А значит, следовало ожидать куда более серьезных атак. Рид поспешил сообщить всем своим командирам об опасности.
К сожалению, предупреждение запоздало, и связь с одной из групп уже пропала. Позднее выяснилось, что на них напали кайпанты. Эффект неожиданности сыграл свою роль, и у тех шестерых не было ни шанса. Этих монстров, позже нарвавшихся на людей Принстона у резиденции вампиров, конечно, уничтожили, но те успели перед этим несколько проредить отряд Рида.
После такой оплеухи, отряд двинулся куда медленнее. Пожиратели встречались довольно редко — похоже, большая часть отступила ближе к концу долины, собираясь вслед за атакой монстров, контратаковать самим и вернуть потерянную базу.
Точка сбора находилась в том месте, где горная речушка, сильно обмелевшая из-за того, что ущелье выше по течению перекрыл взрывом Авендж, делала изгиб. Здесь располагалась одна из самых больших тренировочных площадок на базе. Полностью замощенная камнем, она была загромождена множеством деталей, вроде полосы препятствий, заколдованных мишеней для стрельбы заклинаниями и тому подобного. Обычный полигон, весьма подходящий для сбора большого количества людей.
Но до него Рид не дошел всего немного. Вернее, не дошел без особых трудностей. Живность, вроде инфери и Красных Колпаков, уничтожалась быстро. Магические кабаны тоже проблемой не были, кайпанты встретились еще раз, но их было всего трое и в весьма потрепанном состоянии: до этого они нарвались на другую, более мощную группу магов и "спецназа", причем в узком переулке, где они практически не могли маневрировать, и просто наткнулись на мечи бойцов.
Все испортил долгий протяжный рев, раздавшийся довольно близко. Собравшийся отряд Рида был всего в паре сотен метров от площади, и ту прекрасно было видно из-под прикрытия зданий, расположенных на другом берегу высохшей реки.
Но на площади уже кое-кто был. Не человек, это был зверь, которого так сильно опасался Рид, хотя так этого и не признал. Огромная нунда, пока не заметившая их, спрятавшихся под прикрытием зданий, сидела на площади, обернувшись длинным пушистым хвостом с острым жалом на конце, и пристально смотрела в сторону, противоположную той, откуда пришел Рид. Примерно туда, откуда должны были прийти отряды Пренсвика и Флейма.
Рид дернул красноватый кристалл, висящий на шее, собираясь связаться с ними, но те, сами похоже, желали того же. В голове прозвучал встревоженный голос Пренсвика.
— Леон, слышишь меня? Доложи обстановку!
Рид поморщился, но ответил.
— Я почти у пункта сбора. Правда, на него ни за какие коврижки не выйду. Прямо посреди площади сидит огромная кошка и, по всей видимости, жаждет чьей-то крови. Возможно, даже моей.
— Не твоей, — раздался бесстрастный голос Флейма, у Авенджа голос еще холодней, и таких ироничных ноток в нем никогда не было, — а другой киски, что сидит тут у нас, не обращая на нас, собственно, никакого внимания.
— Наши действия? — Рид был полностью сосредоточен. С этими тварями нужно быть предельно аккуратными.
— Ну, можно подождать, пока они передерутся и выдохнутся и добить..., — произнес Флейм, но тут его прервал новый голос. Теперь это был уже Авендж.
— Нет, Ро...хм... Флейм, займись своей нундой, раз уж хвастался до этого. Нам не нужно тут малоконтролируемое сражение двух слоноподобных кошек. Не хватало, чтобы мимоходом зацепило кого-нибудь из своих.
— А что со второй? — напомнил о себе Рид.
— Ей я займусь сам, — ответили ему, — буду там уже... сейчас.
И правда, на крыше ближайшего к нунде здания появилась фигура в плаще. Та отреагировала на нарушение своего личного пространства весьма резко. Хвост чудища взметнулся в небо подобно змее и, изогнувшись, ударил по крыше, превратив дом в каменное крошево. Правда, основной цели, нунда не добилась: Авендж исчез с крыши за секунду до удара.
Но огромный барс не терялся после единичной неудачи, тем более что пока противника он не принимал всерьез, следя за ним больше с интересом, будто прикидывая, сколько продержится эта блоха, перед тем, как станет кровавым месивом.
Изогнувшийся хвост вновь метнулся в сторону возникшего в дальней части площадки Авенджа, тот снова отклонился, и жало взрезалось с камень примерно наполовину. Нунда, итак не отличавшаяся терпением, заворчала, дернула хвост, освобождая его... и тут атаковал уже Авендж.
С его рук сорвалась мощная ударная волна, похожая на усиленное взрывное заклинание, однако цели оно не достигло: не смотря на свои габариты, нунда была довольно ловким животным. Но оттого, что эта козявка заставила ее убраться с насиженного места, зверь разозлился всерьез.
Из оскаленной пасти нунды вырвался синеватый луч концентрированной магии и ударил точно в то место, где был мгновением раньше Авендж. Когда дым развеялся, на этом месте образовалась большая глубокая воронка метров десяти в диаметре. Нунда взревела и заработала лапами, пытаясь достать надоедливого человека.
Нунда была действительно быстра, но против Авенджа у нее не было ни шанса. Рид, наблюдавший за боем с того же места, был уверен в этом. Где-то вдалеке послышался грохот, и сверкнула мощная желтая вспышка — это, видимо был уже Флейм, решивший полностью оправдать свое прозвище и выполнить обещание расправиться с нундой.
Тем временем на площади события развивались по геометрической прогрессии. Нунда, сильно разозленная, и уже думать забывшая о конкуренте, которому, кстати, также было не до нее, силилась все-таки достать строптивую мелкую фигурку, передвигающуюся на большой скорости. Зверь едва успевал отслеживать его перемещения, да еще и в добавок Авендж успевал жалить нунду досаждающими уколами, вроде взрывных заклинаний, не пробивающих, конечно, ее шкуру, но приносящие определенные неудобства.
Как ни странно, терпение закончилось у обоих противников одновременно. Авендж материализовал меч, тут же полыхнувший у него в руке, а нунда, раскрыв пасть, из которой вырывался фиолетовый туман, сама бросилась на переставшую вилять фигуру.
Но все же против Авенджа, как и полагал Рид, у зверя не было ни шанса: тот был куда быстрее, и этого было достаточно. Его клинок по самую рукоять вошел в глаз нунды и достиг мозга, выбросив туда же поток магии. Авендж, чтобы не быть сбитым конвульсиями умирающего зверя, отпрыгнул в сторону, не доставая меч из раны, и появился на крыше одного из домов. Потом, когда зверь затих, он просто призвал меч, а потом снова испарил его.
Увидев, что угроза миновала, Рид скомандовал выйти всем на площадь. Через несколько минут отряд уже собрался у еще не остывшего тела нунды.
— Вы на высоте, мистер Авендж, — одобрительно сказал Рид, подойдя к тому почти вплотную. Тот неопределенно хмыкнул.
— У вас много потерь? — поинтересовался он через пару секунд.
— Пятнадцать человек, — ответил Рид, — тринадцать от живности, будь она неладна...
— Ясно, — Авендж замолчал, получая сообщение от Флейма. Тот сообщил о прожаренной до корочки зверушке и добавил, что вместе с Пренсвиком будет на площадке через десять минут.
-...Странно, — внезапно протянул Гарри, когда группа Рона и Пренсвика уже появилась на площади, — я давно не получал известий от Принстона... Рид, ты был недалеко, ничего необычного не заметил?
Рид покачал головой.
— Нет, Ник поставил часть своих людей снаружи, а сам с большей частью отряда ушел бить вампиров.
— Хм, тем не менее, связаться с ним не получ..., — Гарри замолчал, так как увидел, что из-за домов, отуда чуть ранее появился Рид, выходят люди Принстона. Правда, самого Ника среди них не было. Когда те подошли поближе, Гарри поинтересовался:
— Где Принстон? Связь с ним оборвалась еще полчаса назад.
— Он мертв, сэр, — ответил вышедший вперед Уайт — один из командиров групп "спецназа", — погиб при выполнении задания. Мы решили сами сообщить. Задание выполнено, мистер Авендж. Вампирское логово было полностью зачищено. Ник Принстон же погиб от рук главы вампиров некого Корнсуэлла.
— Как-как? Корнсуэлл? — встрепенулся поникший от известия о смерти друга Пренсвик, — тогда все понятно...
— Понятно... что? — удивился Рон. На Пренсвика вопросительно уставилось множество пар глаз. Тот ответил.
— Корнсуэлл был тем вампиром, который некогда убил всю его семью. Ник мечтал отомстить. И, похоже, его мечта сбылась.
— Да, сэр, — подтвердил Уайт, — мы, хоть и пришли слишком поздно, видели последний момент. Он убил этого вампира, но получил смертельную рану. Мы ничем не смогли помочь.
— Ясно, — негромко произнес Гарри после недолгого молчания. Какая ирония. Первый исцелившийся оборотень погиб на первом же задании. Но это была война, и Гарри давно уже смирился со смертями людей, как врагов, так и союзников.
— Нам нужно закончить сражение, — сказал он, — Пожиратели понесли огромные потери и их остатки зажаты в скалах. Дементоры им не помогут, об этом уже позаботились. Закончим же начатое.
Согласный гул голосов послужил ему ответом.
Глава 22. Снежная долина. Часть третья.
Отряд Пожирателей Смерти, насчитывающий чуть более двух дюжин человек, спешно передвигался к северной оконечности базы. После этого неожиданного нападения прошло около часа, но они уже понесли огромные потери — из трехтысячной группировки, размещенной на третьей базе Темного Лорда, созданной, как плацдарм для наступления на Хогвартс, в живых осталось около трети бойцов. И то благодаря оперативным действиям их командира, назначенного управляющим на эту базу, Пожирателя Смерти из Ближнего Круга по имени Антонин Долохов. Когда до него дошли вести, что база атакована со всех сторон, взрыв в скалах преградил доступ в основную долину великанам, а экстренная аппарация и порталы заблокированы, Долохов смог принять единственно верное решение, и отступил на север, собрав всех выживших в одну группировку. Здесь были расположена большая часть загонов с магической живностью, которую Пожиратели не преминули выпустить и отправить бесчинствовать на улицах. Также, по прошествии некоторого времени, они были вынуждены выпустить двух нунд, так как разведчики доложили, что нападавшие расправились со зверьем и нежитью почти играючи. Долохов был уверен, что с нундами неизвестным не справиться ни за что.
Но он ошибся. И собравшиеся отряды нападающих, в рядах которых разведчики все же успели распознать некоторых личностей вроде Леона Рида или Эдварда Пренсвика, уже двинулись в их сторону, намереваясь завершить бойню.
Тогда ему стало ясно, что выход есть только один. У него еще оставался один козырь. Неприятный и отвратительный для него, как бывшего узника тюрьмы Азкабан, но все же весомый козырь.
Дементоры.
И он послал людей в их логово, расположенное в скалах, в северо-восточном краю долины.
Переругиваясь и грызясь между собой, озлобленные темные маги и несколько оборотней спешили туда, несмотря на подступающий страх и ужас, страшным бесцветным туманом висевший у входа в те катакомбы, где расположились эти твари. Но огромные ворота, обычно крепко запертые, были открыты. И даже не просто открыты, а выбиты вовнутрь, будто огромный молот с силой опустился на их поверхность.
Но было и еще кое-что.
Вся территория на десяток метров вокруг была усеяна черным пеплом неизвестного происхождения и обрывками ткани, а на выступающей из скал перекладине бывших ворот, сидела, закинув ногу на ногу, женская фигура, на плечи которой был накинут плащ. Лицо скрывал глубокий капюшон. Под плащом же был виден простой маггловский свитер и джинсы с кроссовками.
Пожиратели остановились в недоумении. Один из них — видимо главный — обозрев открывшуюся ему картину, нервно сглотнул, но все же вышел вперед, не желая терять лицо перед своим отрядом.
— Кто ты такая? И что здесь произошло? — выкрикнул он.
Фигуры слегка дернулась и опустила голову, будто бы только сейчас заметив Пожирателей.
— Зачем вам это знать? — раздался почти меланхоличный девичий голос, — вы все равно скоро умрете.
— Ах ты, — чаша терпения Пожирателя, и так не превышающая объема водочной рюмки, переполнилась, и он выкрикнул, сам взмахивая палочкой, — схватить ее! Потом разбираться будем!
Несколько зеленых лучей ударили в камень над темным проемом, но фигура на мгновение до этого спрыгнула вниз. На нее сверху обрушился мелкий каменный порошок, посыпавшийся из места, куда ударили Авады, но она этого будто бы и не заметила.
— Интересно, и как вы собирались "разбираться", если прихлопнули бы меня, — пожала фигура плечами, — никакой логики. Но, видимо иных людей, имеющих хотя бы зачатки разума, у вашего змеелицего уродца и нет вовсе.
— Ну, все тварь! — прошипел главный, взмахивая палочкой и выкрикивая взрывное заклинание, ударившее прямо в девушку. Столб черной пыли, поднявшейся вверх, заслонил обзор, разлетевшись в разные стороны. До первых рядов Пожирателей пыль добралась мгновенно. Главный закрылся от пыли рукой, и прошептал очищающееся заклинание, стараясь не вдыхать неизвестный порошок. Но он, видимо, оказался почти единственным, кто догадался так сделать: когда пыль осела, он увидел почти всех своих бойцов, до которых добралась волна пыли, лежащих на земле. Кто-то уже был метров, а кто-то еще бился в жутких судорогах, вопя нечто нечленораздельное и брызжа пеной изо рта. Главный выругался, что не подумал о таком исходе заранее — слишком взбесила его фигура в плаще — и обернулся. В его распоряжении осталось еще три человека, поступивших до этого также как и он сам.
— Черт, но хотя бы с этой сукой разобрали..., — он не договорил, осекшись, когда благодаря наконец осевшему песку, смог разглядеть фигуру, стоявшую на том же месте, что и до этого. Девушка стояла, слегка наклонив голову, и внимательно смотрела на него.
— Как интересно, — наконец произнесла она, — похоже, я ошиблась в определении границ тупости слуг Вольдеморта. Вы еще глупее, чем я думала.
Снова всполох Авад, но от них фигура мягко ушла в сторону.
— Ну, думаю, хватит, — решила она и подняла правую руку параллельно земле. Из рукава вылетела волшебная палочка.
Последнее, что запомнил главный, была режущая глаз вспышка цвета индиго.
* * *
Бой в долине уже начинал подходить к своему логическому концу. Его последняя фаза, как и предполагалось, была наиболее затяжной — Пожиратели, прижатые к скалам, сражались отчаянно. Но даже так, они уже ничего не могли противопоставить нападавшим — перевес в силе был слишком большим, а вскоре и преимущество в численности сошло на нет.
Сражение продолжалось в общей сложности около трех часов, когда над самым высоким зданием северной оконечности базы — большого пятиэтажного и частично обрушенного строения у высохшего русла реки — не заметался большой белый флаг. Вспышки заклинаний исчезли чуть раньше.
Пленных оказалось чуть больше полусотни — вот и все, что осталось от трехтысячной группировки Темного Лорда — в том числе и управляющий базой Долохов. Правда, в его случае, расклад был иной. Пожиратель сдаваться не собирался, и его собственные подчиненные, не желая умирать, взбунтовались, а потом сдались на милость победителя. Долохов обнаружился уже связанным "Петрификусом" в своем бывшем командном центре. Косясь на Поттера лиловым глазом — кто-то от души, видимо, заехал Пожирателю по физиономии — он просипел какое-то ругательство себе под нос на своем родном языке, а потом сдавленно сказал уже по-английски:
