А Ирвинг… Ирвинг пребывал в ступоре. Только что на его глазах произошла «непонятная фигня», причём непонятной она была даже для видавшего виды мага. Остальные «непосвящённые» и вовсе косились на меня с изрядной опаской, зато сёстры, наоборот, были полностью довольны жизнью и вообще, ничего, кроме изрядного любопытства, не выказывали.
— Ч-что это было? — Первый в Круге был насторожен.
— Полагаю, что это был демон гордыни, — включил я дурачка.
— Да Создатель с ним! Я про то, что творили вы? Кто вы?
— О, простите! Где же мои манеры?! Айдан Кусланд, сын Брайса Кусланда и, волею судьбы, командор Серых Стражей Ферелдена, — а что, остальные Серые в лице аж двух представителей меня главным признали, значит, я глава стражей Ферелдена, а это титул командора. Всё логично.
У местного архимага дёрнулся глаз.
— Вы маг Крови? — продолжил чародей.
— Нет. Я вообще не маг, — отвечаю с совершенно серьёзным и искренним видом.
— Тогда… как?
— У людей куда больший потенциал, чем принято думать. Неважно, маги они или нет. Просто… Скажем так, мне помогли его раскрыть, — и вновь ни слова лжи, просто было это уже давненько. — Хм, может, Солона объяснит лучше? — перевёл я стрелки на девушку. Ирвинг с надеждой повернулся к ней.
— Я сама почти ничего не понимаю, — обломала она его надежды. Да и особой любви к старому наставнику в тоне и взгляде заметно не было.
— Солона, я…
— Для тебя, Ирвинг, я госпожа Амелл, — раздражённо прошипела волшебница. — Ты разыграл меня в гамбите, просто желая чуть-чуть макнуть церковников в навоз. Недорого ты оценил разум и жизнь своей ученицы. Я общаюсь с тобой только потому, что ты нам нужен, иначе сама бы придушила.
— Спокойнее, — осторожно кладу руку на плечо злобствующей девы. — Солона, держи себя в руках, мне и разборок с храмовниками хватит. А тут вы ещё грызню устраиваете.
— Прости, — она потупилась, — просто… накипело.
— Понимаю. Но давай вернёмся к происходящему. Ирвинг, для простоты можете считать меня Воином Духа. Хоть это и в корне неверно, но принцип, по первому приближению, схож.
— Но… это же легенда! Полузабытая сказка!
— Мало ли на свете чудес, недоступных широкой публике? Речь сейчас не об этом. У меня к вам, Первый в Круге, предложение.
— Да, слушаю вас, милорд Кусланд, — быстро взял себя в руки чародей, всё-таки с его опытом странно было бы ожидать, что он не сумеет сосредоточиться и взять эмоции под контроль.
— Ситуация следующая: храмовники оставили вас на закуску демонам, а сами запросили Право Уничтожения, намереваясь сровнять башню с землёй. Вокруг бушует Мор, королевская армия разбита, и, в целом, дела у нас не очень, — если уж нести «радость», то сразу большими объёмами.
— Право Уничтожения, — Ирвинг прикрыл глаза. — Вполне ожидаемый ход от Грегора. Я смогу его переубедить.
— Не сомневаюсь, но меня это всё равно не устраивает.
— Что вы имеете в виду, милорд Кусланд?
— Ох, я уже замучился повторять этот план. Вы похожи на разумного человека, Первый Чародей, так что, с вашего позволения, ограничусь общими тезисами, а подробности можно будет обсудить и позже. Время поджимает. Итак, — повысим голос, — я предлагаю всем магам встать в ряды Серых Стражей. И тем самым выйти из-под юрисдикции Храмовников и Церкви. Никаких Истязаний, мечей над головой и Усмирения. Вы сможете спокойно жить и нормально обучать молодёжь. В обмен — помощь мне, как Командору Серых, в борьбе с Мором и вассальная клятва, как землевладельцу, на чьей земле вы сможете поселиться, когда всё это закончится, — в зале установилась напряжённая тишина. То, что я предлагал, было неслыханным и де-факто являлось прямым броском перчатки в лик церкви.
— Храмовники не согласятся! Нас всех перебьют! — послышался возглас от одного из освобождённых чародеев.
— Сейчас идёт Мор, и всем не до того. А после — вряд ли кто-то осмелится осуждать героев, что остановили Архидемона. Да, риск есть, да, будет нелегко, но что будет, останься вы в башне? Даже если вас не сожрут твари Мора, то храмовники, после всего произошедшего, либо усмирят, либо перебьют. Грегор уже запросил Право Уничтожения, списав вас в безвозвратные потери. Впрочем, если вы согласны быть безмолвным скотом, которого будут клеймить и резать, то я не стану вам мешать. Я ценю свободу и право выбора. У свободы есть своя цена, и если в вас недостаточно мужества, решимости и воли её заплатить — оставайтесь и дальше в Башне, пока какому-нибудь храмовнику не покажется, что вы занимаетесь запретной магией или замышляете что-то против церкви, — фух, ну что же, ставки сделаны, шарик запущен. Агитировать их сейчас — лучшая возможность, пока свежа в памяти картина расправы над демоном. К тому же кое-кто решил мне помочь.
— Кхм, милорд Кусланд, можно вас отвлечь?
— Андерс? — я повернулся к целителю. — Да, что ты хотел?
— Я тут подумал… — маг опустился на колено и, протянув мне посох, зачитал слова вассальной присяги. Эффект был близок к разорвавшейся бомбе — вид того, как легендарный «Беглец» Андерс добровольно отдаёт свою свободу в руки командира Серых, поверг честную публику в глубокий шок. Приняв клятву, я мысленно довольно ухмыльнулся. Всё шло просто прекрасно.
— Ну что же, предлагаю спуститься вниз к ученикам и другим выжившим, времени осталось немного, — и народ медленно потопал вниз, по пути рассматривая изгвазданыне стены, с которых уже начали отваливаться наросты странной плоти. Не добавляли эстетики и разорванные, порубленные, сожжённые или полуразложившиеся тела.
— Ммм, Айдан, а ты ничего не забыл? — поинтересовалась Мариан.
— Хм… — неужели упустил что-то из политической программы? Или… Упс…
— А-а-а! — послышался крик у входа в зал с Каленом.
— Гра-а-а-а! — вторил крику мощный рык.
— Всем стоять! — рявкнула Солона, пресекая попытки магов начать творить волшбу, дракончики, кстати, после рыка девушки тоже резко замолчали и стали усиленно делать вид, что они белые и пушистые. Смотрелось это… странно, если учитывать, что эти «белые и пушистые», как и было приказано, сидели на храмовнике и добродушно улыбались ему на любую попытку шевелиться.
— Ч-что это? — Ирвинг неаристократично пучил глаза.
— А, — махнул рукой Андерс, — просто драконы. Милорд Кусланд провёл с ними воспитательную беседу, и теперь они на нашей стороне.
— Создатель! — простонал Старший Чародей. — Ладно… хорошо… Но что они делают с бедным Калленом?
— Высиживают, — не моргнув глазом, ответил профессиональный беглец.
— Высиживают? — Ирвинг продолжал скатываться во всё большее недоумение, но тут в разговор вмешалась Солона.
— Этот храмовник настоятельно требовал убить всех магов в Башне и вёл себя крайне неадекватно. Правда, когда мы шли вас вытаскивать, он пребывал в Барьере Крови, но смерть Ульдреда этот барьер сняла.
— И… каким образом тут участвуют драконы?
— Поставлены на случай, если Каллен будет буянить, — гордая дщерь дома Амелл вздохнула, — а мы будем не в состоянии его утихомирить.
— Ясно… Но драконы… — чародей поджал губы. — Это может вызвать серьёзные проблемы.
— Я ему то же самое говорила, — вступила в беседу и Винн, до этого лишь слушавшая пояснения молодёжи. — Бесполезно.
— Эй, не трогайте Снежка с друзьями! — защитник животных не спал.
— Снежка? — новоприбывшие маги… хм, ну что же, кажется, они потихоньку начинают понимать, в насколько необычную компанию угодили.
— Гррр? Ррваа!
— Не обращайте на него внимания, — махнул я драконам. — Никаких «Снежков» в именах, обещаю.
— Фыр! — это уже было довольно.
— Вот так и живём, — шебутной целитель явно наслаждался реакцией окружающих, заодно постигая Дзэн вслед за Алистером. Хотя то, что завернули его «прекрасное» для дракона имя, парня слегка обижало.
— Мир сошёл с ума, — подвёл итог один из спасённых магов, чьего имени я не знал.
— Кхм, милорд Кусланд, быть может, вы всё-таки снимете этих драконлингов с бедного парня? — напомнила о храмовнике Винн. Вот сдался он ей?
— Ладно, Алистер, возьми на контроль, не хватало, чтобы наш «друг» начал раскидываться Карой Создателя налево и направо.
— Хорошо, — Страж кивнул, а я просто подозвал дракончиков к себе. К счастью, предосторожности оказались излишними — придавленный отнюдь не лёгкими тушами Каллен был больше сосредоточен на восстановлении дыхания, нежели попытках прикончить пару-тройку магов. Вот только длилось это счастье недолго. Винн принялась приводить «пленного» в чувства, и первое, что этот пленный сделал — попытался шарахнуть своим искажённым Ки по целительнице. Но Алистер был быстрее.
— Тюк! — и неудачливый надсмоторщик магов вновь стал условно-безопасен.
— Нужно было скормить его драконам, — целитель с изрядным гневом смотрел на поверженного воина.
— Андерс! — вновь возмутилась Винн, а вот остальные маги особого неодобрения не высказали. Хотя, вполне возможно, что они были просто слишком заняты перевариванием свалившихся на них событий. В любом случае, долго прохлаждаться не стоило — Башня саму себя не обчистит.
— Так, хватит. Андерс, Солона, проверьте схрон, о котором упоминали встреченные нами выжившие. Возможно, там тоже кто-то остался. Алистер, ты с ними — прикроешь в случае чего, — маги и храмовник синхронно кивнули и отделились от общей делегации. — Ирвинг, подберите волшебников покрепче и пусть тащат этого болезного… и на всякий случай пусть свяжут. Впереди, к слову, будет валяться ещё один, так что на него тоже рассчитывайте.
— Хорошо, милорд Кусланд, — кивнул маг. — Гарн, Адриан, — два крепких волшебника лет тридцати на вид вздохнули и принялись освобождать воина от доспехов. Логично, вязать, а главное, таскать мужика в лишних двадцати килограммах железа действительно неудобно. Справились волшебники на удивление быстро, и делегация вновь двинулась вниз.
Внизу нас ждали обеспокоенные «юнлинги» под охраной не менее обеспокоенных «падаванов», впрочем, при появлении толпы (ну как толпы, всего двенадцать взрослых магов) знакомых наставников и просто старших товарищей молодёжь бурно обрадовалась и испытала изрядное облегчение. Правда, при виде драконов их радость несколько поумерилась, но всё же.
Пока «возвратники» обнимались и делились впечатлениями и новостями с «охраной», минуло полчаса. Я уже начал было беспокоиться за отправленную на разведку девушку, как она сама показалась, почему-то держась за правое, слегка припухшее и изрядно покрасневшее ухо. Рядом с ней шла… эльфийка. На вид что-то между двадцатью пятью и двадцатью восемью годами, значит, реальный возраст может быть уже глубоко за тридцать, если не за пятьдесят. Тем не менее, женщина выглядела весьма и весьма — тонкая талия и выделяющаяся даже сквозь бесформенный магический халат грудь, приятные и гармоничные черты лица и копна золотистых волос.
— И всё-таки мне очень интересно, а эльфийские чародейки умеют петь? — вопрос вырвался сам собой и был услышан обществом. Держащаяся за ухо Солона сделала классическую «чело-длань», а Андерс с Алистером довольно заржали и хлопнули руками.
— Я знал, что он скажет это! — ухмыльнулся храмовник.
А вот ушастую чародейку принялись сверлить три очень злобных взгляда. Ну и драконлинги стали изучать новых гостей, чем означенных гостей заставляли изрядно нервничать. Впрочем, после всего пережитого «домашние» дракончики уже не были чем-то сильно запредельным для уцелевших чародеев. Некоторые особо смелые (и безбашенные) дети даже осторожно подбирались поближе, дабы лучше разглядеть ящеров. Кстати о детях... Помимо эльфийки, наши рейдеры притащили ещё три десятка детей, пять подростков и двух взрослых волшебников. Итого, «добыча» составила трёх «титанов» — Старших Чародеев: Ирвинг, Винн и Леора — та самая эльфийка; тринадцать обычных магов, троих из которых «завербовал» я; полтора десятка «падаванов» и почти пять десятков «юнлингов». Это не считая Андерса и моих девочек. Ну и одного храмовника, куда же без него. В принципе, очень неплохо, если знать, что тут творилось, и безумно мало по сравнению с тем, что было. Ведь до всей той фигни с Ульдредом одних Старших Чародеев в круге было девять, четыре десятка магов да шесть десятков «падаванов». Только дети выжили почти что все — и на том спасибо, хотя, если смотреть на это цинично, то лучше бы выжили падаваны. Ах да, был ещё один «неучтённый» фактор. Точнее, откровенный балласт и «засланный казачок». Волшебница по имени Кейли. Тот самый случай, когда андрастианство головного мозга поражает волшебника. Она искренне считала свой дар проклятьем, ежедневно молила Создателя избавить её от этой «скверны» и была согласна с Правом Уничтожения, собственным Усмирением и прочими интересными вещами. Все мои волшебники смотрели на неё со смесью жалости и брезгливости, примерно как на Усмирённого. Но если к Усмирённым проявлялось больше жалости, всё-таки далеко не все они дали себя заклеймить добровольно, то вот на такое существо… Да чего там, у самого мелькнула мысль прибить её от греха, чтобы дальше заразу не распространяла. Но, увы, было нельзя — я стяг свободы, гуманизма и демократии в этом жестоком и тёмном мире, открыто убивать всех, кто мне не нравится — увы, никак. Оставив волшебников немного повариться в собственном соку и сформировать общее мнение, я обратился к пострадавшей чародейке.
— А что случилось с твоим ухом?
— О, хе-хе, понимаешь… Леора была сильно рада меня видеть. Очень сильно.
— Хм?
— Ладно, — вздохнула волшебница. — Эта история началась с просьбы Йована спасти его вероломную задницу от лириумного клейма. Нам нужно было пробраться в хранилище филактерий и уничтожить его амулет. Но поскольку парадная дверь в хранилище была замагичена насмерть, пришлось искать обходные маршруты. Вот мне и потребовался Огненный Жезл, чтобы расплавить замок на «чёрном ходе». Выдавал их Овейн, но только по распоряжению кого-либо из Старших Чародеев. Я оказала Леоре одну услугу и попросила подмахнуть разрешение. Если бы нас тогда не поймали, всё было бы в порядке, но… не сложилось. Пусть Ирвинг одного из старших магов от Грегора и отмазал, но много всего ласкового высказал, а Леора при встрече сначала передала эту ласку мне, а потом уже сообщила, как рада меня видеть… — глядя на насупленное личико, я не удержался и рассмеялся.
— Ой, не могу, грозную ведьму, ужас Порождений Тьмы, чей окрик способен и дракона одёрнуть, оттаскала за ухо милая хрупкая эльфийка, хе-хе.
— Да ну тебя! — надулась ведьмочка. — Я тут душу раскрываю, а он смеётся.
— Ну прости-прости, я же любя, — негодующая ведьмочка выглядела весьма забавно. Впрочем, долго её смущать не вышло — скучковавшиеся взрослые чародеи наконец закончили свои обсуждения, и ко мне выдвинулся Ирвинг.
