— Полагаю, особого выбора у меня нет — заметил я. — Но мне же нужно знать, с чем придётся иметь дело. Если вы бог знаний, должны понимать, насколько важна информация. Знание — главная ценность и главный инструмент...
На этот раз он явно посмотрел на меня одобрительно.
— Всё необходимое у тебя будет. Итак, раз ты согласен...
Он взмахнул рукой, за которой остался сияющий след, изрядно похожий на радугу; радуга изогнулась и вытянулась, окутав меня разноцветным свечением. Я прикрыл глаза от слепящего света... и упал.
Опа... Птички поют, ощущаю ветерок и запах... довольно приятный запах. Цветы, похоже...
Проморгавшись, я обнаружил, что стою на каменной дороге перед решётчатыми металлическими воротами в такой же ограде, простирающейся далеко в обе стороны. За оградой был виден обширный сад, а а дальше по дороге — тоже с той стороны ограды — виднелся дворец из светлого камня.
А ещё меня окружили ниндзя. А если тебя окружили ниндзя, ты — обычный человек... более-менее обычный, и ты при этом ещё жив, то правильный курс действий — не двигаться и сохранять спокойствие.
Разумеется, "ниндзя" я их назвал просто потому, что они были похожи на киношный образ. Чёрные обтягивающие костюмы — хмм, а вон та — женщина... — такие же шапочки-маски с прорезями для глаз... К слову, сам я был одет тоже в чёрный костюм, но мой походил на смокинг.
А ещё у меня на плече устроился дракончик; в первый момент я решил, что это Куся, но этот был покрупнее и посветлее. А ещё он держал во рту какую-то карточку... Осторожно, чтобы не раздражать "ниндзя", я протянул руку, чтобы забрать и рассмотреть предмет. Окружившие меня замерли; дракончик без проблем отпустил бумажку, и я узнал в ней одно из приглашений, полученных на Мировой Ассамблее. Ну что же... Кое-что начинает проясняться. По крайней мере, я знаю, с чего начать...
— Знает, с чего начать — хмыкнул Шаргол. — Растёт парень... Хотя навык обращения с женщинами и не развит.
Нагато бросила взгляд на экран перед своим хозяином; там была отображена статистика персонажа из какой-то новой игры.
— Могу я задать вопрос? — осведомилась она. Владыка кивнул, проделывая какие-то манипуляции с инвентарём. — Этот амулет "Вечного Камня" действительно существует?
Шаргол снова кивнул; он успел выйти из инвентаря и энергично кликал мышкой на монстров.
— Повышает потенцию — сообщил он. — Определённо пригодится...
Приглашение возымело эффект: хотя охрана продолжала посматривать на меня подозрительно, (могу ошибаться — под их масками рассмотреть затруднительно) меня провели в дом, где немного подержали в комнате — под охраной, но вежливо — а затем появилось знакомое лицо. Та самая девушка, которая выдала приглашение... по идее. Не сказать, чтобы я их запомнил, просто кто ещё это мог быть, если лицо знакомо? Теперь главное — не выдать, что не помню, как её зовут.
Вообще-то, учитывая, какую позицию я пытаюсь занять, нужно собирать всю информацию обо всех, включая кличку домашней собачки... нужно будет заняться досье к слову. Но в данном случае, даже если не учитывать, что новая встреча с обитательницей другого мира — да ещё и знатной — была маловероятна, девицы так меня заболтали, что у меня вообще почти ничего не удержалось в голове...
В любом случае, увидев знакомую девушку, я встал с кресла, на котором сидел, и слегка поклонился. Традиции ещё, этикет... Буду сильно удивлён, если ничего не нарушу.
— Здравствуйте — произнёс я. — Надеюсь, я вас не сильно побеспокоил...
— Ну что вы, это я прошу прощения за столь нерадушный приём... Просто вы прибыли столь внезапно и столь неожиданным способом...
Она развела руками и смущённо улыбнулась, а затем присела в свободное кресло. Вообще, не знаю, насколько развит этот мир, но как минимум в одежде здесь определённо было не средневековье; девушка носила довольно короткую юбку, чулки, похожие на наши, земные, и некую безрукавку, обтянутую сверху мелкой тёмной сеткой. Вот уж не знаю, нормальная ли это её одежда, так совпало, или она переоделась, узнав о моём появлении, но при общей скромности одеяния девушка смотрелась довольно эротично, хотя и несколько странно.
Дверь снова открылась, и в комнату вошла девушка, везущая перед собой тележку; остановившись перед столиком, у которого сидели мы с хозяйкой, служанка поклонилась и молча принялась быстро и опытно накрывать стол, расставляя на него столовые приборы, чайник, кофейник, и прочая, прочая, прочая.
— Оказался рядом, вспомнил про приглашение, решил зайти — произнёс я, поскольку пауза несколько затянулась — хозяйка определённо ожидала инициативы от меня.
— Вы путешествовали телепортом?.. — осведомилась девушка. Я кивнул.
— Что-то в этом роде. Обычно этим методом не пользуюсь, но сейчас обстоятельства...
Я пожал плечами.
— У вас были какие-то важные дела?.. Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, обращайтесь.
— Могут обернуться и важными, но в целом — небольшое личное дело — отозвался я. — В любом случае, я благодарен и ценю ваше предложение помощи. Возможно, воспользуюсь им... А пока что просто позвольте насладиться вашим гостеприимством и вашим обществом.
Служанка закончила расставлять приборы, поклонилась, и выкатила тележку обратно; её место заняла другая служанка, вставшая неподалёку от столика. Любопытные пертурбации... Но — сосредоточиться на хозяйке дома. Благо, появление служанок кое-в чём помогло мне: на их передниках был вышит герб рода, которому они служат. Графы Шарг, значит... Зацепившись за это, я к некоторому своему удивлению смог вспомнить имя хозяйки — Мариан Шарг. Хмм, не всё вылетело из головы, я даже сумел вспомнить, что она наследница рода и сейчас проживает в одном из имений возле столицы — скорее всего, там я и нахожусь. На первый взгляд, не то, чтобы это знание мне что-то давало, но любая информация может пригодиться.
Я отпил немного чая и маленькой чашечки, которую стоявшая рядом служанка наполнила, стоило мне потянуться; хмм, именно чай, и не только вкусный, но и как раз настолько сладкий, насколько нужно. Наверняка не обошлось без магии, но если здесь могут так сходу определить вкусы гостя, то что ещё могут вытащить из головы?..
Дракончик, спустившийся с моего плеча на колени, где и жевал что-то — для него тоже нашлось угощение на тарелке на полу — словно уловив мои мысли, посмотрел мне в глаза и подмигнул, а затем кивнул в сторону окна. Ну что же... Попробую последовать намёку. Хуже быть не должно...
Допив чай — вкусно, всё-таки... — я обратился к хозяйке.
— Приятный напиток, а в обществе столь очаровательной девушки приятный вдвойне. Но, возможно, вы окажете мне честь, продемонстрировав свои владения и развеяв беседой?
— Действительно, зачем сидеть в стенах, когда стоит такая прекрасная погода — улыбнулась она. — Я с удовольствием продемонстрирую вам всё, что пожелаете... Начнём с сада.
Я встал и кивнул, мысленно подняв бровь. Я не имею понятия о местном этикете, но в любой культуре, полагаю, хорошо воспитанная девушка из знатной семьи не допустила бы такой двусмысленности... просто так. Но и понимать так прямо, когда мы встречаемся во второй раз?.. Хмм...
— Я за делами несколько отстал от жизни — произнёс я; мы шли рядом по каменной дорожке в роще у усадьбы. А действительно, приятная обстановка... Была бы, если бы не слишком большое количество напрягающих факторов. — Не могли бы вы просветить меня в последних новостях и слухах?
Нина и Фран проснулись одновременно, и одновременно оказались на кухне. Но обе они опоздали — хозяина дома уже не было, только лёгкий ветерок дул в открытое окно.
Нина немедленно активировала активное сканирование на пределе возможностей, вместе с Фран вглядываясь в темноту за окном; безуспешно. Хотя оба р-демона хорошо видели в темноте, ни визуальный поиск, ни магический, ни вслушивание в ночные шорохи ничего не дали. Существа, выглядящие как человеческие женщины с элементами животных в виде ушей и хвостов, принялись стремительно и беззвучно обмениваться информацией по закрытому магическому каналу отправки сообщений; в первый момент они установили, кто и когда в последний раз видел хозяина, а затем...
"Ах ты, кошка бесполезная! Зачем ты вообще нужна, если прямо у тебя из-под носа хозяина крадут?! Проще прибить, чтобы не жрала столько!"
"Кто бы говорил, зайчиха е...утая! Мало того, что облажалась и подставила хозяина, мало того, что заграбастала его себе, так из-за тебя он спать спокойно не может, всё время напрягается!.."
Дракончик, влетевший в помещение чуть позже сцепившейся — пока ещё не физически — парочки, перевёл взгляд с одной на другую, а затем оскалился и резко прошипел — вслух и по каналу связи одновременно.
"Заткнитесь обе!" — сообщил драконоподобный р-демон, и обе спорщицы, как ни странно, "умолкли". — "Вместо того, чтобы искать хозяина, устроили сцену ревности... Поделить не могут, отношения выясняют, когда действовать нужно..."
"Но..." — синхронно "произнесли" спорщицы. Дракончик снова рыкнул, останавливая их, и принюхался.
"За мной" — сообщил он и вылетел в окно. "Девушки" переглянулись и прыгнули следом.
— ... А я пока присмотрю за домом. И, пожалуй, приготовлю что-нибудь вкусненькое к возвращению... — задумчиво произнесла Эбичу, глядя вслед стремительно удаляющейся троице.
Мариан — я всё же правильно вспомнил имя — охотно высыпала на меня большую порцию светских и просто мировых слухов и новостей. Большая часть из них мне решительно ничего не говорила, поскольку касалась скандалов и светской жизни неизвестных мне людей и нелюдей, но кое-что оказалось информативным. К примеру, после выступления Шаргола на Ассамблее в компании со мной он стал проявлять ещё меньше публичной активности, но в то же время в Шаграале что-то готовилось, и мнение о подготовке Тёмным Властелином наследника становилось всё более популярным. Ха, готов поспорить, что он просто увлёкся просмотром, и готовит у себя ещё какой-то "реальный проект по мотивам"... Но вот то, что хозяйка определённо относится к тем, кто считает меня потенциальным наследником Шаргола, — лично я так не считаю... честно, вряд ли — определённо пригодится. Очень удобная позиция, на самом деле; поскольку официального поста у меня нет, особого смысла применять силовые действия — тем более, с риском ответного удара со стороны мирового гегемона — тоже нет, а вот заручиться благосклонностью просто на всякий случай захотят практически все, кроме разве что убеждённых врагов Шаргола и всего, что с ним связано. Хмм, возможно, стоит воспользоваться ситуацией... Хотя какое "возможно", однозначно стоит. Вопрос только в том — как... Пока что мне вроде бы успешно удавалось делать вид, что занимаюсь чем-то, о чём не могу рассказывать, вдалеке от мира, но проколоться могу с лёгкостью, причём даже так, что и сам этого не пойму. И буду вдохновенно нести чушь дальше, когда меня уже раскусили... Н-да. И слишком осторожничать тоже не следует...
Впрочем, пока что обеспеченный Шарголом тыл работал... Вроде бы. По крайней мере, девушка не спешила меня покидать, и напротив, всячески демонстрировала, как ей со мной интересно.
Постепенно мне удалось подвести разговор к теме амулетов... надеюсь, достаточно постепенно. Кое-что по этой теме я знал, почитав учебник и побеседовав со Студентом и Никанорычем, и сейчас старательно эксплуатировал эти обрывки знаний. К счастью, моя собеседница определённо разбиралась в вопросе не намного лучше меня... хотя и пыталась продемонстрировать себя более знающей, чем есть. Впрочем, пусть и "не намного", но всё же лучше...
— Вообще, я считаю, что амулеты уйдут в прошлое — заметила она. — Их полностью заменят р-д модули. Хотя кое-кто и пытается остановить их распространения, но по мне в этом уже нет никакого смысла — Шаргол и так тем или иным способом управляет всем миром... А модули всегда с собой, их не потерять, да и вообще они удобнее и практичнее. Хотя, конечно, как аксессуары амулеты работают неплохо... А старинные реликвии ещё и предмет статуса.
— Несколько старинных амулетов до сих пор не расшифрованы — заметил я, напрямую цитируя учебник. — Вообще, скорее всего, модули и амулеты будут взаимодополнять друг дружку как минимум ещё какое-то время. У всего есть свои слабые и сильные стороны... К тому же у меня, к примеру, коллекционирование амулетов — небольшое хобби. Это часть истории магии, глядя на амулеты, можно следить за её развитием... Некоторые амулеты даже имеют собственные имена.
— Если так на это взглянуть... полагаю, это довольно интересно — согласилась девушка. — К слову, когда вы про это сказали... У нас в роду хранится несколько именованных амулетов. Меч Яростных Волн, Пояс Несокрушимой Уверенности... кажется, его ещё называли Поясом Ганда Камнелобого. Ну, и амулет Вечного Камня...
Она усмехнулась.
— Только сегодня о нём слышал — заметил я. — Хотя так и не понял, каковы его функции. Так он принадлежит вашей семье?..
Девушка снова усмехнулась, на этот раз с каким-то скрытым значением. Ой... Неужто я уже прокололся?..
— Ну, можно и так сказать, хотя скорее всё же принадлежит именно моему прадеду. Это довольно полезный амулет для любого мужчины...
Я вопросительно поднял бровь.
— Он повышает потенцию и выносливость — пояснила она.
— О... — пробормотал я. — Действительно полезно. Как бы ты ни был в себе уверен, подобная подстраховка определённо никогда не повредит... Последнее дело — разочаровать даму... хотя, конечно, всегда можно обойтись и без магии.
— Ну, прадедушка в первую очередь думал о себе — хмыкнула девушка. Заметив мой взгляд — всё же она не слишком хорошо отзывается о родственнике перед практически незнакомым человеком, и это странно — она пояснила:
— Он был настолько большим бабником, что даже сейчас об этом вспоминают. Слышали выражение "шурх-шурх Шарг"? Это с него пошло.
Разумеется, такого выражения я не слышал, но суть можно было понять. Н-да... Похоже, Шаргол надо мной снова подшутил.
— Этого можно или стыдиться, или воспринимать с иронией — заметил я. Мариан кивнула.
— Прадедушка в молодости заказал себе этот амулет, так что он самый новый и наименее ценный из фамильных. Всего что-то около восьмидесяти лет... Но, как и похождения прадеда, довольно известный.
— В каком-то смысле это даже интереснее, чем старинная реликвия — усмехнулся я. — Да и полезнее, чем какой-нибудь боевой амулет с заклятьем массового поражения...
— Не спорю — улыбнулась в ответ хозяйка. — Занимайтесь любовью, а не войной...
Надо же, и здесь эта фраза есть... Хотя и ничего удивительного, она логична и естественна, на мой взгляд.
— На мой взгляд, экспромт удался — заметил Шаргол. — Ну и парень неплохо справляется... Хотя уровень сложности и очень лёгкий. Как там дела с новеллизациями?
— Первый том готов, в двух вариантах — сообщила секретарша, выкладывая на стол две небольших книжки с пустыми обложками.
— Просмотрю — кивнул Шаргол. — Чуть позже — сейчас должно быть самое интересное...
