Игры. Черт возьми, как ей это надоело! Игры, затеваемые офицерами, игры, под обложкой которых проходят испытания... Как будто все это игра! Ей не до игр, когда надо спасать ее друзей! И этот... сукин сын...
— Ты собираешься выбрать, кто из нас станет Кандидатом в Убийцы?! — Уайт тоже взвился, но по совершенно другой причине. — С чего это вдруг? Мы так не договаривались! Ты же сам говорил, что твоя цель — воскресить Нас, поэтому Адский Экспресс и...
— Договаривались? — Педро хватило всего одного слова, чтобы осадить его голосом. — Ну, мы ни о чем таком не договаривались. Я лишь обыкновенный фанат певицы Ха Юры, и использую свою власть машиниста Адского Экспресса, дабы помочь ей устроить свой заключительный концерт. Это лишь небольшая сумасшедшая причуда одного офицера, вот и все. Не было никакого официального плана по твоему воскрешению или чему-то там еще — поэтому, что бы ни случилось, меня это ни коим образом не касается.
— Что за... — Убийца, кажется, был удивлен этим откровением.
— Хоакин, мы действительно взяли Экспресс под свой контроль и отбыли ради твоего воскрешения... однако не всем в FUG по душе эта идея, — тем временем продолжал говорить машинист. О да, интересно, с чего бы это FUG после недавней встряски были против перспективы вернуть в строй одного из Убийц? Что бы ни натворил Уайт, это наверняка должно перевешивать все возможные плюсы его воскрешения... — Часть старейшин и Убийц выступает против и оказывает на нас давление. Понимаешь, к чему я веду? Так что даже если мы хотим помочь, сейчас необходим честный отбор, который мы и называем игрой. Другими словами, для нас помощь Вам — лишь один из вариантов, которых насчитывается целых три, и Ваше расщепленное состояние играет против вас. Может быть, так называемая "восходящая звезда" FUG, которая могла сражаться с офицером и выйти живой из этого боя, будет лучшей заменой? Или же лучше покажет себя Кандидат с Шипом?
Чертов сукин сын...
— Извините, что прерываю вас, но у меня есть возражения, — в голосе Баама отчетливо звучал лед. — Я не являюсь Кандидатом в Убийцы. Мою кандидатуру на эту роль не утверждали, об этом назначении меня не извещали. Лично я не вижу резона участвовать в этой игре...
— Вашу кандидатуру, молодой человек, утвердил лично господин Карака... и вы только что получили извещение о новом назначении, — это сидящий мужчина произнес с каким-то садистским удовольствием, словно подтверждая глубину той жопы, куда они все попали. Если Баам действительно назначен новым Кандидатом, пусть и заочно, пусть и всего лишь частью FUG... черт, это действительно все осложняет. — Более того — на вас, как на носителя Шипа, возложены надежды FUG. Если вы не хотите сражаться, можете смело отправляться обратно в горнило и расплавляться вместе с Шипом. Вы же не хотите того, верно? Впрочем... если вы хотите попытаться сбежать, пожалуйста. Сейчас вас остановить может лишь пространственное искажение, не позволяющее просто так покинуть перемещающуюся зону испытаний, которой и является Адский Экспресс, и вы можете воспользоваться лишь лазейкой, которая позволяет покинуть Экспресс участникам, не прошедшим испытания для перехода на следующий этаж... если, конечно, вы готовы встретиться с нашим особым гостем, который должен совсем скоро присоединиться к нам. Думаю, господин Карака будет рад этой встрече...
Так. Раньше было не хреново. По-настоящему хреновые новости поступили именно сейчас. Если с Уайтом, ослабленным и "расщепленным", у них есть шансы за счет спутников и порталов, то с Каракой шансов вообще нет. Вся надежда на то, что Джин-Сунг все-таки нагонит их... да черт возьми! Сейчас она была бы рада даже появлению Мирцеа — тот хотя бы сходу не будет бить на поражение!
— Выиграйте — и тогда получите все, что хотите, — с этими словами Педро позерским жестом раскинул руки. — Власть. Возмездие. Свободу. Вы сможете выбирать только в одном случае — если останетесь живы. Ну а теперь... начнем беспрецедентную игру для отбора Кандидата в Убийцы? У вас есть месяц на подготовку. Когда Экспресс прибудет на следующую станцию, игра начнется. Победитель станет Кандидатом в Убийцы, а все проигравшие умрут. Принимаете ли вы игру?
Сука. И не откажешься ведь...
... а значит, есть лишь один вариант.
— Я принимаю условия, — в наступившей тишине голос Баама звучал неожиданно громко. Ну... по крайней мере, он подумал о том же... — И вплоть до финального этапа игры, когда мы сойдемся в бою, я предлагаю альянс Кандидату Арлен Грейс.
— Я принимаю альянс, — собственный голос звучал уверенно. Если уж все катится к черту, и если их не успеют спасти... — С одним условием. Все люди проигравших Кандидатов переходят в подчинение победителя, который обязуется заботиться об их жизнях.
Сзади послышался возмущенный возглас Агеро, в котором слышались испуганные нотки...
... но это больше не имело значения.
В конце концов, когда можно лишиться всего, приходится выбирать между тем, что нужно сохранить и чем можно пожертвовать — и собственная жизнь для нее уже давно не была приоритетом.
... для нее. Но не для окружающих. И судя по тому, что читалось на лице Агеро после очередной телепортации, она совершила ошибку, заключая сделку с такими условиями при таком количестве свидетелей.
— Ты чем вообще думала? — стоило только последним отсветам после телепортации рассеяться, как Агеро, сократив расстояние до нее в несколько шагов, бесцеремонно встряхнул ее за плечо. — Даже не смей, Тейлор! Ты не имеешь права умирать!
— А что я еще должна была сказать? — она лишь прошипела в ответ. — Или я должна была промолчать, тем самым ставя вас всех под удар?! О да, великолепная идея!
— Я не о том! — не сдержавшись, повысил голос парень напротив. — Ты хоть понимаешь, что тебе просто нельзя умирать? Подумай обо всем, что от тебя зависит!
— Сейчас от меня зависит, выживем мы или нет! — в свою очередь повысила голос Тейлор. — И я не собираюсь сидеть сложа руки, когда я могу минимизировать потери!
— Теперь самоубийственные порывы так называются?
— Да хватит вам! — голос со стороны заставил их обоих вздрогнуть — хотя бы потому, что принадлежал Бааму; если Баам вмешивался в чужой разговор или, паче того, переходил на крик, тому должна быть весомая причина. — Агеро... Тейлор... подойдите сюда.
Хм? Они лишь переглянулись, прежде чем устремить взгляд на Баама, вместе с Цеффье склонившегося над Ванг-Наном. Вполне естественно, что с его способностью копировать техники шинсу и присутствием в команде Цеффье Баам еще год назад начал осваивать исцеляющие техники... и то, что он сейчас запрашивает помощи, внушает закономерные опасения. Она видела, что Ванг-Нан потерял много крови — но в прошлый раз, год назад, столь же тяжелая травма не помешала ему выжить... впрочем, раньше, пока она два годя гоняла рогатого в Е-ранге, он не демонстрировал столь впечатляющей живучести. Сглотнув ком в горле, Тейлор подошла к Ванг-Нану — и замерла в ошеломлении.
Раны уже почти не было. Под воздействием опытного целителя в лице Цеффье и Баама, способного вкладывать в техники просто невероятное количество су, рана на груди стремительно затягивалась, сейчас представляя из себя лишь глубокий порез — о серьезности травмы напоминала лишь практически разодранная на груди майка рогатого, полностью пропитавшаяся кровью. Этого с лихвой хватило бы, чтобы успокоить ее, если бы не устремленный на них с Агеро неверящий взгляд Баама.
— Просто... посмотрите и скажите, что у меня не галлюцинации, — лишь покачал головой друг, прежде чем протянуть им какое-то кольцо на цепочке. — Вы тоже это видите, верно?
Это? Тейлор лишь протянула руку, принимая протянутую ей вещь...
... и застыла от шока.
На ее ладонь опустилось кольцо из странного металла багряного цвета, украшенное до боли знакомым гербом в виде трех глаз.
* * *
Чем дальше, тем сильнее Элии казалась, что ее жизнь становится все лучше и лучше. Сначала ей удалось выжить в столкновении с Баамом, потом — сорвать часть планов этой конопатой дряни, не пошевелив и пальцем, затем — устроить ей еще одну ловушку, после — избавиться от слишком назойливых родственников и получить моральное удовлетворение после долгожданной встречи с Марией... Можно ли после этого сказать, что ее жизнь была плоха? В конце концов, ее положение потихоньку начало улучшаться, и совсем скоро она закроет все долги перед боссом...
А пока что она наслаждалась ситуацией. К примеру, как сейчас — наблюдая за взбешенным Уайтом.
— Вот черт!... Карака!!! Как посмел тот сопляк нарушить Наш договор?! — после телепортации из кабины машиниста Убийца сразу отпустил контроль над эмоциями, и сейчас бесновался в центре коридора их жилого блока. Особого шика этому зрелищу добавлял полудетский облик Убийцы и его нынешнее состояние — ни дать, не взять, настоящий бунт хомячков. — Он ведь абсолютно точно обещал вознаградить Нас! Мы их всех прибьем, как только вернем силы!
... так, а вот это излишне. Веселье — весельем, а таких оплошностей Элия допускать не собиралась. Позволять Уайту вновь войти в полную силу? Нет уж, спасибо! Мало того, что босс в таком случае ее с потрохами, так еще и Рейчел попытается прибить ее первой — просто потому, что тогда ей помощь Элии будет уже не нужна, а эта мелкая стерва не оставляет рядом с собой тех, кто может ударить ей в спину. Нет. С Уайтом нужно что-то решать, в идеале — сдержать темпы его восстановления до самого финала затеянной машинистом игры...
И, кажется, она сможет с этим справиться. Кинув осторожный взгляд на задумчивого Дэниела, Элия кивнула своим мыслям — как минимум, один союзник у нее уже будет.
— Как только у этих наглецов хватило духу объединиться?! — продолжал разглагольствовать Уайт. — А им еще и месяц на подготовку дали! Из-за этих букашек Мы уже упустили свой обед, а машинист словно еще и подсуживает им! Проклятье!!! Мы должны были пройти по революционному пути еще несколько веков назад, и если бы не... Дэниел!!!
— Да, Хоакин? — лишь дернулся тот. Ой, неужели кто-то ушел глубоко в свои мысли?
— Где другой Мы? — его собеседник повернулся обратно к их команде, смеряя их взглядом светло-серых, почти белых глаз. — Печать все еще не реагирует?
— Нет, — покачал головой Дэниел; со своего места Элия могла видеть, как проводник дотрагивается до видимой из-под балахона части татуировки на шее. — Похоже, его нет в этой области.
— Ар-р-р! Мы должны найти его до начала игры! — ответом стал взбешенный рык Убийцы...
... вот только внимание Элии привлекло не это, а улыбка уткнувшейся в свой телефон Рейчел. Нехорошая, предвкушающая улыбка.
— Странно слышать от тебя, будто печать не отвечает, — выдержав паузу, негромко потянула блондинка — но воцарившаяся после реплики Уайта тишина и ее собственный негромкий голос буквально вынудили вслушаться в ее слова. — Программа завершила обработку информации. Второй... Хоакин... где-то рядом.
Что?
— Что? — ошеломленно выдохнул Дэниел.
— Ты же не забыл? — все с той же улыбкой повернулась к нему Рейчел. — Я обещала тебе помочь при одном условии. Я загрузила твою печать на сервер Эмили и адаптировала часть ее мощностей для постоянного поиска частей Хоакина поблизости от ретрансляторов сети. Еще за год до того, как мы сели на Экспресс... и теперь у нас есть первые результаты. Эмили закончила обработку данных Хоакина. Результаты сложно толковать двусмысленно — где-то поблизости должна быть еще одна из его частей. Я думаю, что наименее пострадавшие наши товарищи вскоре смогут приступить к поискам.
— Это правда? — обрадованно повернулся к ней Уайт. Сколько восторга... — А ты на самом деле очень полезна! Тебя Рейчел зовут, да? Мы даруем тебе какой-нибудь пост, когда обретем силу!
— Благодарю, Хоакин, — тем временем коротко поклонилась та...
А сама Элия не удержалась от гримасы.
Рейчел становилась опасна. Да, она еще играла по правилам босса — вот только не нужно было способностей провожатого или Умника, чтобы понять, куда она ведет. Она пытается заполучить единоличный контроль над Уайтом, и это чуть ли не единственное уязвимое место в плане босса, над прикрытием которого нужно поработать ей, Элии. В конце концов, возвращение Уайту его силы влечет за собой массу последствий, и чуть ли не самое опасный этап должен произойти совсем скоро, во время игры, затеянной машинистом. Если Уайт успеет усилиться за этот месяц, он убьет обоих незаконных — чего как раз она не имеет права допускать. Даже если забыть о личных привязанностях и собственной симпатии к Бааму, даже если забыть о приказе присматривающегося к нему босс, остается весомый аргумент в виде угрозы со стороны спутников...
А значит — надо вмешаться. Даже с учетом того, что Рейчел внимательно наблюдает за всеми ее телодвижениями, и может вполне решиться пожертвовать ей, если этой конопатой стервочке покажется, что риск не стоит выгоды. Радует лишь одно: вмешательство нужно не только ей, а значит, ей есть, чьими руками разгребать все это дерьмо. Дэниел сам с радостью влезет в ее маленькую интригу — ему усиление Уайта крайне невыгодно, неконтролируемый монстр никому не нужен, а особенно не нужен человеку, который собрался манипулировать Убийцей. На этом поле Рейчел составляет ему конкуренцию... ну, недаром говорится, что самая удобная дружба — это дружба против кого-нибудь еще.
Ладно, нужно переходить к действиям. За исключением Рейчел, вообще не вмешивавшейся в бой на станции, именно Элия наиболее боеспособна — и поэтому с высокой вероятностью именно ее и привлекут к поискам, пока остальная группа зализывает раны. А значит, нужно взять прощальный "подарок" босса, прежде чем приступать к работе. С этой мыслью Элия повернулась к своей комнате — и замерла.
Просто потому, что дверь была открыта.
Когда она закрывала ее.
Мысли заметались с невероятной скоростью. Обыск? Конечно, вполне вероятно — все же Рейчел ей не доверяет — но не с учетом того, что все они выходили на станции. Собственная оплошность? Нет, она помнит, как закрывала дверь... а значит, остается лишь один вариант. И что паршивей — наиболее вероятный, учитывая, каких отморозков она отпустила в свободное плаванье.
Тем более, что на самой границе слышимости раздается писк.
Поправка — стремительно ускоряющийся писк.
— Ложись! — в следующий миг закричала за спиной Лиен, и Элия рефлекторно ухватилась за копье, мгновенно переходя в теневую форму...
... прежде, чем все вокруг поглотило пламя.
* * *
— Ходу, ходу! — прикрикнула бегущая за спиной Ангел — и с раздраженным шипением поддержала его за локоть, стоило только ему споткнуться. — Да чтоб... Ты как, Джай?
— Держусь, — негромко выдохнул он, прикрывая глаза и пытаясь отстраниться от буквально сметающего потока информации. — Рвануло.
— Да это я уж поняла, когда пол затрясся, — криво усмехнулась напарница, сбавляя темп и придерживая его. Верно, раз уж рвануло — торопиться некуда... — Знатно рвануло... да уж, настоящий подрывник всегда в состоянии развеять самый непроглядный мрак хорошим таким фейерверком! Ну как, у нас получилось?
