Гибкое, поросшее жесткой шестью тело ларнии, лежавшей на берегу, зашевелилось, запах человека прервал сонное оцепенение хищника и призывный сигнал пронесся в сумеречном мозгу твари. Люди, легкая добыча, сладкая кровь, нежное мясо, скорее... выпить кровь и жизнь. Питая свою, рвать плоть, но..., что-то было не так. Где же опасность? От конца заостренной морды протянулись вперед невидимые мерцающие щупы, нечисть прижала тело плотнее к земле, напрягая лапы, готовая напасть или бежать. Бронированные челюсти открылись, обнажая желтоватые загнутые клыки и ларния поползла вперед, подминая брюхом шелестящие сухие листья.
Амулет поиска прозвенел, реагируя на близкий всплеск темной энергии. Быстро оглядевшись, Яна подметила покачивающиеся в тридцати тирайнах от неё перистые листья папоротников, проследила направление и, переходя на магическое зрение, обнаружила саму хищницу. Вынув клинок и приготовив атакующие заклятия, она бесшумно скользнула к месту, где тварь собиралась выйти из зарослей. Девушка планировала чарами Силка обездвижить ларнию и затем спалить файром или огненной плетью. Конечно, самая действенная в подобных обстоятельствах — это Стальная паутина: накинешь её, подобно ловчей сети, а дальше делай, что хочешь. Можно сжать каркас заклятия, кромсая то, что внутри, на мелкие куски, можно парализовать, блокируя темную энергию (да и любую другую тоже). Увы, такая работа требует умения пропускать через себя мощные потоки маны, или иметь огромный внутренний резерв (например, такой, как у драконов или у магов с изумрудной руной*).
*Изумрудная руна — знак магистра второй степени, тату наносится после окончания второй ступени Академии.
Попробовать убить нечисть клинком с вкраплениями накачанного Силой миртезия, обычно используемым в таких случаях? Вроде несложно, но Яна была одна и побаивалась, что быстрая реакция зверя позволит ему легко уйти от удара и, в свою очередь, кинуться на нападавшего. Укус ядовитых зубов ларнии был страшен. Хищница, увы, появилась не совсем там, где её поджидали. В последнюю секунду, уловив краем глаза какое-то движение сбоку, на самой периферии зрения, Яна дернулась, пытаясь уйти от опасности. Забыв про Силок, ударила Огненной плетью и...почти промахнулась. Энергия заклятия прошлась по зверю, опалив морду, однако не убила. Ларния молча бросилась на свою жертву, стремясь добраться до тела, но девушка покрепче сжала сворд и прыгнула в сторону, ухитрившись в движении полоснуть по кожистому уху. Зверь зарычал и развернулся для новой атаки. К счастью для молодой и неопытной охотницы, глаза нечисти были повреждены магическим огнём, пострадало и обоняние, что сильно затрудняло точность её движений. Яна не стала ждать, понимая, что в этой ситуации лучше напасть первой (регенерация у темных тварей протекает быстро) — мгновенный выпад, и острый, как бритва, клинок перерезал жилистое горло. Ларния забилась в конвульсиях, околевая, но Яне уже было не до неё, сильная боль в руке, ближе к плечу (ч-ч-ёрт, эта дрянь всё же прорвала рубашку своими длинными клыками) на несколько секунд заставила её забыть об окружающем.
Странный скрежещущий звук позади заставил её оторваться и от разглядывания подранного рукава, и от издыхающей твари. Девочка мгновенно повернулась и... похолодела. Между деревьями стояло чудовище, по сравнению с которым даже стая ларний казалась сущими пустяками. Несколько томительно долгих ударов сердца Яна всматривалась в темные очертания и наконец, осознав кто перед ней, действительно испугалась.
Это был эрхон — древняя нежить из самого сердца заповедной пущи, вызванная к жизни чьими-то злыми чарами. Плоская морда с выпуклыми фасеточными глазами, членистое тело, напоминающее скорпиона или паука на четырех лапах, монстр из темных миров был и страшен и отвратителен. Появление эрхона означало лишь одно — какой-то колдун, практикующий черную магию, вновь пробрался к алтарю Тьмы и желая призвать силы Хаоса, использовал страшные ритуалы. Но они требовали жертву, и возможно не одну.
Девочка мысленно обругала себя, что не удосужилась подробнее расспросить главу деревни о событиях, происходивших последнее время в округе. Хотя нет, мужик вроде начал рассказывать про внезапное исчезновение местного колдуна (со всеми его колдовскими причиндалами) и пропажу двух подростков незадолго до него. Про детишек Яна выслушала, искренне посочувствовав горю людей, потерявших родную кровиночку. Подростками, видно, нечисть закусила, жалко их спору нет, но теперь, когда хищницу уничтожат, деревенские смогут ходить в лес без опаски. А насчет колдуна, так он, скорее всего, сам смылся. Вот же и вещи свои прихватил. Скучно ему стало роды у баб принимать, да скотину лечить или с урожаем помогать. Оно конечно, может и ларния расстаралась, но теперь уж ничего не поделаешь. Синеглазка торопилась управиться до темноты, потому и оборвала излияния словоохотливого старосты. Местный чародей, поди, в Боргус отвалил, пусть напишут старшему магистру, чтоб нового прислали, "делов-то"!
Во-от дура, во сто раз глупее самой тупой сельской бабы. Главой большого села не изберут простеца, мужик-то дело говорил! Нет, чтоб насторожиться, внимательно выслушать. Скорей всего, исчезнувший колдун и был участником рокового эксперимента. Жалкий недоучка, не способный справиться с вызванным чудовищем, которое само использовало его вместо жертвы. Что-ж, получил по заслугам!
Все эти думы вихрем пронеслись в голове и внезапно Яна устыдилась, — а может быть, маг, наоборот, пытался помочь и погиб, а она, потеряв от страха голову, обвиняет беднягу во всех мыслимых грехах. Но ей-то сейчас всё равно, кто виноват в случившемся, свою бы шкуру спасти... О боже, кольцо, уф-ф, — синеглазка облегченно выдохнула, надо дотронуться до руны и позвать Андвэйн, вот оно — спасение! Кольцо-о-о! Девочка похолодела, уставившись на пустой палец. Память услужливо подсунула картинку — зеркало в ванной, вода тугой струёй хлещет из крана, мыло застревает на полоске серого металла, Яна снимает его и кладет на полочку... Какого черта!? Она же таскала его в Митторне, не снимая. Ну почему?!
— А-а-а, — захотелось взвыть от ужаса! — Нет, надо остановиться и прекратить панику, иначе конец. Что ж, придется защищаться самой. Вот черт, здесь работа для магистра и притом не одного, а она всего лишь третьекурсница, правда усердно занимавшаяся все эти месяцы... Но других вариантов нет, остается сосредоточиться и вспомнить нужные заклятия. Да-а-а, опасно, не умея толком ещё ничего, тянуть столь мощные энергетические потоки! Хрен с ним, выбирать не из чего. Сила у неё есть, она должна выдержать, вспомнилось, как Риэннэль когда-то говорил отцу о золотой руне. А если не сможет? Господи, как назло! Именно сейчас страшно не хотелось умирать, да ещё вот так... На глаза навернулись слезы, ноги буквально подкашивались от ужаса. Сжав в ладони Эдер — защитный амулет (слава Гарт, хоть этот артефакт не забыла), активировала его и призрачные языки пламени окружили тонкую фигуру, замершую посреди небольшой вытоптанной и частично пожженной поляны. Плечо болело невыносимо, от этой боли кружилась голова. Странно, после упорных занятий с архимагом, научившим её раскрывать энергетические каналы и усиливать регенерацию, тело должно неплохо справляться с ранами, а яд ларнии на сильного мага действует не настолько быстро. Почему сейчас не так? Ох-х, как же она могла забыть! Эрхон через вытекающую кровь может всасывать в себя прану — энергию жизни любого существа, кормясь ею и одновременно обессиливая жертву. Именно это и происходит сейчас благодаря её поврежденному плечу. Нужно собраться, не думать о боли и, пока она ещё способна шевелиться, использовать готовые чары. С их помощью можно отправить монстра обратно или уничтожить его.
Эрхон стоял неподвижно, лишь тускло мерцали полупрозрачные глаза, наблюдающие за человеком, от которого к чудовищу тянулись блестящие струйки животворной силы.
Достав из сумки и удерживая в здоровой руке каркас Сжигающего дождя, свернутый в плотный сгусток, Яна колебалась, не зная что же предпринять. Может использовать файр, но больших в сумке нет, а от среднего мало проку. Увеличить его, накачав энергией? В таком состоянии, пожалуй, у неё не выйдет...
Девушка просто не знала, как действовать в подобных ситуациях. Конечно, азы боевой магии студенты начинали изучать ещё на первом курсе, в течение третьего базовые знания углублялись и адепты подкрепляли их практикой под руководством опытных наставников. Занятия с наместником Наргейна, безусловно, дали ей много, даже позволили не отстать от своих, но все же... Яна с отчаянием понимала — у неё не хватает элементарной информации и навыков, а времени нет. Если сейчас она сделает неверный ход... Чтобы атаковать, необходимо выйти из защитного круга, тянуть больше нельзя, её Сила тает... Яна ощущала как темная энергия чудовища поглощает магию защитной стены, ещё несколько минут и заряд Эдера кончится, тогда, ... да поможет ей Всетворец!
* * *
— Джар, ну хватит пить, иди лучше потанцуй с девушкой! — Раннолт кивнул в сторону Ликайи, как раз в тот момент удалявшейся под ручку с роскошной Сати в дамскую комнату.
— Успеется...
— Ты бы хоть губу себе залечил, на кого похож-то?
— Да ну, и так сойдет...
— Не-е, реально, подумают, что тебе кто-то навалял.
— Ха, да ведь так оно и есть!
— Так ведь решат, что тебе от парня досталось.
— Плевать.
— Джар, и чего ты придуряешься, ведь мы знаем, что на драконах всё заживает, как на... драконах, ха-ха, — Геллэриэль встрял в сей содержательный разговор, происходивший поздним вечером в Голубой Лагуне.
Компания пристрастилась здесь развлекаться ещё с прошлой зимы, предпочитая эту таверну, (впрочем, способную похвалиться весьма недурной кухней и вполне приличными музыкантами) таким роскошным ресторанам, как Черная Лилия на Южном проспекте или Королевский клуб рядом с Золотой набережной.
Это предпочтение сложилось, как ни странно, с легкой руки старшего Аррантелла, любившего не столько шикарное общество и великолепную еду (и того и другого на Острове с избытком хватало), сколько хорошеньких и веселых девчонок, непринужденную атмосферу и отличную танцевальную музыку. Что касается младшего дракона, то он охотно согласился скоротать вечер в этом славном местечке, поскольку в глубине души лелеял надежду встретить здесь Яну (с подругами или одну, без разницы).
— Что ты хочешь этим сказать? — Джар подозрительно уставился на друга.
— Хэ, догадайся с трех раз...
Оборотень угрюмо зыркнул в сторону блондина, но промолчал, зато вместо него ответил ехидный асур, — надеется, что Яночка увидит дело рук своих и проникнется чуйством вины, м-м-м, пожалеет и...
— Заткнись! — Джар вскочил с места.
— Тихо, тихо, — Гелл, схватив его за плечи, усадил обратно, — брейк, ещё не хватало вам подраться. Всё, считай, я ничего не говорил!
— Какого черта он притащил этих баб, — зло прошипел дракон, — на хрен они тут сдались, а если...?
— Боишься, что Яна их увидит? — не унимался Раннолт, — и что? Она тебя бросила, а ты все трясешься над...
— Да замолчишь ты, или нет, — рявкнул аватар, уже пожалевший о том, что задел больную тему, — я сейчас сам тебя прибью! Что к нему лезешь?
Крылатые эльфы много крупнее и сильнее обычных, а в боевой трансформации им нет равных (разве что драконам уступают, да может нэшлингам), так что перспектива получения тумаков сразу от двух обозленных приятелей несколько охладила хвостатого.
— Чего разорались-то, — пробурчал Раннолт, — для него же стараюсь.
— Между прочим, Ран прав, — неожиданно подал голос Сеорен, до этого с молчаливым неодобрением взиравший на разгорающуюся ссору, — ревность страшная сила...
Тут вернулись дамы и парни вынужденно замолчали.
Магичкам, однако, несложно было догадаться, что за недолгое время их отсутствия между мужчинами произошел какой-то конфликт. Достаточно было взглянуть на хмурые лица Раннолта и Джара, сверливших друг друга злыми взглядами. Сати терялась в догадках, что же могло спровоцировать размолвку. Внезапная надежда заставила чаще забиться сердце, — вдруг Джар все же захотел вернуть себе подружку, а Ран воспротивился... Она опустила ресницы, словно боясь, что её мысли смогут прочесть.
Лика, подсев поближе к оборотню, словно невзначай положила руку ему на колено, — почему ты сегодня не танцуешь? Весь вечер сидишь... такой бука, — она шутливо надула губки, — обожаю нанжеон*, между прочим, уверена, мы с тобой сможем показать класс, ну же..., — черные глаза приблизились, маня и обещая....
*танец, где партнеры то кружатся, касаясь друг друга лишь кончиками пальцев, то тесно прижимаются друг к другу.
Лика отнюдь не была наивной дурочкой (какую иногда любила разыгрывать) и прекрасно видела, что юноша даже не слушает её, отстраненно глядя в зал, где уже танцевали под томную мелодию несколько пар.
Джар и в самом деле, размышляя над словами Сеорена, совершенно не обращал внимания на болтовню соседки, но вдруг, словно проснувшись, повернул голову и в упор уставился на чернокудрую деву, склонившуюся к нему столь близко, насколько позволяли приличия. Не отвечая, оценивающе осмотрел красивое личико и соблазнительную фигуру, затянутую в темно-малиновый шелк. В следующую секунду оборотень встал, хищно улыбнулся и протянув руку, буквально выхватил Лику из-за стола.
— Знатно танцуют, — мечтательно вздохнул Сеорен, — самая красивая пара здесь, правда?
— М-м-мда, — кисло протянула Сати и, спохватившись под недоуменным взглядом Раннолта, (вот уж из-за пустых сожалений о былом увлечении совершенно не стоило терять нынешнего кавалера) оживленно проговорила, — знаешь, они оба темноволосые, а моё эстетическое чувство подсказывает, что более эффектно смотрятся рядом черное и белое, да и притяжение между ними, как правило, больше...
Парни как-то странно переглянулись и Сати покраснела. Надо же, как глупо, ещё подумают, что она намекает на себя. Стремясь выйти из неловкой ситуации, златовласка звонко рассмеялась (чуть громче, чем требовалось), — вот, например, мы с Раном выглядим вместе идеально...
В этот момент Джар, проводя в танце Лику совсем рядом со столом, где сидели его друзья, внезапно отстранился от партнерши. Больше того, он практически оттолкнул растерявшуюся молодую женщину, схватился за плечо и, словно обезумев, рванул рукав своей рубашки
— Что.., что случилось? — в растерянности воскликнула брюнетка, обращаясь не столько к своему (по-видимому, не совсем адекватному) спутнику, сколько ко всей честной компании.
— А-а-а, — полузастонал-полузарычал дракон и в следующее мгновение серый вихрь разметал в стороны народ на площадке. Пространство в центре зала исказилось и словно потекло, люди и нелюди закричали, кто от страха, кто от возмущения творящимся беспределом.
— Ты что, спятил? — сердито вскричал Сеорен.
В дрожащем воздухе, постепенно сгущаясь, сформировалось марево портала, Джар шагнул в него, воронка схлопнулась и в таверне наступила оглушающая тишина.
