишка-некромант, не разгибаясь, быстро огляделся. Нет, никто не поспешил на металлический скрежет. Кажется, магический зверь здесь охотился в одиночку.

Оборвав несколько густых ветвей с ближайшего дерева, Коннор тщательно укрыл ими убитого крокаря и зашагал дальше, прислушиваясь и приглядываясь. Защищён магическим щитом — не значит, что он может безнаказанно оставлять на своей дороге боеспособного врага.

Когда солнце начало свой путь к заходу, он то и дело поднимал голову, чтобы подставлять лицо лучам и чувствовать тепло. А разок даже подумал, невольно улыбаясь: "Надо бы вообще перейти на солнечный день, а то два часа в день — этого мало..."

Знакомый дом словно сам приблизился к нему.

Оборотни тоже выходили лишь по ночам, хотя пару раз Коннор в своих дневных блужданиях заметил незнакомых мужчин — явных оборотней, которые пытались в этом микрорайоне найти хоть что-то из пищи. А раз он даже наткнулся на расправу обычных оборотней над одичавшим. Ребятам он об этом не рассказывал. Их подвал был под магическим запретом для живых, отмеченных сумасшествием регресса... Думая обо всё этом, Коннор вдруг вскинулся: "А если я был не прав? Рассказал бы об одичавших, наши младшие не сбегали бы из подвала... Хотя они же знали про того одичавшего убийцу, который бегал под нашими окнами. Сбежать им это не помешало..."

Спиной к стене Коннор огляделся. Тишина. Если не считать птичьего пересвиста и шелеста листьев в зарослях от ветра. Встав вполоборота и время от времени озираясь, предусмотрительно прихваченным кусочком пористого, мягкого кирпича мальчишка-некромант быстро начертил на штукатурке пентаграмму, а потом вписал в неё несколько знаков, держа перед глазами образ мужчины-оборотня, с которым ему пришлось говорить в прошлый раз. Образ вспомнился легко: сначала появились тёмные патлы волос, затем худощавое лицо с запавшими глазами... Пентаграмма готова. Осталось зарядить её магией и кровью.

Оставив рисунок на стене, мальчишка прошёл ближе к подвальной двери, уселся напротив неё, на обломок какой-то мебели, вросший в землю и почти спрятанный травой и кустами. Сунув руки в карманы куртки, Коннор начал думать, всё ли готово к сегодняшнему походу. Он мысленно перебрал скарб, который понесут ребята в походных мешках, прикинул, выдержит ли тот же груз раненый Каи, хоть Анитра решительно и заявила, что его рана — мелочь и пшик, а сам Каи — лентяй и нытик. Каи, бывший при том разговоре, обиделся и потом долго дулся на всех.

... Дверь оборотни явно смазывали чем-то. Она не заскрипела, но чуткое ухо мальчишки-некроманта расслышало её движение. Не вставая, Коннор наблюдал, как в растущей щели начинают сереть смутные очертания стоящего на подвальной лестнице, а затем эти очертания начинают медленно приближаться, пока дверь полностью не раскрылась, а мужчина-оборотень, насторожённый и с оружием в руках, не встал на пороге, цепко оглядываясь.

При виде Коннора он не удивился, а только вновь осторожно осмотрелся.

— Привет, — негромко сказал мальчишка, не вставая со своего места. — Я ненадолго.

— И... зачем?

— Когда вы недавно взяли к себе людей, я поставил вокруг вашего дома магическую защиту. Не бойтесь. Она машин не привлекает. Глядя на ваш дом, машины думают, что в подвале находятся трупы.

— Ты... некромант?

— Да.

— Вот как... — прошептал оборотень. — Но зачем ты это говоришь сейчас?

— Не уходите из этого дома, — спокойно сказал Коннор. — В следующий раз меня не будет рядом, чтобы помочь вам. И не говорите о магической защите другим. Особенно из той группы. Они могут не понять и испугаться.

Он встал и пошёл прочь от подвала. За пентаграмму вызова он не боялся, что её увидят и не так поймут: часть заклинания действовала таким образом, чтобы рисунок исчез через пару часов.

— Спасибо... — услышал он в спину. И, не оборачиваясь, кивнул на ходу.

Теперь мальчишка-некромант успокоился. Оба дела сделал: и собрал магическую силу, и предупредил оборотней. Несколько шагов от их подвала — и Коннор забыл об их существовании. Предстояло продумать следующие дела. В первую очередь — то, как пройдёт путешествие в новый для группы микрорайон. А второе на очереди требовало осмысления: они впервые перебираются в такое место, где не успели полностью подготовить будущее убежище. Нет, они нашли защищённый от воды и сквозняка подвал, в котором в зимнее время будет тепло и уютно, но не успели обставить его мебелью. Нет, группа, конечно, придёт в новый подвал раньше восхода, и будет время обыскать верхние этажи. Но ведь ребята будут уставшими... Да, есть, о чём подумать.