"Хребет, мне показалось, или тебе в самом деле нравится рубить? Ты как будто мурлыкаешь, когда я тебя извлекаю и пускаю в ход. И по руке такое приятное ощущение идёт..."
"Ишь ты, внимательный. Да, Хранитель, ты совершенно прав в этом случае. Другие Мечи Предела часто забывают о своём предназначении. Они работают как советчики, переводчики, сканеры, преобразователи магии и симбионты... Но практически перестают быть Мечами в первоначальном смысле, доверяя это дело каким-то неразумным железкам. Я не такой. Сколько бы дополнительных талантов у меня ни было, я остаюсь в первую очередь холодным оружием, колюще-режущим инструментом. И мне, драк побери, нравится им быть. Камень, конечно, не такой приятный материал, как живая плоть. Но свою работу я выполняю честно и с удовольствием. Там, где нужно что-то разделить на части или пробить, ты всегда можешь на меня полагаться. А вот головой работать — учись сам, я уже устал быть консультантом".
"Пока что я работаю в основном руками", — хмыкнул вампир, отбрасывая очередную глыбу. С его новой физической силой камень казался пенопластом — таким же лёгким, и столь же легко крошащимся. Но грохот от падения напоминал, что это всё же обломки весом в центнеры. На некоторых кусках оставались кровавые следы — человеческая кожа, не рассчитанная на такие нагрузки, рвалась как бумага. Хорошо хоть повреждения заживали мгновенно, а прочность костей, кажется, многократно возросла.
Толщина кладки оказалась приличной — почти шесть метров сплошного камня. Причём не хрупкий ракушняк или песчаник, а скорее, что-то наподобие гранита. Но для Меча разницы не было, и через десять минут, вскрыв последний слой, они оказались в тёмном холодном коридоре. Факелов или магического освещения здесь не было, свет снаружи почти не пробивался, и только вампирское зрение помогало различить положение стен.
"Влево. Потом десять метров вниз по колодцу. Взрезать левую дверь на дне — и мы у цели".
Владимир на пару секунд задумался:
— Гелла, пойдёшь со мной, или постоишь на шухере?
Девушка в свою очередь немного подумала перед тем, как спрыгнуть в пролом.
— Пойду. Может, я эгоистка, но с тобой я чувствую себя в большей безопасности.
Он чмокнул вампиршу в щёку и они, взявшись за руки, медленно пошли по тоннелю. Меч, сжалившись, засветился белым холодным огнём, отчего внутренности гробницы приобрели менее таинственный вид, но остались столь же зловещими.
"Интересно, чем он так пугает? Мне казалось, что древние захоронения должны иметь какие-то атрибуты ужаса — резные черепа на стенах, статуи каких-нибудь монстров, рисунки со сценами пыток и убийств... Не знаю, что ещё, но какая-то атрибутика должна быть. А тут же ничего подобного нет, обычный служебный тоннель, без признаков декора. Но при этом, не будь я мертвецом, у меня бы мурашки по коже бегали и колени подгибались".
"Балбес. Я тебя без всякой атрибутики так напугаю, что от каждой тени шарахаться будешь. А если интересует реальная причина — в энергетическом спектре смотреть надо..."
Владимир посмотрел — и с трудом заставил себя сохранить ровный шаг. Вот уж действительно — от каждой тени. Всё пространство тоннеля заполняли сгустки тьмы — живые, подвижные, хищные. Они рассыпались в прах под свечением клинка, но тут же восставали снова за спинами пришельцев. Самые смелые тянули к гостям хищные щупальца, но тут же отдёргивали их, словно натыкаясь на невидимую раскалённую стену. И с каждой секундой вся эта толпа становилась активнее и смелее. Шевеление грозило перерасти в настоящую бурю...
— Кто они?!
"Ерунда, низшие энергетические паразиты. Точнее, паразит: все твари, которых ты видишь — проявления единой сущности. За столетия она тут здорово разжирела. Но пока на вас двоих висят алеаны, опасности никакой".
"Стоп, а машина? А Раэрон? Эти паразиты не могут причинить им вреда?"
"Самой машине и червяку — нет. А вот защитную магию брони попортить может, если вылезет из пирамиды. Но это вряд ли, слишком ленивое и жирное".
"Ну тогда пусть себе шевелится на здоровье. Предупреди, если попытается напасть или выбраться наружу", — Владимир прикрыл глаза, гася магическое зрение, чтобы избавиться от неприятной картины. Когда он их снова открыл, коридор был пуст.
— Гелла, ты их... То есть его видела?
Девушка дёрнула головой.
— Я чувствую, что здесь что-то есть, но у меня слишком слабое зрение, чтобы различить...
Внезапно она резко выпрямилась, словно прислушиваясь к чему-то, и её глаза расширились...
— Нет, погоди... кажется я вижу... Когда смотрю прямо, то ничего, а когда краем глаза — то вроде бы шевелится... Что-то тёмное... Но стоит глянуть в упор, как оно исчезает. Хотя я всё равно чувствую... присутствие. Очень старое и голодное... Но слабое на самом деле...
"Великолепно! Девочка прогрессирует прямо на глазах. Сейчас она примерно на уровне сорокалетнего вампира. Глядишь, скоро перестанет быть обузой и сможет что-то сделать..."
"Как это возможно? Её же обратили совсем недавно?"
"Ну наивный. Напоил её собственной кровью, и думаешь, что пройдёт бесследно?! Сейчас каждая капля твоей крови увеличивает силы низших примерно на три месяца возраста".
"Ого! И до какого уровня её можно подтянуть?"
"Если оставить низшей — почти неограниченно. Правда, оставаясь на чисто кровяной диете, она по мере нарастания силы будет превращаться в... довольно неприятную тварь, скажем так. А так, подтянув хотя бы до столетнего возраста, можно запустить преобразование в высшего, то есть с двумя типами питания. Качественные изменения почти всегда лучше количественных. Но на высших твоя кровь так сильно действовать уже не будет".
"Принято. Значит, будем подтягивать, когда время появится".
Они подошли к краю глубокого колодца. Какие там десять метров, упомянутые Мечом?! Эта вертикальная шахта уходила вниз по меньшей мере на километр. Во всяком случае, даже зрение вампиров не могло найти дна этой пропасти.
— Хребет... Ты предлагаешь нам туда прыгать?
"Желательно вниз головой, ага. Вреда не будет, зато может мозги себе вправишь. Ладно, не переживай, трус. Тебе надо только спуститься по стене на один этаж, там плита будет. Её в сторону — и дальше уже снова по горизонтали, как привык".
— Раньше сказать надо было. Теперь что, возвращаться за альпинистским снаряжением? В машине вроде бы какие-то приспособления для лазания были...
"Зачем вампиру снаряжение? Ножками по стене, ножками! Забыл, как на потолке сидел, когда телепортироваться учился? Или как по воздуху за драками гонялся?"
"То неосознанно было..."
"А теперь надо осознанно! Я же не летать тебя заставляю, хотя пора бы уже! Ничего сложного тут нет, просто встаёшь на стену и идёшь, как по земле".
"Интересные у тебя понятия о несложном... Ладно, попробуем. Только в колодец я сразу прыгать не буду, сначала потренируюсь на стенах коридора".
Очередная тренировка заняла около получаса. Освоившись, Владимир смог не только ходить, но и бегать по стенам и потолку. И сразу оценил удобство таких манёвров в возможном бою, при спецоперациях, да и в быту. "Матрица" отдыхает!
Другие сверхчеловеческие способности он всё ещё воспринимал как чужие, словно подаренные кем-то. Научился пользоваться, но не сумел понять и принять. Поездка на машине всё ещё казалась более реальной и надёжной, чем телепортация, а в случае опасности рука тянулась к пистолету, вместо того, чтобы выпускать когти. А вот скромная, присущая любому насекомому способность ходить по вертикальным и отвесным поверхностям, почему-то сразу стала понятной и привычной. Почти у каждого человека в жизни есть такое дело, которое стоит попробовать и понимаешь — твоё. Речь не обязательно о профессии или призвании, это может быть простейшее действие вроде утренней зарядки или приготовления кофе. А другие можно выполнять годами, но так к ним и не привыкнуть.
"Всё-таки странная у вас, смертных, психика, — буркнул Меч. — Ладно, ты вниз-то пойдёшь, или так и будешь по потолку коридора круги выписывать?"
"Да иду уже, иду!"
И опять пришлось оставить Инну "на дежурстве" у входа, ограничившись прощальным поцелуем в щёчку. Действительно фантастическим терпением должна была обладать эта девушка. Владимир только головой покачал, думая, сможет ли когда-нибудь вознаградить её достойно за всю проявленную самоотверженность. Похоже, что нескоро... Ведь до сих пор даже поговорить нормально у них времени не было, постоянно приходится куда-то нестись, от кого-то спасаться, что-то искать... А впереди, похоже, не меньше хлопот.
Он спустился к плите, указанной Мечом. Внешне она ничем не отличалась от других плит облицовки колодца. Судя по описанию, на ней должны были быть какие-то чувствительные квадратики, но пальцы Владимира пока не могли ничего нащупать. Впрочем, площадь плиты составляла около двух квадратных метров, так что шарить на ней можно было долго...
"Назад!!!" — вдруг заорал изо всех сил артефакт.
Даже ловкости вампира было недостаточно, чтобы из положения "стоя на четвереньках на стене головой вниз" совершить десятиметровый прыжок назад и вверх. Поэтому, увидев надвигающуюся опасность, Владимир не стал бежать — всё равно бы не успел. Вместо этого он попытался сформировать телекинетический щит. Но опоздал.
Прилетевшие с противоположной стороны тоннеля заострённые колья пробили грудь, живот плечо и бедро вампира. Тело пронзила резкая боль, мышцы разом задубели, словно у мертвеца (впрочем, почему — "словно"?), перед глазами всё завертелось. Сорвавшись со стены, Хранитель-неудачник с тихим стоном полетел вниз и вскоре канул в темноту. Вслед тающей беловолосой фигурке летел, отражаясь от стен шахты, испуганный возглас Инны...
К сожалению, или к счастью, вампиры не могут потерять сознание. И удар, переломавший все кости, вогнавший осколки кола глубоко в лёгкие, Владимир прочувствовал в полной мере. Колодец всё-таки имел дно. Твёрдое и неровное.
"Меч... Скотина... Куда же ты смотрел, мать твою костяную... — сил не было даже на хрип, только на мысленную речь. — Не мог стены раньше просканировать? Ловушки в пирамидах... Это же классика, даже на Земле... А тут, как ты сам говорил, твари посерьёзнее..."
"Блин, ну извини, не усмотрел! Сам тоже хорош, вполне мог уклониться, а не строить из себя несокрушимого героя! Я... Я просто не думал, что они применят такие примитивные, механические ловушки. Это же тебе не Египет! То, что может выбраться из здешних саркофагов, упавшим камнем или копьём в бок не остановишь. Тут ловушки намного мощнее, и как правило магические. А от магии тебя защищал алеан".
"Чёрт... в следующий раз сам смотреть по сторонам буду, а не на тебя полагаться. Что с Инной? Что со мной? Насколько я ранен? Можешь сделать так, чтобы я мог встать?"
"Сколько вопросов одновременно... С девкой твоей всё в порядке, только напугана сильно. А вот с тобой похуже. Потери энергии сами по себе небольшие, их можно восполнить. Но я не могу открыть резервы, пока в тебе торчат эти колья — иначе новые порции тоже будут через них вытекать. А чтобы вытащить колья, нужно избавиться от паралича, для чего влить в мышцы хоть каплю энергии. Такой вот заколдованный круг получается".
"Чёрт... Ты же говорил — только кол в энергетический центр опасен? А печень вроде не повреждена, я немного разбираюсь в таких вещах..."
"Обычно — да, но эти очень хорошо сделаны. Качественная работа, ещё с тех времён, когда настоящая нечисть была, а не нынешние пустышки. Местный аналог осины, только гораздо эффективнее. Да ещё с волокнами серебра. Они выкачают из тебя энергию быстрее, чем я буду успевать наполнять. Ещё пару дней — и они бы тебя не удержали, но сейчас..."
"Есть варианты? Я не хочу тут лежать вечно".
"Ну, если бы мы смогли вызвать в тебе драконий гнев, сила Предела заставила бы их рассыпаться в прах... Или можно позвать твою девчонку, чтобы колья вытащила".
"Исключено. Оба варианта. Думай ещё..."
"Раньше думать надо было! А сейчас мы с тобой влипли..."
"Да вижу уже... Или стоп. Мне не нравится твой голос. Ты что имеешь в виду?"
"Ничего особенного. Просто мы, кажется, разбудили одного из здешних спящих..."
Из темноты послышались лёгкие шелестящие шаги и царапание. Кожу обдало холодом потустороннего присутствия. Что-то древнее и очень мощное приближалось из темноты к парализованному Хранителю. А он даже не мог повернуться, чтобы посмотреть...
Демон склонился над картой, когтем вычерчивая в камне линию атаки.
— Каковы наши потери?
— Приемлемы, Великий. В основном гибнут смертные без магического дара. Каждый из наших волшебников уносит с собой минимум двух вражеских, или крупную базу. Монстров, как вы приказали, я держу в резерве, используя чаще для разорения вражеских поселений, чем для сражения с равным противником.
— Великолепно... — прорычал Эйменос. — Эти глупцы хотят продолжать жить... даже сейчас. Это их и погубит. Они не могут атаковать в ответ наши деревни, потому что нам безразлично выживание подданных, и потому, что сами надеются использовать их после войны. В то время, как мы навязываем им бой где хотим, и когда хотим, на тактически выгодных условиях. То же самое с тратами энергии — мы можем себе позволить быть расточительными, потому что для нас эта битва последняя. Правильно я говорю, Карогарт?
— В общих чертах правильно, хозяин, но...
— Но что? Не стесняйся, мой маленький советник, говори, как есть. Для того я тебя и держу...
— Не слишком ли много внимания мы уделяем войне, и не слишком ли мало — поискам Владыки? Если ОН уже здесь, но до сих пор не явился в Храм, не значить ли это, что наше служение неугодно? Не взяли ли мы на себя смелость судить вместо НЕГО? Я боюсь об этом говорить, но возможно Упокоение — слишком милосердное решение? Что если ОН не пожелает отпустить умерших? Ведь для чего-то же возникла Белая Равнина.
Жрец с трудом удержался, чтобы не размазать ящерицу о стену. Усомниться в самой сути их религии — за меньшее Эйменосу случалось отправлять на мучительную смерть. Но ведь сам виноват — разрешил твари говорить. И самое противное, что фамильяр будто угадал грызущие хозяина сомнения — те, которые демон скрывал даже от самого себя.
— Нет! — прорычал иерарх, ударив по столу кулаком, так что тот треснул пополам. — Не может такого быть! ОН — благороден! ОН — не станет повторно казнить умерших. А если я был неправ, и вина мира слишком велика, то я сам отвечу перед ним за этот грех.
— Что ж, я всего лишь животное, и не могу спорить с могущественным покровителем. Но, Великий и мудрый мой создатель, вспомните, что произошло, когда вы пытались отыскать ЕГО через ментал. Вернее, чего не произошло. Вы уверены, что это не знак недовольства?
Демон совсем помрачнел. На проверку ментального плана он истратил энергию трёх жертвенных пирамид. И — ровным счётом ничего. Судия словно испарился из Носфера.
В дверь робко постучали. Судя по его возбуждённым эманациям, посланник принёс чрезвычайно важные новости, и Эйменос, подавив злость, приказал двери открыться.
