— Тогда — дело швах, — вздохнула Мародерша. — Нужно будет срочно что — то с этим ребенком сделать, иначе герои будут просто уничтожены.
— Давайте его Ураган своим жезлом тюкнет и перетянет на нашу сторону, — оживилась Локи.
— Кого тюкнет? Ребенка? — не поняла Мародерша. — Нет, это не выход.
— Кстати, кто допустил свадьбу Магички и одного из Трех? — спросил Варвар. — Помнится, мы так быстро сделали оттуда ноги, что я ничего не понял.
— После Раскола, вызванного Адольфом, — терпеливо ответила Мародерша, — Мир некоторое время сходил с ума. Тебе ли, Варвар, этого не знать, когда мы вместе ловили Великого Некроманта?
— Было, — согласился Варвар. — Итак, Ваал не выдал ребенка. Чем это грозит?
— Скорее всего Совет Кланов вынужден будет объявить ВПК (Войну до Победного Конца), — размышляюще ответила Мародерша. — Цитадель Ваала будет найдена, окружена и уничтожена. Вместе с Ваалом и его ребенком.
— И там же ляжет половина героев, — добавила Локи, — а затем Дьявол с Мефистофелем сотрут вторую половину героев. Нет, честное слово, пусть этого ребенка Ураган лучше долбанет, такой союзник будет!
— Кстати, где это чудо в доспехах? — осведомилась Магичка.
— Вербует новичков, — поделился Варвар информацией. — Давно уже пора создать свой клан!
— Ага, так тебе Совет Кланов и согласился?! Держи колчан шире, — язвительно отозвалась Мародерша. — Вот предъявим силу, тогда никто и не пискнет.
— Мы и сами сила, — отозвалась Локи, — что и доказали во время поисков Адольфа!
— Драться со всеми подряд мы тоже сами будем? — поинтересовалась Магичка и Амазонка притихла. — Слушайте, есть возможность привлечь десяток отличнейших героев — ветераны, закалены в боях. Надо только срочно найти кучу денег!
— Обратимся в Бюро Находок? — вымученно улыбаясь, спросил Варвар.
Делегация Совета Кланов встретилась с посланцем Ваала, Ликстером, на нейтральной территории: в Замке Старейшин. Огромные изваяния могучих Варваров молча взирали на то как в Зал вошли, с одной стороны делегация Совета, в сопровождении отборной охраны, с другой Ликстер, в сопровождении своих любимцев и ударной бригады Лордов Яда. Зал гарантировал безопасность встречающимся: как известно, статуи Старейшин могли оживать, в случае необходимости, и они не потерпели бы осквернения Зала сражением между героями и посланцами Ваала. Поэтому обе стороны, опасливо косясь на статуи, рассредоточились по залу.
Вперед вышел Паладин Борх, Ликстер тоже отделился от своих миньонов. Встретились они точно посередине зала, там, где потолок выгибался куполом, а пол украшали изразцы, повествующие о приходе Варваров в этот Мир. Борх и Ликстер некоторое время молча разглядывали друг друга, потом посланец Ваала проквакал.
— Чего хочет Совет Кланов?
— У Ваала будет ребенок, — констатировал Борх. — Совет хочет обследовать его, чтобы убедиться, что он не представляет угрозы этому миру.
— Нет, — ответил Ликстер после паузы, очевидно вспоминал выданные ему инструкции. — Мой господин не согласится отдать вам ребенка.
— Маги Совета прибудут в место, указанное Ваалом, и там быстро проведут обследование, — терпеливо сказал Борх. — Лорд Разрушения и все его слуги могут присутствовать при этом, если захотят.
— Нет, — повторил Ликстер. — Если ребенок несет угрозу вам, то где гарантии, что при обследовании вы не убьете мать и самого ребенка? Совет Кланов может думать что угодно, но ребенка они не получат.
— Тогда Совет принудит Ваала силой, — спокойно сказал Борх.
— Попробуйте, — рассмеялся Ликстер. — Как бы вас самих не принудили!
— Это последнее предупреждение, — с нажимом сказал Борх. — После рождения ребенка у Ваала будет полгода, чтобы добровольно согласиться на предложение Совета. Иначе — война!
— Да будет так, — спокойно ответил Ликстер.
И война разразилась, страшной грозой обрушившись на многие земли и города. Ваал действительно оказался готов к войне: войска его повсюду теснили и уничтожали героев и людей. Более того, Лорд Разрушения серьезно потеснил Варваров, разленившихся в спокойной жизни на севере, приступив к осаде множества городов, в том числе и Гаррогата, сердца земель Варваров. Одновременно с этим Ад изрыгнул очередные полчища тварей, начавшие наступление с юга, а из джунглей широкими колоннами вытекали слуги Мефистофеля, сея ужас и разрушение повсюду. Совет Кланов заседал чуть ли не каждый день, но все равно не успевал реагировать на дерзкие и неожиданные атаки слуг Трех.
— Герои! — воззвала к Совету глава клана БОГа, Магичка Голди. Установилась тишина и заседание Совета началось. — Сегодня у нас три вопроса, которые следут обсудить:
— Направление удара сил кланов.
— Союз с Адольфом.
— Разное.
— Как вам известно, — продолжала Голди, — объединенные резервы кланов на данный момент представляют мощную ударную силу и готовы уничтожить тварей. Надо решить, куда мы их направим!
— А кто возглавляет объединенные силы? — спросила с места Амазонка, известная под прозвищем Симулянтки. Она была Главной клана Рыжих Собак.
— Паладин Спайк, — ответила Голди, — через него государство Нью-Хорадрима передало свое согласие вступить в наш союз.
— Надо освободить Гаррогат, — предложил пожилой Варвар Барр, — там много слуг Ваала — достойная цель для героев!
— Давайте лучше заровняем рассадник заразы, Травинкал, — раздалось еще одно предложение.
— Тогда уж разбить войска вокруг Небесной Крепости!
— А еще лучше разобраться с кланом охотников!
— Или подождем выступления тварей, а потом обломаем им рога!
— Тихо! — воззвала к героям Голди. — Все слышали внесенные предложения? Еще предложения будут? Тогда голосуем!
Большинством голосов было утверждено предложение разобраться с Травинкалом. Никто еще пока не подозревал, какая там будет мясорубка, ведь недаром столько лет Травинкал стоял невредимый. Храмовый город недаром именовался запретным, а уж к войне Мефистофель подготовился будь здоров. Но это только предстояло выяснить, а пока, в свете сообщений разведки, задача выглядела вполне реальной. Более того, Совет рассчитывал, в случае успеха, лишить тварей мощной опорной базы и переломить ход войны. Исчерпав тему, Совет перешел ко второму вопросу: "Союз с Адольфом".
Великий Некромант поселился на окраине какого — то захудалого людского королевства из тех, что сейчас были, а завтра их уже нет. Так что история не сохранила для нас названия этого королевства, да это и неважно. Главное, что местоположение обители Адольфа была известно. Великий Некромант сидел в замке один, а рядом располагался лагерь его отборной гвардии, боевых Некромантов. Сама обитель магией Адольфа была превращена в неприступнейшую крепость, так что союз с ним был бы большим успехом Совета. Не подлежало сомнению, что Великий Некромант сейчас Третья Сила, которая в союзе с героями может победить Трех. И одолеть Адольфа в одиночку ни героям, ни Трем было не под силу. Впрочем, Совет хотел малого, чтобы Адольф помог решить проблему с дочерью Ваала (к тому времени было уже известно, что у Лорда Разрушения родилась дочь). Но того, что случилось дальше, не ожидал никто.
— Второй вопрос: "Союз с Адольфом", — выкрикнула Голди. — Совет направлял к нему посланца, что ответил Адольф?
— Он сказал, что пришлет человека с ответом, — изящно откликнулся посланец Совета: юная Убийца с гигантским стажем подобных поручений.
— И где же этот человек?
— Он здесь, — на трибуне (заседание было открытым и кто хотел, мог присутствовать в роли зрителя) поднялся высокий человек, скрытый надетым балахоном. — Сейчас ответ будет явлен вам.
С этими словами человек, все так же не раскрывая лица, прошествовал вперед. Заседание происходило в амфитеатре полуоткрытого типа, где одну половину занимали Главные и Главы кланов, а вторую зрители. Последних было немного, во время войны всегда есть занятия поинтересней, чем наблюдать за словесным трепом героев. Желавший высказаться мог это сделать, не сходя с места или наоборот, выйдя в центр амфитеатра, так сказать на арену. Человек поступил именно так: вышел и встал посреди амфитеатра. Совет и зрители замерли, как будто предчувствуя, что присутствуют при раскрытии зловещей и ужасной тайны.
— Яви нам свое лицо, — изрекла Голди. Человек медленно откинул балахон. Сначала установилась тишина, а потом по амфитеатру пронесся вихрь возгласов.
— Адольф!
— Собственной персоной!
— Великий Некромант!
— Вот это наглость!
— Добрый знак!
— Может он хочет присоединиться к нам?!
— Тихо! — привычно крикнула Голди. — Адольф, что побудило тебя лично прийти сюда, на заседание Совета Кланов?
— Желание объяснить вам раз и навсегда некоторые моменты, — ухмыльнулся высокий, бледный (как и все герои Некроманты) Адольф, вытащил из — за пояса жезл и бросил его на песок перед собой. После чего сказал. — Чихать я хотел на вас и на вашу мелочную войну!
— Может объяснишь, Адольф? — попросила Голди, под шумные выкрики, смысл которых сводился к одному: "Бей гада!"
— Объясню, — согласился Адольф и заговорил вдохновенно. — Я хочу видеть этот Мир свободным! Живущим по своей воле, а не по прихоти Игроков! Во время Раскола Трое предали меня, иначе в этой войне я встал бы на их сторону. Да, достаточно избавить этот Мир от героев, и он освободится, Трое исчезнут, и все смогут жить так, как захотят, свободно и независимо! Так что помогать героям я не буду, а что касается дочери Ваала (Адольф пожал плечами) то либо она уничтожит вас и Мир освободится, либо в Мир придут еще герои, чтобы уравновесить ее мощь! Рекомендую Совету Кланов подумать над моими словами, ибо я не отступлюсь от своей цели, а за мной стоит Сила.
— Какая? — крикнул кто — то с трибун.
— Я сам, — просто ответил Адольф.
— Справившись с Тремя, мы возьмемся за тебя, Великий Некромант!
— Вы думаете, что меня зря называют Великим? — с равнодушием в голосе ответил Адольф. — Деритесь с Тремя, организуйтесь в кланы, играйте в героев, делайте, что хотите — я вам не помощник!
— До меня дошли слухи, Адольф, — встал с места Друид Джаффа, глава клана Ядовитой Травы, — что ты ищешь выход в другие Миры?! Это правда ?
— Да, — ответил Адольф. — Они помогут мне в освобождении этого Мира! Впрочем, меня утомили ваши распросы. Надеюсь, что вы поняли то, о чем я вам толковал? Тогда можете продолжать Совет, мне здесь больше делать нечего.
С этими словами Адольф повернулся и пошел к выходу. Стража, дернувшаяся было его задержать, обратилась в ледяные статуи, а двери амфитеатра просто вышибло, когда Адольф стоял от них в двадцати шагах! Совет молча взирал на такую демонстрацию силы. Никто из Глав кланов не рискнул задержать Великого Некроманта, все знали его мощь, а самые умные догадывались, что город сейчас наводнен его гвардией: боевыми Некромантами.
— Ну что ж, второй вопрос прояснен, — обратилась Голди к Совету. — Теперь третий вопрос: "Разное". Для начала отчет о расходах на войну. Прошу вас, Грант.
— Итак, — Грант, человек, отвечавший за все денежные операции Совета, начал доклад, раскрыв папку с записями, — расходы в этом месяце превысили доходы еще на полтора миллиона. Казна Совета будет исчерпана, при сохранении нынешних темпов, за год. Но наблюдается тенденция к увеличению числа расходов, а доходы неуклонно падают. Герои не сдают боевые трофеи, ростовщические операции практически не проводятся, найм бойцов тоже сильно ослабел, каждый герой на счету. Очень много денег уходит на обмундирование и поддержку боевых сил. Также, большие суммы ушли на обновление крепостей и застав, воссоздание системы обороны вокруг столицы Кланов — Хииро.
— Что предлагает казначейство? — спросила Симулянтка.
— Ужесточение контроля за героями, — Грант заглянул в папку. — Повышение налога на боевые трофеи до 80%, также увеличение дани с подвластных кланам земель. Рекомендуется издать указ, какое минимальное число героев, в обязательном порядке, должен взять с собой караван.
После голосования, на котором были утверждены все вышеперечисленные предложения, был объявлен небольшой перерыв. За время перерыва были навешены новые двери, а здание амфитеатра очищено от зрителей. Главы кланов подкрепляли свои силы в ресторанчике, находящемся при здании Совета. Назывался он непритязательно: "Усталый Герой", но кухня просто отличная. Так что, когда заседание возобновилось, уже в закрытом варианте, почти весь Совет пребывал в благодушно — расслабленном состоянии. Обсудили еще несколько вопросов, как — то: цены на починку оружия, стоит ли запретить дуэли во время войны (решили, что стоит), порядок обращения с жалобой к Совету Кланов.
— Последний вопрос на сегодня. Была подана заявка на образование клана, — Голди обвела взглядом Совет, — под названием ВАМП.
— Кто подал заявку? — спросила еще одна Магичка, Кэйт, глава клана Свободных Художников.
— Сейчас вы их увидите, — улыбнулась Голди и сделала жест рукой. Двери открылись и в центр амфитеатра, туда, где несколько часов назад стоял Адольф, вышли: Черный Сэм, Локи, Ураган и Мародерша. Герои смотрели на Совет, Совет смотрел на героев. — Глава клана, согласно заявке, известная Магичка Мародерша.
Долгое время, чуть ли не десяток минут, стояла тишина. Все герои, стоявшие сейчас под пристальным взором Совета, были известны главам кланов, причем не с самой лучшей стороны. В том плане, что наши герои, каждый в свое время, отвергли, в общей сумме, больше трех десятков предложений вступить в какой — либо клан. Поэтому главы кланов прекрасно знали тех, кто стоял перед ними: хитроумную Амазонку Локи, благородного Паладина Урагана, воспитанника Родемира, Варвара Черного Сэма, даже сейчас не расставшегося со своим мечом и, конечно же, Магичку Мародершу. Слава и сила ее были велики, она одна стоила целого клана.
Поэтому сейчас каждый из глав кланов прикидывал, как бы переманить их в свой клан, так как было ясно, что Совет откажет в создании клана, сославшись на какие — либо формальности, непреодолимые для героев. И вот тогда, рассуждали главы кланов, можно будет привлечь их в в свой клан, а уж там! Перспективы открывались самые радужные, вплоть до выдвижения клана в лидеры среди остальных.
— Совет Кланов, — нарушила тишину Мародерша, — я знаю, вы сейчас думаете, под каким предлогом нам отказать. И я не собираюсь отрицать, что многие формальности, необходимые для создания клана, нами не соблюдены. НО! У нас есть предложение, которое заинтересует Совет.
— Излагайте, — сухо ответила Голди.
— Адольф отказал вам в союзе, — усмехнувшись, констатировала Мародерша.
— Это всем известно, заседание было открытым, — ответила Голди, — при чем тут ваше предложение?
— От Адольфа нам стали известны ваши проблемы, — начала говорить Мародерша, но Голди перебила ее.
— От Адольфа?
— Мы с ним друзья теперь, — небрежно пояснила Мародерша, — но это действительно не имеет отношения к нашему предложению. Суть его проста: вы признаете наш клан, а мы поможем вам разобраться с дочерью Ваала.
