Мост гоблины разрушать не стали, вероятно, не слишком-то веря в возможность осады, и не желая возиться с восстановлением. Может показаться глупым, но стоит помнить, что где-то армия должна подойти уже через несколько часов. Что может сделать против этих стен несколько сотен игроков? Нас явно недооценивали, и это увеличивало наши шансы. Или мне просто хотелось в это верить?
Кристалл маны в моей ладони рассыпался пылью, и я ссыпал ее в мешочек. Вымощенная камнем дорога позволяла двигаться, практически не оставляя следов, а звуки шагов приглушали тряпки, которыми я обмотал сапоги. Тем не менее, у меня уже выработалась своеобразная привычка, и я просчитывал каждый шаг: не наступить в грязь, не примять торчащий между камней цветок, не пнуть мелкий камешек... На стене маячили гоблины и я исходил из того, что у них идеальное зрение и им уже известно о существовании невидимки. Слабое место в нашем плане. Одно из многих, откровенно говоря...
Ворота все ближе. По спине пробежал знакомый холодок. Почему я здесь? Насколько я себя знаю, я никогда не был склонен к глупому геройству, так почему же вообще пошел такой риск? Мое присутствие, по большому счету, не было даже обязательным — учитывая детали плана, хватило бы и одного "диверсанта". О том, что у меня есть второй маяк, никто не знал.
Корыстные резоны? Отговорки. Конечно, я рассчитывал на опыт и добычу, но ни один из возможных "бонусов" не оправдывал немалые шансы потерять собственную жизнь. Я не настолько жаден. Думаю, причина тут, скорее, в ответственности. Слишком многое зависело от исхода нашего плана. Если мы не сумеем захватить крепость, то большая часть игроков вновь погибнут. Казалось бы, какое мне дело до нескольких тысяч незнакомых людей? Если строго следовать логике и прагматизму, их выживание должно волновать меня лишь в контексте собственного, не более. Но... Я здесь. Да и поздновато идти на попятную, жребий брошен...
Приближающуюся лошадь гоблины заметили почти сразу. Раздался звук трубы, поднимая тревогу... Конь заржал в ответ и я отпустил поводья, позволяя ему двигаться самостоятельно. Не нуждаясь больше в понуканиях, он бодро потрусил к знакомым воротам. Появление животного не должно было вызвать подозрений — полно случаев, когда лишившиеся всадника лошади сами находили дорогу домой. Подумаешь, одна из лошадей сумела сбежать с поля боя? Тем более на ее спине полулежал окровавленный гоблин, судорожно сжимая поводья — в чем ему изрядно помогало трупное окоченение...
— Эй, ты в порядке? — крикнул со стены часовой, выглянув со стены. — Назовись!
Труп в седле не ответил и, покачнувшись, рухнул с лошади. Затем, перевернувшись, так же молча скатился — прямиком в ров. Я инстинктивно зажмурился, дожидаясь глухого шлепка. Осторожно, стараясь не оставлять следов, я подошел к краю моста. Кольев или воды не было — простая яма, но глубина рва сама по себе была метров шесть и будь всадник изначально жив...
— Друг? — неуверенно повторил дозорный. — Ты там живой?
Похоже, гоблин и сам не слишком-то в это верил. Тем не менее, к нашему общему удивлению, труп внизу шевельнулся, а затем попытался подняться. Система любезно подтвердила мои подозрения.
Нежить. Уровень 5
Мда... Вот так и летят к чертям "тщательно продуманные" планы. Вот чтобы мы делали, если бы гоблин переродился чуть раньше, и одна половина приманки загрызла другую? Да и сам я, учитывая уровень твари, не был застрахован от подобной участи.
Впрочем, так, пожалуй, получилось даже лучше. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что план сработает. В конце концов, если и существует метод, который гарантированно бы заставил гоблинов открыть ворота, то мне он неизвестен. Напрашивалась мысль использовать для проникновения пленных, скажем, отпустив их с сообщением, но, даже не поторопись мы с казнью, вряд ли гоблины открыли бы ворота — скорее спустили бы веревку.
Что они, собственно, и продемонстрировали, спустив в ров сразу троих гоблинов. Судя по их уровням — уцелевшие всадники. Два пятых и один шестой...
Я задумчиво посмотрел на висящие в метре от моста веревки — допрыгнуть вполне можно, но слишком уж рискованно. Глупо надеяться, что гоблины не заметят без причины дергающуюся веревку. Так что мне оставалось лишь ссыпать в мешочек пыль от очередного кристалла и зажать в кулаке следующий. Стоять, смотреть, ждать и надеяться...
Умертвие сходу заинтересовалось бывшими сородичами, но действовало довольно неуверенно и гоблины легко с ним расправились. Подняв заранее сброшенные копья, двое из них держали нежить, а третий ловко зашел сбоку и отрубил ей голову, взяв седьмой уровень. Маклауд, чертов. Крови, кстати, практически не было. Внутри ничего даже не дрогнуло. Похоже, я начинаю привыкать к подобным сценам?
Затем тело покойника обвязали веревками и подняли на стену. Голову с собой забрал уходящий последним Маклауд. Даже если труп осмотрят, убитому вернули все, что ему принадлежало при жизни и подозрений возникнуть не должно. Ради такого случая я даже вернул покойнику кольчугу — все равно, если подумать, звук выдавал мое передвижение. Да и единственная рана от стрелы вполне укладывалась в сценарий "истек кровью". Кстати, кристалл из него так и не извлекли... Не поэтому ли он так быстро ожил? Позже... Все позже...
Теперь оставалось дождаться и выяснить, как гоблины поступят с лошадью. Вряд ли они решат поднимать при помощи веревок животное, весящее примерно половину тонны. И вряд ли они решат ее прикончить — боевой конь стоит весьма приличных денег. Конечно, они должны знать о моем существовании, но времени прошло не так много, они должны предполагать, что игроки все еще где-то там, далеко. Им нет резона всерьез нас опасаться... Ну же... Я поймал себя на мысли, что читаю какую-то странную молитву, прося богов об удаче... Причем на гоблинском. Черт, мне кажется, или я только что просил об удаче "Великого Ы"?
Раздался скрип. Наш план, жадность гоблинов, мои молитвы или что-то еще — но гоблины открыли ворота. Роковая ошибка.
* * *
Вышедший гоблин взял лошадь за поводья и направился обратно. Я двинулся следом, стараясь держаться левее. К счастью, нам с Мечником хватило ума заранее разделить сектора и, при соблюдении этих условий, мы не должны были пересечься. Было бы глупо завалить все дело, столкнувшись с другим невидимкой...
Ворота представляли собой две массивные створки, которые запирались толстой, оббитой листовым железом, перекладиной. Никаких механизмов. Стоило "конюху" завести лошадь в ворота, как их тут же закрыли, и сразу трое гоблинов положили тяжелый запор на место. Я отступил к стене, чтобы ни на кого случайно не наткнуться и посмотрел наверх, найдя стальные зубья поднятой решетки. Опустить решетку, а затем из тех вон дыр польется что-то вроде масла. Ничего нового, в общем-то, гоблины не придумали...
Я резко остановился, заметив, что камни перед выходом обильно посыпаны песком. Напротив ворот полукругом выстроились два десятка гоблинов со щитами и копьям, а за их спинами стоял десяток лучников. Случайность? Не думаю. Решетка медленно опустилась за моей спиной. Я активировал холодный разум и эмоции отступили, вместе с нарастающей паникой. В целом, пока что я действовал правильно — не двигался. Дергаться было не рационально...
— Что все это значит? — шагнул назад "конюх", озвучив терзающие меня вопросы. Сразу несколько копий пронзили воздух поблизости от гоблина. Лошадь заржала, тоже весьма неодобрительно смотря на мелькнувшие рядом копья.
— Всего лишь проверка, Шир. — хмыкнул "Маклауд". Уже виденный мной "безымянный гоблин седьмого уровня". — Среди тех людей был невидимка, так что осторожность лишней не будет. Проходи через строй и не бойся, они тебя не заденут. Зато если кто-то проник в крепость, то получит копьем в бок.
Благодаря действию навыка, я не чувствовал страха, просчитывая варианты. Впустив нас в крепость, гоблины уже проиграли. Даже если мечник поставит маяк прямо здесь, а не ближе к центру, большая часть игроков появится в крепости. Все что мне нужно — дожить до этого счастливого момента. Броситься вперед, прорвать строй и скрыться, используя преимущества невидимости? Или просто сдаться, отведя внимание от напарника?
— Как скажешь, Руд. — хмыкнул конюх "всего лишь" шестого уровня. — Говорят осторожность — истинное качество вождя. Или это говорили о храбрости?
-Тогда покажи, как ты храбр, Шир. — язвительно прорычал "Маклауд". Кажется, эти двое друг друга активно "недолюбливали". — Не думаешь же ты, что я и вправду убью тебя?
Шир молча направился через строй копейщиков. Копья пронзали воздух совсем рядом, но гоблин даже не дрогнул, смотря на своего врага. Я уже поверил, что он пройдет, как очередной удар слегка сместился и ударил в бок "конюху". За ним последовал второй, третий и четвертый... Били разные гоблины, но, похоже, старались не насмерть.
— Хватит! Я ведь выпустил тебя из крепости. — в руке "Маклауда" появился меч. — Будь ты умнее — воспользовался бы этим шансом, чтобы сбежать. Поднимите его!
— Ты ублю... — договорить умирающий не успел. Его голова покатилась по камням, принеся убийце новую порцию опыта. Какая "милая" привычка. В конце останется только один, да?
Я воспользовался тем, что большинство гоблинов сосредоточились на конфликте и осторожно, стараясь не оставлять следов, прошел через строй. Это было на удивление легко, но к этому моменту уже стало очевидно, что никто тут не верит в присутствие "невидимок". Банальная борьба за власть и формальный повод, позволивший устранить конкурента. Старо как мир...
Трое "последователей" проигравшего попятились к решетке, подняв оружие и затравленно оглядываясь. Интересно, хватит ли их жизней, чтобы поднять его до восьмого уровня? Вряд ли...
-Вы, трое ублюдков! — прорычал Шин, ткнув окровавленным мечом в их сторону. — Я же ясно приказал не открывать ворота! Что вам, недоумкам, было непонятно? Готовы были подвергнуть угрозе нас всех, из-за какой-то вшивой лошади?
— Но ничего же не случилось! — отозвался один, опустив голову. Идиот.
— Вы нарушили мой приказ! Возможно, среди вас скрывается враг. Как вы можете быть уверены, что это не так?
— Мы...
— На колени! — рявкнул "Маклауд" и гоблины, после коротких колебаний, подчинились. — Слушайте все! Сегодня я взял седьмой уровень! По праву старшего, я объявляю себя новым вождем этой крепости! Копейщики! Сомкнуть строй! Лучники! Проверьте, что там не прячется никаких невидимок!
Похоже, новый вождь решил доиграть спектакль до конца. Провинившиеся гоблины распростерлись ниц, а круг, еще недавно казавшийся ненадежным, вновь сомкнулся, ощетинившись копьями. Воздух пронзили стрелы, ударив о решетку или пролетев сквозь нее, дальше к воротам. Даже останься я на месте, их шансы попасть были не высоки. Но они были.
— Ну что там? — лениво спросил "комендант". Похоже, добивать сторонников поверженного конкурента он не собирался. Есть что-нибудь?
-Следов не видно! — сообщил один из лучников. — Похоже тут действительно никого...
В этот момент раздался звук рога и со стены тревожные крики. Не трудно догадаться, что случилось. Гоблины, наконец-то заметили приближение игроков.
— Проверка закончена. Все — на стены! Люди должны видеть, что их есть, кому защищать! — рявкнул Шин, раздавая приказы. — Вы трое тоже! Хватит валяться! Подготовьте стрелометы! Пусть слуги так же наденут шлемы и тоже возьмут оружие! Зажгите сигнальные огни! Уверен, принц уже на подходе! Он должен знать, что его добыча совсем рядом!
Спустя минуту вокруг ворот не осталось ни одного гоблина. И все? Вот так просто?
Глава 19. Штурм крепости
* * *
Во время допроса пленных вопрос планировки крепости поднимался, так что я примерно представлял, что увижу. Внутренний двор был достаточно велик, но в центре располагались развалины "магической башни", от которой, к текущему моменту, осталось лишь три этажа. Что-то щелкнуло и я "вспомнил" роль таких башен в системе обороны города — они защищали окрестности пространственных перемещений. Похоже, я ошибался, думая, что эта крепость избежала внимания штурмующих — башню уничтожили мимоходом, попросту снеся все, что выступало выше стен. Так что в данный момент она, к нашей удаче, уже давно не функционировала и использовалась в качестве временного склада — именно туда попадала добыча, притащенная с рейдов.
Слева и справа от ворот, примыкая к стенам, находились трехэтажные "хозяйственные" постройки, а на противоположной стороне возвышалось четырехэтажное здание, которое, с натяжкой, можно было назвать "донжоном". С натяжкой, потому что здания примыкали друг к другу. Хотя гоблины замуровали проходы, и подняли вход до уровня второго этажа, защитить это могло разве что против безмозглой нежити.
Бросив последний взгляд на внутренний двор, я повернулся и направился к лестнице, ведущей на стену. Налево. Если Кель не подведет, то атака начнется с минуты на минуту...
Я поднялся по лестнице, стараясь не шуметь и следя, чтобы не столкнуться с заполнившими стену гоблинами. К счастью, ее ширина позволяла легко разойтись даже трем воинам, так что место для маневра у меня оставалось. Вдалеке маячили фигурки игроков — хотя основные силы еще тащились где-то позади, "штурмовой отряд" уже был на месте...
Внимание! В данной зоне действует маяк Кетцалькоатля!
Внимание (интуиция)! Кетцалькоатль смотрит на вас!
Кель не подвел и я впервые увидел, как выглядит появление игроков со стороны. Сначала по воздуху прошла еле заметная рябь, отображая квадрат портала, а затем оттуда выпрыгнул, неуверенно оглядываясь, первый игрок. Я прищурился, но тот появился довольно далеко, так что система ограничилась самым минимумом информации.
Игрок. Уровень 1
Нуб, который даже не понимал, где оказался. Потенциальный покойник. Большинство гоблинов смотрели в противоположную сторону, но лишь вопрос времени, прежде чем его заметят.
Почти сразу за первым появились еще десятки "окон", но все равно — переход был явно не одновременным. Похоже, Кель каким-то образом сдвинул игрокам таймеры, вот только "забыл" их синхронизировать. Или не смог. Что, любом случае, означало дополнительные потери. Большинство игроков недоуменно оглядывались, не понимая толком, что происходит...
Я сделал глоток из фляги и химия вновь наполнила тело энергией...
Внимание! Ваши характеристики временно увеличены! Выносливость +0,6. Восприятие +1,1. Осталось 17 минут.
Черт... На этот раз было совсем по-другому и, хотя эффект был значительно ниже, но выносливость превысила десятку...
Гоблины закричали, заметив чужаков и явно ошеломленные тем, что в центре их крепости вдруг появились враги. И их число все увеличивалось. Вновь тревожно взвыл, уже замолчавший было рог. Тем не менее, битва еще не началась. Последние секунды — затишье перед бурей.
