Драконы

Прикончившие "своих" чудовищ, наёмники подбежали к бьющейся умирающей твари и, вцепившись в её жуткие лапы, оттащили вырывающееся тело от собрата в сторону, где и убили последнюю странную тварь.

Едва они оттащили её от раненого наёмника, Карина подбежала к нему и тоже поволокла его из зала в тот коридор, откуда они пришли. Факел она бросила к стене, и его подняла Антия, которая чуть раньше свалилась с бьющейся твари и только-только успела отдышаться, чтобы встать и подбежать на помощь к подруге.

Стеин, часто дыша, осмотрел зал. Изрубленные твари валялись на полу, не подавая признаков жизни, и он подсчитал их. Девять. Многовато на их маленькую группу. Он тяжело и устало подошёл к женщинам, которые, подняв кольчужную рубаху, торопливо резали на раненом камзол, и так исполосованный. Антия быстро собирала тряпки, а когда сочла, что их хватит на перевязку, вынула из карманов своего короткого плаща одну из склянок Бетани, данную ей в дорогу. Открывающая щедро полила зельем растерзанный живот наёмника, глухо мычавшего от боли, а потом, пока Карина держала края раны, ловко стянула их тряпками-полосками.

После чего обе Открывающие оглянулись на Стеина.

— Иди сюда, — сипло позвала Антия. — Положи руки ему на живот, а мы тебе будем помогать с силой.

— Его раны затянутся? — с надеждой спросил частящий дыханием Туазал.

— Не знаю, — покачала головой Антия, которая тоже никак не могла успокоить дыхание. — Мы впервые так делаем. Но Карина знает от Хакона, что Драконы умели целить руками.

— Тогда лучше я, — решительно заявил Туазал и присел перед своим наёмником. — Что надо делать?

— Положить руки на живот и думать о том, что под ладонями здоровая кожа.

Стеин сомневался. Он видел, что у наёмника не только кожа изборождена когтями чудовища. Он видел, как Карина собирала кишки вовнутрь... Его замутило. Пришлось отвернуться. А когда за спиной раздались негромкие возгласы, снова взглянул. Наёмник пришёл в себя настолько, что сумел с помощью двух других встать на ноги. Его держали за плечи, но стоял он сам! Антия поспешно заново одевала его, осторожно поддёргивая подол камизы и опуская кольчугу. "Сумеет ли он удержать меч?" — с тревогой подумал младший Дракон, глядя, как пошатывается раненый.

Но Туазал поднимался с корточек довольный.

— Чуть позже проделаем это ещё раз! — в повелительном тоне сказал он. — Мне кажется, я понял, как именно посылать силу!

— Факел протянет недолго, — встревоженно напомнила Антия, передавая светильник одному из наёмников — теперь раненый опирался лишь на одного, но Стеин въедливо следивший за его движениями, заметил, что шаги раненого становятся всё уверенней.

Странная мысль пришла в голову: "А будь рядом с нами кузнец Рагнар, которого мы оставили у замка с лошадьми, нам было бы легче..."

В дальнейший путь шли поначалу довольно медленно — из-за раненого наёмника. Но чем дальше, тем самостоятельней он шагал. И Стеин, ранее никогда не думавший о целительстве, мысленно поклялся: "В следующий раз, если будет необходимость, я тоже попробую свои силы!" Не то чтобы он сомневался, что у Туазала хватит на будущее сил, но хотелось узнать что-то и о себе.

Помещения, которые они теперь проходили, не всегда были тёмными до слепоты. Некоторые изредка светились призрачным светом, который не давал рассмотреть окружающее, а лишь стены, из которых исходил.

Один раз наткнулись на лесного демона, который подыхал в углу коридорного тупика. Стеин услышал странный шумок и предупредил об этом Туазала. Тот же счёл, что нельзя оставлять за спинами нечто подозрительное. И вся группа воинов направилась к необычному звуку. При виде умирающего лесного демона, который выглядел так, словно его изрубили в кровавой схватке и сообразив, что эта тварь из тех, что брали приступом замок Блейвенов, Туазал, ни слова не говоря, снёс адовой твари голову.

Уходя из этого места, Стеин ещё подумал, что рыцарь-Дракон поступил по отношению к лесному демону весьма милосердно. Он не дал ему подыхать в мучениях. С одной стороны. С другой стороны, всё правильно: негоже оставлять за спиной даже подыхающего врага, который всё ещё может передать другим, куда направились незваные гости замка.

На одной из коридорных развилок Стеин застыл, мучительно прислушиваясь к пространству впереди и ничего не понимая.

— Что там? — нетерпеливо спросил Туазал.

— Что-то очень неразборчивое, — признался сердитый Стеин, которого Антия снова держала за руку. — Такое впечатление, словно там огромная толпа. И в то же время... — Он снова прислушался и раздражённо покачал головой. — Нет, не пойму.

— Покажи, как ты это делаешь! — потребовал рыцарь-Дракон.

— Не сейчас, — буркнул уже встревоженный Стеин, который начал не просто оглядываться, а поворачиваться вокруг собственной оси.

— Что ты чувствуешь? — догадалась спросить Антия, тоже машинально осматриваясь вокруг.

— Как будто стены сдвигаются... — прошептал младший Дракон, ничего не понимающими глазами впериваясь в стены, окружавшие группу.

— Все зашли в помещение справа и сомкнулись в кольцо! — внезапно скомандовал Туазал, первым поворачиваясь спиной к наёмникам, но уже с мечом в руках.

Они сгрудились спинами друг к другу, защищая женщин и раненого наёмника, очень вовремя!

Сразу из трёх выходов в другие коридоры в это помещение ворвались лесные демоны. Они беспорядочно накинулись на небольшую группку людей.

— Осторожно! — крикнула Антия. — У них цепи!

Стеин вспомнил, как лесные демоны ловко убивали этими цепями крестьян, бегущих к Чёрному Хребту за спасением. Но на этот раз лесным демонам не повезло. Мало того что группа воинов немедленно ощетинилась на них преимущественно мечами-двуручниками с длинным клинком, не подпуская к своим наиболее уязвимым сотоварищам, так ещё и Открывающие снова принялись за отстрел тварей. Стрелы-то, которые не пострадали в той заварушке с чудовищами, они собрали. И сейчас стрельба шла прицельно, хоть и вразнобой. Тем более раненый наёмник, который пока не мог держать в руках свой меч, помогал им, держа факел и подавая стрелы из колчанов, которые отдали ему женщины, едва началась оборона.

Так что цепи воины быстро выдрали из лап лесных демонов, ловя их на клинки двуручников и сбрасывая на пол, к ногам Открывающих. Воины справедливо полагали, что стрелы могут в скором времени закончиться, а цепи помогут отбиваться хотя бы даже и неопытным в этом деле женщинам.

Но вскоре выяснилось, что лесные демоны — это лишь авангард целой армии нечисти.

— Берегись! — сквозь зубы рявкнул Туазал, когда из трёх коридоров хлынули в помещение вражеские латники. — Идём к стене!

Требование рыцаря-Дракона Стеин понял: единственная стена помещения без дверного проёма могла защитить воинов хотя бы тем, что давала возможность не оглядываться на потенциальную предательскую атаку сзади.

Когда стрелы ожидаемо закончились, женщины взялись за боевые ножи. Открывающие быстро выскакивали из-за "стены" закрытых кольчугой воинов, быстро кололи слишком самонадеянных врагов и снова отшатывались за защиту.

Поскольку и вражеские латники дрались слишком бестолково (видимо, сказывалось отсутствие командира), стремясь лишь убивать, то в скором времени перед отчаянно обороняющимися воинами вознеслась груда мертвецов. Она мешала и нападающим, и защищающимся. Но последним всё же больше помогала — в тех случаях, когда вражеские латники пытались лезть на жуткую преграду. Они соскальзывали и падали, а там их встречало оружие воинов. И не всегда мечи — в ближний бой вступали и боевые ножи Открывающих.

Но устали и люди, и агрессоры.

И, когда кучи мертвецов начали сваливаться не только к ногам защитников, но и падать, откатываясь от них, а ряды вражеских латников начали заметно редеть, к ним присоединились свежие силы. Наверное, звуки необычной внутренней войны заставили всех тварей подтянуться к месту битвы.

Но, пока твари оглядывались на вновь подошедших, Туазал приказал:

— Быстро к стене! Открывающие, ко мне!

— Нет уж, Антия — ты ко мне! — сообразив, что задумал Туазал, позвал Стеин.

Женщины, задыхаясь от усталости, торопливо схватили обоих Драконов за руки, пока те передавали силы наёмникам, возлагая ладони им на головы. И снова младший Дракон почему-то вспоминал кузнеца, оставленного за стенами старинного замка, пока делился силой с воинами.

— Линией! — хрипло вскричал Туазал, внимательно следивший за происками вражеских латников.

И наёмники встали близко за горами трупов — в одну косую линию с Драконами, спрятав за спинами Открывающих. Теперь мертвецы играли значительную роль в обороне: их кучи были подвижны и не давали врагу твёрдо стоять на ногах. Но враг придумал иное: в воинов полетели стрелы. И снова закричал рыцарь-Дракон, первым вздымая перед собой щит, предусмотрительно ещё раньше повешенный на плечо. А Открывающие, уставшие, но злые, высовывались из-под ног воинов и собирали падающие, столкнувшись с щитами, стрелы.

Неожиданно атака прекратилась.

Вражеские лучники и латники заоглядывались на один из трёх коридоров.

Судя по злорадству на мордах подпрыгивающих от нетерпения лесных демонов, когда они посматривали на оборонявшихся людей, ожидалось прибытие кого-то очень страшного. Наёмники и Драконы быстро опустили щиты и мечи, собираясь в полной мере воспользоваться кратким отдыхом. И в то же время пристально и обеспокоенно следили за коридорным проёмом.

Сначала задрожал пол. Стеину показалось, что где-то вдалеке началось небольшое землетрясение. А что? Местность-то гористая, скальная.

Потом стало понятно, что дрожат стены замка.

Потом из проёма, куда смотрели с жадным ожиданием вражеские латники и лесные демоны, прыснули во все стороны все, кто там толпился.

Стеин и Туазал переглянулись. Запугивают? Или на самом деле происходит нечто страшное для людей?.. С особенной благодарностью оба Дракона почувствовали, как Открывающие снова стиснули им запястья.

Когда из этого проёма полезла чудовищно громадная тварь, воины замерли.

В каменный вход ломилось чудовище, похожее на слизняка, только полностью защищённое личной бронёй — щитками, как у заморского зверя, которого видел однажды Стеин. Как у броненосца... Камни падали с грохотом под напором чудовищной твари, которая втискивалась в проём и которой бронированные щитки мешали стать более пластичной, чтобы легче втиснуться в неудобное для неё отверстие. Громадную башку обсыпали камни, но тварь завопила не из-за этого неудобства, а из-за того, что, дёрнувшись, она выбила из кладки не только камни, но и пыль, которая и обсыпала ей мутные, полузакрытые слизистыми лже-веками, выпученные круглые глаза.

Тварь продолжала дёргаться, тщетно пытаясь втащить в помещение с воинами и своё тело. Но то не влезало в проём. И тварь снова раздражённо вопила, сотрясая каменные стены... Стеин с ужасом смотрел на чудовище. Втиснись оно сюда, сожрёт всех, на кого ему укажут, или того, кто ей попадётся по дороге.

И, будто подтверждая его предположение, тварь дёрнулась так сильно, что половина тела оказалась в помещении. Не успевшие сбежать из-под носа твари два латника мгновенно исчезли в пасти чудовища, подхваченные его длинным и толстым языком... Впавшего в ступор Стеина вдруг резко стукнули в бок.

— Что? — невидяще уставившись на Антию, спросил он.

— Огонь поможет? — выставив перед собой горящий факел, торопливо спросила Открывающая.

— Не знаю, — медленно ответил младший Дракон.

— Стеин, очнись! — внезапно вмешалась Карина. — Вспомни, что вы делали у Чёрного Хребта, спасая нас! Сделай это, Бога ради! Стеин, сделай!

— А что было у Чёрного Хребта? — спросил где-то в стороне Туазал.

— Ещё один меч! — отстранённо велел младший Дракон, в руки которого, открывая ему силы, вцепились обе женщины, поняв, что он пришёл в себя.

Тварь взревела, тужась выдраться из своеобразного капкана. Но видно было, что она отнюдь не беспомощна. Что ещё немного — и она прорвётся в помещение, где может простым падением на людей-воинов уничтожить их, раздавив собственной тушей.

Стеин встал впереди всей группы, развёл в стороны руки, отягощённые двумя мечами — своим и раненого наёмника. Глубоко внутри он чувствовал нетерпеливое ожидание Туазала. Насторожённость наёмников. Надежду Открывающих.

Острия клинков указали на тварь. А потом мечи скрестились.

— Ложись! — закричала Антия.

И первой бросилась на пол, прикрываясь трофейным щитом, по которому забарабанили ошмётки взорвавшегося чудовища.

Глава двадцать четвёртая

Хакон дышал коротко и часто, машинально прижимая ладонь к боку и забывая при этом, что ладонь — в латной рукавице, которая не позволяет плотно закрыть рану. Сидел он на цоколе, достаточно широком и похожем на скамью. Разместился на нём с комфортом, но поджимал ноги: медузообразная туша, врезавшаяся в стену в последнем пароксизме агонии, была опасна и после смерти. Он уже убедился в этом, когда тряпки на ноге, погружённой в месиво этой твари, внезапно будто оплыли, и вязкая дрянь коснулась его кожи. Мало того, в этой дряни нашлось и кое-что твёрдое. Судя по всему — как это ни удивительно — у твари оказались костяные жвалы. Это было неожиданно: пока Хакон, убивший тварь, пытался погрузить ногу в месиво, чтобы твёрдо встать на ноги и пойти дальше, тряпки обмотки растворялись в ядовитой жиже, а потом его ещё и снизу ударило. Ладно — попало по пятке, успел ногу отдёрнуть.

— Ксимон! — хрипло позвал Хакон, задрав голову кверху. — Ты жив?

Гримаса перекосила его лицо, когда он попытался усмехнуться: сверху, с полок для различных безделушек, приличествующих любому храму, что-то еле слышно пробурчали.

Кажется, в пылу он слишком небрежно бросил отрубленную голову мага на одну из этих полок. Кажется, Ксимон упал носом в полку.

— Ну, раз жив... — пробормотал он, стараясь больше не разговаривать и вновь дышать поверхностно. Любой глубокий вздох, по ощущениям, тут же вызывал резкий удар по лёгким.

Из последних сил поджимая ноги и морщась от боли, Дракон снова взглянул вниз.

Долго ли будет оседать эта туша?

Поверхность пола здесь, в этом зале, слегка покатая, низом уходящая к дверному проёму, выводящему в один из коридоров замка. Есть надежда, что ядовитая жидкость, из которой состояла неведомая тварь, постепенно сжижется и утечёт из-под ног воина-мага.

На медузу он наткнулся нечаянно. Оставалось впечатление, что и она на незваного гостя — тоже.

Зашёл в один из коридоров и буквально столкнулся с нею. Та — на дыбы. Он от неожиданности выкинул Ксимона куда-то наверх, на мельком замеченные полки, и воздел оба меча — посылая против нечисти всю силу, которая у него имелась.

... Сейчас-то он жалел о выбросе силы, мгновенно ослабившем его. Но прекрасно понимал, что, повторись ситуация, он бы сделал это вновь. И это противоречие заставляло недовольно морщиться, потому что лишало возможности сосредоточиться. А ещё раздражала такая малость, как пустая попытка поднять ноги на цоколь и не думать больше о том, что он снова вот-вот коснётся ядовитой массы внизу.