"Уйте" тоже доставалось. Ни стрелы, ни копья, ни страшные удары мечей ничего не могли сделать с бронепластиком. Но твари стали подниматься вверх по лестнице, которая тут же с треском сломалась. Хьютай поняла, что если они сломают лестницу и на другом её борту, она никогда не попадет на "Уйту"...
В этот миг на её корме показалась Лайара. В руках она держала гранатомет, и Хьютай порадовалась, что решила взять с собой эту вроде бы никчемную штуковину. К счастью, Лайара умела ей пользоваться. Она выстрелила. Взрыв разнес лестницу у храма и поднимавшийся по ней Опустошитель упал...
............................................................................................
Они не стали дожидаться особого приглашения, бросившись с крыши храма вниз. Массивная бронзовая дверь долго не поддавалась. Возясь с ней, они не видели, как огромная стрела навылет пробила перезаряжавшую оружие Лайару, отбросив её на десяток метров — тело ударилось об ограждение и упало вниз.
Выбежав наружу, они остановились. Лайара исчезла, а их со всех сторон окружали воины-Опустошители с обнаженными мечами. Их осталось десятка полтора, но и этого оказалось достаточно — оружия у людей не осталось.
Беглецы попятились, но их уже окружили. Со всех сторон сверкнули занесенные мечи, но их блеск был слишком ярким. Мгновение спустя Хьютай поняла, что и сам свет изменился. Взглянув на солнце, она увидела, что оно утратило форму и стало много больше обычного размера, превращаясь в косматую тучу. Свет разгорался, становился ослепительным. Хьютай ощутила на своей коже обжигающий жар и инстинктивно подняла руки, уже зная, что смерть придет медленнее, чем бы ей хотелось. Холодея от ужаса, она подумала, что солнце взрывается — но нет, чем больше оно становилось, тем слабее был свет...
На сей раз, Опустошителям хватило — они бросили оружие и в панике побежали в лес. Люди же побежали в другую сторону, к спасительной платформе. Ювана первой стала подниматься по лестнице, но ноги подвели её, подкосившись от страха, и она упала, к счастью, прямо на руки Айэта, который подхватил девушку и поднялся вместе с ней...
.............................................................................................
Через минуту "Уйта" уже мчалась, набирая высоту. Вокруг неё была ночь — в опустившейся тьме на месте солнца тлела бледная кустообразная туманность. Хьютай похолодела. Это был воистину конец света, — если центральный источник энергии Линзы вышел из строя, они все замерзнут.
К счастью, минутой позже она заметила в небе звезды. Это значило, что с подачей энергии всё в порядке и авария носит местный характер. Но что могло случиться с солнцем? Плазменная лампа, питаемая магнитной индукцией, — по сути, простейшее устройство, причем, сделанное из чудовищных стальных массивов. Но, едва оно отказало, плазменный шар вылетел в пространство и тут же в нем погас. Всё было просто.
Это, однако, не могло прогнать страха. Машины Линзы явно доживали последние дни...
.............................................................................................
Никто этой ночью не смог спать. Все молчали или плакали. Только Хьютай была спокойна, но и её лицо было печальным — она тоже вспоминала Нару и Кими. Лишь когда мир под ними озарил багрянец Красного Солнца, все они погрузились в тяжелый, подобный смерти сон.
............................................................................................
Больше они не делали посадок. Их полет длился спокойно, месяц за месяцем. Смутные полосы других сегментов стали видны лучше. Молодежь с удивлением смотрела, как медленно менялось небо, которое они привыкли считать незыблемым. Внизу же не менялось ничего — моря, равнины, округлые, лесистые горы...
Солнца тоже изменялись. Они становились больше, и, в то же время, теряли форму, делались овальными. Хьютай заметила, что после катастрофы их свет стал заметно интенсивнее, компенсируя потерю собрата. Она знала, что работа на повышенной мощности скоро выведет из строя и их. Им оставалось лишь надеяться успеть раньше...
.............................................................................................
Теперь она старалась вести "Уйту" как можно выше, чтобы выгадать в скорости и сократить время путешествия. Но когда они пролетали над городами Опустошителей, им приходилось снижаться — наблюдения были практически единственным, чем они могли заняться. Даже любовь уже приелась юным парам и теперь они занимались ей лишь от случая к случаю...
У Хьютай, однако, не было даже столь простого развлечения. Устав от бесплодных размышлений, она тщательно обследовала память главного компьютера "Уйты". И удивилась, как данные могли сохраняться столько времени, пока не поняла, что машины энергостанции каждые несколько лет перезаписывали их. Разобраться в них, правда, оказалось непросто, — система была всё же совершенно незнакомой.
Она днями напролет просиживала у монитора, и её терпение было вознаграждено. Среди совершенно непонятных ей файлов нашлось подробное описание "Уйты", в котором, помимо прочего, значился оружейный сейф с кодами доступа. Он был скрыт так искусно, что Хьютай и не заподозрила бы его существования. Дверца его оказалась небольшой, но очень прочной — она открылась лишь от прикосновения её руки к контрольному квадрату. За ней лежало восемь ручных лазеров, — личное оружие древних файа, строителей платформы, — и она с интересом взяла один. Это оружие было грубее на вид, чем современное оружие Файау, но оказалось, однако, вполне исправным.
У Хьютай был небольшой опыт стрельбы из импульсного лазера, но она прекрасно помнила, что на Девяти Мирах это оружие считалось опасным. В данном случае лазер мог быть весьма кстати. Эта модель была весьма распространена среди воинов. Хьютай и сама пользовалась таким оружием, но лишь на тренировках. Обычно она держала при себе импульсный плазменный излучатель. Он был мощнее и имел более высокую дальнобойность. Однако для ближнего боя, особенно в замкнутых пространствах, предпочтительнее был ручной лазер. В этом отношении Хьютай была типичной файа — всё-таки она была из расы воинов-охотников. Ей оставалось лишь жалеть, что она не нашла эти ценные штуки до того, как случилась их роковая встреча с Опустошителями...
Сейф был небольшим, и, кроме лазеров, Хьютай нашла в нем лишь одно странное устройство, нечто вроде массивного стержня, кончавшегося плоской прямоугольной коробкой с множеством выступов. На переднем конце стержня была массивная призматическая муфта, увенчанная коротким раструбом. Из него торчало массивное клиновидное остриё. Это оружие когда-то создали Мэйат, строители Линзы. Как и оружие современных файа, оно казалось монолитным, отлитым из цельного куска металла, который невозможно разобрать, такое тяжелое, словно им был свинец. Прицела на нем не было. Оружие можно было держать как жезл, при переноске или стрельбе в упор. Для стрельбы на дальние расстояния его следовало взять двумя руками и приложить к плечу. Хьютай быстро выяснила, что боезапас этой штуки был бесконечным. Как и лазеры, её питал монопольный аннигилятор. Кто-то из прежних хозяев машины оставил её здесь, как совершенно необходимую на борту платформы вещь.
Когда оружие включали, внутренность муфты наливалась мертвенным синим светом, облачком окружавшим клин. Когда дезинтегратор (так это устройство называлось в спецификации) стрелял, из неё вырывался туманный синий луч. Он не оставлял следов на стенах, но Хьютай не решилась испытывать его на себе.
...........................................................................................
Несмотря на скорость и высоту полета они видели много странного, включая те самые огромные цветы из книги, которые необъяснимо манили их к себе. Накорец Хьютай, поддавшись непонятному зову, решила снизиться. Но "цветок" оказался лишь огромной пастью с венцом пёстрых щупалец. Это было, несомненно, неподвижное хищное животное, подобное коралловым полипам, но только находящееся на неизмеримо более высоком уровне развития. И, вдобавок, снабженное чем-то вроде телепатии, правда, работавшей лишь в одном направлении...
В воде глубоких озер обитали существа с тремя головами — две дополнительных сидели на гибких шеях, выраставших из средней, тоже длинной и гибкой. Эти создания были темными, огромных размеров. Хьютай не могла понять, какие эволюционные процессы могли создать такую нелепицу. Или здесь вмешался разум? Возможно. И при желании она, наверное, могла это выяснить. Но на это у неё не было времени...
............................................................................................
Два дня они летели над сплошным лесом, где с наступлением темноты листва светилась тускло-багровым светом. Ночь полета над этим лесом была жуткой — под темным небом простерлось мутное багровое море, зияющее черными провалами. И наконец, на 71-й день пути, они достигли берега Последнего Моря.
............................................................................................
Дальше пути не было — над морем поднималась сплошная силовая стена. Хьютай решила повернуть на запад, в место соединения сегментов Линзы, где находилась ближайшая брешь в силовом поле. Это удлинняло их путь на много дней, но выбора у них не было. Пройти сквозь это силовое поле "Уйта" не могла, оно оказалось слишком мощным. Мэйат предусмотрели всё, — кроме того, что им самим однажды придется уйти...
.............................................................................................
Восемь дней "Уйта" летела вдоль ровного, лишенного островов побережья. Вдоль него, слева, тянулся бесконечный ряд колоссальных металлических колонн. По ночам их вершины светились темно-зеленым светом. Справа тянулся покрытый сплошным лесом берег. Точно определить, где лес переходит в море было нельзя. Огромные деревья росли прямо из воды, образуя острова из веток и рухнувших стволов. Сам берег казался очень ровным, словно проведенным по линейке, но так ли это — уже нельзя было понять. Над водой постоянно стоял туман, собираясь в немыслимой высоты кучевые облака. Море и лес же разделяли валы побелевших изломанных штормами стволов, принятые ими сначала за искусственные сооружения. Но им не удалось заметить никаких следов ни людей, ни каких-либо ещё разумных существ. Зато различные животные встречались тут в изобилии. Хотя они могли видеть только самых крупных, их всё равно было очень много. Некоторые поразительно напоминали динозавров, другие ничуть на них не походили, но всё равно были чудовищны и неприятны...
............................................................................................
На восьмой день пути местность изменилась. Они увидели нечто вроде огромного острова, каменистого и песчаного, протянувшегося на тысячи миль. Никакой опасности тут не было и Айэт вновь предложил сесть.
— Трое из нас уже погибли, — возразила Хьютай.
Юноша, задумчиво смотревший вниз, вздохнул.
— Это всё же моя родная земля, и я прощаюсь с ней навеки!
Хьютай пришлось согласиться.
— Возможно, наш путь закончится здесь, — всё же сказала она Айэту. Тот погрустнел, но не отказался от посадки.
...........................................................................................
На сей раз, "Уйта" долго кружила над местом посадки в поисках малейших признаков опасности, но тщетно. Нигде здесь не было следов разумной или любой другой жизни. Зато солнце жгло так, словно они стояли возле жерла топки. Но, едва "Уйта" приземлилась, Айэт тут же подбежал к берегу. Он стоял выпрямившись, подняв руки к глазам, одетый лишь в короткую белую тунику. Его босые ноги, казалось, не чувствовали жара раскаленного камня. Вся его стройная фигура казалась символом... чего? Ювана не могла понять это. Она смогла лишь заключить, что избранный ей юноша будет единственным в её жизни.
.............................................................................................
Хьютай тоже смотрела — на силовые башни, призрачные силуэты которых таяли в сиянии раскаленных небес. Несокрушимой оградой они стояли вокруг южных пределов всего этого мира. Их основания исчезали в морском мареве. Казалось, они столь огромны, что высятся не на отсутствующем здесь горизонте, а за горизонтом. Вершины колоссов тоже оставались невидимы, — они тонули в ослепительном сиянии небес. Сама силовая стена тоже не была видна. Но Хьютай уже знала, что она уходит в космос и в воду, до самого дна Линзы. Строители ограды предусмотрели всё — кроме того, что она может отказать...
.............................................................................................
Едва нестерпимо палящее солнце зашло, все они вновь высыпали наружу. Хьютай решила испытать дезинтегратор. Едва она обнаружила, что это оружие имеет два режима, она включила второй, и сияние в раструбе разгорелось гневно гудящей шаровой молнией. А когда она нажала спуск, вперед устремился яркий синий луч. Едва он коснулся песка, грохнул внушительный взрыв.
Айэт с интересом наблюдал за ней. Он редко носил оружие с собой, не взял и сейчас. Хьютай, подумав, потянула ему дезинтегратор, однако Айэт отказался взять его. Воспоминания об убитой ими семье Опустошителей до сих пор не давали ему покоя...
...........................................................................................
Они спустились к морю. Здесь, к их удивлению, нашлось что-то вроде небольшого амфитеатра, вытесанного в скале. Они устроились на его невысоких прохладных выступах, глядя на море. Камень тут был срезан по форме человеческого тела, и сидеть оказалось очень удобно. Небо светилось темной, необычайно глубокой синевой, отливавшей к югу серебром. В ней плавала пара ярко-синих, неестественно громадных лун. В небе сияло ещё несколько крохотных синих дисков — луны, светившие сейчас другим сегментам. Море стало темным, но волны, отражая небо, отливали серебряной синевой. За ними в небо вздымались темные силуэты колонн. Их венчали огромные темные шары. Они не опирались на колонны, а парили над ними. Из промежутков между шарами и колоннами лился темно-зеленый, густой свет, однако лицо смотревшего на них Айэта стало печальным.
— Я чувствую, что не вернусь обратно, — с грустью сказал он. — Даже если всё пройдет удачно.
Хьютай усмехнулась.
— Возможно. Но я... — она замолчала, глядя на сидевшего ниже Лэйкиса. Волосы юноши были светлыми, почти белыми. Будучи в его возрасте, Хьютай дико ненавидела светловолосых. Сейчас от прежней ненависти не осталось и следа — ничего, кроме недоумения.
"Неужели я была такой дурой?" — печально подумала Хьютай, глядя на чистую звезду "Астрофайры". Но это был бесполезный вопрос...
Перехватив её взгляд, Айэт нахмурился. Хьютай никогда не говорила, что вернется туда. И юноша чувствовал, что и он никогда не узнает, как там, внутри звезды. Это так его расстроило, что он вдруг поднялся и пошел назад.
......................................................................................................................
