— Мало верится, — скривилась вампирша и вплотную занялась содержимым своей тарелки. Эльхиор усмехнулся, глядя, как напарница с аппетитом наворачивает вполне себе мужскую порцию, и продолжил:
— И правильно. Все оказалось значительно интересней. Мне удалось выяснить, что представляет собой этот их "Ранх". Как оказалось, это никакой не бог, а всего лишь полуразумный артефакт, принадлежащий главе секты, Хатаку.
— Фетишисты, — с омерзением произнесла девушка, чуть не подавившаяся омлетом.
— По сути, это паразит, но паразит полезный для своего властителя, — продолжил мужчина, оставив ее комментарий без ответа. — Ему нужна энергия для существования. Причем отнюдь не магия, ведь она становится продуктом жизнедеятельности этого... хм, организма. В целом, я не вникал в подробности, так как никто меня и не думал подпускать к святая святых.
— Они скармливали ему души? — ужаснулась девушка.
— Скорее всего, — кивнул наемник.
— Того, кто это создал, надо передать Риэн на личное перевоспитание, — мрачно откликнулась жрица Смерти, — это же нарушение равновесия сил. Таким образом можно запросто весь мир уничтожить.
— Ну, я бы не сказал, что все настолько уж серьезно, — не согласился Эльхиор. — Понятия не имею, сам ли Хатак создал эту штуку, но то, что он не скоро преставится, могу гарантировать — "Ранх" продлевает жизнь ему и его прихвостням.
— И что было дальше?
— Мне предложили стать братом ордена довольно скоро, — Эльхиор налил себе еще кофе, — я согласился. Все дело было именно в ритуале, — объяснил он, заметив гримасу на лице собеседницы. — Чтобы "служить богу", посвященные обязаны были отдать ему частичку себя, своей души, и некоторое время их натаскивали делать то, что пришлось проделать мне самому в доме Маргольда.
— А когда пришло время принести торжественную клятву, ты с чистой совестью удрал оттуда, — криво усмехнулась девушка.
— Именно так, — улыбнулся маг и отхлебнул восхитительного напитка.
— И только поэтому они отправили за тобой убийцу такого уровня? — недоверчиво уточнила напарница.
— Ты сама сказала про нарушение равновесия сил. Да и дело в том, что у меня ведь нет ауры мага, и меня считали просто талантливым учеником, не ожидая подвоха. Неприятно оставаться в дураках.
— Ой, ли? — хмыкнула Айшэ.
— Я у них ничего не украл, если ты об этом, — сделал невинные глаза Эльхиор. Судя по тому, что напарница расхохоталась, вышло не очень. — Мамой клянусь! — изобразил обиду маг.
Девушка едва не грохнулась со стула, но вовремя вцепилась в скатерть.
— Тебя не учили, что качаться на двух ножках может быть опасно? — хмыкнул мужчина.
— Некому было, — отмахнулась хихикающая вампирша, — да и самих стульев тоже не было.
— Бывает, — коротко откликнулся наемник. Он знал, что Айшэ не особо любит вспоминать о своем прошлом, а потому решил не заострять внимание на вскользь брошенной фразе.
— И что, проникнем к твоим "благодетелям" и заставим отменить заказ? — отсмеявшись, уже куда серьезней поинтересовалась девушка.
— Несомненно, — ровно произнес Эльхиор. Спускать с рук попытку убийства себя любимого маг не собирался.
— О, мне определенно нравится твой настрой, — хищно улыбнулась Айшэ.
Целонарский рынок у Врат с виду мало чем отличался от своего аналога на Роассе. Те же бесчисленные улочки, запруженные телегами, тачками и толпами покупателей, спешащими во всевозможные лавчонки, все те же представители различных рас, все тот же многоязычный говор. Но вот настроение здесь уже было совершенно иным, будто за всем происходящим кто-то наблюдал, и все действующие лица этого спектакля играли для зрителя.
Эльхиор углядел в толпе нескольких храмовников, очевидно, наблюдавших за тем, кто именно проходит через врата, и хмыкнул, признав, что идея Айшэ с маскировкой была стоящей. Идущую впереди девушку сейчас никто бы не посчитал человеком. Собранные в высокий хвост волосы открывали ее заостренные ушки, а широкая улыбка демонстрировала вампирские клыки. Самому магу сейчас была отведена роль телохранителя. Правда, даже если бы среди соглядатаев нашелся тот, кто знал его лично, он, скорее всего, прошел бы мимо, так и не идентифицировав незваного гостя. Вампирша расстаралась — не иначе как изощренно мстила за маскарад в борделе — и нарядила его воином племени степных орков. Черные волосы мага девушка заплела в замысловатую, хоть и довольно короткую косу, в которую вплела какие-то бусины и перья из собственной прически. Лицо теперь скрывала боевая раскраска из резких ярко-алых и черных линий, такие же асимметричные узоры покрывали грудь и руки мужчины. Для такого дела Айшэ даже пожертвовала ему трофейную шкуру кио и свое ожерелье из клыков. Завершал "обмундирование" изогнутый аргарский меч, который Эльхиор приладил к поясу. Было немного неудобно, но он быстро пообвыкся. В общем, получился молодой, но довольно внушительный варвар.
В этот мир они прошли, как и все остальные гости Целонара, через Врата, не став привлекать к себе внимания персональным телепортом. Первым делом напарники отыскали себе таверну средней паршивости и заплатили за несколько дней вперед. Выйдя на улицу, колоритная парочка прошлась по базару, разглядывая диковинки и, куда более пристально, — патрули стражи, периодически проходящие по площади. Каждый такой отряд сопровождал кто-то из братьев культа Ранха.
— Такого раньше не было, — поделился наблюдениями маг.
Некоторое время они сидели в небольшом кафе, столик находился на улице под навесом. Это было чрезвычайно удобно, так как теперь напарники имели возможность проследить, как часто появляется стража, учитывая это в своих дальнейших планах. Было бы глупо разобраться с первосвященником и его охраной и погореть на простом городском патруле.
Вычислив интервал, с которым стражники совершали обход, "туристка" с "телохранителем" отправились на дальнейшую экскурсию. Постояв вблизи главной резиденции, служившей центральным храмом и домом иерофанту, и с восхищенным видом потаращившись на архитектурные изыски, наемники вернулись в номер гостиницы.
— Итак, когда нанесем визит главарю этих аферистов? — поинтересовалась девушка.
— Не думаю, что стоит оттягивать, — откликнулся маг, снимая с плеч шкуру дикой кошки. — Охранные системы они не обновляют, так что и на "заветной калитке" наверняка будет все так, как говорил Изуриг.
— И мне снова придется изображать шлюху? — недовольно уточнила вампирша.
— А мне придется изображать одного из сектантов, — поморщился мужчина. — Так что неизвестно, кому не повезло больше.
Если Айшэ и было, что возразить, то делать этого она не стала, лишь хмыкнув.
"На дело" пошли той же ночью. Балахон, какой носили сектанты, Айшэ под видом "сувенира из дальних стран" купила еще днем. Одежду для самой девушки сооружали буквально из подручных материалов, но в итоге получилось вполне откровенно. Что интересно, хоть официально культ Ранха запрещал содержать бордели, но это правило не распространялось на кварталы, где жили нелюди. Так что дома терпимости никуда не делись, всего лишь "переехав" на другую улицу.
Отыскав неприметную дверцу, Эльхиор толкнул ее, предварительно натянув на ладонь рукав рясы.
— Кто идет? — окликнули их двое сектантов, изображавших охрану.
Вместо ответа Эльхиор зажег небольшой светлячок, осветивший фигуру Айшэ. Стоило ли сомневаться, что вид полураздетой вампирши мгновенно отвлечет молодых парней от ее спутника.
— Так и будете пялиться? — грубо спросил маг.
— Проходите, — махнул тот, что стоял слева.
— Как-то слишком просто, — тихо произнесла наемница, когда напарники оказались в здании.
— А они не знают всех братьев в лицо, — сообщил Эльхиор, беря ее под руку, словно на самом деле конвоировал девушку и счастлив был бы поскорее избавиться от ее общества. — А вот метки на рукаве, — он указал на крохотные нашивки, которые сам и сделал всего лишь часом ранее, — это информация, которая неизвестна вне стен ордена.
— В общем, пропускная система построена с умом. В теории, — пакостно улыбнулась вампирша.
"Подконвойная труженица постели" томно вздохнула и навалилась грудью на "святого брата". Эльхиор, изобразив каменное выражение лица, потащил девушку дальше по коридору. Вот знает же, паршивка, как подобное на него действует!
Он неплохо ориентировался во внутренней планировке здания, хотя в покоях иерофанта никогда не был. Верхний этаж охранялся, да и послушнику, пусть и приближенному магистра младшего ранга, было не пробраться в святая святых. Но тогда он действовал осторожно, теперь же их преимущество было в скорости и наглости.
Несколько раз парочке диверсантов довелось прятаться в стенных нишах от проходящих по коридору служителей культа Ранха. Приходилось раз за разом поднимать отводящий глаза щит.
— А постоянно его держать не получится? — поинтересовалась Айшэ.
— Можно, но сил расходуется слишком много, — негромко отозвался Эльхиор, внимательно прислушиваясь. — И он не сделает нас абсолютно невидимыми — воздух будет дрожать, как в жаркий полдень. Тем более, он создаст вибрации магического поля, что позволит нас засечь. А с учетом того, что не все сектанты "заимствуют" магию у артефакта, а некоторые владеют ею и сами, то возможны неприятности.
— Понятно, — коротко шепнула девушка, следуя за ним по пятам. Несмотря на неудобную одежду и обилие украшений, вампирша умудрялась передвигаться совершенно бесшумно.
До верхнего этажа они добирались долго. Обходить охрану пришлось едва ли не ползком, но поднимать шум в планы "гостей" не входило. Наконец, они оказались перед тяжелой дверью, ведущей в покои иерофанта. Створки, инкрустированные серебряными вставками и темным, почти черным камнем, смотрелись довольно стильно, со вкусом у местного заправилы явно было все в порядке.
— Опять без охраны, — произнесла Айшэ, но маг это и так знал.
— Иерофант — самый сильный маг, наверное, уже всего мира. Так что его защиту никто из местных людей не взломает.
— Но? — его спутница явно уловила характерные нотки в голосе мага.
— Но я не из этого мира, — ухмыльнулся Эльхиор.
— И не совсем человек, — тихонечко произнесла Айшэ. Мужчина это замечание услышал, но предпочел промолчать, так как уже взялся расправляться с защитным плетением. Ломать его было бы верхом глупости, а потому маг постарался осторожно отодвинуть щиты. Провозившись несколько минут, он смог создать довольно широкий "коридор" в защите, через который смог бы пройти сам и протащить спутницу.
— Пошли, — скомандовал он. Тяжелая створка поддалась без скрипа, пропуская двух нежданных визитеров в неосвещенную приемную. Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы можно было протиснуться, маг скользнул внутрь следом за опередившей его вампиршей. Зрение, и так бывшее острее человеческого, он предварительно усилил заклинанием. Его спутница двигалась чуть впереди, необычная аура девушки развернулась, будто крылья. Он уже замечал подобное ранее, таким образом Айшэ не только отыскивала заклинания, но и "видела" в кромешной темноте.
Апартаменты состояли из нескольких комнат. Просторная гостиная была со вкусом обставлена массивной мебелью с изящной инкрустацией, стильной и очень дорогой. Эльхиор первым делом направился к секретеру и быстро просмотрел лежащие на столешнице бумаги, разочарованно поморщившись, когда стало ясно, что ничего полезного в них не найти.
— Вон там спальня, ванная и гардеробная, — проинформировала его спутница, указывая поочередно на двери. — А вот никаких засекреченных комнаток и потайных ходов я не обнаружила.
— Артефакт Ранха это не амулет и не безделушка, — развеселился маг, поняв, что ожидала увидеть вампирша. — Это статуя, которой они и поклоняются. Ее как раз найти не сложно.
— Ладно, — махнула рукой девушка. — Ждем их главаря?
— Пойдем в спальню, — предложил Эльхиор и фыркнул, когда понял, как двусмысленно это прозвучало. Судя по ухмылке вампирши, она тоже оценила. Улыбка во все клыки в сочетании с алым сиянием глаз вышла довольно жуткой.
Спальня Боговидящего Хатака больше напоминала комнату в элитном публичном доме. По крайней мере, размеры кровати соответствовали — там бы поместилось человек десять. А мелкую Айшэ в такой постели и вовсе бы пришлось искать. Стены закрывали светлые мягкие драпировки, за которыми вполне можно было бы спрятать легион соглядатаев.
— Вырубаем, а потом убеждаем? — поинтересовалась вампирша, занимая стратегически важное место слева от двери, чтобы можно было без помех оглушить вошедшего.
— Только тихо. И его, скорее всего, придется ломать, иначе ничего не выйдет, — признал Эльхиор. Магу не очень нравилась сложившаяся ситуация, но иных вариантов не было. Ему надо было любым способом заставить Хатака отменить заказ.
Поразмыслив, вампирша подтащила себе кресло и заползла на него с ногами. Заметив удивленный взгляд мага, она пожала плечами:
— Так удобней. Тем более что мы все равно его либо услышим, либо твоя сигналка оповестит.
— Логично, — Эльхиор прошел вглубь комнаты и сел.
— И где же его раухи носят? — пробурчала девушка минут через десять.
— За прошедшее время распорядок мог измениться, — произнес маг, — но по логике вещей у них сейчас либо вечерние молитвы, либо ужин.
— Я скорее поверю, что он набивает пузо в столовке, — хмыкнула Айшэ.
— Благо ему есть, что набивать, — со смешком припомнил маг. У главы секты этого самого пуза было многовато, равно как и подбородков, и щек.
Наконец, ожидание было вознаграждено. В коридоре раздались тяжелые шаги, дверь в приемную чуть скрипнула. Айшэ уже была на ногах, да и сам наемник поднялся из кресла. Ему нужно было отвлечь на себя Хатака, давая возможность вампирше оглушить противника. Все же разговаривать с такими людьми лучше на своих условиях.
Все прошло без сучка, без задоринки. Хатак сделал несколько шагов внутрь комнаты, прежде чем одним пассом зажег огоньки на фитилях многочисленных свечей, и только тогда увидел стоящего в противоположном углу мага. Возникшая пауза, когда храмовник и не думал атаковать незваного гостя, порядком насмешила наемника. Прямо в лучших традициях театральных пьесок. Затем в глазах мужчины отразилось понимание, впрочем, тут же исчезнувшее, так как подкравшаяся сзади вампирша оглушила сектанта, и тот рухнул на ковер.
— Я его перетаскивать не буду — надорвусь, — резюмировала девушка.
Эльхиор, и не думавший предлагать ей что-то подобное, поднял тяжелое тело с помощью магии и перенес на кровать.
— Покарауль, пожалуйста, а я пока его защиту взломаю, — попросил маг, настраиваясь.
— Слушай, а как ты от него добьешься, чтобы он потом не заказал тебя повторно? — влезла вампирша. — Явно ж не клятву с него брать, он и слова такого, наверно, не знает.
— Значит, напугаем, — произнес он, а затем задумчиво глянул на девушку.
— Что? — насторожилась вампирша.
— Ты же сможешь влиять на него, если попробуешь крови? — уточнил маг.
— Ты опять? — изумилась подобному нахальству Айшэ. — Собственной кровушки жалко, так подсовываешь всяких уродцев?
