— Слишком много спрашиваешь, — сухо ответил серафим, пряча буклет в карман плаща. — Не видел.
— Вот представь себе такую картину: в бомбоубежище, предназначенном для сотни, сидит триста человек. Как шпроты в банке. Вдруг раздается противный сигнал тревоги, вот такой, — и девушка, старательно вытянув накрашенные черной помадой губы, принялась подвывать. — И огромная бомба, следуя прописанному свыше пути, падает прямо на бункер, пробивает крышу и взрывается внутри. Тогда в Чистилище отправляются все три сотни душ, а выглядит это как красивый яркий фейерверк. Я называю подобные явления фонтаном душ....
— Зачем ты рассказываешь все это? — раздраженно спросил Эксгард, начиная терять терпение от компании с противной девчонкой, являющейся самой Смертью.
— Хочу посмотреть на фонтан душ размером с Землю! — радостно воскликнула она и растворилась в воздухе.
Серафим ощутил странное чувство в душе, некую тревогу, заползающую в сердце. Вокруг творились странные вещи, но все только начиналось. Впервые за восемь сотен лет он понимал, что не уверен в завтрашнем дне. Нити судьбы сплетались в огромную сеть, разорвать которую под силу не каждому.
Эксгард присел на лавочку и закрыл глаза. Иногда начинаешь чувствовать, как время течет сквозь пальцы....
— Бабах!!! — раздалось прямо около уха, и ангел, едва не навернувшись на пол, отскочил на добрый десяток метров.
Около скамейки, смеясь как кобыла, стояла Смерть, держась за живот.
— Дура! — крикнул Светоносный. — Отвали от меня!
— Как не стыдно тебе ругаться, о, светлый воин, — выдавила из себя девушка и вновь залилась звонким смехом. — Круто я тебя разыграла!
— Еще раз так сделаешь — рефлексивно отрублю тебе голову! Ведь тебя, в отличие от обычных душ, я не могу ощущать! — огрызнулся ангел, возвращаясь к скамейке.
— Интересно чем ты ее отрубишь? — поинтересовалась Смерть, нагло выуживая из кармана серафима кусок Исторгателя. — Вот этим?
— Уж это не твоя забота, — ответил Эксгард, закрывая глаза.
— Посмотри сюда, солдат, — задорно шепнула спутница, доставая исторический буклет из его кармана и открывая на последней странице. — Завтра в полдень в старой крепости на окраине города пройдет фестиваль древнерусского фехтования, а победитель получит это, — она указала пальцем на длинный широкий меч с ослепительным клинком и рукоятью в форме креста. — Знаешь, что за оружие тут изображено?
— Нет, — холодно отрезал Экс.
Девушка нагнулась к воину столь близко, что губами коснулась его уха. Серафим мгновенно похолодел, до него еще ни разу не дотрагивалась Смерть. Затем прошептала:
— Это — третье лезвие....
Светоносный поперхнулся слюной и рухнул под лавку, ощущая сильное головокружение. Единственное, что он сумел выдавить из себя, было:
— Откуда?
— Кто знает, — задумчиво ответила Смерть, закусив губу. — Откопали где-то....
— Зачем ты мне говоришь об этом? — спросил серафим, успокаиваясь и возвращаясь на место.
— Ну, твое оружие частично вышло из строя, а как же ты будешь сражаться с легионами Тьмы? Обнови свой арсенал, тем более что столь могущественный артефакт достанется тебе, считай, задаром. Победишь пару-тройку недорослей и завладеешь самим третьим лезвием! Ведь твоему дружку из Ада придется запрашивать официальное разрешение у начальства, дабы призвать аналогичное супероружие. А ты как красное яйцо, обладаешь незарегистрированным куском легендарного меча, и сможешь использовать его когда угодно и сколько угодно. Заманчиво?
— Зачем ты помогаешь мне? — подозрительно спросил Эксгард.
— Тебе? — усмехнулась Смерть. — Не будь дураком, я помогаю себе. Я жажду зрелищ, а какой толк от актеров с бутафорскими мечами, неспособными показать истинного представления?! В общем, не забудь — завтра в полдень. Я приду болеть за тебя, Белоснежка.
Потрепав на прощанье волосы ангела, девушка в черных одеждах исчезла, оставив Эксгарда наедине с огромным количеством тяжелых мыслей.
Спрятавшись подальше от посторонних глаз, серафим, изрядно попотев, превратил остатки одного из пистолетов в бесформенную массу металла, а затем сдал в пункт приема. Выручив приличную сумму денег (Исторгатели ковались из чистейшего серебра), воин Рая снял номер в отеле и, приняв ванну, устроился на кровати, размышляя о завтрашнем дне. Перспектива завладеть самим третьим лезвием без труда и крови не давала сконцентрироваться. От нервного возбуждения, коего ангел не испытывал сотни лет, он даже не смог заснуть, а потому провел всю ночь в молитвах. Иногда серафиму казалось, что он вступает на грешный путь, и тогда он старательно замаливал свои мысли и поступки, стараясь не превратиться в падшего.
Как только первые лучи рассвета осветили комнату, Эксгард собрался и покинул гостиницу, направившись к старой крепости за городом. Не став пользоваться услугами местного транспорта, он бодро шагал пешком, размышляя о предстоящем бое. Разумеется, на Земле не родился и не родиться человек, способный на равных драться с серафимом, ведь за долгие восемь веков он мастерски отточил свои навыки фехтования. Третье лезвие само шло к нему в руки.
Спустя пару часов впереди замаячил силуэт мощного бастиона с полуразвалившимися башнями, около которого уже начал собираться народ. Купив в первой попавшейся палатке жалкое подобие меча, больше походящее на дешевый сувенир, Эксгард отправился на регистрацию. Выстояв приличное количество времени в очереди разодетых парней и девушек, серафим оставил заявку на участие и занял место в специальной ложе для участников турнира.
Кругом толпилось огромное количество народа, облаченного в самые разнообразные доспехи. Вскоре в центр отделанной под Колизей арены вышел глашатай, больше похожий на клоуна, и объявил о начале состязаний. Вначале прошло несколько скучных боев, где сражались люди, совершенно не умеющие держать оружие в руках, но жаждущие славы и богатства. А затем клоун, сжимая в руках микрофон, громко произнес:
— А сейчас на битву выйдет новичок Великого Турнира, могущественный воин двух миров, Эдвард Светоносный!!!
Экс недовольно поднялся с места, обидевшись на искажение своего имени, и вышел на покрытый песком круг арены.
— Против него будет сражаться чемпион турнира две тысячи седьмого года, Торвальд Бесстрашный!!!
Под громкие аплодисменты и свист толпы в центр вышел высокий худощавый парень, сжимавший в руке кривой, потускневший сцимитар.
— И пусть победит сильнейший!!! — заорал клоун и поспешно покинул поле боя.
Юноша принял угрожающую боевую стойку, но серафим даже бровью не повел, сверля противника холодным взглядом. Соперник, непонятно зачем издав "страшный" боевой клич, способный напугать разве что ребенка в детском саду, бросился в атаку. Ангел, даже не доставая меч, смог бы убить его раз десять, но не желал оставлять толпу без зрелища. Увернувшись от броска, Эксгард уложил свой клинок на плечо и принялся ждать ответа оппонента.
Резко развернувшись, парень вновь атаковал, и на этот раз серафим принялся с легкостью отражать его выпады, прислушиваясь к звону металла. Пару раз от скуки он попытался "наиграть" какую-нибудь мелодию, но из-за нервозности врага ничего не получалось. Наконец, заметив, что толпа заскучала, Светоносный одним движением выбил меч из рук юноши и приставил лезвие к его горлу.
— Победитель — Эдвард Светоносный!!! — возопил глашатай, выскакивая на ринг.
Опозоренный боец поднял свой клинок и угрюмо побрел прочь, а серафим остался ждать второго претендента.
— Второй воин, рискнувший сразиться с победителем — пришедший из далеких, заснеженных гор, могучий владыка снега и льда, Кардос Непобедимый!!!
На ринг вышел низкий и толстый бородатый мужик лет сорока, вооруженный здоровой секирой.
Как уже убедился Экс, чем величественнее имя, тем хреновее противник. Бой начался.
Толстяк, еле держащий в руках огромный топор, пошел в нападение. Он был столь медлительным, что пока делал один замах оружием, серафим успел бы разрубить его на восемь частей. Но воин Рая не спешил, выжидая, пока незадачливый боец просто-напросто не выбьется из сил. Когда же противника начала одолевать одышка, и он едва ворочал ногами, Эксгард разнес его топор в щепки несколькими ударами, а затем, не дожидаясь клоуна, поднял высоко над головой свой меч и воскликнул:
— Я, серафим, могучий и опытный воин, жду настоящего соперника, способного хотя бы дотронуться до меня! Есть ли среди вас такие?!
Сидящие в ложе участники затихли. Вдруг откуда-то сверху зазвучал звонкий женский голос:
— Кажется, такой человек есть среди нас!! Встречайте жестокого и беспощадного убийцу, пришедшего к нам прямиком из Ада. На сцене — Дуал Анатас!!!
Светоносный мог не поднимать глаза вверх, чтобы узнать, кто взял на себя роль конферансье. Смерть. Так вот какую подлянку она устроила, заманив их обоих на этот турнир. Теперь начнется настоящее веселье....
В центр арены, вальяжно покачиваясь, вышел небритый, нечесаный демон в рваных джинсах и потертой кожаной куртке, волоча за собой купленное тут же подобие меча. Хорошо, что они на равных условиях, но как долго эта сталь сможет выдерживать адские нагрузки во время боя?
Первая молниеносная атака Анатаса помогла это выяснить — едва стальные клинки сошлись, как во все стороны брызнули яркие снопы искры. Публика, думая, что видит красочный спецэффект, бурно зааплодировала. Эксгард же ощутил сильную вибрацию по всему телу, переданную от удара. Сражаться пришлось крайне осторожно, ведь лишившись меча можно лишиться жизни. Хотя серафим искоса посмотрел на притихшую ложу участников турнира и вздохнул с облегчением: ржавых железок вполне хватит для затяжной битвы.
— Ну что, Белоснежка, покажем настоящее шоу?! — воскликнул центурион, обрушивая на соперника серию стремительных ударов.
Экс ничего не ответил, ибо едва сумел отразить все выпады. Вдруг в глаз ангела ударил яркий луч света. Посмотрев вверх, воин заметил стоящую на вершине башни Смерть, размахивающую третьим лезвием, и жажда боя, надолго покинувшая его разум, вновь вернулась.
Увернувшись от очередной атаки, Светоносный высоко подпрыгнул, вызвав шепот удивления у толпы, и обрушил всю мощь своего тела на врага. Раздался резкий звон клинков, и мириады горящих кусочков металла фонтаном брызнули в разные стороны.
— Салют уже удался, — одобрительно произнес Анатас. — Может пора добавить немного красных тонов?
Экс молча бросился в наступление, свирепо размахивая мечом, раскалившимся от невероятных нагрузок. Давненько он не испытывал одурманивающей ярости и жажды победы. Каждая клеточка организма была настроена только на сражение.
Соперник же напротив чему-то радовался и не спешил драться в полную силу. Складывалось впечатление о скрытом тузе в рукаве, которого он не спешил применять, оставив на финальную сцену. Или же его поглотила банальная самоуверенность, множество раз стоившая жизни воинам на поле боя. Недооценка врага — путь в могилу.
— Эх, Белоснежка, тебе нужно больше тренироваться, — злорадно подметил Дуал. — Совсем потерял сноровку.
Эксгард не реагировал на провокации, сохраняя внешнее спокойствие. Его лицо никоим образом не выдавало расползающееся по душе желание крови и смерти....
Битва продолжалась, и бойцы продолжали удивлять зрителей невероятными трюками. Пируэты и сальто сменялись каждую секунду, будто воины касались земли только ради того, чтобы тут же воспарить в воздух. Однако вскоре силы стали покидать солдат, и они перешли в менее агрессивную форму боя.
— Дуал, — шепнул серафим. — Зачем тебе третье лезвие? Ты все равно не возьмешь в руки святой артефакт....
— Я и не буду его брать, — удивленно ответил демон. — Спрячу куда подальше от твоих загребущих лап, и пусть себе лежит до второго прихода. Этой штукой ты мне в момент дашь по репе, так что извиняй, не в моих интересах сдавать тебе ее.
— Что же, тогда придется взять самому, — зловеще прошептал Эксгард, и центурион вновь ощутил пробирающий до костей холод....
Вдруг сидящие в ложе участники одновременно поднялись с мест, взяли в руки оружие и направились к арене. В их движениях просматривалась какая-то странность, и только когда они оказались совсем близко, серафим заметил, что глаза бойцов были закрыты.
— Эй, ангелок, это что за хрень ты придумал?! — воскликнул Анатас. — Мы так не договаривались!
— Усохни, — огрызнулся Светоносный. — Эй, Смерть, зачем устроила кукольный театр?
— Дурень, — отозвалась девушка с башни, — я так делать отродясь не умела!
— По-моему, они намерены не дружелюбно, — заметил демон. — Придется их валить.
— Даже не думай, упырь!
Центурион молниеносно обернулся на звук и заметил четверку парней, с которыми уже сталкивался в сквере по прибытию на Землю.
— Гильдия Тени, если не ошибаюсь? — спросил он.
— Не ошибаешься, — ответил юноша с мечом за спиной. — Этих людей контролирует, как мы думаем, представитель Тьмы. Убьем его — заклятье спадет.
Эксгард, внимательно слушавший разговор, напряг все чувства, но не смог заметить ничего подозрительного. Тем не менее, некто действительно управлял участниками турнира, и выжидал момента для атаки. Возможно, появление гильдии спугнуло его, а может, он просто затаился.
— И каков твой план? — поинтересовался Анатас.
— Управлять такой толпой одновременно в полную силу невозможно. Или он будет нападать по одиночке, или пустит в бой всех сразу, но их движения будут вялыми, и вы с легкостью сможете уклоняться. Не вздумайте их убивать, или мы лично отрубим вам головы и скормим адским гончим!
— Противовес наш!!! — зловеще выкрикнули все контролируемые люди сразу. — Просто укажите пальцем, и никто не пострадает!
Эймер мгновенно вытащил катану из ножен и пригнулся, всматриваясь в толпу. Сомнений быть не могло, воин Тьмы знал, что Нарушающий баланс находиться среди них в крепости, но не мог вычислить, кто именно. Странно, что у врага такое низкое чутье. Хотя, возможно, это эффект от адаптации.
— Серег, давай я использую терраформинг, — предложил Игнат. — Это поможет обезопасить народ, и не позволит врагу действовать по плану.
— Его план не в использовании бойцов турнира как оружие, — отрицательно покачал головой Чернов. — Скорее всего, он будет убивать их по очереди, заставляя нас выдать Противовес.
— Мы позволим ему сделать это? — спросил Стрелок, рассматривая происходящее через снайперский прицел арбалета.
— Мы не зло ни добро, — ответил Эймер. — Если захочет их убивать — флаг ему в руки. В конце концов, он останется один, а тогда мы разделаем его на колбасу.
— Хрена с два исчадие Тьмы будет казнить толпу, — усмехнулся Антон. — Среди них — его цель, и шансы уничтожить ее очень велики.
— То же верно, — согласился Сергий. — Пока уйдем в тень, и будем наблюдать за развитием событий.
Солнце вышло в зенит, нещадно напекая головы собравшимся на арене воинам. Смерть, лишенная зрелищного представления, удрученно сидела не вершине башни и рассматривала свое лицо в отражении третьего лезвия.
