Real-Rpg. Город гоблинов

Пролог. Ересь

* * *

Все, однажды созданное, однажды и умрет. И вселенная не исключение. Тепловая смерть вселенной... Для большинства этот факт слишком далек, чтобы о нем беспокоиться. Смирившись с собственной смертью, смириться с гибелью всего сущего гораздо проще.

Однако существовали богоподобные сущности, которые вполне могли дотянуть до этого момента и не желающие смириться. Некогда один из них, обдумав проблему, нашел решение — ведь если главная проблема в том, что энергия постепенно рассеивается в пространстве, то разве не лучше будет собрать её всю самому? Желание, безумное даже для божества.

Пожиратель начал свою войну, поглощая систему за системой, вел сражения с себе подобными и поглощал их силу... Медленно, слишком медленно. Вселенная была слишком велика, а ее обитатели, в большинстве своем, не понимали счастья быть поглощенными. Против него ополчились все. В какой-то момент он осознал, что неминуемо проиграет, но не отступился.

Он уничтожил сам себя, создав Систему. Великую Игру, вовлекшую в себя бесчисленное количество миров и постоянно расширяющуюся, в которой его враги сами продолжили его дело...

Систему, которая должна была позволить вселенной дойти до своего конца, а затем, используя поглощенную за миллиарды лет силу, создать этот мир заново.

* * *

Система наделяет вас статусом одного из семи Первых Богов. Выберите свое воплощение из списка.

Европа. Молодая женщина колеблется, бросает полный сожаления взгляд на Афродиту и выбирает Геру. Внимание! Сгенерирован Европейский пантеон. Гера пришла в этот мир.

КНР. Азия. Пожилой китаец без колебаний выбирает Гуань Юя. Внимание! Сгенерирован Азиатский пантеон. Гуань Юй пришел в этот мир.

Нигерия. Африка. Молодой негр, почти ребенок, стоит посреди пустыни. Внимание! Сгенерирован Африканский пантеон. Великий Сет пришел в этот мир!

США. Северная Америка. Внимание! Сгенерирован пантеон Северной Америки. Кетцалькоатль пришел в этот мир.

Бразилия. Южная Америка. Внимание! Сгенерирован пантеон Южной Америки. Инти пришел в этот мир.

Индия... Внимание! Сгенерирован Индуистский пантеон. Шива пришел в этот мир.

Опять Европа, но уже Северная. Внимание! Сгенерирован Скандинавский пантеон. Один пришел в этот мир.

Глава 1. Первый раунд

* * *

В нашей жизни есть немало хорошего и одна из этих вещей, без всякого сомнения, сон. Не зря предки говорили "утро вечера мудренее". Если тебе грустно, страшно или одиноко — поспи и все пройдет. Ну, по крайней мере, на то время, пока ты не проснешься. Раньше этот способ всегда срабатывал, отсекая от проблем на 6-8 часов не хуже водки или каких-нибудь наркотиков. Тем более денег на подобные излишества, после недавнего увольнения, нет, и не предвидится. Мда...

Этот сон отличался от тысяч прошлых хотя бы тем, что я все отлично помнил и осознавал, включая тот неоспоримый факт, что лег спать. Осознавал как-то слишком уж четко для сна... Перед глазами возникла знакомая по многим играм табличка.

Start Игры?

YesНет(Умереть)

[0]— я прочитал и согласен с условиями Контракта.

Что за смесь языков? Проблемы локализации? Эх, говорила мне мама, не доведут меня до добра эти игрушки... Лет десять-пятнадцать назад. Кто бы мог подумать, что это случится не сразу, а сейчас, спустя много лет?

Эти мысли не помешали мне, не читая, подтвердить прочтение "контракта", рефлекторно двинуть курсор влево и выбрать первый вариант. Yes.

* * *

В то же самое время многие тысячи люди видели похожее меню, хотя у каждого оно слегка отличалось.

Начать Игру? ДаНет.

Какой странный сон... Мужчина, президент крупной компании, не любил торопиться с важными решениями, а интуиция подсказывала ему, что решение было важным. Однако опыт говорил никогда не соглашаться на условия, предварительно все не проверив. Минуту, именно столько он потратил на беглое чтение условий, но когда, наконец, потянулся к левой кнопке, то обнаружил, что она исчезла. Оставшийся вариант засветился и переместился в центр, трансформировавшись из лаконичного "Нет" в пугающее слово "Смерть". Что?

Испытание провалено. Место игрока занято.

Эта надпись была последним, что, помимо него, увидели еще двое других кандидатов, прежде чем обратиться в сгустки энергии и информации. Создание Игрока было весьма затратным делом и Система предпочитала не тратить внутренние ресурсы, попутно пополняя базу данных о новом для нее мире. Из пула четырех-пяти кандидатов дальше проходил лишь один — тот, кто первым принимал предложенные условия.

Мужчина умер во сне, как сказали врачи — от инфаркта. Этой ночью таких смертей было много, но для человечества это была лишь капля в море, чтобы обратить на это особое внимание.

* * *

Предварительное испытание пройдено. Соединение с сервером(50%) Получение статуса Игрок!

Формируются базы данных для нового мира... Идет идентификация персонажа. Характеристики считываются автоматически ... Подождите... Спустя минуту выскочила табличка.

Иван Владимирович Сусанин(...)

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: Z-8

Возраст: 24 года (8954 дня)

Раса: человек(97%)

Пол: мужской

Уровень: 1 (020 Очков Системы)

Доступно: 0 Очков Системы.

Параметры*:

Сила: 6

Ловкость: 7

Интеллект: 7

Живучесть: 6

Выносливость:6

Восприятие: 7

Удача: 2

Расовый параметр:

Интуиция: 9

Для расы людей 10 — максимально возможное природное значение. Первый барьер.

Навыки системы:

Игрок. Ранг F.

Интуитивно понятный интерфейс. Ранг F.

Язык системы. Ранг O.

Достижения и титулы:

Восьмой (личное, уникальное) — иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.

Вы можете сменить ник(60, 59, 58...). Я без колебаний стер отчество и фамилию. Этого показалось мало и следом последовало имя... Так, теперь ник... Восьмой? По позвоночнику пробежал холодок нехорошего предчувствия. Пожалуй, не стоит использовать это достижение в качестве имени. Оставить имя и фамилию, убрав только отчество? Когда-то, выбирая ник на очередном интернет-ресурсе, я так и делал, следуя поговорке о том, что лес лучше прятать среди деревьев. Грешно жаловаться на фамилию, но родители в свое время знатно пошутили, назвав сына Ваней. Причем жертвой лингвистического эксперимента стал не первенец, которого в честь деда по отцу назвали Николаем, а второй сын. Меня нарекли в честь второго деда, который тихонько ревновал и, по словам родителей, родившись мальчиком, я отрезал им последний путь к отступлению.

Тем не менее, последнее время я отказался от практики использования в интернете реального имени. Как оказалось, в наше время полно людей, ничего не смыслящих ни в опере, ни в истории России и способных принять "исторический ник" за чистую монету. С тех пор, как один такой "гений" случайно нагулил мою страничку в социальных сетях, я пересмотрел свое отношение к поговоркам. К черту деревья. Лучше быть "черным котом", который, к тому же, находится далеко за пределами "черной комнаты".

Так что пусть будет... Вася. Зовут меня, конечно, иначе, но почему бы и нет? И, тогда уж, Василий. Царское имя, своего рода противоположность настоящему(прим. в переводе с греческого так и переводится — "царственный"). Легко отдать "жизнь за царя", если сам сидишь на троне. Принять.

(прим. Жизнь за царя — опера, в которой описывается, как Иван Сусанин завел глубоко в болота отряд поляков, пришедших на Русь, чтобы убить будущего первого царя из династии Романовых).

Системное Имя: Василий.

Система молча приняла это решение, даже не попытавшись дописать к выбранному имени пару цифр. Что, учитывая мой порядковый номер и общую бредовость происходящего, было не слишком удивительно. При этом настоящее имя не исчезло, переместившись ниже и получив названия "истинного".

Желаете скрыть Истинное Имя?

Да. Система на долю секунды задумалась и рядом, в скобках, появилось слово "скрыто".

На душе почему-то стало спокойнее, и я перешел к параметрам. Система была относительно скупа на информацию, но, на первый взгляд, характеристики были реалистичны. До боли, я бы сказал.

Сила — отвечает за физическую мощь. Первый предел для человеческой расы — 10.

У меня была шестерка. Не так много, но вполне оправданно, учитывая максимальный предел. Десятку могли получить уникумы, которым повезло с генами и которые посвятили себя физическому развитию. Думаю, спортсмены мирового уровня могли получить 8-9. Я, пару лет назад, вполне вероятно, тянул на семерку, но вернувшись из армии и устроившись на работу, практически перестал двигаться. На спорт не хватало времени, да и, что от себя скрывать, желания.

Ловкость — отвечает за подвижность и скорость. Первый предел для человеческой расы — 10.

Ловкость у меня была на семерке, что так же было довольно реалистично. Все же, несмотря на лень, вес я не набрал и оставался достаточно подвижным.

Интеллект — отвечает за память, скорость мышления и все, связанное с мозгом. Первый предел для человеческой расы — 10.

Семерка. Исходя из вышесказанного, уровень интеллекта даже удивил. Хотя ВУЗ я закончил, но высокими оценками похвастать не мог, а количество совершенных за жизнь глупостей не поддавалось счету. Впрочем, по мнению системы, до гения мне все же далеко.

Живучесть — отвечает за заживление ран, иммунитет, продолжительность жизни. Первый предел для человеческой расы — 10.

Шестерка в живучести на этом фоне смотрелась бледно. Я никогда особо не болел, следил за здоровьем и был высокого мнения о своем иммунитете, так что как-то ожидал большего. Особенно печально, если эта штука отвечает за продолжительность жизни. Хм... Возможно, она учитывает уже прожитое время? Тогда изначально у меня могла бы быть где-то восьмерка, а то и девятка.

Я вдруг понял, что практически полностью принимаю на веру приснившиеся мне цифры, но ничего не мог с этим поделать, продолжив плыть по течению.

Выносливость — снижает накопление усталости и необходимое для сна время. Первый предел для человеческой расы — 10.

Выносливость тоже была всего лишь на шестерке — закономерное последствие года сидячей работы.

Восприятие — позволяет замечать детали. Первый предел для человеческой расы — 10.

Семерка в восприятии показывала мое высокое внимание к деталям, на что я никогда не жаловался. Последствие хобби. Не секрет, что с возрастом люди становятся все менее внимательны к тому, что творится вокруг, вот и я, заметив за собой такую тенденцию, специально заставлял себя отслеживать "незначительные детали".

Удача — отвечает за вероятности. Первый предел — 10.

Здесь у меня была всего лишь двойка... Я поморщился. Никогда не верил в удачу, как нечто конкретное, считая ее чем-то, вроде совокупности событий, которые нельзя предсказать. В конце концов, все наши проблемы — результат наших же действий. Списывать их на неудачу не самая полезная привычка. Тем не менее, трудно не признать, что порой мне подозрительно не везло. Скажем, я легко мог вытащить на экзамене самый сложный билет из сорока, а потом его же, но уже на пересдаче. Подобные случаи не были совсем уж обычным делом, но...

Интуиция — позволяет принимать верные решения, основываясь на догадках и незначительных фактах. Первый предел для расы — 10.

И, наконец, последний параметр, в противоположность удаче, был близок к максимуму. Что, учитывая пример с экзаменационными билетами, странновато... Хотя, возможно, я вытянул неудачный билет во второй раз не благодаря случайности, а потому, что он показался мне смутно знакомым? После прохождения через руки учеников они теряли свою идентичность. Тут легкий сгиб, там едва заметное пятно... Так можно ли считать повторное выпадение билета неудачей? В конце концов, даже если билет был сложным, в тот раз не поддался мимолетному желанию его не учить?

Мда, если всерьез допустить, что эти характеристики отражают реальность, это многое объясняет в моей жизни... Система вновь напомнила о своем существовании.

Выберите первичный навык.

Перед глазами всплыло Меню Навыков. Интерфейс действительно был "интуитивно понятным", напоминая стандартные системы, а вот список весьма коротким. Что тут у нас?

Малый магический дар Владение мечом. 1 уровень Владение топором. 1 уровень Владение дубиной. 1 уровень Владение копьем. 1 уровень Рукопашный бой. 1 уровень ...

Набор, предложенный в качестве первичного, был достаточно ограничен. Дальше шли схожие позиции. Все навыки были боевыми. Не нужно быть гением, чтобы понять, что эта "игра" будет ориентирована на сражения. Казалось бы, какая разница, что выбирать, если все вокруг тебе только снится? Но... Как я уже говорил, происходящее слабо походило на сон, скорее на виртуальную реальность, какими их любят описывать фантасты. Увы, никаких "капсул с полным погружением" ученые изобрести так и не сподобились. Вариант с собственным сумасшествием я, как и положено психу, всерьез воспринимать не мог, как и иные, совсем уж бредовые теории.

Значит, не стоит множить сущности. Мне предстоит сражаться и требуется выбрать наиболее подходящий для этого навык. Естественно, я предпочел бы огнестрельное оружие, но этот пункт в списке по какой-то причине отсутствовал.

Зачатки магического дара

Ранг: F

Уровень:17.

Тип: Особенность.

Описание:

-Открывает параметр "Мудрость(86%)", +1 единица.

Прививает игроку минимальный магический дар, однако предстоит проделать долгий путь, чтобы извлечь из него хоть какую-то пользу.

Первым делом внимание привлекла магия, хотя бы тем, что это был не навык, а особенность. Возможность получить дополнительный параметр мудрость. Цифры в скобках, похоже, означают уровень соответствия термину. Параметр явно отвечает за магические способности, а термин взят из игр и, похоже, достаточно точно отображает суть. Если судить по весьма скромной добавке +1 и краткому описанию, можно предположить, что наличие "зачатков магического дара" не позволит сходу начать кидаться боевыми заклинаниями. И внутренний голос подсказывает, что брать его плохая, плохая, плохая идея. Глупо не прислушаться к своей интуиции, учитывая сколь высоко её оценила система.

Внимание! Если вы не сделаете выбор в течение 5 минут, навык будет выбран системой случайным образом.

Ух ты. Пять минут? Вполне достаточно, чтобы не слишком торопиться и еще раз подумать. Тем более это время, похоже, выделенное именно на выбор навыка, а не общее ограничение.

Обычно в играх выбор оптимального оружия зависит от баланса, который закладывают разработчики, а он может быть сколь угодно оторван от реальности. Тем не менее, сейчас лучше ориентироваться именно на реальность. Насколько это вообще возможно, учитывая, что со средневековым оружием я знаком в основном теоретически — из книг, фильмов и все тех же игр.

Итак, начнем сначала. Меч — король оружия, уверен, большинство игроков выберут именно его. Правильность этого выбора во многом зависит от противников. Скажем, что я буду делать с мечом, если дело дойдет до сражения с дикими зверями? К тому же меч — весьма широкое понятие. Он может быть двуручным, одноручным или плодом смешения их черт — бастардом. Разного размера, веса, формы лезвия и гарды. Такое разнообразие не просто так, каждый вариант предназначен для определенной ситуации и против определенного противника. В целом не самый плохой выбор, но...

Магия. Пройдемся еще раз. Тут руководиться придется скорее здравым смыслом, чем фактами. Насколько она "сильна" в реальности можно даже не упоминать, но в играх маги пользуются неизменной популярностью. Однако на начальных уровнях маг традиционно слабее воинов, а единичка мудрости оставит меня, по сути, с пустыми руками. Магию пока отклоняем.

Кинжалы — слишком коротки и хороши только против безоружного противника, это скорее вспомогательное оружие. Раненого добить, хлеб нарезать... Откидываем. Топор... Не только оружие, но и весьма полезный инструмент. Однако топором практически невозможно блокировать удары, и он требует наличие щита, а лучше полного доспеха. Булава... Во многом хуже топора, но имеет и плюсы — вряд ли застрянет в теле противника. И крови меньше... По крайней мере, в средние века, воины-монахи использовали их именно чтобы обойти религиозный запрет на пролитие крови... Впрочем, я подобных обетов не давал, так что...

Я скользнул взглядом по списку ниже, остановившись на очередном пункте. Копье. Не самый популярный вариант, но мне он нравился. Главным преимуществом и недостатком копья была длина. Это ограничивало его применение в помещениях и на близкой дистанции, но зато позволяло держать противника на расстоянии и первому нанести удар. Меч или копье? С одной стороны древко можно было сломать, перерубить или даже просто схватить. Копье неудобнее в переноске, но может использоваться в качестве посоха. Ну и в целом копье более универсально и годится и против людей и против животных. В схватке мечника и копейщика, при отсутствии у них доспехов и примерно равном мастерстве, я бы поставил на последнего. Время утекало, затягивать с решением и дальше было нельзя. Принять.

Владение копьем. 17 уровень

Перераспределение... Как только я сделал выбор, мир словно взорвался, а в голову хлынули неизвестные ранее знания. Основы... Типы копий, стойки, как правильно держать, колоть и рубить, уход за оружием... Получив общую базу я, повинуясь порыву, заострил внимание на одном из воспоминаний, где молодой воин ловко орудовал пехотным копьем. Двухметровое, с широким лезвием, позволяющим и колоть и рубить, оно не было создано для битвы в строю — это было орудие одиночки. Стоило сконцентрировать внимание, как поток воспоминаний изменился, сконцентрировавшись именно на этом типе копий. За несколько минут я словно прошел многие годы обучения...

...Я лежал на полу, пытаясь отдышаться. Отходили сведенные от боли мышцы. Как раз те, что нужны для тренировок с копьем и многими из которых я не пользовался с рождения. Каменный пол был не слишком холодным, но я знал, как может быть коварно подобное чувство, так что поспешил подняться.

Произошедшее подтвердило недавние мысли — чтобы сейчас ни происходило, на сон это не похоже ни разу. Не бывает таких снов: слишком уж все реалистично, слишком четкие мысли, слишком... Собственное тело тоже было до боли знакомым, включая родинки, шрамы и даже пломбы. Машинально ущипнул руку, заранее зная результат. Больно.

По позвоночнику пробежал полузабытый холодок замешенного на страхе предвкушения. Похоже, это будет интересно. Ничего в моих воспоминаниях даже не намекало на то, как я сюда попал. Последнее, что помню — пришел домой и завалился спать. Затем... Очутился здесь. Можно, конечно, предположить провал в воспоминаниях, но в это тоже как-то не верилось. Тем более, что одежды на мне не было, что можно засчитать за косвенное доказательство того, что сюда я попал прямиком из теплой постельки. Спал я обычно нагишом. Впрочем, стесняться тут было некого, локация представляла собой странную комнату десять на десять метров, со слегка светящимся потолком и единственными воротами, а температура была вполне комфортной.

Неподалеку от меня в воздухе висела полупрозрачная сумка. Если это не приглашение, то я ничего не понимаю в играх. Стоило коснуться ремня, как она стала вполне реальной, повиснув на руке. Не слишком тяжелая, но и, похоже, не пустая.

Бездонная сумка*

Статус: артефакт системы, класс F

Описание:

Сумка новичка. Входит в базовый комплект, который выдается всем игрокам.

Свойства:

— Позволяет переносить между локациями(83%) предметы системы. Предметы, не помеченные системой, при переносе исчезнут.

— Скрадывает объем. В десять раз уменьшает вес хранимых предметов.

— Масштабируемый (17). Есть возможность повысить ранг, путем объединения идентичных предметов.

Перевернув сумку, я вытряхнул содержимое на пол. Куча одежды, белье, сапоги, фляжка с... водой. Я завинтил колпачок фляги обратно. Причем, судя по виду и специфическому запаху, это богатство не появилось из воздуха, а многие годы пролежало где-то на складе. Памятуя о любви Системы к ограничениям по времени, одеться я постарался побыстрее.

В процессе я пытался рассмотреть отдельные вещи, но одежда была самой обычной, полувоенного образца. Штаны, рубаха, куртка с карманами под броневые пластины — одежда безразмерная и легко подгоняется под фигуру архаичными ремешками и веревочками. Сапоги слегка великоваты, но с портянками в самый раз. Я попрыгал на месте, убедившись, что комплект на удивление удобен.

Хотя фляжка была серебряной, вода в ней оказалась не лучшего качества — затхлая, но пить еще можно. Наверное. Прополоскав рот, забросил ее обратно в сумку и, наконец, обратил внимание, на небольшую металлическую пластину размером с игральную карту, на которой был изображен силуэт копья.

Активировать оружейную карту?

Да. В голове пронеслись различные типы копий, словно предлагая выбор. Длинные и короткие, метательные и кавалерийские, они проносились бесконечной чередой... Наконец из карты вырвался луч света, сформировавшись в копье. Именно то, что я и хотел бы получить — не слишком длинное, около двух метров, с листовидным стальным наконечником, которым можно и колоть и рубить... Яри? Рогатина? Классифицировать его я затруднялся, но это был именно тот тип копий, на которых я сосредоточил внимание при изучении навыка.

Копье Системы. Ранг F

Материал: оружейная сталь, неизвестное дерево.

Длина: 2 м

Вес: 1,5 кг.

Оружие системы. Позволяет владельцу поглощать 40% духовной и жизненной силы жертвы.

Итак, что мы имеем? Первое — никаких традиционных для игры показателей урона нет. Второе — оружие сделано качественно, но не похоже, что я его первый владелец: небольшие потертости на древке, темные пятна и легкие царапины на лезвии... Копьем явно долго и плодотворно пользовались...

Я взглянул на саму карту. После активации она изменилась, теперь на ней было изображено не некое абстрактное копье, а именно то, что я держал в руках, причем карта словно выцвела. А обратно? Стоило приложить карту к копью, как оно вновь превратилось в сгусток света и исчезло внутри, а к карте вернулись цвета. Похоже, оружие и карта отныне связаны. Здесь и сейчас это казалось вполне естественным. Кстати, я прикинул размер карманов для "бронепластин" на куртке, и без особого удивления понял, что они идеально совпадают.

Призвав оружие вновь, я сделал несколько осторожных движений. Копье слушалось идеально, словно я провел годы, осваивая это искусство... Нет, не искусство — пока еще ремесло. Попробовал крутануться, но получилось слабовато — на такие трюки новоприобретенное мастерство не распространялось. Приемы были немногочисленны, но предельно прагматичны. Уровень профессионального солдата времен средневековья, а никак не шаолиньского монаха. Экономить силы, не подставляться и, при первой возможности, нанести удар. Не обязательно смертельный, ведь даже поверхностная рана резко уменьшает боеспособность врага. Прагматизм в чистом виде.

Внезапно я почувствовал легкую тревогу, причину которой нашел не сразу. Где-то на краю сознания невидимые часы отсчитывали последние минуты, отпущенные на подготовку. Проверять, чем чревато опоздание, я не собирался.

Я вернул оружие обратно в карту, засунул в карман на груди, закинул на плечо сумку и направился к единственной двери. Если это сон, то я поверю в это, только когда проснусь. Если виртуальная реальность — то, учитывая отсутствие подобных технологий на родной планетке, проснусь я в ласковых щупальцах каких-нибудь сектоидов. Ну а если что-то другое... То рано или поздно ситуация все равно прояснится. Гадать бессмысленно.

Стоило положить ладонь на дверь, как появилось новое сообщение.

Внимание! Выбор точки назначения невозможен.

Испытание первое

Выберите уровень сложности*

Минимальный(F)*Легкий(E)Нормальный(D)Выше нормы(C)Высокий(B)Очень высокий(A)Максимальный(S)

*чем выше уровень, тем выше награда.

Ага, и тем выше вероятность поражения. Нужно быть идиотом, чтобы выбрать максимальную сложность, даже не представляя, что вообще происходит. Тем более, что по умолчанию, стоял минимальный. Не слишком ли трусливо? Помедлив, я сдвинул "курсор" на одно деление правее. Странно, но от этого стало спокойнее. Я сдвинул курсор чуть дальше и почувствовал, укол страха, который заставил меня вернуться к легкому уровню сложности.

Задание N1

Тип: Защита

Общая информация:

Небесный город Сар, некогда принадлежащий народу ... идет поиск аналога... гоблинов(83%). Их ...идет поиск аналога... боги(57%) проиграли и были повержены. Однако, покуда алтари не захвачены, а город не пал, битва продолжается и есть надежда!

Количество игроков: 1000

Глобальная цель:

Уровень сложности: A.

Добраться и защитить центральный алтарь. Отбить нападение.

Награда:

Неизвестно.

Союзники:

Защитники города.

Союзные Игроки.

Предполагаемые противники:

Существа Системы.

Локальная цель:

Заявленный уровень сложности: E.

Продержаться минимум 24 часа.

Получить 2й уровень.

Награда:

Бонус первой миссии: заработанные очки системы удвоятся.

Повышение ранга Игрока.

Координаты Осколка.

Камень души.

Временный доступ к Серверу(50%).

Штраф за провал:

Неизвестно.

Всего лишь получить второй уровень? Звучит не так уж и трудно. Дверь открылось, но за ней была лишь невнятная пелена. Я засунул в нее палец и, убедившись, что его не оторвало, шагнул вперед.

Глава 2. Все что тебе нужно - это убивать

* * *

Я упал с изрядной высоты и покатился по земле, несколько раз чувствительно приложившись о камни. Боль не заставила меня издать ни звука и не помешала, извернувшись, вскочить на ноги и вытащить из карты копье. Хотя никакой опасности поблизости не обнаружилось, убирать оружие обратно я уже не стал.

Мир вокруг выглядел странновато. Тяжелые тучи заслоняли небо и намекали на приближающийся дождь. После такого брифинга, я ожидал попасть прямиком на поле боя, а здесь, если и шла битва, то закончилась она уже давненько. Дома вокруг, хоть еще не обратились в развалины, но уже порядком обветшали и явно оставлены жителями уже не один год назад. Хотя и далеко не столетия: даже деревянные постройки еще не развалились, чего уж говорить о каменных. Похоже, разведданные системы устарели лет так на десять-пятнадцать? Словно прочитав мысли, система отреагировала на происходящее.

Внимание! Корректировка задания!

Задание N1.

Тип: мародерство

Информация:

Это небесный город Сар, некогда принадлежащий народу гоблинов(83%). Их боги(57%) проиграли и были повержены. Хотя враги отступили, над столицей висит некротическое проклятие(65%). Центральные районы города контролируются нежитью(93%), а окраины подвергаются разграблению уцелевших защитников и их потомков. Некогда союзники, теперь живые и мертвые сошлись в борьбе за доступ к алтарю.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A.

Захватить алтари павших божеств и посвятить их новому владельцу.

Награда:

Вариативно, в зависимости от выбора.

Союзники:

-Игроки(10001000).

Предполагаемые противники:

-Существа системы.

-Нежить.

-Гоблиноиды.

Локальная цель:

-Заявленный уровень сложности: E.

-Продержаться минимум 24 часа.

-Получить 2й уровень.

Награда:

-Бонус первой миссии: заработанные очки системы удвоятся.

-Повышение ранга Игрока.

-Камень души.

-Временный доступ к Серверу(50%).

-Координаты Осколка.

Штраф за провал:

Неизвестно... Корректировка...

-Снижение статуса Игрока до статуса Героя(84%). .

-Невозможность системного возврата в родовую локацию до выполнения глобальной цели.

Прочитал последний пункт, я нахмурился. Изменение статуса до уровня Героя? Если следовать логике игр, то ничего хорошего. Что-то вроде превращения из игрока в фигуру. Невозможность вернуться в родовую локацию? С одной стороны это совсем не радовало, но с другой намекало на то, что в случае выполнения локальной цели я смогу вернуться. Пожалуй, это лучше, чем неизвестность, которая значилась в штрафе до корректировки.

Я машинально лизнул ссадину на руке и поморщился... Статы, задания, параметры, все явно указывало на игру, но вкус крови, грязь, слюна — все было настоящим. Я присел на колено, разглядывая растущую через стыки в тротуаре камне траву, сорвал и покрутил в пальцах. Где-то чирикнула птичка... Вкус, осязание, слух, обаяние и зрение — все было слишком реальным, чтобы поверить в мираж. Что изменилось? Хотя тело ощущалось непривычно легко, будто с плеч скинули гирю. Я слегка подпрыгнул. Выше чем обычно. Либо я резко стал сильнее, либо здесь слегка пониженная гравитация. Различие небольшое, но как это скажется на рефлексах?

Вопрос куда идти особо не стоял. Если у тебя нет ни карты, ни компаса, идти можно только в одну сторону — наугад. И, для начала, лучше бы уйти с открытого места.

Я быстрым шагом направился к ближайшему зданию, чей вид позволял надеяться, что оно не развалится в ближайшее время. Сразу стало ясно, что я здесь не первый — дом был разграблен подчистую. Даже мебель порублена на дрова, хотя последний раз очаг зажигали давненько. Я припомнил брифинг. Трудно представить, что это дело рук нежити, так что можно предположить, что меня закинуло куда-то не слишком далеко от окраин и есть все шансы своими глазами увидеть гоблинов... Кстати, учитывая, что цифры в скобочках обозначали уровень соответствия, а система дала им 83%, это будут не совсем гоблины. И различия могут быть весьма существенными.

Как я и опасался, даже небольшая разница в гравитации значительно сказалась на точности движений. Привычные действия требовали несколько иное количество силы и телу нужно было время, чтобы приспособиться... Отыскав огороженную площадку, я минут десять осторожно крутился с копьем, привыкая к изменениям, стараясь не шуметь и не забывая поглядывать по сторонам. Этого было недостаточно, по-хорошему тут нужны недели тренировок, но у меня не было столько времени. Пора было двигаться дальше.

От нечего делать, я занялся сбором образцов, кидая в сумку пучки незнакомых трав. Места они занимали немного. Врагов поблизости не наблюдалось, как, впрочем, и союзников. Что странно, учитывая нашу заявленную численность. Кстати, что там с союзниками? Перед глазами возник 4531000. Затем, мигнув, уменьшилось до 4511000.

— Твою же...

Эти цифры заставили меня вспомнить об осторожности и плюнуть на сбор цветочков. Союзников вырезали как цыплят, прошло меньше получаса, а больше половины игроков уже мертвы. И не похоже, что тут есть точка респауна. Что будет, если я сам тут умру?

Спустя некоторое время я убедился, что наша численность более-менее стабилизировалась и слегка успокоился. Я мог только догадываться о причинах происходящего, но если вспомнить корректировку задания, можно предположить, что часть игроков, выбравших минимальный уровень сложности, были заброшены куда-то поближе к "союзникам", которые давно обратились в нежить. Не зря же их так резво исключили из списка союзников? Ошибка, бывает. Если бы я все еще верил, что это игра, принять это было бы проще. По спине вновь пробежало стадо мурашек.

Осторожно проверяя перекрытия на прочность, я поднялся на крышу приглянувшегося дома. Много с третьего этажа было не разглядеть, но город занимал огромное пространство и раскинулся во все стороны. Хотя, судя по шпилям башен, в одной из сторон, центр должен быть где-то там. Далеко, очень далеко.

Чуть в стороне медленно поднимался дым — явный признак присутствия людей... Точнее, в нашем случае, скорее гоблинов. Именно туда я и решил направиться. Время идет, если бродить наугад, можно просто никого не встретить. Не знаю, хватит ли у меня сил справиться с гоблином, но связываться с нежитью, после выстроенных предположений, желания и вовсе никакого.

Тот факт, что я собирался убивать разумных существ, я отложил в сторону. Если гоблины хоть немного похожи на людей, они сам дадут повод для агрессии. Вряд ли в заполненном нежитью городе можно найти женщин и детей, скорее здесь будут мужчины и воины. И кто из нас умрет еще большой вопрос, ответ на который только предстоит узнать.

* * *

Всегда подозревал, что у современных людей проблемы с чувством самосохранения. Стоит чему-то взорваться или загореться, они бегут туда, словно бессмертные...

Дикий, исполненный боли крик донесся откуда-то домов и резко затих. Похоже, кто-то только что умер — веский довод, чтобы пойти куда-нибудь в другую сторону. Тем не менее, я поступил наоборот, осторожно двинувшись в сторону потенциальной опасности.

Ну, что сказать... Я угадал. Гоблинов было трое и, в целом, они оправдывали ожидания — черная кожа, около полутора метров ростом и специфические черты лица и заостренные уши, которые не позволяли спутать их с неграми. Совсем уж дикарями, какими их изображают обычно, они не выглядели и одеты были вполне прилично, хотя и несколько старомодно. Штаны, кафтаны и даже какие-никакие доспехи. Вооружены тоже неплохо, оружие было простое, но явно из железа: рогатины с перекладинами, топоры, дубины...

К моему прибытию, "братья по разуму" как раз заканчивали раздевать труп игрока... Его комплект снаряжения мало чем отличался от моего, а в качестве оружия этот, страдающий легким ожирением, придурок выбрал меч. Почему придурок? Именно этим мечом его и убили, наполовину перерубив шею. Один из гоблинов, уже второго уровня, как раз восхищенно изучал трофей — в его руках довольно короткий меч выглядел как минимум полуторным бастардом. Надписи, вспыхнувшие над их головам, пылали кроваво-красным, четко указывая на враждебный статус. От этой картины, я почувствовал мрачное удовлетворение. Вопрос, этично ли убивать гоблинов, плавно превратился в вопрос, хватит ли на это сил...

-Хааа! — злобно прокричал один из аборигенов.

Даже занимаясь мародерством, гоблины не забывали об осторожности, и мое появление было мгновенно обнаружено. Оценив перспективы, я, фальшиво улыбаясь, направился в их сторону, покачивая копьем. Насколько они сильны? Насколько быстры? Есть ли у меня вообще шанс на победу? Свои шансы убежать я оценивал ниже — современный мир не способствует развитию навыков стайера, а гоблины выглядели, хоть и мелковатыми, но выносливыми. Кстати, вопреки ожиданиям, они не бросились навстречу радостно повизгивая, на их мордах читался... страх? Похоже, они уже встречали людей и, как минимум, нас опасались.

-Нет. Игрок бубубу. Бубубу сильный! — прорычал лидер, опираясь на меч и тыча себя пальцем в грудь. Хотя большая часть речи не воспринималась, некоторые слова система заботливо переводила. Похоже, гоблин знал несколько слов системного языка, но для полноценного общения этого было явно недостаточно. Конечно, есть и другие варианты... Один из которых, судя по рисункам на земле, уже попробовал мой предшественник.

Разглядеть каракули я не успел. Один из гоблинов, увидев направление взгляда, стыдливо затер следы прошлых переговоров ногой. Второй рефлекторно спрятал за спину только что отрубленную голову. Картина маслом, игрок решил поиграть в дипломата, но потерпел неудачу. Ему попросту сломали ноги, забрали меч, поставили на колени и попытались им же и обезглавить, довершив работу топором. Я даже не стал их слушать, перейдя на бег.

-Рааааа!

Гоблины попятились, их лидер взмахнул мечом — но лучше бы он не пытался — навыков мечника он у погибшего явно не унаследовал. Притормозив и позволив лезвию пронестись мимо, я взмахнул копьем, перерубив ему горло. На мгновение я почувствовал, как через древко что-то перетекло в мое тело и... Вы получили 4 ОС. Над павшим засиял свет и из тела появилась зависшая в воздухе карта.

Крошечная заминка едва не стала фатальной — мне едва удалось отбить копье второго гоблина, который его попросту метнул. И, учитывая отсутствие доспеха и расстояние, на этом все могло и закончиться. Третий гоблин рванулся вперед, но его мастерство не дотягивало даже до первого уровня навыков системы. Легко отбив удар древком, я без жалости вонзил копье ему в грудь. Благо он практически сам на него накололся. Гоблин выпучил глаза, схватился за древко, из рта потекла кровь, он пару раз дернулся и умер. Вы получили 2 ОС. Вдвое меньше, как и ожидалось количество ОС напрямую связано с уровнями противников...

Наконечник вошел слишком глубоко, так что я просто бросил свое копье и подхватил трофейное... Повезло, что последний противник решил использовать этот шанс для бегства, а не нападения. Разбежавшись, я с силой швырнул копье ему вслед. Просвистев, оно вонзилось ему глубоко в спину. На этот раз сообщения не появилось, так что, вернув себе родное оружие, к врагу я приближался с осторожностью. Притворяется? Нет, враг был мертв: в отличие от лидера, у него кольчуги не было и копье пробило его почти насквозь. Под телом скопилась изрядная лужа крови. Трупы в этой "игре" вообще выглядели весьма натурально и, подозреваю, возникни такое желание, по ним можно будет изучать анатомию гоблинов. Возвращаясь к сбору образцов, не засунуть ли одного в сумку? Гоблин весил килограмм сорок, если сумка порежет вес в десять раз, это все равно пара лишних килограмм. К тому же не факт, что удастся забрать его с собой... Так что, пожалуй, отложу это на будущее.

Вид крови не вызывал никаких особых чувств, за свою жизнь я видел немало трупов и тот факт, что я послужил причиной гибели трех гоблинов не был способен испортить мне аппетит. Кстати, "опыта" за последнего убитого так и не дали. Я пару раз вонзил в труп собственное копье, убедившись, что это уже бесполезно. Похоже, убивать врагов нужно оружием системы, иначе никой пользы не будет... Итого 6 ОС за бой, тогда как до уровня нужно 20. Значит, чтобы выполнить задание, нужно убить еще семь гоблинов первого уровня. Число жертв, которым может похвастать не каждый маньяк...

Впрочем, эти мысли не мешали мне мародерствовать. Первым делом я направился к полупрозрачной карте, против всех законов природы висящей в воздухе. Похоже, тут есть лут? Стоило взять ее, как она материализовалась, превратившись в медную пластину, без каких-либо изображений.

Чистая карта навыка. Ранг F

Описание:

-Позволяет записать один из имеющихся у игрока навыков соответствующего или низшего ранга, оплатив его полную стоимость.

010 ОС

Неплохо, но зачем она нужна, если любой навык можно купить через меню... Или? Я мысленно, будто проделывал это сотни раз, вызвал меню и залез в раздел навыков.

Доступ к серверу отсутствует. Доступ к базе навыков отсутствует.

Ну, прекрасно. Вспомнились многие тысячи навыков, которые я даже не успел толком изучить, предполагая, что время на это еще будет. Если прокачка тут завязана на рандом, это крайне ограничивает выбор стратегии. Впрочем, улучшить имеющийся навык было возможно, второй уровень владения копьем стоил вдвое больше — 20 ОС. Ладно, что там еще?

Системного лута больше не было, но ведь оставались вещи убитого игрока.

Меч Системы. Ранг F

Материал: сталь

Длина: 75 см.

Вес: 1 кг.

-Оружие системы. Позволяет владельцу поглощать 40% духовной и жизненной силы жертвы.

Я взмахнул им пару раз, не почувствовав никакого воодушевления. Без навыка эта железяка была опаснее для меня, чем противника. Пришлось повозиться, ища карту, которая вскоре обнаружилась у главного гоблина. Запечатав в нее меч, я засунул карту в один из многочисленных карманов.

Вспомнив про бездонную сумку, я взял вторую, еще раз вчитался в описание и, недолго думая, попытался положить новую сумку в старую. Лезть внутрь она упорно отказывалась, это напоминало попытку соединить два магнита, но желаемый эффект я все же получил.

Желаете объединить предметы? ДаНет

Стоило выбрать "да", как сумка жадно чавкнула, проглотила свою копию. И все?

Бездонная сумка 27, артефакт системы, класс F. Масштабируемый

И все. Внешний вид сумки никак не изменился, а ее характеристики остались на прежнем уровне. Для завершения трансформации требовалось скормить "сумке-канибалу" еще пятерых сородичей. Ну и где я их возьму? Риторический вопрос. Вряд ли это моя последняя встреча с игроками.

Закончив мародерство, я сложил в сумку снаряжение игрока и то немногое, что имело смысл взять из имущества гоблинов. Топор, пару серебряных украшений, небольшой котелок, горсть монет, несколько мешочков зерна, соль, нож... Подумав, забрал и их фляги с водой, хотя времени прошло немного, моя была уже наполовину пуста, а где тут искать воду неизвестно. И как тут обстоят дела с местной микрофлорой, бактериями и прочим в том же духе тоже большой вопрос. Волноваться о котором я не собирался, ибо ничего особо поделать с этим было нельзя. Проще было сразу отбросить мысли, чем пытаться найти у себя признаки неизвестной инопланетной болезни. Кстати, комплекты игроков, хоть и были схожи, абсолютными копиями не являлись, отличаясь в мелочах. Еще одна мелкая деталь в копилку фактов.

Лишнее оружие я побросал в заросли каких-то растений. Тела трогать не стал, все равно все следы побоища не замаскировать. Лишь прикрыл тело погибшего соотечественника гоблинским плащом, но его длины не хватило и, даже без головы, наружу остались торчать босые ступни. Кто бы ни наткнулся на эту картину, эта деталь позволит им определить сторону победителя в этой схватке.

"Легкая победа" ничуть не вскружила мне голову, я понимал, что прошел по краю. Повернись чуть иначе, будь гоблинов чуть больше и это бы мой труп лежал на земле. Так что следующий шаг был более чем очевиден — найти других игроков. Где-то рядом бродит еще... Я посмотрел на счетчик. 402 игрока, не считая меня — хотя численность игроков стабилизировалась, они все же продолжали погибать. Мне нужны были союзники. Только глупец будет пытаться сражаться в одиночку, когда есть возможность объединиться с себе подобными. Люди все равно неизбежно начнут объединяться в отряды и, если не найти союзников сейчас, потом могут возникнуть проблемы не только с гоблинами, но и с людьми. Рано или поздно, кому-то придет светлая идея проверить, сколько ОС дадут за убийство человека. Не сейчас, скорее ближе к концу отведенного системой срока. Город большой и гоблинов в нем нужно еще найти... Или я слишком мрачно смотрю на вещи?

Глава 3. Несостоявшийся союз

* * *

Следующая встреча произошла минут через двадцать, причем топот и тяжелое дыхание я услышал заранее и успел спрятаться за ближайшим забором.

Человек. Уровень 1

Вот и вся информация, которой порадовала система. Хотя нет... В отличие от гоблинов, его статус подсвечивался бледно-зеленым. На вид мужику было лет тридцать, стандартная одежда игрока, уже порядком измазанная грязью и кровью, зажатый в руке топор и безумие во взгляде. Несколько раз он оглядывался, словно опасаясь погони и озирался в поисках укрытия.

Увидев меня, он что-то прохрипел, но я уже скрылся в ближайшем доме. Мужик ускорился, похоже, планируя присоединиться, но не успел — из-за поворота показался всадник. Щелкнула тетива и мужик вскрикнул и покатился по земле, выпустив оружие и схватившись за пробитую ногу, как раз напротив моего укрытия. Его взгляд, наполненный вполне реальной болью, встретился с моим. Я приложил палец к губам, слегка кивнул и отступил в сторону. Мужик, похоже, что-то понял. Во всяком случае, он не стал просить о помощи, выдавая мою позицию, а, стиснув зубы, подобрал оружие и поковылял к противоположной стороне улицы.

Гоблин. Уровень 8.

Наконец враг показался в поле зрения и система "порадовала", определив уровень лучника. Ник светился ярко-красным, куда ярче, чем ники первых гоблинов. Что касается силы... Разницы между первым и вторым уровнем я не заметил, а по силе гоблины едва ли могли конкурировать с подростком. Этот гоблин заметно отличался: выше, сильнее он даже на вид казался опасным.

Единственный плюс — всадник был один. Явно не из бедных — хорошая одежда, кольчуга, украшенный серебром шлем, богатый набор оружия у седла... Остановив лошадь, гоблин холодно наблюдал за попытками жертвы прижаться к стене дома, выставив вперед топор. Храбро, но наивно. Тетива щелкнула вновь и стрела "выросла" в плече жертвы. Движение заняло всего пару секунд, гоблин был мастером. И, похоже, лучник чего-то хочет от беглеца, раз не убил сразу.

Вернув лук в чехол у седла, гоблин спешился, на ходу обнажая кинжал... Затем шагнул к зажимающей рану и явно не способной к сопротивлению жертве.

-Сколько пришло Игроков? Сколько еще живы? Какова ваша задача на этот раз? — этот гоблин говорил на языке системы вполне свободно. Впрочем, никаких перспектив для переговоров это не открывало — уж слишком велика разница в силе. Тем не менее, оставив лук, гоблин совершил ошибку, которая, я надеялся, станет для него последней. С коротким кинжалом против копья ему даже семь уровней разницы не помогут...

-Не убивай меня, я все скажу. Тысяча, всего тысяча. — мужик, кривясь от боли, без малейших колебаний открыл "военную тайну". — Мы должны продержаться сутки и получить второй уровень...

— Значит новички? Отец будет доволен. — холодно улыбнулся гоблин, вновь поднимая кинжал. — Хорошо, теперь убери свое оружие. Я подарю тебе легкую смерть...

Я осторожно вышел из дома, стараясь производить как можно меньше шума, но все равно враг все равно успел среагировать, не поворачиваясь сразу отскочив метра на три. С места, одним прыжком! Мое копье пронзило лишь воздух.

-Осторожнее, он очень быстр! — поделился очевидным фактом мужик. — Я уж думал, ты оставишь меня умирать. Спасибо, спасибо!

-Как бы я мог? — улыбнулся я, не отрывая взгляда от врага и перекрывая ему путь к лошади. Как будто такая возможность существовала. Хотя речь игрока можно было счесть попыткой отвлечь врага, даю девять из десяти, попытайся я затаиться — он бы меня сдал. Вот если бы гоблин сразу его прикончил...

Гоблин замер, злобно улыбаясь и, словно змея, наблюдая за слегка покачивающимся кончиком копья. На этот раз он не сказал ничего. Я также молчал, не отводя взгляда. Нервы были на пределе, я чувствовал, достаточно мне на секунду отвлечься, ослабить внимание и гоблин воспользуется этим шансом. Нестерпимо, до боли, захотелось моргнуть. С каждой секундой напряжение нарастало, приближаясь к границе, когда разум уступит инстинктам, заставляя самому шагнуть навстречу смерти. Теперь копье уже не казалось неоспоримым преимуществом. С той скоростью, что гоблин продемонстрировал, вся надежда на встречный удар. Если он увернется, то разорвать дистанцию и повторить попытку мне уже просто не даст.

Я запоздало подумал, что у него с собой могут быть оружейные карты. Гоблин покосился на седло, у которого висела внушительного вида булава. Я вдруг осознал, что все же позволил себе отвлечься, на мгновение выпустив из вида врага. Не думая, на инстинктах, я ткнул копьем куда-то вниз и влево. Копье с лязгом ударило в доспех, скользнуло по металлу и, уже почти без сопротивления, вошло в плоть. Неглубоко, гоблин среагировал молниеносно и отскочил, зажимая рану.

Это был конец, копье пробило плечо и, судя по количеству крови, повредило какую-то артерию. Счет шел на секунды. Я разорвал дистанцию, понимая, что смертельно раненный враг опасен вдвойне.

Глаза гоблина сверкнули злобой и отчаянием, и он бросился в атаку... Только не на меня, а к раненному. Я прыгнул следом со всей силы вонзив копье в спину замершему над игроком гоблину... Кольчуга взвизгнула, но смогла остановить удар и гоблин ударил еще раз. Я надавил сильнее, проталкивая наконечник глубже и проворачивая...

Внимание! Вы получили 16 ОС. Вы получили 2 уровень. Вам доступно 2 очка характеристик. Задание обновлено.

Без всякого уважения отбросив уже гарантированно мертвого врага в сторону, я склонился над союзником, пытаясь оценить раны. Увы, под одеждой ничего было не видно, лишь медленно расплывающееся на одежде пятно крови говорило, что тут все плохо.

-Эй, ты жив? — риторический вопрос. В ответ донеслось хрипение. Куртка никак не защитила от кинжала и гоблин ударил дважды. Причем второй раз кинжал не вытащил и тот так и торчал откуда-то сбоку. — Ты знаешь, что происходит? Где мы?

— Я не хочу умирать.

Слова, которые может повторить почти каждый из тех, чье время уже истекло. Можно утешать себя тем, что это игра и, возможно, он возродится на точке воскрешения... Вера, чем-то похожая на веру в ад и рай. Он всхлипнул, тщетно пытаясь схватить меня заляпанной кровью рукой. Возможно, если доставить его немедленно в больницу, на операционный стол, его еще можно будет спасти, но... В этом месте явно нет скорой помощи или полевого госпиталя. И, похоже, он это понимал.

-Больно... Вытащи...

Если не трогать кинжал, мужик протянет чуть дольше, но, посмотрев на текущий из рта ручеек крови, я кивнул. Мужик явно был обречен.

-Сейчас...

Стоило взять кинжал и вытащить из раны, как по нему прокатилась волна энергии. Вы получили 10 ОС. Порадоваться неожиданной прибыли я не успел.

Внимание! За убийство союзника вы получаете Кровавую Метку. Лишь сильный может нарушать правила. В течение суток любой игрок вправе убить вас, не понеся никакого наказания. Возможность воскрешения через алтарь заблокирована.

Багнутая система, похоже, ей все равно, что я лишь пытался помочь. Сообщение было подобно холодному душу. Алтарь, возможное воскрешение... сама по себе эта информация была важна, но меркла на фоне главного. 10 ОС! Чтобы получить столько опыта, мне пришлось бы убить пятерых гоблинов того же уровня! Эта информация буквально соблазняла легкостью прокачки.

Над телом убитого игрока сформировалась очередная полупрозрачная карта. За игроков тоже дают лут?

Маска безликого убийцы(49%...)*, артефакт системы.

Материал: неизвестная кожа.

Класс: E

Тип: Масштабируемый

Описание:

Правила одни для всех, но слабые все равно умрут. Так почему бы им не послужить ступенькой, для твоего возвышения?

Свойства:

-Скрывает лицо и всю информацию об игроке.

-Меняет имя в соответствии с маской.

-Временно разрывает связь с алтарями, лишая права на воскрешение.

*доступно первым 10 игрокам нового мира, убившим союзника.

Маска, способная скрыть личность убийцы. Что это, как не явное предложение заняться истреблением союзников? Учитывая обещанное удвоение очков по итогам миссии — более, чем соблазнительно. Чувствую, что вряд ли в дальнейшем система еще так расщедрится. Конечно, это не значит, что я брошусь убивать всех подряд, не разобравшись в происходящем. Просто это.... Одна из возможностей, которую нужно учитывать. В то, что я просто смогу вернуться домой и все закончится, мне уже давно не верилось.

Я извлек маску из карты-хранилища. По виду она напоминала снятую с кого-то кожу. Правда зеленую и чешуйчатую, так что беспокоиться, что донором был человек не приходилось. Легкое отвращение не помешало приложить маску к лицу и она, мгновенно растянувшись, обволокла голову. Зеркала, чтобы увидеть результат не было, но я нашел лужу и полюбовался на кривое отражение. Жуть. Из лужи на меня взглянуло чудовище, над головой которого насыщенно-красным буквами сияли слова Безликий Убийца. С таким описанием, кстати, больше подошло бы имя Каин.

Внимание! Уровень синхронизации повышен!

Название дрогнуло и трансформировалось в новый вариант. Каин. Это... это только добавляло в ситуацию безумия. Я могу влиять на подобные вещи? Происходящее казалось слишком реалистичным для сна и слишком безумным для реальности.

С восьмиуровневого гоблина так же выпала карта, причем карта навыка — стрельба из лука:

Стрельба из лука 1 уровня. F-ранг

Особенность навыка:

-Навык стрельбы из лука, взятый у одного из гоблинских племен.

Насыщение:

010 ОС

Уровень повысился автоматически, разом съев 20 ОС. У меня еще оставалось 12 ОС — чуть больше, чем нужно для изучения навыка и примерно треть от необходимого для перехода на следующий уровень. После короткого раздумья, я вложил 10 ОС в найденный навык.

Этот навык отличался от первого, полученного напрямую от системы. Тот был подобен бесконечному лабиринту, где можно было выбрать тысячи путей. У этой карты было крайне мало общей информации и никакого выбора, какой стиль и тип лука изучать. Можно сказать, это было похоже на выжимку из воспоминаний гоблина. Впрочем, луки схожи в большей степени, чем копья и, умея стрелять из одного, ты сможешь стрелять и из других. При наличии подходящих физических данных, естественно.

Теперь настало время обзавестись оружием, которое гоблин оставил притороченным к седлу. Лошадь, при попытках приблизиться, отбежала, с сомнением посматривая то на меня, то на хозяина. Видимо, придя к каким-то своим выводам, она решила сбежать. Увы, я не мог этого допустить и, шагнув, метнул в строптивицу копье. Пролетев пять метров, оно вонзилось ей в бок. Лошадь пробежала ещё метров десять, прежде чем рухнула, к счастью на другой бок, не повредив оружие. Вытаскивать копье сразу я не рискнул, памятуя о копытах. Обойдя животное, я осторожно обнял ее за морду и быстро перерезал горло гоблинским кинжалом. Кинжал явно что-то впитал, но очков системы мне это не принесло, энергия прошла сквозь меня не оставив и капли.

Интересно... Похоже система не поощряет убийство беззащитных существ? Кстати, изучив кинжал, я понял, почему гоблин так хотел добить жертву именно им, что даже не поленился для этого спешиться...

Кинжал Системы, ранг E

Материал: сталь.

Вес: 0,4 кг

Тип: обычный

Описание:

— Оружие системы. Позволяет владельцу поглощать 50% духовной и жизненной силы жертвы.

Данное оружие было Е-ранга и позволяло получить больше опыта. Гоблина погубила элементарная жадность, в сочетании с самоуверенностью и неосторожностью.

Это же самая жадность грозила погубить и меня — нужно было уходить, но я не мог сделать этого, не собрав более чем богатую добычу. У покойного игрока, чье имя я так и не узнал, помимо топора, был полный комплект вещей Игрока, включая сумку. У гоблина таких сумок оказалось сразу четыре, что позволило завершить эволюцию артефакта.

Сумка мародера

Статус: артефакт системы, класс E

Тип: масштабируемый

Описание:

-Скрадывает объем. В двадцать раз уменьшает вес хранимых предметов.

-Позволяет переносить между локациями предметы системы.

-Позволяет переносить предметы, не относящиеся к системе, в родовую локацию(83%).

-Маштабируемость. Может повысить ранг, поглощая подобные предметы. 17

Хотя, после объединения, артефакт по суммарному объему уступал поглощенным сумкам, но возможность переноса предметов в родную локацию это с лихвой окупало. Похоже, из этого мира можно прихватить какие-то трофеи... Возможно, если улучшить сумку еще раз, то можно будет пронести что-то полезное и в мир гоблинов.

Радость несколько омрачило содержимое одной из сумок, которое дало четкий ответ на вопрос, откуда у гоблина взялось количество артефактов — из нее вывалились три человеческих головы. Мужчина средних лет, старик и женщина... Три карты, принадлежащих им, были различными типами клинкового оружия: казацкая шашка, шпага и кинжал. Я покосился на счетчик. При том, что не прошло и еще четверти отпущенного срока, в живых осталось только 3921000 игроков. И всего один гоблин восьмого уровня послужил причиной смерти сразу четверых!

Впрочем, не время для сожалений. Я перешел к самому важному трофею — луку, с которым связывал большие надежды. Хотя сам по себе лук был обычным предметом системы, вроде одежды, и не являлся даже артефактом класса F, он мог быть помещен в нашедшуюся у гоблина карту комплект лучника.

Комплект лучника. Ранг E

Описание:

Позволяет поместить в себя типовые предметы из набора, помещая на них метку системы.

Время до преобразования в предмет системы — 20 дней.

Содержит:

— Гоблинский лук.

— Кольцо лучника.

— Запасная тетива.

— Возобновляемый колчан. Артефакт системы, ранг E

Вероятно, когда-то эта карта содержала артефактный набор, но на данный момент от былого богатства остался только колчан. По крайней мере, отдельной карты к нему не было. Все остальное, после изучения, я признал местными поделками, преобразованными в предмет системы силой карты.

Возобновляемый Колчан, артефакт системы.

Материал: дерево, кожа.

Класс: E

Тип: обычный

Описание:

— Позволяет трансформировать положенные в него стрелы в оружие системы. 1 стреладень

— Вместимость: 1220 стрел.

Лук хоть и был на гоблина, но гоблина-игрока и натянуть его удалось с трудом. Я пару раз изобразил выстрел, натянув и отпустив тетиву. Хотя стрел системы было маловато, в сумках нашлось три тула с обычными стрелами — по тридцать штук в каждом. Бронебойные, охотничьи срезни и, наконец, тупые, со свинцовым шариком на конце. Каждая чуть другая, с пометками, позволяющими хозяину вытащить строго конкретную стрелу.

Я выпустил с десяток стрел, проверяя новообретенные навыки. Меткость оставляла желать лучшего, стрелы были явно не заводской выделки и летели каждый раз чуть иначе, но с тридцати метров уверенно поражал столб... И это, стреляя из лука в первый раз в жизни!

Жаль только вытащить удалось только половину стрел, остальные остались без наконечника или вовсе сломались. Затем, покидав в сумку все, что представляло хоть какой-то интерес, включая труп гоблина, — благо новые характеристики сумки это позволяли, я побежал прочь.

Предстояло самое интересное — увеличение полученных с уровнем характеристик.

* * *

Василий

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: Z-8

Истинное имя:Иван Владимирович Сусанин (скрыто)

Возраст: 24 года (8954 дня)

Раса: человек(97%)

Пол: мужской

Уровень: 1 (220 Очков Системы)

Доступно: 2 ОС.

Параметры*:

Сила: 610

Ловкость: 710

Интеллект: 710

Живучесть: 610

Выносливость:610

Восприятие: 710

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 910

10 — первый(природный) предел для расы людей.

Навыки системы:

Игрок. Ранг F.

Интуитивно понятный интерфейс. Ранг F.

Язык системы 11. Ранг O. Не улучшаемый навык.

Стрельба из лука. 17. Ранг F.

Владение копьем. 17. Ранг F.

Достижения и титулы:

Восьмой (личное, уникальное) — иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.

Карты:

F-ранг: копье, меч, топор, шашка, сабля, шпага, пустая карта навыка

E-ранг: кинжал, комплект лучника

Закрыл меню. Итак, чего мне не хватает? Очевидный вариант — добавить интеллекта, но... Я всегда любил круглые числа, поэтому вложил единичку в интуицию. В голове, изнутри черепа, словно возникла щекотка, продолжавшаяся на протяжении пары минут.

Поздравляем! Ваш параметр интуиция достиг предела для вашей расы. Вы получили навык "Идентификация". Ваше понимание интерфейса системы улучшилось*.

Идентификация(99%)

Класс: F

Уровень: 17

Внутренний номер: A5437593475

Описание:

-Позволяет определять особенности объектов системы. Чем выше ранг и уровень навыка, тем больше информации вы получите.

-Для активации требует зрительного или физического контакта.

-Магический навык, для активации требует разблокированного параметра Мудрость.

Положив перед собой копье, я попытался его идентифицировать, получив сообщение "Идентификация невозможна. Недостаточно энергии". И не только сообщение, глубоко внутри словно что-то шевельнулось, оставив непонятное чувство пустоты... Ощущение нехватки чего-то странного.

Иными словами на данный момент сам навык был для меня бесполезен. Хотя у меня оставалось еще одно очко, нужного параметра просто не было, а значит и улучшить его я не мог. Обидно. Интересно, насколько информация, предоставляемая этим навыком, отличается от той информации, что предоставляет система?

Тем не менее, само по себе повышение интуиции дало и иные эффекты. Скажем, у всех навыков появился внутренний номер. Казалось бы, зачем он нужен? Но если предположить, что система подстраивается под пользователя и названия навыков отличаются от человека к человеку, то этот номер, по сути, единственный способ найти нужный навык. И видеть его могут только те, чья интуиция достигла максимального для человечества значения... И этот номер — далеко не все, что дало мне "улучшенное понимание интерфейса". Хотя полного списка система не предоставила, мелкие, но полезные изменения то и дело бросались в глаза.

Я попытался вложить в Интуицию еще одно очко и убедился, что это невозможно. Возле параметра возник крохотный замочек. Если придерживаться формальной логики, раз есть замок, значит должен быть и способ его снять. Иначе, при текущем количестве параметров, понадобится всего 12 уровней, чтобы поднять все до максимума.

Внимание (интуиция)! Для прорыва первого предела необходимо 50 ОС.

Еще один бонус от повышения навыков? Неплохо. Второе одно очко, после недолгих раздумий, я вложил в силу и заранее поморщился. Ну что сказать? Ожидания оправдались, на этот раз это было по-настоящему больно. Я вцепился в землю, сдерживая крик и считая секунды. Мышцы росли на глазах, словно я за эти минуты прошел многие месяцы, если ни годы, регулярных тренировок. Через двести пятьдесят шесть бесконечно длинных секунд все закончилось. Одежда стала слегка маловата, выросли не только мышцы, даже рост слегка увеличился. К счастью, одежда была свободного покроя и фиксировалась многочисленными ремешками. Похоже, создатели предусмотрели подобные изменения, и мне быстро удалось подогнать ее по фигуре.

Почему я выбрал именно силу? Я рассуждал просто — уже изначально я был сильнее любого из противников, даже притом, что находился не в лучшей физической форме, а гоблины явно не страдали от последствий сидячей работы. Иными словами, их расовый предел, вероятно, был ниже десятки и даже одно очко, вложенное в этот параметр, значительно увеличивало мое преимущество в бою.

Да, я собирался сражаться и дальше. Казалось бы, получив требуемый уровень и оценив всю опасность происходящего, логичней было затаиться. Нет смысла рисковать, пытаясь откусить больше, чем можешь прожевать, правда? Я так не думал. Те, кто следует этой логике, может и проживут чуть подольше, но вряд ли добьются успеха. И просто умрут чуть позже.

Сейчас я могу лишь догадываться, что происходит, но интуиция говорит одно — преимущество легче всего получить в начале игры. И я собирался рискнуть.

Глава 4. Рождение чудовища

* * *

Внимание привлек шум с улицы. Для того, чтобы разобраться с добычей, отдохнуть и составить дальнейшие планы, я подобрал убежище понадежнее. Второй этаж четырехэтажного здания, уже не раз разграбленный, он не должен был привлекать особого внимания мародеров. Перекрытия, не смотря на несколько дыр в полу, выглядели достаточно надежно, чтобы выдержать вес человека, а подходы к зданию заросли кустарником.

Я выглянул в небольшую щель, рядом с которой расположился. По улице двигались двое бедно одетых первоуровневых гоблинов, явно что-то выискивая. Или кого-то. Даже до прихода игроков эти развалины слишком опасны, чтобы ходить по ним вдвоем, а теперь и подавно. Так что эти гоблины, скорее всего, входят в какой-то отряд.

Наконец они остановились перед моим зданием, разглядывая траву и кусты примерно в том месте, где я их форсировал. Конечно, я пытался, как мог, убрать следы, но видимо эти следопыты что-то заметили. Ну, им же хуже.

Пользуясь тем, что они были заняты изучением следов, я встал во весь рост в окне, натянул тетиву и послал первую стрелу. Она свистнула, наполовину вонзившись в ключицу наклонившемуся гоблину. Тот рухнул замертво, но никаких сообщений об опыте не появилось.

Второй гоблин, подпрыгнув на месте, с криком выхватил дубину и, подняв взгляд, отбросил ее в сторону. Словно она жгла ему руки. Зря я помедлил. За секунду гоблин понял, что его ждет, его лицо сморщилось, а из глаз потекли слезы.

-Ты понимаешь меня? — тихонько крикнул я. С существом, так боящимся смерти, должно быть легко вести переговоры. Гоблин что-то прорыдал, но язык был мне незнаком. Извини.

Вторая стрела была так же точна, оборвав его крик вместе с жизнью. Я осознал, что уже десяток секунд смотрю на тела, словно ища себе оправдание. Бессмысленное занятие, в котором я достиг выдающихся успехов. Возможно, эти двое искали совсем не меня, но... Игра, сон или жизнь — я слишком слаб, чтобы позволить себе милосердие...

— Это... война? — задумчиво пробормотал я. Проще было сразу все для себя решить, чем каждый раз искать оправдания убийству очередного "беззащитного гоблина". На войне нет правых и виноватых. Есть лишь стороны конфликта и мертвецы. Причем, в здешних условиях, даже мертвецы не всегда соблюдают нейтралитет.

Особо легче от этих мыслей мне, впрочем, не стало. Подхватив сумку, я оценил возможность спрыгнуть из окна — вполне посильная задача и направился к лестнице. Риск должен быть оправдан. Подвернув ногу, в попытке сэкономить минуту, в итоге можно легко умереть.

Подойдя ближе, я извлек копье, осторожно разглядывая тела. Хотя системных сообщений не было, в их смерти я не сомневался — только мертвец может лежать неподвижно с торчащей из груди стрелой. Да еще и не дышать. Стоило коснуться древка, как пришло ожидаемое ощущение перетекающей энергии. Вы получили 2 ОС. Черт, на это можно подсесть. Я дотронулся до второй стрелы, получив новую порцию "опыта". Похоже, стрелковое оружие, при очевидных преимуществах, имеет и существенный недостаток — опыт за убийство не передается стрелку напрямую и его может получить любой, кто дотронется до древка. Неприятно, но лучше, чем его полное отсутствие.

Карта выпала лишь одна и как раз из второго гоблина, причем была достаточно символична.

Язык гоблинов

* * *

. Без ранга

Описание:

Один из многих языков гоблинов, населяющих бесконечное количество миров. Впрочем, в большинстве своем, они схожи. Позволяет говорить и писать.

Насыщение:

010 ОС

Я мысленно пообещал себе в будущем изучить этот навык. В ближайших целях было найти и расспросить других игроков, но гоблины в плане информации выглядели перспективнее. И начать расспросы лучше с тех, кто слабее и, вероятно, не знает языка системы.

Больше с этой парочки взять было особо нечего. У них не то, что предметов системы, даже оружие было примитивным мусором... В лицо брызнуло кровью. Не то, чтобы я был так уж зациклен на добыче, просто эти мысли позволяли отрешиться от происходящего. Стрелы вошли глубоко и их пришлось вырезать из тел, чтобы не оставить внутри наконечник. Времени это заняло немного, но испачкался я знатно...

* * *

Кровь я, более-менее, смыл в паре луж, хотя и далеко не полностью. Теперь встал вопрос, куда идти дальше, но, к счастью, среди вещей, оставленных тем высокоуровневым гоблином, нашлась карта. Весьма схематичная, с кучей незнакомых пометок, но общее представление давала. Город, в котором мне "повезло" оказаться, был огромен и состоял из семи кругов, отделенных друг от друга стенами. Звучит безумно, кому нужно столько стен? Но, если верить карте, кто-то не поленился возвести, помимо внешней стены, еще шесть внутренних.

На границе пятого кольца было нарисовано что-то, подозрительно напоминающее крепость. Некоторые участки стен были отмечены какими-то знаками — вероятно, там были проходы. Знаков было много, но о значении большинства из них я мог лишь догадываться. Даже мое местоположение оставалось под вопросом. Компаса я у гоблина не нашел, да и случись такое чудо, не факт, что карта была ориентирована по привычным сторонам света. Не говоря уже о наличии здесь магнитных полюсов. Чем ближе к центру, тем меньше было пометок, больше всего их было в пределах 7й стены и за ее границами.

Пожалуй, я должен быть где-то во внешних кольцах, в шестом или, возможно, пятом. В седьмом гоблинов должно быть побольше, а глубже к центру уже должна встречаться одна нежить. Здесь же гоблинов сравнительно немного, но они могут позволить себе ходить небольшими группами, а дома, хоть и разграблены, но не подчистую. Так что, скорее всего, это шестой круг...

— Шестой круг Сара... — пробормотал я. Звучало так, будто это один из синонимов ада и нас сюда сослали за грехи. Подходящее время, чтобы свихнуться на религиозной почве?

Пару часов я осторожно пробирался в выбранную сторону, не встретив ни людей, ни гоблинов и, наконец, наткнулся на стену. Если продолжать строить догадки — она должна быть пятой. Эта стена на карте выделена особо и, вероятно, отделяет владения гоблинов, от владений нежити. На карте в ней минимум четыре пролома, самый крупный из которых прикрывает квадратик, наводящий мысли о крепости. Другими словами, если двигать по идущей вдоль стены дороге, то рано или поздно я наткнусь на проломы, которые, наверняка, охраняются. Не знаю, сколько там гоблинов, но рисковать не слишком хочется. Единственный разумный шанс попасть на ту сторону — перебраться прямо через стену. Но надо ли мне это?

Я задумчиво изучил препятствие и решил, что пока нет. Каменная, достаточно неровная, всего десяти метров в высоту, но без альпинистского снаряжения она была для меня неприступна. Возможно в будущем, подняв десяток уровней, я и рискнул бы подняться просто так, положившись на силу пальцев, но сейчас это не лучший вариант. Оставалось надеяться, что мне удастся продержаться до конца охоты в пределах этого кольца.

Все же игроков на такой большой город было сравнительно немного. До сих пор я видел лишь десятка два, из которых большая часть уже была мертва, а меньшая — не вызывала никакого желания идти с ними на контакт. И все же, поговорить с кем-то было необходимо, чтобы окончательно убедиться, что это все не сон и не игра.

* * *

Катана. Многие, в наше время, считают ее воплощением совершенства, но, как по мне, так лучше всего она годится в виде предмета декора. На подставке, в лакированных ножнах, катане нет равных. В фильмах самураи легкостью рубят этим чудо-оружием головы врагов, доспехи, а в особо тяжелых случаях — бронированные металлические плиты, но реальность далека от этого. В древности этот меч ковался из плохого железа и катаны уступали даже европейским мечам, не говоря уже об арабских. "Особая техника фехтования", основанная на парировании, была обусловлена тем, что, из-за плохой стали, при попытке блокировать удар, недешевые клинки сплошь и рядом ломались. Ко всему прочему, катана не столько рубит, сколько режет, что неплохо против бездоспешных противников, но против даже простейшей кольчуги уже фатальный недостаток. В качестве примера можно вспомнить историю о подвиге 47 самураев, которая началась с того, что их незадачливый господин, напав с вакизаси — парным к катане мечом — на своего безоружного обидчика во дворце сёгуна, не сумел его не то что зарубить, но даже толком ранить. Не потому не хотел, плохо старался или жертва оказалась сильно шустрой — просто мечи у японцев были дерьмом. В итоге его приговорили к казни, и он совершил сепуку, а 47 его самураев, разом ставших ронинами, через год таки добили незадачливую жертву, отомстив. Что соответствовало бусидо и шло в разрез с законом. Результат был немножко предсказуем. В общем, героическая история о людской глупости и качестве японских мечей, стоившая жизни нескольким десяткам его носителей. В общем, оружие, которое умный человек, при наличии альтернативы, не возьмет...

Так к чему я это? Их было трое и двое вооружены катанами. Здоровые мужики — если так можно сказать про азиатов, которые никогда статями не отличались — где-то на полголовы ниже меня. Больше сказать трудно, японцы, китайцы или корейцы для меня примерно на одно лицо. Да и кто сказал, что они все из одной страны? Возможно, это тоже был пример межнациональной дружбы?

Разговор предстоял трудный, но необходимый. Я слегка наклонил голову, надевая маску. Ни к чему им видеть мое лицо. Игроки резко остановились, приготовив оружие. Кстати, не смотря на мое скептическое отношение к катане, недооценивать оружие или его владельцев я не собирался. Далеко не факт, что системное оружие унаследовало недостатки земного прототипа.

-Не бойтесь. Это всего лишь маска. — сообщил я, мимоходом показав руки. Просто чтобы они убедились, что я вообще человек и не наделали глупостей.

— Почему прячешь лицо... Каин? — спросил мужчина среднего возраста, опиравшийся на копье. Похоже, его интуиция была достаточно велика, чтобы увидеть системное имя. — Твой статус красный. Ты убил игрока?

-Да, убил. — даже не подумал отпираться я, ожидая продолжения.

-На все есть причина. Наверное, ты защищался? — участливо предположил "асигару". Его тон мне не понравился, как и вся троица. Двое его напарников, совсем молодые, обнажили мечи, обступая с флангов. Их игре не хватало слаженности. Они что, уже готовы убивать людей ради опыта? Быстро.

-Нет. — криво улыбнулся я в ответ, одним движением извлекая из карты лук и колчан. Я потратил почти час, тренирую этот нехитрый навык. — Он был ранен и я облегчил его страдания.

Лежащая на тетиве стрела слегка охладила их пыл, заставив остановиться.

-Достойный поступок... — продолжил старший, но его перебили.

-Да ладно заливать, гайдзин! — вмешался один из "самураев". Хотя, судя по его речи, скорее какой-нибудь якудза. Или как там называют японских гопников? — Опыта сколько дали?

-Разве за людей дают опыт? — "удивился" я. Ни к чему им знать правду.

-За тебя система обещает 20 ОС. — хмыкнул второй, сделав новый шаг вперед и проигнорировав недовольный взгляд, что искоса метнул на него копейщик.

-Шутки в сторону. Еще... Еще один шаг и мы поссоримся. — я подпустил в голос дрожи и сделал шаг назад, вновь демонстративно наложив стрелу на тетиву. — Ппп...предлагаю вам убрать оружие и поговорить. Сс...стойте!

-Нас тут трое. — вздохнул "асигару", констатируя этот, весьма неприятный для меня факт. И даже не подумав убрать копье. — Так что не надо угрожать. Не важно, почему ты убил игрока, вокруг слишком много гоблинов, чтобы нам, людям, ссориться между собой. Здесь неподалеку расположен лагерь, там собралось уже три десятка наших. Из Китая, Японии, США, Европы, там даже негр есть! Ты вот откуда?

Мягко улыбаясь, асигару вновь шагнул вперед. Возможно, он не хотел ничего дурного, возможно... Но еще один шаг и длинны его копья хватит, чтобы достать меня. И я его предупреждал. Поэтому, стоило ему сделать этот шаг, как он завалился назад, царапая грудь, в которую по самое оперение вошла стрела. Новоявленные ронины на секунду замерли, и левый рухнул, получив такую же стрелу. Последний вышел из ступора и бросился в атаку, вынуждая меня отбросить лук и перейти на копье. Хотя я тренировался, я едва успел сменить оружие, обивая удар и отпрыгнуть назад, разрывая дистанцию.

-Ты убил их! Убил! — вместо того, чтобы продолжить рубить, "самурай" решил покричать. Надеется, что на его крики кто-то прибежит? У его товарищей выходило только хрипеть.

-Верно. Но для тебя еще есть шанс, если ты уберешь меч и ответишь на мои вопросы, то я отпущу тебя. Ты ведь не видел моего лица, так?

Я все еще должен убедиться, что все происходящее реально. Нет, я и так в этом не сомневался, но хотелось перевести это из раздела веры в подтвержденные факты. Несколько вопросов...

-Хахахаааа... Думаешь, я совсем дурак? — истерично рассмеялся парень. — Ты же лучник! Хааа...Это ведь копье того игрока, что ты убил, да?! Без навыка оно все равно, что палка, против моего меча! Я отомщу за "братьев"! Умри!

-Если тебе интересно, я собирался сдержать слово. — пробормотал я.

Вы получили 8 ОС! Вы получили 10 ОС! Вы получили 10 ОС!

Я вытер кинжал, которым добил двух раненых, уже почти привычно обобрал трупы, оттащил их с дороги и поспешил покинуть место преступления. До третьего уровня не хватало совсем немного. Уровень: 2 (3440 Очков Системы)

* * *

В одном Асигару не соврал. Я залег на крыше, наблюдая за приземистым каменным домом, вероятно когда-то бывший каким-то административным зданием. Здесь собралось, по меньшей мере, три десятка человек. Разного возраста, разных национальностей и народов. К счастью ни детей, ни совсем уж стариков. Женщин я насчитал всего семерых, и они держались отдельной кучкой. Достигших второго уровня было немного — всего пятеро. Учитывая, сколько времени уже прошло, не представляю, как остальные собираются завершить задание. Многие тут были ранены, кто-то сидел в явно прострации, на чумазых лицах некоторых можно было различить высохшие дорожки слез.

Некоторые тренировались, но таких было совсем немного. Судить об оружии было трудно, большая часть вообще игроков не держала его на виду. Но, по крайней мере половина мужиков ходили с мечами. Как я и думал самый очевидный, а значит и массовый выбор. Убив тут троицу, я, похоже, значительно ослабил силу этой "армии'.

Похвастать им было просто нечем. Часовых они, например, вроде и выставили, но я уже полчаса за ними наблюдаю, а те даже не почесались. Короче, большая часть этих воителей были дилетантами, которые вряд ли справятся даже со сравнимым по численности отрядом гоблинских воинов. Может и хорошо, что я не могу к ним присоединиться? Спасти их мне не по силам, а при таких темпах, их временный союз просто обречен закончиться взаимной бойней.

Вид лидера это лишь подтверждал. Статус мужчины, несущего за спиной меч-бастард, ярко горел красным, а уровень уже достиг второго. Для этого нужно убить с десяток гоблинов или всего лишь троих игроков. Похоже, он сделал выбор в пользу последних. Воин обошел толпу, подбадривая людей, словно волк в овечьей шкуре, осматривающий жертвенное стадо.

Впрочем, вряд ли этому волку удастся насытиться человеческой плотью. Я был не единственным наблюдателем — поблизости мелькали гоблинские разведчики. Казалось бы, какое мне дело до происходящего, но я все же решил вмешаться. Вытащив рубаху одного из погибших, я отрезал лоскут и, при помощи крови и короткой палки, вывел короткое сообщение. Слова складывались в незнакомые символы, совсем не похожие на буквы русского алфавита, но при этом прекрасно читаемые, будто я всю жизнь писал на языке системы. Подумав, я добавил туда информацию об опыте за убийство союзников — как бы я ни относился к подобному, для многих это может быть единственным шансом.

Закончив, примотал тряпку к стреле и выпустил в землю. Дозорный, от которого до стрелы было добрых два метра, среагировал с похвальной скоростью — на четвереньках нырнул в здание, даже не попытавшись разобраться в ситуации. Правильная реакция — этот может и выживет...

-Убийца! Гоблины! На помощь! — а вот те, кого он охранял вряд ли. Кричать он начал только убедившись, что сам находится в безопасности. На его крики выбежали всего полтора десятка игроков, остальные предпочли попрятаться и затаиться.

-Спокойно! — приказал лидер, сразу отметив примотанную записку.

Благодаря маске я не боялся, что меня запомнят, и не пытался скрываться, встав в полный рост и подняв лук над головой. Простояв так несколько секунд, я присел, скрывшись за парапетом. И, перекатившись, поспешил покинуть засвеченную позицию.

Боялся я даже не столько игроков, сколько гоблинов, так что следы запутывал долго и качественно. Кстати, мне кажется, или стало заметно темнее? Черт.

* * *

Этот день длился так долго, что я уже почти забыл, что рано или поздно он должен был закончиться. Сумерки резко сменились ночью, а вместе с ней пришла и абсолютная темнота. Неприятный сюрприз. У этой планеты не оказалось спутников, а россыпь звезд практически не давала света. В городе подобной тьмы не бывает. Даже если небо закрывают тучи, всегда светятся окна домов, фонари, огни реклам и фары машин. Этого света вполне достаточно, чтобы ориентироваться, но здесь и сейчас я не мог разглядеть даже поднесенную к самым глазам руку. Лишь тусклые и немногочисленные звезды доказывали, что я все-таки не ослеп.

Никогда не боялся темноты, но находясь в чужом мире, в окружении врагов, трудно оставаться невозмутимым. Я практически беспомощен. Сколько нужно света гоблинам? Могут ли они действовать лишь при свете звезд? Нужен ли свет нежити? Можно лишь догадываться.

Учитывая отведенный системой срок, я знал, что придется переждать ночь, но не знал, совпадает ли дневной цикл, когда она наступит и, в любом случае, рассчитывал продержаться до конца срока без сна. Разводить костер, учитывая ситуацию, я изначально не собирался, а теперь было поздно менять решение. Где-то среди вещей был набор из огнива и трута, но даже если я их найду, развести огонь в такой темноте все равно не сумею.

Спуститься? Я специально выбирал крышу, куда непросто забраться. Лестница обвалилась, куча камней перекрывали подходы, а крыши домов вокруг были ниже. Другими словами забраться сюда без шума почти невозможно, а путей для побега хватает. Нужно только сделать пару прыжков.... Точных прыжков, для которых нужно видеть куда прыгаешь. Да и какой смысл?

В итоге я лежал на остывающей крыше, закутавшись в несколько трофейных плащей и чувствуя, как становится все холоднее. И темнее — ветер пригнал тучи, лишив мир последнего источника света. Тем не менее, это успокаивало. Даже ночные хищники нуждаются в каком-то свете, чтобы искать добычу, а значит, пока не рассветет, моей жизни вряд ли что-то угрожает.

Если не считать простуды и воспаления легких. Я завернулся плотнее, спасаясь от накрапывающего дождя. Определенно, это будет незабываемая ночь. Делать было нечего, и я развернул интерфейс — не самый худший способ скоротать время...

Надо признать, кто бы ни создал эту игру, интерфейс был прост и понятен, напоминая знакомые любому в наше время игрушки. Основная страница и куча вкладок с информацией, половина из которых были недоступны. Нет связи с сервером... Недостаточно прав доступа...

Я изучал его возможности несколько часов, настраивая под себя. Вынес в видимую зону полоску жизни и выносливости. Пусть цифровые значения не имели того смысла, что в играх, но все же позволяли получить представление о том, насколько плохи дела...

В конце концов, я сам не заметил, как задремал.

* * *

Спал я плохо и, вероятно, недолго — несколько утренних часов меня донимал злобный вой и скрежет у здания, на крыше которого я остановился. Кто-то нашел мое убежище и, похоже, хотел познакомиться с моим богатым внутренним миром. Пока не рассвело, я сидел, прислушиваясь и сжимая топор — копье или лук во тьме не годились...

...Я стоял на краю крыши и смотрел вниз, где бесновался один из убитых мною вчера гоблинов, нетерпеливо дожидающийся, когда я, наконец, спущусь. Система с готовностью дала пояснения:

Нежить. Уровень 1.

Нежить? Откровенно говоря, гоблин не выглядел разлагающимся трупом, он лишь обзавелся внушительными клыками и кривыми когтями. Разогнавшись, он прыгнул, попытавшись вцепиться когтями в стену и, не сумев зацепиться, рухнул вниз. Похоже, у местных неспроста такая страсть рубить врагам головы. Покойник мало того, что хотел меня съесть, выглядел гораздо опаснее, чем был при жизни. Я вытащил первую стрелу...

...Через пять минут я выпустил двадцатую. Тупые стрелы тут действовали лучше всего, при удачном выстреле ломая кости. Впрочем, я не жалел стрел. Даже став похоже на ежика, умертвие опасности уже не представляло, но все еще шевелилось, не собираясь умирать.

Перебрав оружейные карты, выбирая оружие, я перепрыгнул на соседнюю крышу. Затем еще на следующую, чуть ниже, и, наконец, на землю, где меня уже дожидалось умертвие. Сломаное, но не сломленное. Было бы неплохо добрать уровень.... Впрочем, как бы я ни был жаден, добивать монстра кинжалом я не решился. Подхватив соткавшийся из воздуха топор, я шагнул вперед, к утратившему былую подвижность монстру, и отсек ему голову. С пятой попытки.

Вы получили 4 ОС! Уровень: 2 (3840 Очков Системы)

За умертвие, кстати, опыта дали вдвое больше, чем стоил гоблин при жизни. И слегка меньше, чем хотелось бы. До уровня оставалось совсем немного, так что мне срочно нужно кого-нибудь убить. Выковыривая стрелы из покойника и считая сломанные, я лишь укрепился в этом желании.

* * *

Все же я оказался прав. Вчера гоблины не зря крутились рядом, подошедший отряд насчитывал полсотни особей, причем некоторые из них были 2-3 уровня, а самый сильный — аж седьмого. На регулярный отряд не похожи, скорее наспех собранное лидером ополчение. Хотя доспехи были далеко не у всех, но многие гоблины были с луками, а небольшая часть выглядела достаточно внушительно, чтобы считаться профессиональными воинами. Был ли у людей шанс? Сложный вопрос.

Гоблины о боеспособности людей, похоже, тоже были невысокого мнения. Их вождь отдал приказ, и лучники разбежались, занимая позиции на крышах. К счастью, моя позиция никому не приглянулась — своеобразное "признание заслуг" от профессионалов.

Большая часть отряда скрылись в домах, а к лагерю направился десяток наиболее жалко выглядевших оборванцев. Выскочив на площадь, они криками загнали часовых внутрь, но следом не полезли, став закидывать дом камнями. Затем, сделав вид, что потеряли интерес к беглецам, принялись копаться в оставленных у колодца вещах. Воистину, сейчас они выглядели теми, кем их рисовали в многочисленных фильмах — тупыми дикарями. Легкой добычей.

Кто на это купится? Люди — купились. И это не смотря на мое предупреждение. Раздался воинственный крик, и игроки толпой повалили наружу — за "халявной экспой". Гоблины убедительно изобразили испуг и со всех ног припустили обратно, лишь увеличив желание игроков догнать добычу. Я мог бы вновь вмешаться, предупредить о засаде, но... Игрокам в любом случае нужен опыт, если они хотят успеть в срок. Время миссии уже подходило к концу, так что это был едва ли не последний шанс.

Убегающие гоблины проскочили место засады, забежали за жидкую цепочку копещийков, и развернулись. Камни полетели вновь, но на этот раз направленные не рукой, а пращей. Преследователи, получив внезапный отпор и увидев, что из домов повалили новые враги, вместо того, чтобы смять преграду, испуганно затормозили... На крышах поднялись лучники...

— Засада! — крикнул кто-то истошно, а затем кричать начали все разом, и разобрать что-либо стало почти невозможно.

Я привстал следом, выпустив первую стрелу. Гоблинский лучник на другой стороне улицы схватился за древко и упал куда-то за парапет. С моей позиции я видел еще троих и каждый из них получил по стреле. Впрочем, по паре стрел гоблины пустить успели, причем старались не убивать, целясь в ноги.

Печальное и поучительное зрелище. Происходящее трудно назвать боем, скорее избиением. Попав в ловушку, лишь немногие пытались сражаться, большинство побросали оружие, моля о пощаде или пытаясь убежать. Те, из игроков, кто замыкал строй или, по какой-то причине не присоединились к погоне, бросились врассыпную, даже не думая прийти на помощь товарищам. Гоблины не торопились убивать, с охотой беря в плен. Лишь несколько высокоуровневых гоблинов, вооруженных оружием системы, были безжалостны. На моих глазах уровень "вождя" достиг восьмого уровня, а затем и девятого... Десятого уже не успел, убивать было некого — все игроки либо умерли, либо попали в плен. Убежать удалось немногим. Разрубив посох и занеся меч над упавшей на землю сжавшейся девушкой, гоблин огляделся и, обнаружив, что битва кончена, передумал и опустил оружие... Кстати, "волка-в-овечьей-шкуре" я среди убитых, не вижу. Сбежал? Я покачал головой, пригнувшись, и продолжая отслеживать происходящее.

Вождь гоблинов что-то сказал. Девушка испуганно помотала черноволосой головой. Гоблин снова что-то прорычал, на этот раз громче, даже до меня долетели угрожающие интонации. Девушка опустила взгляд и дрожащими руками начала раздеваться. Оценивает "товар"? Гоблин взялся за пояс и понял, что был излишне оптимистичен. Похоже, вожак собирался ее тут и разложить... Какого хрена?

Этим он окончательно определил свою судьбу, избавив меня от последних колебаний. Во время боя, я все никак не мог выгадать момент, а теперь такое не пройдет незамеченным, но.... Лидер, способный привести несколько десятков гоблинов, и развернувший охоту на игроков, слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Или, может, я лишь пытаюсь найти оправдание тому неоправданному риску, на который сейчас иду?

Щелчок тетивы. Стрела вошла точно под левую лопатку, бросив гоблина вперед, прямо на полураздетую жертву. Бронебойная, так что кольчуга ему не особо помогла. Великолепный выстрел. Девушка извернулась и схватилась за древко, загоняя его глубже. Её уровень разом вырос до второго, доказав, что лидер гоблинов мертв. Даже не знаю, можно ли назвать это удачей — тех, кто достиг второго уровня, гоблины, похоже, в плен не брали. По крайней мере, среди выживших я не видел ни одного, чей уровень превышал бы первый. С явным трудом выбравшись из под трупа, девушка вскочила, выхватила из воздуха что-то, для меня невидимое, а затем бросилась бежать, умудрившись даже подхватить с земли куртку. Моя карта!

Я рефлекторно послал стрелу, сразив преградившего ей дорогу гоблина. Это стало последней каплей — враги, наконец, обнаружили мою позицию, десятки глаз посмотрели на меня, а из их глоток вырвался слитный рев гнева. Млять...

Пора было убегать, но я все же чуть задержался, чтобы увидеть результаты своих действий и выпустить еще несколько стрел. Девушка все же сумела вырваться из кольца, но за ней бросилось сразу трое гоблинов, так что перспективы у нее были не слишком радужные. Часть пленников так же попытались воспользоваться шансом, но тут уже без особого успеха — гоблины с ними не церемонились. И даже мои стрелы не особо им помогли. Лишь один сумел прыгнуть куда-то в окно, но... Впрочем, десяток-другой секунд времени они мне, наверняка, выиграли...

Пусть земля им будет пухом. Похоже, гоблины резко передумали брать пленных.

Глава 5. Бегство

* * *

...Вскоре я пожалел, что улучшил силу, а не выносливость. Или не интеллект — может тогда мне хватило бы ума не впутываться?

Гоблины, похоже, твердо намеривались отомстить за своего лидера. Я оглянулся. Шестеро, причем "элита" — двое третьего уровня и четверо второуровневых. Изначально было больше, но "мелочь" постепенно отставала. Хотя, учитывая издаваемые преследователями крики, вряд ли они совсем потеряют след. Мало того, с каждой минутой возрастал риск, что к погоне присоединится еще кто-нибудь из местных. Или впереди окажется тупик — в конце концов, выбирать дорогу приходилось наугад. Не говоря уже об элементарной возможности подвернуть ногу. Ненависть к преследователям росла так же быстро, как и усталость. Мне, в отличие от гоблинов, на помощь рассчитывать не приходилось.

— Ненавижу гоблинов... — прошептал я слова, которые надолго станут моим девизом.

Вбежал в попавшийся на пути дом, я развернулся и, натянув лук, выпустил стрелу в показавшегося в проходе преследователя. Самого шустрого. Гоблин попытался запоздало дернуться сторону, но проход был слишком узким и он добился лишь того, что стрела попала не в сердце, а грудь. Мстительная радость перевесила даже сожаления от потери стрелы и заслуженного опыта. Жаль, но повторить успех уже не хватало времени, раненого оттолкнули в сторону, а мне осталось только броситься к ближайшему окну. Сражаться с пятью противниками разом я еще был не готов.

Взгляд метнулся вправо-вверх, где таймер отсчитывал секунды. До конца отпущенного срока оставалось меньше часа... Вот только переживу ли я его? Из тысячи игроков к этому моменту осталось всего 154...

* * *

Бегущий последним гоблин остановился и, оглядевшись, затащил раненного соплеменника в дом.

-Тссс... Тише...

Гоблин опустил умирающего сородича у стены и взялся за стрелу. Вытаскивать ее он не собирался. Рана была тяжелой, даже смертельной, оставалось только ждать. Умирающий потянулся к кинжалу, но тот придержал лишившуюся прежней силы руку. Спустя пять минут, он почувствовал, как тело наполнят божественная сила.

Вы получили 3 уровень! Вы можете распределить 1 очко параметров.

Гоблинам, для получения уровня, требовалось меньше опыта, чем людям, но и очков параметров они получали меньше. Убийца вышел из укрытия и, обнаружив поблизости десяток отставших сородичей первого уровня, ничуть не смутился. Вдалеке раздался звук рога. Гоблин махнул рукой, в которой все еще сжимал окровавленную стрелу, подгоняя младших вперед.

* * *

Я щас сдохну. Примерно в таком состоянии солдаты остаются прикрывать отход товарищей, готовые отдать жизнь в безнадежном бою, ради возможности полежать пару минут... Полоска выносливости, которую я еще ночью вынес в левый угол, вопреки самочувствию, издевательски была заполнена почти наполовину. Хотелось бросить сумку, но я понимал, что если выживу, здорово об этом пожалею. Вещи внутри нее может и весили меньше, но их набралось достаточно много.

Четверо гоблинов. Один третьего уровня и трое второго. Пятый куда-то потерялся, что не могло не радовать. Хотя гоблины выглядели уставшими и слегка приотстали, наивно будет надеяться, что они свалятся без сил раньше...

Я остановился и с трудом натянул лук, но выстрелить не успел, гоблины прыснули в стороны, мгновенно найдя укрытия. Руки дрожали, сил долго держать тетиву не было. Медленно, спиной вперед, я начал отступать, используя выгаданные секунды для отдыха. Мне не нужно побеждать, нужно лишь продержаться каких-то полчаса. Что случится дальше, можно лишь догадываться, но без этой надежды я уже давно бы сдался.

Какое мне было дело до лидера гоблинов? Какое мне было дело до той глупой девки? Сейчас я вполне мог лежать на какой-нибудь крыше, смотреть на облачка и ждать, когда время истечет.

Один из гоблинов вытащил из сумки рог и подал длинный сигнал. Спустя время сразу с нескольких сторон раздались ответные сигналы. Я почувствовал, как холод сковывает тело. Не магия, а банальный ужас загнанного в ловушку зверя. Похоже, я слишком заигрался, и сдохнуть мне предстояло совсем не фигурально. Я чувствовал — бежать некуда с одной стороны возвышалась уже виденная раньше стена, которую не взять без альпинистского снаряжения, а с других сторон поджидали враги.

Я огляделся, в отчаянии пытаясь найти хоть какую-то возможность и, наконец, взгляд остановился на высокой башне неподалеку. Я побежал опять.

* * *

Ненавижу гоблинов. Твари не торопились, все же мои стрелы научили их осторожности. Шансы победить исчезли уже давно, когда к ним подтянулось еще с десяток тварей и теперь мне оставалось только бежать.

-Ненавижу гоблинов. — это была уже практически мантра, из которой я черпал силы.

До башни я добрался на последнем дыхании, ворвавшись в давно пустой проем, выискивая лестницу наверх. Развернувшись, я выпустил стрелу назад. Ворвавшийся следом гоблин успел прикрыться рукой — рана не смертельная, но продолжить нападение не рискнул, отступив из здания.

Внутри было несколько комнат, но лестницу наверх было трудно не заметить. Одна из мерзких харь заглянула в окно, показав, что уже в кольце. Будь у меня больше сил, я мог бы попытаться прорваться, но теперь это было безнадежно. Теперь путь лишь один — лестница. Ненавижу гоблинов. Ненавижу лестницы.

Хватая ртом воздух, я начал свое восхождение. Гоблины с визгом ворвались в башню, и стрела, пущенная практически наугад, их уже не остановила. Ненавижу гоблинов. Я уже упоминал об этом? Ненависть придавала сил, и я вновь ускорился, не позволяя им догнать меня.

Первый, самый шустрый гоблин, вырвался вперед, но ступень провалилась, он запнулся и с криком рухнул в пролет. Перил тут давно не было. Вряд ли он разбился насмерть, высота не та, но опасности уже не представлял. Жаль нельзя его добить... Ненавижу гоблинов. Я уже говорил об этом? Мысли путались. Полоска выносливости была заполнена меньше чем на пятую часть. Забавно, но чтобы смеяться нужны силы и воздух, воздержусь.

Я вновь натянул лук и пустил стрелу, сбив в пролет еще одного первоуровневого гоблина. Даже если рана не смертельная, мы забрались достаточно высоко, так что, надеюсь, он свернет себе там шею. Двигаться спиной вперед? Я просто грохнусь вниз и все кончится. Стрелять я не торопился, не желая провоцировать гоблинов. Секунды блаженного отдыха, а затем враги опомнились и вновь полезли наверх. Деваться им на этой лестнице было уже не куда. Меня спасало лишь то, что они тоже устали и, похоже, боялись. Думаю, я произвел на них некоторое впечатление.

Убрав лук, я побежал дальше. Сердце кололо, заставляя подозревать, что гоблины могут проиграть главный приз этой гонки инфаркту. Ненавижу гоблинов!!! С этой мыслью я, наконец, вырвался на крышу. Мне нужен был шанс, что-то, что даст мне протянуть еще немного.... Чуть-чуть.

Вы желаете потратить 20 ОС на повышение уровня навыка владения копьем до второго уровня?

Да!!!! В голове вновь замелькали картинки, тратя те секунды, что я выгадал своим последним рывком. Быстрее, быстрее... Гоблины не рискнули сунуться в проем сразу, слишком часто первого смельчака ждала стрела. Быстрее...

-РРрррраааа....

Когда орда вырвалась на крышу, я поднял копье. Картинки, мелькающие в голове, накладывались на реальность. Я взмахнул копьем, перечеркнув горло первого из врагов. Вы получили 2 ОС! Первая и последняя прибыль с тех пор, как я в это ввязался.

Я увернулся от брошенной дубинки, приняв ее вскользь на левое плечо — травма не должна мешать держать оружие. Врагов становилось все больше. Я колол копьем, но их было слишком, слишком, много. Я отступал к краю крыши, тратя все силы на то, чтобы не споткнуться и не подпустить одного из этих ублюдков слишком близко. Если я упаду, меня забьют.

— Раааааа! — на этот раз кричал я, выгадав на этом еще секунду и заставив гоблинов едва заметно податься назад. Второй раз это уже не сработает.

Сколько осталось времени? Мне казалось, таймер давно должен был показать ноль, но бой все продолжался. Я уже не верил в то, что выживу и держался только на упорстве. Вражеское копье чиркнуло по брови, но, не смотря на боль, кровь так и не полилась. Ах да, маска...

Откуда-то из-за спины, с земли, прилетела стрела, чудом не задев меня, но вызвав приступ паники. Я не могу отмахиваться от толпы гоблинов перед собой и уворачиваться от стрел, пускаемых откуда-то снизу. Сразу двое врагов бросились вперед, пытаясь насадить меня на копья. Я отбил одно, но второе с силой ударило в сердце, заставив замереть от нескончаемой боли... Секунду спустя я понял, что мое сердце все еще цело, а удар пришелся в прикрывающую его карты. Однако заминка была роковой — чтобы увернуться от следующего удара, мне пришлось сделать шаг назад.

Под ногами больше не было опоры. Это конец? Я расслабился в ожидании удара о землю, но даже в такой ситуации не отпустил копье. Хотел бы сказать, что ненавижу гоблинов, но даже на это сил уже не осталось. Я просто слишком устал... Удар?

Поздравляем! Миссия завершена. Желаете покинуть локацию?

Да Нет

* * *

Всплеск адреналина, отчаянный рывок, тьма и отсутствие тела... В каком-то смысле это было похоже на смерть. О том, что я все же успел нажать "да", говорило лишь окно игрового интерфейса перед глазами.

Статистика

Личное задание(E): выполнено.

Глобальное задание(A): не выполнено.

Игроков: 1000

Погибло: 827

Выполнили: 97

Провалились: 76

Иными словами выполнили задание один из десяти. Жутковатое соотношение. Еще 76 человек выжили, но провалились и остались в мире гоблинов. Даже если они и выживут, судьба их незавидна.

-Координаты осколка записаны в базу данных.

-Вы заработали 70 ОС. Вам начислено 70 ОС, как бонус первой миссии. Итого 90 ОС.

-Вы получили уровень 3! Доступно 2 очка параметров! 5060 ОС

-Доступ к серверу... Ранг игрока повышен до уровня E!

— Вы получаете камень души!

-Вы имеете право выбрать способность E-ранга. На выбор, в целях безопасности, отводится 10 минут.

О, надо же, теперь система сразу предупреждают об отведенном времени? Интересно, с чем это связано: рангом игрока или десяткой в интуиции?

Я заставил себя сосредоточиться. На этот раз список способностей был куда обширнее, а времени отводилось слишком мало. Тысячи позиций, глядя на которые глаза просто разбегались. Многие из них, хоть и отображались, были недоступны, требуя наличия навыков более низкого ранга или определенного уровня параметров. Еще минуту назад я сожалел, что мне не хватило опыта до 4го уровня, но сейчас мог лишь порадоваться — была возможность получить сразу несколько навыков. Помнится, на один я когда-то уже облизывался...

Зачатки магического дара. Стоимость 10 ОС. Изучить? Да.

Разблокирован параметр мудрость. Мудрость +1. Доступны навыки, основанные на данном параметре. Доступная магическая энергия.

Мудрость давала параметр, которому система присвоила наименование мана(67%) и тут же предложила настроить ее отображение и соотношение. По умолчанию одна единица мудрости разбивалась на 100 единиц маны, в перспективе позволяя лучше дозировать время использования или силу магических навыков, но можно было слегка изменить соотношение. Впрочем, эффект был бы только визуальный, так что ничего изменять я не стал. К двум полоскам жизни и выносливости добавилась третья — классически синяя.

Теперь требовалось определиться с высокоуровневым навыком, который обещала система. Для этого, прежде всего, нужно понять, насколько тяжелы мои раны, пока нахожусь здесь, в подвешенном состоянии и не чувствую тела. Не уверен, когда произошел перенос — за секунду до удара или через секунду после... К счастью бессонная ночь не прошла даром, так что я знал где искать ответ. Открыв меню, я отыскал среди кучи вкладок нужную, отвечающую за отображение состояние организма. С прошлого посещения картинка изменилась, став более наглядной и... Подробной.

Передо мной открылся макет, изображающий человека в полный рост. Множество стрелок указывали на повреждении на фигуре, выделяя их тем или иным цветом. Легкие повреждения отображались зеленым, средние — желтым, а тяжелые — красным. В теории. Красных у меня не было, пара светло-желтых и просто куча зеленых: огромное количество синяков, ссадин и даже несколько неглубоких резанных ран. И насколько это смертельно?

Прогноз(интуиция). При текущем уровне параметра здоровье, вероятность выздоровления 77% в течение 2х недель... Вероятность смерти в этот период — менее 1%.

И это если вообще ничего не делать. Если же обработать раны, вероятность выздоровления значительно вырастет. Вероятность смерти я проигнорировал. В общем, до земли я явно не долетел, что значительно расширяло свободу выбора. Брать лечилку первым E-ранговым навыком я не хотел по целому ряду причин. Тем не менее, не удержался от соблазна оценить варианты. Выбор был широкий: от общих навыков, вроде малого исцеления и регенерации, до специализированного отключения боли или остановки крови. Некоторые варианты я изучил более подробно.

Регенерация, потенциально способная вырастить новую руку, но для изучения требовала 10 единиц живучести. Да и, на первом уровне, восстановление займет многие месяцы.

Жизнестойкость повышала соответствующий параметр на единицу за уровень на 12 часов, а значит и все, что с ней связано, в первую очередь иммунитет.

Малое исцеление было завязано на мудрость, которой у меня немного и залечивало конкретные раны, но, опять же, на первых уровнях происходило это достаточно медленно.

Мистическая рука(100 ОС) — требует параметр чакра(51%) или мудрость(86%). Окутывает руку мистической энергией, позволяя проводить операции, выборочно воздействуя на организм. Имеет боевой потенциал.

Чакра... Я бы посмеялся, но низкий процент соответствия говорил, что это лишь наиболее понятный мне аналог. Просто ещё один параметр, который у меня не открыт.

Большинство целительских навыков, при огромном потенциале, имели недостаток — они мало чем могли помочь в бою и были слабы на первых уровнях. Если я проиграю бой, меня либо добьют на месте, либо я вернусь в реальный мир, получив доступ к современной медицине. Даже если допустить, что я получу рану, провалю миссию и не смогу вернуться, стоит ли растягивать агонию?

В списке были сотни тысяч вариантов, многие из которых, если перенесутся в реальный мир, вроде долголетия или улучшенного иммунитета, не имели бы цены. Но, увы, для меня в текущей ситуации были бесполезны — перспектива умереть от старости казалась бесконечно далекой.

Магические заклинания, вроде огненного шара или ледяной стрелы? Выглядело лучше, но торопиться с выбором я не стал. Возможно, они будут неплохи против одиночных врагов, но даже лук тут практичнее. Слишком уж мало у меня маны. К тому базовые заклинания значительно уступают огнестрелу, а значит в реальном мире от них относительно мало пользы. Разве что проникнуть туда, куда оружие просто не пронесешь, но я ведь не собираюсь становиться профессиональным убийцей?

Категория призыва? На этом уровне тут была лишь всякая вспомогательная мелочь, которая, ко всему прочему, смертна и далеко не факт, что переродится — система в этом аспекте пояснений не давала. Хотя магический разведчик мне бы пригодился, но выбирать следовало тщательно. Взять следующий навык такого ранга я, учитывая автоматически повышающийся уровень, смогу нескоро. На второй требовалось 20 ОС, для третьего 40, а для четвертого уже 60. Тенденция очевидна и для пятого будет нужно 80 ОС, а для шестого — 100 ОС. Значит, в обычных обстоятельствах, требуемые для покупки навыка Е-ранга свободные очки я смог бы накопить только на границе шестого и седьмого уровней. Иными словами нужно было взять еще три уровня, для чего потребуется 240 единиц опыта. Слишком далекая перспектива.

Мне требовалось что-то, что повысит выживаемость и будет сочетаться с ранее полученными навыками. Каменная кожа? Стать неуязвимым для простейшего оружия весьма соблазнительная мысль, но поддерживать эту защиту я смогу весьма непродолжительное время. Двадцать секунд за единицу мудрости? Если у гоблинов хватит мозгов держать дистанцию это время, а они все же не идиоты, это лишь оттянет неизбежное. Навыки маскировки? Хм... Отзываясь на мысль, отобразилось несколько десятков вариантов, из которых я выбрал два.

Маскировка(F, 17) — дает знания о том, как оставаться незамеченным. Стоимость 10 ОС.

Навык F ранга был всего лишь набором знаний и опыта, но весьма бы мне пригодился, особенно в сочетании со следующим магическим навыком.

Невидимость(E, 17) — создает маскировочное поле, покрывающее игрока и его снаряжение и на срок в 100 секунд за единицу мудрости. Стоимость: 100 ОС(бесплатно).

Если повысить мудрость на две единицы, у меня будет пять минут — более чем достаточно для бегства. К тому же невидимость не обязательно использовать непрерывно, а можно задействовать лишь в критические моменты.

Я подтвердил изучение навыков и тут же поморщился от хлынувшего в мозг потока информации. Хотя тела я не чувствовал — не самая приятное ощущение. Вскоре поток информации иссяк, но у меня еще оставалось 30 ОС, которые следовало потратить. Время поджимало.

Медицина Земли(F, 17) — медицинские знания одного из отдаленных уголков Системы. Внимание! На данный момент база неполная, улучшение ограничено, для дальнейшего развития требуется пополнение базы и связь с сервером.

Проигнорировав предупреждение, я подтвердил изучение очередного навыка. Сознание расплывалось, но я не мог позволить себя слабость, уже почти привычно очертив область, в которой желал разбираться: строение человека, оказание первой помощи, препарирование, полевая хирургия... Многое из этого я знал и раньше, но сейчас система заполняла внушительные пробелы и структурировала информацию.

Оставалось 20 ОС... Десять нужно отложить на изучение языка гоблинов... Впрочем, туплю, зачем тратить карту, если можно получить нужный навык напрямую от системы? Найти навык удалось уже на последних секундах. Изучить.

Внимание! Последовательное изучение большого количества навыков при столь низком значении интеллекта может негативно сказаться на вашем самочувствии.

Издевательски проявила не типичную для себя заботу о моем здоровье система. Таймер отсчитал последние секунды, мир моргнул и я проснулся. У меня опять было тело, которое напомнило... Как же это может быть больно — быть живым.

* * *

-Черт, черт, черт...

Открыл глаза я не дома, а в том самом зале, где все и началось сутки назад. Каменный потолок, каменный пол, уже заляпанный кровью. Портал, куда я шагнул сутки назад и от которого рефлекторно попытался отползти, пока не понял, что бояться нечего.

Портал Призыва. Временно неактивен.

Сколько я тут так провалялся? Судя по тому, сколько натекло крови, похоже, немало. Возможно все то время, что выбирал навыки, а может и дольше.

Голова раскалывалась от полученных новых знаний: продвинутые навыки владения копьем, маскировка, медицина, язык гоблинов... Все это перемешалось и то и дело всплывало, отзываясь тупой болью в висках. Чувствовал же, что не стоит учить кучу навыков один за другим, нужно дать информации усвоиться...

—

* * *

* * *

*. — пробормотал я самое грязное ругательство, которое смог составить на языке гоблинов. Практически классический навык "провокация"... Оскорбление, которое можно смыть только кровью.

Адреналин, позволивший сражаться, несмотря на раны, ушел, оставив усталость и боль во всем теле. Пожалуй, так плохо мне бывало всего пару раз в жизни. И все заглушал нарастающий страх и отчаяние. Это и есть обещанное системой возвращение?

В углу отсчитывал минуты таймер — не знаю, сколько система давала изначально, но оставалось лишь четыре минуты. И что потом? Я вернусь домой? Отправлюсь обратно к гоблинам? Или меня закинет еще куда-то? Все это время я подсознательно боялся, что после первого испытания последует не возвращение — а второе, третье, десятое... Долго в таком режиме я не протяну.

Тем не менее, я был жив, а значит сдаваться рано. Я с трудом заставил себя встать. Вернулся я в том виде, в каком покинул развалины: в изодранной одежде, с копьем в руке, весь в ранах, грязи и крови — своей и чужой. Хотя нет, хотя крови было вдоволь, грязи не было вообще, словно она вся осталась где-то в покинутом мире. Может причина в том, что та грязь не принадлежала к системе? Удобно, можно не беспокоиться о заражении.

Накатил новый приступ тошноты, и я отбросил бесполезные сейчас мысли. Времени осталось совсем мало. С прошлого раза комната изменилась и, помимо уже знакомого портала, появилось восемь новых выходов. Семь портальных врат были сгруппированы на дальней стене, а на второй, перпендикулярно, находился еще один портал. Я посмотрел на таймер — 3 минуты и похромал к последнему. Если выход был за одним из них, то логичнее будет поставить на одиночный. Наконец я добрался, положил руку на рисунок справа от арки и увидел желанный запрос.

Желаете вернуться в родовую локацию Земля?

Да Нет

Да! Да!! Да!!! Хотя я так и не проверил, куда ведут оставшиеся порталы, времени оставалось мало да и, честно говоря, в текущем состоянии мне было плевать. Я практически рухнул внутрь активировавшегося портала.

* * *

Внимание! Вы отказались стать приверженцем одного из семи богов планеты Земля. Получен статус "Ищущий покровителя". Под влиянием достижения Восьмой, оно изменяется на статус Безбожник.

Статус: Безбожник

Особенности:

— Ухудшает отношение богов к игроку. Значение зависит от конкретного бога и может колебаться в широких пределах.

-????

-????

* * *

Василий

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: Z-8

Истинное имя: Иван Владимирович Сусанин (скрыто)

Возраст: 24 года

Раса: человек(97%)

Пол: мужской

Уровень: 3 (1060 Очков Системы)

Доступно: 10 ОС.

Параметры:

Сила: 6+1=710

Ловкость: 710

Интеллект: 710

Живучесть: 610

Выносливость:610

Восприятие: 710

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 9+1=1010

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1

Свободные очки:2

Навыки системы:

Игрок. Ранг F.

Интуитивно понятный интерфейс. Ранг F.

Язык системы 11.

Язык гоблинов. 11. Локальный.

Стрельба из лука. 17. Ранг F.

Владение копьем. 27. Ранг F.

Маскировка. 17. Ранг F.

Медицина Земли 1?. Ранг F.

Невидимость. 17. Ранг E.

Достижения и титулы:

Восьмой (личное, уникальное) — иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.

Безбожник — снижает отношение богов.

Карты:

F-ранг: копье — 2 шт, меч, топор, шашка, сабля, шпага, катана — 2шт, пустая карта навыка

E-ранг: кинжал, комплект лучника(включает колчан), маска Каина

Прочее:

Сумка мародера (E17)

Бездонная сумка F (E17) — 2 шт

Фляги — 9 штук

Комплект игрока — примерно 9 неполных комплектов.

Глава 6. Возвращение

* * *

Я приземлился на кровать и скатился с нее, растянувшись на ковре. От боли потемнело в глазах, а раны вновь открылись. Поднявшись на колени, я без сил рухнул обратно, но был счастлив. Знакомая однушка на окраине, та самая, где я лег спать больше суток назад и которую уже не надеялся увидеть вновь. Я вернулся... Вернулся.

На этот раз встать было еще труднее и, с трудом приняв вертикальное положение, я сбросил сумки в угол и, пошатываясь, направился в ванную. Из зеркала на меня уставилось зеленомордое чудовище... Над правым глазом была небольшая, уже почти затянувшаяся полоса. Значит, не показалось и под конец мне прилетело копьем — чуть ниже и я бы лишился глаза. Устало выругавшись, я отодрал маску и без сантиментов бросил мгновенно затвердевший артефакт в корзину с бельем. Из длинной раны немедленно потекла кровь, заставив зажмуриться и прижать её полотенцем. Пофиг.

Включив воду, я припал к крану и, напившись, разделся, с трудом удержавшись от желания перерезать многочисленные ремни ножом. Ну и видок... Смотреть было жутковато, даже притом, что раны были хоть широкие, но в целом поверхностные. Намочив полотенце, я начал осторожно стирать кровь, то и дело морщась от боли. Сквозь кожу прорезались очертания мышц, демонстрируя эффект от вложенного в увеличение силы параметра. Жира и раньше было немного, а последние сутки не оставили от него даже следа.

Набирать ванную я не рискнул, смыв пот и кровь при помощи душа. Закончив, я достал аптечку и на скорую руку обработал раны. Грязь осталась где-то там, в другом мире, поэтому можно было не слишком усердствовать, пока достаточно хоть как-то наложить повязки. Часть ран явно стоило бы зашить, но... не сейчас. С каждой минутой стоять было все тяжелее, усталость накатывала волнами и я чувствовал, что вот-вот отрублюсь окончательно. Вызвать скорую? Позвонить кому-нибудь?

Я добрался до стоящего на зарядке смартфона, проверив пропущенные звонки. Родители, пара знакомых, опять родители... Звонков было мало, значит меня еще не потеряли. Я выбрал последний номер и нажал вызов.

-Привет.

-Ты чего не отвечал? — поднял трубку отец. — Мать тебя уже потеряла, беспокоится.

Я знал, что он беспокоился не меньше, но признаваться в подобном отец не любил. Моя смерть сильно бы их расстроила.

-Телефон на беззвучном стоял, не мог найти. — устало соврал я. Интернетом они не пользовались, поэтому вопроса "почему я не отвечал где-нибудь соц сетях?" можно было не опасаться.

-Что у тебя с голосом? — насторожился отец.

-Устал. Да и, похоже, грипп подхватил.— "признался" я. — Слушай, давай позже поговорим, спать хочу — умираю.

Попрощавшись, я завершил звонок. Спать действительно хотелось неимоверно, но прежде всего я направился на кухню и набил живот, не разбирая вкуса. Доковыляв до кровати, я, не желая тревожить едва закрывшиеся раны, подавил желание просто рухнуть и осторожно лег, закрыв глаза. Боль ничуть не помешала мгновенно отрубиться. Мне снились гоблины.

* * *

Проснувшись и утолив жажду прямо из чайника я, все еще слегка пошатываясь, подошел к окну. Стояла ранняя осень, и все выглядело вполне обыденным. Что бы ни произошло со мной, на жизнь прочих людей это, похоже, никак не повлияло. На площадке бегали дети, на скамейках сидели родители, а вся парковка была забита машинами. Ничего не изменилось...

Я сконцентрировался на проходящем под окном парне. В голове тут же всплыла информация.

Человек. Мужчина. Уровень 1. Вне системы.

Текст сообщения был нейтрально-серым. У других людей тоже самое, различался лишь пол — полезная информация где-нибудь в Таиланде. Те, кто находились слишком далеко, не определялись. Радиус метров тридцать-сорок?

Я вновь наполнил и включил чайник, пытаясь понять, что делать дальше. Самым простым вариантом было вызвать такси и отправиться в больницу. Там мне окажут всю необходимую помощь, может даже оставят в стационаре, но без полиции дело не обойдется. И в то, что я сам так порезался, они не поверят. Придется рассказать им какую-нибудь сказочку о нападении неизвестных, они заведут дело, но никого не найдут. Мне предъявить им в любом случае будет нечего, но это сейчас. Если в дальнейшем об игроках станет известно, правительство установит дату, начнет искать следы и быстро выйдет на меня...

Кстати, стоит расставить приоритеты. Чего я хочу в первую очередь даже думать не надо — выжить. Затем обеспечить безопасность себе и своим близким. На третьем месте — извлечь максимум выгоды из системы. Независимость располагалась лишь на четвертом, а дальше и вовсе шло что-то малозначительное, вроде любопытства и азарта.

Так что, так ли плохо обратиться за помощью к государству? Я всегда пытался придерживаться нейтральной позиции, не идеализируя власть имущих, но и не демонизируя. В большинстве своем люди у вершин власти весьма прагматичны и, уверен, произошедшее их заинтересует.

Проблема в том, что сейчас они, скорее всего, даже не подозревают о Системе, а, значит, позиция еще не выработана. Нет протоколов. Первопроходцам придется искать возможность пробиться наверх, доказывать свою вменяемость и неизвестно чем это все еще для них в итоге обернется. Тут возможно все, от помощи, до принуждения к сотрудничеству или конфискации "инопланетных артефактов" и надежной камеры. Последнее скорее в качестве временной меры, но... Таймер в глубинах интерфейса показывал, что ничего еще не закончилось. Если через месяц решение не будет принято, есть перспектива отправиться на следующую миссию вообще без снаряжения. Так что перед тем, как идти на контакт, стоит накопить сил и, как минимум, оставить в "белой комнате" запасной комплект снаряжения.

— Я подумаю об этом завтра, да? — пробормотал я. Хотя в моем случае "завтра" — это примерно через месяц. Бесконечно далеко и бесконечно близко.

Пока же стоило исходить из того, что я не желаю быть обнаруженным обдумать, что еще может выдать во мне игрока? Прежде всего, это резкие изменения в поведении и образе жизни. В конце концов, сотни людей выпали из жизни на сутки, не пришли на встречи, не отвечали на звонки и не ходили на работу. Прогул сам по себе подозрителен, но даже те, у кого был выходной, вряд ли продолжат, как ни в чем не бывало, ходить на работу. Большинство игроков так или иначе уволятся в ближайшее время, а значит оставят след.

Тут мне, к счастью или сожалению, можно было ничего не бояться, я уволился еще за неделю до этого. На сберкнижке была сумма в двести пятьдесят тысяч — хватит на пару лет скромной жизни. Почему на сберкнижке, а не карточке? Не с моей удачей хранить деньги на карте, сберкнижка гораздо надежнее. Ее не съест банкомат, мошенникам гораздо труднее снять с нее деньги, а потерянную вполне можно восстановить. Хотя даже книжек у меня было три — в разных банках из первой десятки, две были вкладами, а последняя расходная, со свободным снятием средств. Пластиковая карта, впрочем, тоже была, дебетовая, с минимумом денег на текущие расходы. Искать работу я собирался не раньше чем через пару месяцев — именно столько длился мой не отгулянный отпуск, так что и тут проблем не ожидалось.

Никто их близких ничего подозрительного тоже не заметит. С родней я общался сравнительно редко и предпочитал лишний раз не беспокоить. Родители даже не знали о том, что я уволился. Жены нет, с последней девушкой расстался еще полгода назад. Что еще? Полно приятелей, вроде бы хорошие отношения с коллегами, но вот друзей давно не осталось. С теми, кого я мог так назвать, жизнь развела нас уже лет десять как и общение ограничивалось дружбой в социальных сетях и формальными поздравлениями на день рождения. Картина малость печальная, но сейчас это было только на руку. Хотя, возможно, это только паранойя и я лишь впустую себя накручиваю?

Комп приветственно пиликнул, сообщая о том, что готов к работе, и я вернулся в комнату. Интернет работал, так что я включил прокси и проверил новости, выискивая что-нибудь необычное. Нефть падает, доллар растет, политическая обстановка не стабильна, эксперты строят догадки... В общем ничего о вторжении инопланетян, Системе, уровнях и навыках. Или сотнях расчлененных трупов, найденных этим утром в своих постелях. Похоже, произошедшее действительно затронуло только небольшое количество игроков. Пока, по крайней мере. Исходя из ачивки "восьмой", можно предположить, что моя партия была первой, а может быть и вообще единственной. Пропажа тысячи человек в масштабах планеты не слишком заметна, а обратно вернулось и вовсе всего около сотни. Даже если партий будет несколько, на то, чтобы в интернете появились какие-то следы, нужно время.

Ладно, раз новостей нет, мне нужны лекарства. Выходить на улицу в моем состоянии чревато, вряд ли аптекари с пониманием отнесутся к моему внешнему виду и пожеланиям. К счастью в городе было полно аптек, где лекарства можно было заказать, а курьерам все равно, что они везут. Порывшись в интернете еще пять минут, я скопировал в текстовый документ несколько нужных телефонов.

Сняв с зарядки смартфон и задумчиво покрутив его в руках, я вернул обратно. Если уж играть в шпионов, то по максимуму. Я залез в шкаф и достал практически разряженную — осталась лишь одна полоска — нокию, с левой симкой. С каждым годом возможностей приобрести такую становилось все меньше, и я купил ее при случае пару лет назад, просто чтобы было. Пользовался редко, только чтобы не заблокировали и на знакомые номера с нее не звонил. Удивительно, но теперь эта бессмысленная трата денег могла пригодиться. Хватило всего двух звонков, чтобы найти все необходимое и договориться — заказ обещали доставить в течение часа. Правда адрес я продиктовал не свой, а соседа парой этажей ниже, который жил один и практически никогда не бывал дома днем. Через двадцать минут я закрыл дверь и спустился к нужной двери. Как и ожидалось, его не было, и я принялся ждать. У вентиляционной шахты была приделана к перилам жестяная банка с окурками и я, сходив за зажигалкой, сжег парочку бычков до самого фильтра, добавив в воздух запах табака. Последний я поджог, когда заметил через окно подъехавшую к подъезду курьерскую машину.

-Ого. Нехило тебя отделали. — поделился наблюдениями вышедший из лифта курьер.

-Им досталось больше. — мрачно пошутил я, потушив окурок о край банки и бросив его внутрь. — Ты из аптеки, в 108ю? Ну, значит ко мне, быстро ты. Давай сюда пакет. Сколько там с меня?

-Дмитрий Борисович? — уточнил парень. К слову, имя было не только мое, но даже и не соседа. — Четыре тысячи восемьсот сорок три рубля.

-Держи. — я протянул пять тысяч и забрал приготовленную им сдачу. К счастью, некоторая сумма наличкой в квартире всегда была, так что до банкомата идти не пришлось.

Пока мы разговаривали, лифт уехал, и курьер отправился вниз пешком. Вскоре хлопнула дверь подъезда. Убедившись, что парень вышел из здания, я поднялся на свой этаж и вернулся в квартиру. Представление порядком меня измотало, но давало хоть какие-то шансы остаться не найденным, если игроков начнут искать. Или хотя бы создавало иллюзию подобного шанса для меня самого.

Хирургические нитки, иголка, бинты, пластырь, антисептики, обезболивающие... Лекарства мне были так или иначе нужны, вопрос стоял лишь в том, как именно их достать. Правильный ли я сделал выбор, и стоило ли вообще беспокоиться, покажет лишь время.

* * *

Чем дольше тянуть с лечением, тем хуже будет. Раскалывалась голова, поднялась температура, знобило, но пока я еще был в состоянии что-то делать.

Я сидел перед зеркалом и, вспоминая уроки труда в начальной школе, при помощи иголки стягивая края неглубокой, но длинной раны на груди, стараясь, чтобы стежки были аккуратными. Получалось не очень. Пару дней назад я не стал бы даже пытаться проделать подобное, но навык медицина Земли, в сочетании с некоторым опытом, придавал достаточно уверенности. В далеком детстве дед держал дачу и иногда сам зашивал живности раны, используя меня в качестве ассистента. Поросенок, распоровший ногу о гвоздь, гусенок с пробитой головой... Все они пережили операцию и умерли уже ближе к зиме, пойдя на мясо. Правда и зашивали они себя далеко не сами. Закончив, я сплюнул кровь из прокушенной губы и осторожно изучил бровь. Зашивать её я, пожалуй, не рискну, но рана не слишком глубокая, будем надеяться хватит и пластыря, а там, глядишь на навык регенерации накоплю.

Кстати, я все еще не распределил очки за третий уровень и, учитывая мое состояние, был соблазн повысить живучесть. Параметр отвечал за заживление ран, повышал иммунитет, замедлял старение, увеличивал продолжительность жизни и просто шансы выжить при ранениях. Два свободных очка, вложенные в него наделили бы меня выдающимся здоровьем и добавили лет двадцать жизни... Что имело бы смысл, только если все уже закончилось, но у меня был лишь месяц. Вполне хватит, чтобы оправиться от ран естественным путем, а в битвах с гоблинами этот, несомненно, полезный параметр, мало чем мне поможет. Если я получу серьезную травму, меня почти наверняка просто добьют.

Впрочем, бесполезных параметров тут в принципе не было, увеличение любого из них потенциально давало огромные преимущества. Про живучесть я уже говорил. Сила крайне полезна в бою, позволяя наносить и блокировать сильные удары. Выносливость позволит дольше сражаться и повысит шансы убежать, не говоря уже о том, что глушит боль. Восприятие увеличивает шансы заметить опасность, вовремя среагировать в бою, так что его тоже недооценивать не стоит. Ловкость влияет на связки и пластичность, однако, в моем положении, параметр не слишком привлекательный. Удача — от мысли о ней у меня ныли зубы, но тратить драгоценные очки на повышение довольно сомнительного навыка я не собирался. К тому же не совсем понятно, как именно она вообще действует. Интуицию пока повысить нельзя, но даже если бы такая возможность и оставалась — подозреваю пара пунктов не дадут ощутимого прироста. Нужно минимум пять. Хотелось повысить интеллект, слишком уж соблазнительными были перспективы, но гоблинам, к сожалению, будет все равно, сколь великие мозги отмывать со своей дубины...

Ну и кого я обманываю, если уже все решил? Вздохнув, я поочередно вложил оба очка в мудрость, подняв её до тройки. Повышение отозвалось щекоткой по всему телу и вспышками резкой боли. Несколько минут меня бросало то в жар, то в холод, пока все внезапно не прекратилось. Ощущение чего-то странного, скрытого в районе живота, стало гораздо отчетливее. Ага, ровно в три раза, подозреваю. Вторичный параметр мана вырос до 300 единиц.

Я задумался, чего хочу больше — проверить действие невидимости или съесть очередную горсть таблеток и вернуться в кровать. Спать хотелось больше, но я все же заставил себя активировать навык. Это не было похоже на взмах волшебной палочки, я чувствовал энергию, которая текла внутри меня, проходила непонятные преобразования и, наконец, вырывалась наружу. Исчезал я не разом, а кусками, будто растворяясь в пространстве вместе с одеждой. Спустя десяток секунд в зеркале уже отражалась стена за моей спиной. Я сделал несколько шагов, но в зеркале ничего не шевельнулось. Зрение, вопреки гипотезам некоторых ученых о невидимости, тоже осталось при мне. Полоска маны тихонько ползла к левому краю. Судя по скорости, энергии действительно хватит где-то минут на пять. Может чуть больше, учитывая, что она не только тратилась, но и восполнялась. Правда скорость регенерации была такова, что это можно было не учитывать.

Следующий эксперимент.... Камера на смартфоне ничего не фиксировала, что меня сильно порадовало. В наше время, когда камеры на каждом углу, это было важно.

Вообще, навык оставлял странное ощущение, меня словно окутало некое поле, причем я чувствовал, что до некоторой степени могу им управлять. Я поднял стул и заставил поле растянуться, окутать и его — скорость расхода маны слегка увеличилась, но стул исчез. Насколько я вообще могу растянуть это поле? Я попытался провернуть этот трюк с диваном, но примерно на середине поле затрещало, достигнув предела и, прежде чем я успел втянуть его обратно, разрушилось, наградив меня вспышкой боли, от которой я едва не потерял сознание. Полоска маны резко иссякла.

Внимание! Вы получили магическое истощение. Восстановление маны замедленно.

Это стало последней каплей. Рухнув на этот самый диван, я позволил себе толи уснуть, толи все же потерять сознание. Мне опять снились гоблины.

* * *

Следующие дни я провел в полубреду, глотая таблетки, временами добредая до кухни, чтобы что-то съесть и вновь возвращался в постель, к гоблинам. Похоже, бред в какой-то степени опирался на полученную базу знаний, поскольку сны были слишком подробными и, очнувшись в очередной раз, я знал об этих мерзких существах гораздо больше, чем раньше. И не только о гоблинах, картина складывалась слишком уж глобальная.

Если верить снам, еще недавно у гоблинов было вполне себе прогрессивное средневековое общество со своими "королями", знатью, законами, чиновничеством и жрецами. Еще лет двадцать назад город Сар был столицей крупнейшей империи, но затем мир атаковал... Ну, пусть будет Хаос. Фракция богов, считающая Систему злом, не гнушающаяся ее использовать.

Защитники города, пытаясь остановить штурм, зажгли маяк, призывая на помощь Игроков — которые были чем-то вроде... своего рода наемников. Ну или демонов, с какой стороны посмотреть. Однако желающих прийти на помощь гибнущему миру нашлось не так уж и много. Защитники отступали к центру города, а затем, когда надежда уже исчезла, применили высшую магию, превратив себя и значительную часть павших в кровожадную нежить. Затем боги гоблинов были повержены, а враги внезапно отступили. Без подстегивающей их воли твари Хаоса просто разбежались по миру.

И в этом мире воцарился этот самый хаос. Глобальный, но на этот раз уже с маленькой буквы. Государства распались. Большинство алтарей было разрушено, боги не отзывались на молитвы. Сильнейшие игроки пали, оружие системы было утеряно, а оставшиеся большей частью лишились своего статуса и изрядной части силы, став всего лишь "героями"...Да и тех было немного. Без статуса полноценного игрока "лут" из противников просто не выпадал. Те, кто повышали свой уровень с помощью оружия системы, получали только параметры, но не имели доступа к системным навыкам. Средний уровень гоблинов, который некогда был десятым, стал стремиться катиться вниз, что, в первую очередь, сказалось на их разуме, а затем и общем уровне цивилизации. Без силы системы, большинство гоблинов умирали, не доживая и до пятидесяти лет. Могучая системная магия практически исчезла, оставив им лишь древние шаманские фокусы. От деградации до уровня дикарей их спасла "расовая особенность" — среди них порой рождались гоблины с бонусом в интеллект, а среди "вождей" встречались хобгоблины, которые изначально ничем не уступали людям. Да, появились новые государства, но они были мельче, слабее и беднее.

Тем не менее, надежда оставалась. Жрецы утверждали, что если найти алтарь, который еще не разрушили враги или позже не украли жадные пришельцы, можно будет воскресить одного из старых богов или, как говорили "еретики", призвать на его место какого-нибудь другого гоблинского бога. За что тот наградит героя и вернет его народ в ряды полноценных игроков.

Однако я как-то сомневался, что если эти "Лорды Хаоса" выбили всех тамошних "богов порядка", чтобы вывести мир из под влияния системы, то они позволят воскресшему богу прожить достаточно долго, чтобы что-то исправить.

В любом случае, пока что у гоблинов ничего не вышло. Места, где могли располагаться алтари, либо были уничтожены, либо доступ к ним был... крайне затруднен. Даже не считая самой нежити, окрестности "небесного города" были заселены тварями хаоса, что сильно затрудняло жизнь проживающим рядом гоблинским племенам.

Тем не менее, город манил своим богатством. Окраины грабили разного рода авантюристы, правители и жрецы отправляли экспедиции, нередко заходя и в средние зоны, но никто из тех, кто уходил к центру, обратно не возвращались. Система все эти годы вызывала игроков мелкими партиями, которые становились добычей гоблинов или жертвами нежити. Совершенно очевидно, гоблины не могли позволить игрокам добраться до алтарей первыми....

Короче весьма занятная история, но трудно сказать, что из всего вышесказанного было правдой, а что — горячечным бредом. В конце концов, эту картину мне не поведал голос свыше, я восстановил ее по целой куче разрозненных и местами противоречивых фрагментов.

Доев все, что можно было забросить в желудок, я закинул в мультиварку упаковку рожек. Удивительно удобна штука. Еще через десять минут я слил воду и принялся есть прямо из чаши. Я все еще чувствовал слабость, но после утоления голода, желания лечь и умереть больше не возникало. Я сменил повязки и снова обработал раны — заживали они на удивление хорошо и, если верить интерфейсу, выздоровление было не за горами.

Магическое истощение прошло, а в прошлый раз я так и не закончил с навыком, так что стоило продолжить. Я активировал навык, прислушиваясь к тому, как незримая энергия бежит по незримым каналам, и вырывается наружу через ступни и ладони, создавая вокруг меня поле невидимости. Затем отключил и без помощи системы попытался проделать... Не "тоже самое" — это было невозможно, хоть что-нибудь. Мана никак не желала реагировать на мои потуги, я убил час, а она в лучшем случае слегка колыхнулась. И то не уверен, что мне просто не показалось. Уверен, ману можно использовать и без помощи системы, вопрос только как?

Бросив безуспешные попытки, я залез в интернет и проверил новости. Хотя тысяча человек, в масштабе планеты не так много, рано или поздно какие-то следы должны появиться. Это вопрос времени... Кстати, сколько я провалялся? Календарь показал дату и выругался. 3 октября. Из-за десятка "поверхностных царапин" я потерял практически неделю. Нельзя сказать, что это время выпало из памяти, я помнил, что пару раз менял повязки, принимал лекарства, периодически отвечал на звонки, жалуясь на грипп. И смотрел сны. В основном — про гоблинов.

Взгляд упал на шариковую ручку, и я использовал на ней свой второй навык, о котором умудрился почти забыть. Идентификация. Энергия потекла к рукам, окутав предмет, и выдала мне практически туже информацию, что и интерфейс. Неизвестный объект. Вне Системы. Резерв просел на треть. Значит использовать его на обычных предметах не имело смысла. Может попробовать с системными?

Догадка оказалась верной, их навык опознавал вполне уверенно и выдавал несколько более полную информацию. Скажем, стартовый комплект этот навык распознавал и по частям и, хотя большинство элементов определялись как предмет системы, без всяких свойств или описания, а вот фляги, неожиданно, оказались артефактами.

Вечная Фляга

Статус: артефакт системы, класс F

Описание:

Фляга Новичка. Выходит в базовый комплект.

Свойства:

-Постепенно преобразует налитую в нее жидкость в объект системы. Скорость преобразования зависит от сложности состава.

-Жидкость способна храниться дольше, не теряя своих свойств.

Это было так же неожиданно, как найти клад, копая яму на собственной даче. Учитывая, сколько их у меня было... Я собрал фляги в кучу и пересчитал — девять штук. Правда, проверить я смог только еще две, но обе оказались артефактными и убедив, что это не единичное исключение. Мысли разбегались от открывшихся перспектив. Ведь можно было наполнить их не только водой, но и прочими жидкостями: спирт, бензин, керосин, какие-нибудь яды... Список был почти бесконечен. Жаль до жидкой взрывчатки и действительно сильных ядов мне не добраться.

Что ж, времени подумать над вариантами пока еще хватает.

* * *

Оправившись от ран, я на какое-то время погрузился в... меланхолию?

Немногие довольны судьбой, люди часто просят небеса о шансе все изменить. Наверное, я не был исключением, но нужно быть большим оптимистом, чтобы воспринимать произошедшее со мной как шанс обрести силу, власть, могущество или еще что-то из вечного списка человеческих желаний. Любой, кто играл в компьютерные игры, может оценить вероятность пройти сюжетную линию неизвестной игры с первого раза, без сохранений, ни разу не умерев в процессе. Они, мягко говоря, не очень высоки. Так вот, в моем случае это будет даже преуменьшением, поскольку никто не гарантирует, что у этой "игры" есть сюжетная линия, баланс, а хотя бы счастливая концовка. Даже если игроки выполнят глобальную цель и захватят храм, по экрану не побегут поздравительные титры и игра не закончится. Скорее нас просто закинет в другое, возможно еще более опасное место.

Здесь нет сохранений или дополнительных жизней, а смерть будет окончательной. В прошлый раз я выжил чудом. Вполне возможно, выживу и в следующий, но как долго удастся ходить по краю пропасти? Год? Два? Три? Это словно смертельная болезнь в стадии временной ремиссии — вероятность прожить даже десять лет выглядит крайне сомнительной.

Можно попытаться стать сильнее, но это увеличивает риски в краткосрочной перспективе и совсем не гарантирует безопасности в долгосрочной. Очень вероятно, что с ростом нашей силы вырастет и сложность заданий. С другой стороны, если сложность вырастет, а я останусь на прежнем уровне, будет еще хуже. Тем не менее, это выглядит гонкой, в которой большинство игроков обречено проиграть. Именно смерть — единственная концовка, что я вижу.

Есть ли возможность контролировать свои перемещения, отказаться от выполнения миссий? В данный момент я их не видел, но в видениях были намеки на то, что высокоуровневые гоблинские игроки имели подобную возможность. Вот только можно ли верить грезам? Тем более если конкретного ответа там не содержалось?

Есть ли возможность выйти из этой игры? Хм... Как ни странно, возможно я знал один способ — провалить очередную миссию и остаться в мире гоблинов. Сейчас это не слишком отличается от смерти, но, если игроки отобьют город или как-то договорятся с гоблинами, ситуация может измениться. Получить навыки, поднять параметры и остаться в другом мире... Так себе идея. К тому же статус героя не дает настоящей свободы. Тем не менее, даже это выглядит лучше, чем вечно скитаться по мирам, сражаясь ради того, чтобы прожить еще месяц.

Другой вопрос, сколько всего игроков? Я уже предполагал, что моя партия была первой, но будет ли она единственной? Тысяча людей в масштабе мира — ничто. Но кто знает, сколько еще людей будет похищено? Даже если просто пополнять нашу численность до тысячи...

Я на мгновение представил, что среди избранных окажутся мои близкие, но затем отбросил эту мысль. Пока вероятность подобного слишком мала, чтобы всерьез опасаться или втягивать их в это дерьмо. Если я увижу, что ситуация меняется — я предупрежу их.

В любом случае, сдаваться я не собирался и значит, за следующие недели нужно сделать все, что возможно. Для начала достаточно будет просто выжить в следующий раз.

Глава 7. Подготовка

* * *

Итак, если игроков, пока еще, мало, то это давало мне определенную фору. После некоторых раздумий и не найдя ничего с сети, я решил создать информационный портал, объединяющий всю информацию о Системе, городе гоблинов и, в перспективе, способной хоть как-то консолидировать игроков. В наше время это не слишком трудно, особенно если есть деньги. Выкупить доменное имя, оплатить хостинг и взять один из многих вариантов-конструкторов... Регистрация пользователей, открытая часть форума, закрытая часть, возможность настраивать права доступа. Рано или поздно, кто-то сделает это и без меня, но быть первым — значит получить доступ ко всей выложенной там информации.

Впрочем, я не обольщался, вряд ли мне удастся сохранить контроль над ресурсом, когда в дело вступят государства. Хотя я не собирался добровольно отказываться от выгоды, цель ресурса изначально была другая — объединить игроков, увеличить шансы наши шансы на победу и, как следствие, на мое выживание.

Лишнее внимание мне не требовалось, и внешняя часть ресурса представляла собой платформу, для разработки гипотетической игры. Сюда я поместил описание концепции "игры", магических карт и схему самого города гоблинов. Несколько фотографий предметов системы, комплекта игрока и любой игрок поймет, что совпадения не случайны. Так, теперь правила — добавим пункт о том, что создатели игры очень трепетно к ней относятся и просят посетителей общаться так, словно это реальность. Вынесем этот пункт на главную страницу портала, все равно соглашения никто и никогда не читает.

Теперь вопрос наполнения... Было бы наивно рассчитывать, что все бросятся сюда делиться информацией. После возвращения в реальный мир, связи с сервером, а значит и доступа к базе навыков, не было. Я открыл текстовый редактор, заполняя его виденными навыками. Название, тип, принцип действия, ранг. Целительные навыки, боевые, призывы... Разделов было много, я помнил далеко не все. Я выписал три десятка пунктов, хотя, учитывая, что названия навыков не фиксированы и могут различаться у игроков, это лишь слегка облегчит остальным поиск. Номера я, само собой не запомнил, слишком уж много там было цифр. Собственные навыки в список так же не включил. Тем не менее, учитывая с какой скупостью системой предоставляется доступ к серверу, любые данные имеют ценность. Так что добавим возможность обмена. Игрок предлагает администрации информацию и получает в ответ что-то равноценное. Учитывая, что находиться в центре паутины буду я сам, можно узнать что-то интересное. Или, в теории, заработать денег, хотя прикручивать кошелек я не стал — в отличие от симок, анонимной карты у меня нет, да и отследить такие переводы не трудно.

Забавно, логически допуская такую возможность, на самом деле я слабо верил, что меня и правда будут искать на уровне правительств. Происходящее все еще казалось скорее игрой в "неуловимого Джо", чем настоящей угрозой...

Так, действительно важная информация изначально пойдет в отдельный закрытый раздел. Скажем о боевых формах, позволяющих снять замки с параметров. Не мудрствуя лукаво, я назвал его "оборотни". Эта категория навыков позволяла игнорировать ограничение предела, считывая параметры с базовой формы игрока, но при этом давая вкладывать свободные очки характеристик в боевую сверх предела. Боевая форма, хоть и была ограничена по развитию, но ее предел был значительно выше. Формы были разные, подозрительно перекликаясь с земными легендами, но так же были ограничены в развитии и имели перекос в один или несколько параметров. Скажем "универсальная боевая форма" на первом уровне позволяла прокачать все параметры до пятнадцати. А вот специализированные — уже до двадцати, а то и больше, но за счет заниженного капа других. С одной стороны это было не выгодно, ведь до трансформации очки были заблокированы, но с другой — их изменение сверх природного предела не сказывалось на самом игроке. Скажем, докачав силу до десятки, ты станешь подобен Геркулесу, но если поднять ее до пятнадцати, будешь ли ты вообще похож на человека?

Ну а возможности прорваться через предел напрямую были. Начиная от прямого использования очков, до специализированных навыков. После достижения интуицией капа, кстати, замки обрели цвета и если сила и ловкость были помечены красным, то восприятие, интеллект и выносливость уже желтым, а живучесть, интуиция и мудрость — вообще зеленым. Причем первые требовали для снятия 100 ОС, вторые 80, а последние всего 50. Намек вполне прозрачен, чем больше требования, тем сложнее ограничение и тем выше опасность. Удача, кстати, была помечена черным, и попытка снять с нее ограничение стоило сразу 1000 ОС.

Мало того, судя по боевым формам, можно предположить, что нельзя повышать характеристики как попало, они были взаимосвязаны. Скажем, если сильно прокачать восприятие, не трогая интеллект, могут возникнуть проблемы с обработкой поступающей информации. Чрезмерно высокую силу, например, стоит компенсировать ловкостью, а уже их вместе — подкрепить живучестью. Естественно, это лишь логика и интуиция, но последней я, с недавних пор, начал доверять. Осторожность никогда не повредит...

* * *

Немного подумав, я решил попробовать вычислить формулу, по которой начислялся "опыт". Для начала я выписал параметры всех мною убитых, их уровень и тип используемого оружия, а затем принялся выискивать закономерности. Скажем, за убийство игрока первого уровня, я получаю 8ОС, а за поглощение жизненной силы игрока второго уровня — уже 16ОС. Разница ровно вдвое, а значит не трудно предположить, что в формуле, в качестве множителя, участвует уровень существа... Затем, несомненно, учитывается уровень поглощения оружия. Если для убийства использовался кинжал E-ранга, то опыта больше, причем не на десять, а двадцать процентов... Впрочем, спустя секунду, я понял свою ошибку. Тут нужно делить, а не отнимать, а между 4050 и 5050 — разница как раз 20 процентов.

Однако, что еще участвует в формуле? Чтобы получились правильные цифры, в случае с людьми нужно умножить полученное еще на двадцать, а в случае с гоблинами — только на пять. Единственное, что приходило в голову — значение первого предела, которые, у тех же гоблинов, возможно, могло быть равно пятерке. Однако почему у людей цифры увеличивались не двое, а в четыре раза? Причем это расхождение наблюдалось во всех случаях.

Тогда можно предположить, что множителей в этой формуле не три, а минимум четыре. Просто у гоблинов этот четвертый множитель — единица, а у людей — двойка. Что это за последний, четвертый множитель? Возможно, некий условный "ранг силы" существа?

В любом случае, если принять это за правду, то формула опыта выглядит примерно следующим образом: Уровень*значение первого предела*"ранг силы"*процент поглощения.

Я перепроверил расчеты на примере убитых существ и каждый раз расчеты совпали. Так просто? Тем не менее, при всем том, что я, по сути, подогнал формулу под результаты, а многое тут было основано на предположениях — она работала. По крайней мере, с гоблинами и людьми.

Думаю, у других проблем с вычислениями тоже не будет, все, что здесь требуется — знание математики за девятый класс и наличие "статистического материала".

Так что скрывать эту секретную формулу никакого смысла я не видел. Добавим в открытый раздел...

* * *

Монтаж видео подходил к концу, и настало время оценить результат.

Обычный кухонный стол, на котором, на клеенке, лежит обнаженный труп гоблина, чье тело я в свое время поместил в модифицированную сумку. Рядом со столом стоит мужчина в мешковатой одежде и зеленой маске. Несколько IP-камер записывали происходящее с разных ракурсов.

-Итак, приступим. — начал мужчина. — Мы видим... гоблина. Гуманоид, метр шестьдесят четыре, при жизни имел восьмой уровень. Умер... Сравнительно недавно. Разрез в области шеи достаточно глубокий, задета артерия, однако погиб в результате проникающей раны спины. Ну, я сам его убил, так что тут можно быть уверенным.

Перевернув тело "доктор" продемонстрировал рану и выковырял оттуда кусочек кольчуги.

— Возраст определить трудно, но гоблин достаточно молод. Телосложение худощавое, мускулистое. Кожа темного оттенка, но светлее негроидной, фактурой слегка отличается от человеческой. Повышенная волосатость. Форма ушей так же изменена, зубов... — засунув руку в рот, поднял губу. — двадцать восемь, клыки довольно острые, но моя перчатка прочнее.

Глядя на уверенно действующую фигуру, было трудно поверить, что это действительно я.

-Ладно, закончим с лирикой и начнем вскрытие. — взяв скальпели, мужчина уверенно принялся за дело, о котором знал практически исключительно благодаря навыку. — Разрез... Кровь у существа не течет, но вообще-то она привычного алого оттенка, поверьте на слово.

В целом, строение гоблинов было похоже на человеческое, однако органы были слегка иной формы, сердце было смещено к центру, а ребер было меньше, десять пар, но они были шире. Кости были довольно легкими...

Вскрытие продолжалось пять часов, но после монтажа осталось лишь чуть больше часа. Не всей информацией стоит делиться. Так в сердце гоблина обнаружился кристалл концентрированной маны, содержащий 943 единицы энергии и эта находка на видео не попала. Поначалу энергии было больше, но часть я потратил, разбираясь, как его использовать. По сути это был расходник, позволяющий быстро восполнить магическую энергию. С этим камешком я мог, при необходимости, использовать навык невидимости почти шестнадцать дополнительных минут — козырь, который может спасти жизнь.

Щелкнув мышкой, я загрузил видео на свой сайт, в закрытый раздел. За пару прошедших дней никто так и не зарегистрировался, что, впрочем, и не удивительно, учитывая отсутствие рекламы и вообще внешних ссылок. Сайт практически невозможно найти.

Что ж, после следующего раунда это изменится.

* * *

Я стоял на крыше двенадцатиэтажного дома, возвышающегося среди соседних девятиэтажек. На такой высоте было довольно холодно, а ветер куда сильнее, чем у земли.

Теперь, когда здоровье более-менее пришло в норму, я занялся тем, на что у меня раньше крайне редко находилось время: зарядка, регулярные упражнения, тренировки и утренние пробежки... Логично предположить, что если Система сродни игровой, то возможна прокачка параметров естественным путем.

Кроме того навыки владения копьем тоже следовало закрепить — с каждым занятием я чувствовал себя все увереннее. Всего лишь со вторым уровнем навыка, я уже вполне мог сравниться с опытным ветераном войн средневековья и профессионально выступать на всяких сборищах современных реконструкторов. Увы, поражать зрителей мастерством никак не вписывалось в мои планы, даже место для тренировок я подыскал уединенное. Причем в черте города, ездить куда-то каждый день неудобно, а пропускать тренировки нельзя. Так что, подумав, я решил воспользоваться крышей одного из соседних зданий, аккуратно перепилив замок и заменив его своим. Здесь можно было практически не опасаться, что кто-то меня заметит. Ну а если кто-то вдруг заявится в разгар тренировки, то ничего страшного — всегда можно его убить и спрятать труп в сумку.

-Смешная шутка. Ха-ха... Хааа...

Я сделал длинный выпад, пронзив воздух и замер, удерживая копье одной рукой. И затем переходя в следующую стойку. Тренировка успокаивала, наполняя уверенностью, что в следующей миссии я опять смогу выжить. Пусть зрительно числовые параметры не менялись, с каждым днем я меня получалось немного лучше, а тренировки давались чуть-чуть легче. Я был почти уверен, что результат есть, просто погрешность отображения была слишком велика. В обычных условиях одна единица той же силы — результат многих месяцев, если ни лет, упорных тренировок. К тому же не похоже, что система как-то увеличивала скорость тренировок. Вероятно, рост отразится только когда, когда параметр достигнет следующей границы.

Новость не слишком радостная, но эта ложка дегтя была в целой бочке меда. Куда больше отсутствия прогресса, я опасался регресса, особенно физических параметров. Все знают, как просто теряется форма, достаточно пропустить пару-тройку тренировок. Система же и вовсе подталкивала организм к пределу, удерживаться у которого для обычного человека требовало множество усилий. Тем не менее, хотя я провалялся в постели почти две недели, мои параметры не только не изменились, я даже не чувствовал ухудшения... Что наводило на мысль, что регресса или нет или он настолько медленный, что я просто не способен его заметить. Если я прав, то это было... настоящим читерством. Это ли не мечта миллионов спортсменов? Знать, что твой прогресс, как бы мизерен он ни был, навсегда останется с тобой? Это ли не причина раз за разом доводить себя до изнеможения?

...Я на мгновение замер, переводя дыхание, затем вновь поднял копье, угрожая невидимому противнику.

Все это время я не прекращал искать следы других игроков. Кое-что промелькнуло пару раз в местных новостях по всему миру, в виде сообщений о странных исчезновениях. Муж, пропавший из постели жены посреди ночи, закрытая изнутри квартира, где ключи остались в замке, а хозяин исчез бесследно... Люди пропадают постоянно, нет гарантии, что все те, кому не повезло сгинуть в ту ночь, пропали по вине Системы. Однако можно с большой долей уверенности предположить, что погибшие обратно не возвращаются. Сотни изувеченных и обезглавленных трупов точно подняли бы куда больше шума, чем странные, но вполне привычные, исчезновения.

Чуть позже добавилось несколько магов на ютюбе, чьи способности выглядели слишком подозрительно для фокусов. К сожалению, выйти с ними на связь не удалось — на письма с намеками они не ответили, а вскоре и вовсе исчезли. Первая ласточка, чем сильнее будут способности, тем больше будет шанс использовать их для личного обогащения.

Я так же раздумывал о том, как превратить свои навыки в деньги, но пока мысли лезли преимущественно криминального характера. Что вообще можно полезного сделать, используя невидимость? В голову приходили ограбления, кражи, незаконные проникновения и прочее в том же духе. Что-то, чем в моем положении рискнул бы заняться только полный идиот. Использовать возможности системы для подобного — все равно, что забивать гвозди микроскопом.

Продавать трофеи, принесенные из мира гоблинов, я не собирался, припрятав их до поры до времени. Разве что вырванные с корнем растения посадил в горшки. Некоторые даже прижились, хотя какой мне от этого прок я пока не представлял.

В любом случае, деньги, хоть и утекали как вода сквозь пальцы, пока были и, если я умру, новые мне уже не понадобятся. Так что это вопрос, решение которого я отложил до возвращения. Если мои силы увеличатся, и можно будет обдумать варианты еще раз. В конце концов пять минут невидимости слишком мало, чтобы войти и уйти, не оставив следов, а рисковать ради мелочи не имеет смысла. Самым простым вариантом было вскрыть банкомат, но на это моих навыков просто не хватит. Да и не лежала у меня душа к нарушению закона там, где без этого можно обойтись. Может просто попробовать поискать что-то ценное в мире гоблинов?

...К концу третьей недели появилась еще одна горячая новость. Чикагский Мечник убит! Полиция застрелила маньяка при задержании! Фотография двухметрового негра, с десятком пулевых ран, рядом с которым валяется меч.

В квартире обнаружено оружие убийства, одежда со следами крови и футляр для клюшек, в котором он и переносил меч, блаблабла, сомнений нет. На счету маньяка 26 подтвержденных жертв только за последний месяц, однако теперь граждане могут спать спокойно...

Три дня назад полиция уже арестовывала подозреваемого, но тогда оружия у него не нашли. Тем не менее, сомнений у полиции не было, а СМИ предрекали смертную казнь. Затем полиция внезапно признала ошибку и отпустила задержанного, а сегодня вышла на "истинного убийцу". Система не позволяла определить уровень подозреваемых по записи, но я бы поставил на то, что игроком был первый задержанный и он пошел на сделку с правительством.

Стоит исходить из того, что за океаном уже знают о существования Системы. И, уверен, это только первая ласточка. Теперь, когда у них есть игрок, проверка подозреваемых будет гораздо проще. Системная информация просто не позволит нам скрывать свой статус друг от друга при встрече. Пока нас единицы по всему миру поймать можно только таких вот неадекватов или тех, кто сдастся самостоятельно, но если число игроков будет расти, рано или поздно найдут всех. Когда-нибудь, в далеком будущем. Что ж, вечно скрываться я никогда и не собирался.

* * *

-Настало время умирать, человек. — мерзко улыбнулся гоблин, поднимая копье. Я пытался вызвать оружие из карты, но магия не работала. — Ты ведь не веришь, что в такой маленькой карте можно спрятать копье?

-Это сон.— догадался я.

-Ты так думаешь? — если изначально гоблины меня просто убивали, то сейчас уже предпочитали сначала поиздеваться. — Тогда никаких проблем, если я тебя убью?

Проблема была в том, что я не был уверен, что действительно сплю. Не помнил. Быть может я уже вернулся в город гоблинов и сейчас все по-настоящему? Тогда почему не работает карта?

Системное сообщение! Ваша удача слишком низка для активации.

Дзиииинь... Дзиииииньь... Дзииинььь...

Сон, всего лишь сон. Какое вообще отношение удача может иметь к активации карт?

Будильник выдернул меня из кошмаров, но легче не стало. Там я мог надеяться, что гоблины лишь сон, а на что надеяться сейчас? Я прикрыл глаза, проверяя внутренний таймер. До следующего раунда оставалось два часа пятьдесят девять минут. Как раз поесть, помыться, собраться и ждать...

К первому будильнику присоединились еще два — хотя я всегда вставал по первому, страх оказаться в развалинах без оружия и снаряжения был слишком силен. Именно поэтому я не принимал снотворного и проспал не 12 часов, как предполагал, а всего девять. Ничего, этого более чем достаточно, чтобы провести на ногах следующие сутки или больше. Если понадобится — даже без набора стимуляторов, налитых в одну из фляг.

Уровень сумки не позволял утащить с собой много лишнего груза, так что облачился в сборный комплект из тех вещей, что принадлежали игрокам, выбрав целые и оставил все лишнее. Заменить я смог только лук и стрелы, поместив их внутрь оружейной карты. Именно на это ушла большая часть моих денег, но теперь в карте лежал современный лук, на порядок лучше того, что достался мне от гоблина. Одна из немногих современных вещей, что я могу протащить с собой, после того, как карта превратила его в предмет системы. Колчан каждый день зачаровывал новую стрелу и к текущему моменту был забит полностью.

Стоит, кстати, подумать над организацией тайника в развалинах. Притащив гоблинские трофеи в свой мир, я уже не мог взять их обратно. Большинство предметов не опознавались системой, а значит, при переносе они будут уничтожены. Жаль, хорошая кольчуга бы мне пригодилась...

Я положил на стол большой запечатанный конверт с подготовленными бумагами и одну из двух резервных сумок. Не имело смысла таскать с собой все, а случись мне погибнуть, она послужит доказательством моих слов. Уверен, отец найдет применение этим артефактам и информации. Возможно, стоило хотя бы ему обо всем рассказать заранее? Я покосился на смартфон, но было уже слишком поздно. И звонка и для сожалений.

Дела закончились неожиданно быстро, осталось только сидеть и ждать. Хотя я предпочитал лежать, смотря в потолок, вспоминая свою жизнь. Сердце бешено колотилось. Наконец, мир померк.

* * *

Удивительно, но я умудрился уснуть... К счастью, перенос привел меня в чувство. Я лежал в центре белой комнаты, и все снаряжение было со мной. Таймер показывал, что у меня почти час.

— Отлично.

Для начала я снял с плеча последнюю бездонную сумку и положил на пол. В ней лежал запасной комплект снаряжения и оружия, на случай, если когда-нибудь наступит момент, когда я вернусь сюда без снаряжения. Не важно, что будет тому причиной: потеря его в мире гоблинов или какой-то форс-мажор в реальном мире. Точнее "родном", оба эти мира реальны — в этом я уже убедился сполна.

Для начала я решил проверить семь врат, на изучение которых у меня не хватило времени в прошлый раз. Врата выглядели как каменные плиты, на которых смутно проступали какие-то мифологические рисунки. Даже если в центре и была щель, то я не смог ее разглядеть.

Система, повинуясь желанию, подсветила объекты. Как я и подозревал, врата были связаны с богами. Вот только набор этих самых богов был довольно странным.

Врата Геры. Что я помнил о Гере? Жена Зевса, богиня плодородия, по сути верховное божество-женщина греческого пантеона. Очень злопамятна.

Врата Гуань Юя. С Гуань Юем было проще, про него я не знал вообще ничего, кроме, разве что страны происхождения — Китай.

Врата Великиго Сета. Сет — бог египетского пантеона, причем бог злой. Кажется, он отвечал за пустынные бури, змей и гибель своего брата Осириса. Вот где мне пригодился курс истории древнего мира за пятый класс.

Врата Шивы. Шива из Индии, много рук, много мечей и смутное представление о его роли в пантеоне. Бог разрушения?

Врата Кетцалькоатля. Кетцалькоатля я, как ни странно знал, как бога ацтеков, который очень любил кровавые жертвоприношения. И пирамиды.

Врата Инти. Инти... Ассоциировался с инками, но тут никакой уверенности не было. Бог солнца?

Врата Одина. Ну и, конечно, Один — одноглазый глава Скандинавского пантеона. Про него я знал довольно много...

Все боги — языческие, никто из не имел отношения к христианству. Почему именно они? Еще один вопрос, который останется без ответа. При этом славянских богов тут не было и, среди прочих, ближе всех мне был, пожалуй, одноглазый Один. Географически, особой симпатии к этому скандинавскому покровителю отморозков я не испытывал. Интересно, их можно активировать?

Врата закрыты... Желаете силой открыть врата в обитель Одина(100 ОС)?

На подобное у меня не хватало ни ОС, ни, надеюсь, глупости. Вряд ли этот "Один" обрадуется тому, кто пинком вломится в его дом. Да и надо ли мне это?

Уже зная результат, я проверил остальные врата, убедившись, что все они закрыты требовали для "взлома" аналогичное количество очков. При этом в прошлый раз они были открыты и я вполне мог бы через них пройти. Возможно, боги не желают тратить время на тех, кто вполне возможно не вернется? Или это результат моего статуса безбожника и знак их ко мне отношения?

— Ну и ладно. — пробормотал я.

Не факт, что мне вообще стоит туда соваться. В легендах языческих богов объединяло одно — ничего хорошего смертным от них ждать не стоило. Даже те, кому они условно покровительствовали, редко жили долго и счастливо. Что уж говорить о тех, кто вызвал их гнев?

Другой вопрос, что из себя вообще представляют эти семеро? В то, что это настоящие древние боги я как-то не верил. Древние боги — вымысел, часть фольклора и истории. Так что эти сущности могут быть самозванцами, например, маскирующиеся под что-то знакомое. Или неким воплощением, созданным Системой, на основе представлений людей. Или даже простыми игроками, получившими набор неких способностей, возможно как-то связанных с принятым именем.

Даже не знаю, какая мысль мне не нравится больше... Чужаки, пришедшие с какими-то своими непонятными целями? Игроки, внезапно получившие власть, но не знающие, как с ней обращаться? Или же семь воплощений больной фантазии древних?

Я посмотрел на врата Кетцалькоатля и представил, что он — настоящий, вышедший из легенд. Хотел бы я войти в его врата и поговорить? Мда... Особого желания в своем сердце я не обнаружил. Хорошего бога Пернатым Змеем не назовут. И остальные, пожалуй, если и лучше, то только в сравнении с другими. Кого из них вообще можно назвать "добрым богом"? Нет, к черту доброту — хотя бы "справедливым"? Пожалуй, как вернусь, нужно будет перечитать древние мифы.

Я посмотрел на таймер и, обнаружив, что впустую потратил уже пятнадцать минут, направился к Порталу Призыва. Взгляд скользнул по полу и внезапно наткнулся на что-то, чего в прошлый раз тут не было. Точнее сработала подсказка системы, подсветив участок пола недалеко от портала.

Я нагнулся, подобрав небольшой мутновато-прозрачный камень, размером с яйцо. И откуда он тут взялся?

— Сам за трон закатился. — ответил я сам себе. Кстати, слышал говорить вслух — один из признаков проблем с психикой. В любом случае камень значился среди наград за первую миссию, так что догадаться откуда он тут появился было не трудно. Я сам его проглядел в прошлый раз, поскольку, вывалившись из портала, был слишком занят, валяясь без сознания. Ну-ка...

Камень Души(83%) ...

Ранг:1

Свойства:

— Конденсирует Зарождающуюся Душу.

- Возможность посвятить камень одному из божеств.

- Возможность улучшить(0100 ОС).

- Вероятность притянуть душу погибшего игрока: требует привязки.

- Вероятность воскрешения игрока: требует привязки.

Я мысленно ткнул троеточие рядом с названием, и увидел список из еще нескольких потенциальных названий: малый осколок алтаря(74%), надгробие(53%), филактерия(65%). Процент соответствия у них был ниже, причем у некоторых — весьма значительно. Тогда почему эти варианты вообще отображались? Возможно, каждый из этих вариантов содержал свой кусочек истины, которого не было в другом? И истина — где-то между? Я почувствовал, что от всех этих загадок, предположений и теорий у меня уже начинает болеть голова и зарождается перманентная паранойя. Насколько картина мира, что я тут строю, вообще соответствует действительности?

Система промолчала, не пожелав, по своей привычке, указать уровень соответствия. В процентах, ага. Вместо этого, стоило мне мысленно пройтись по списку свойств, всплыло иное сообщение.

Желаете привязать свою душу к камню? ДаНет.

Я задумался, причем cразу над несколькими вещами. Например, действительно ли у меня есть душа или это просто очередная погрешность перевода? Рядом со словом душа тут же появились цифры (84%). Итак, условная душа, условно говоря, условно существует. Пока оставим это.

Тогда хочу ли я привязать свою душу к какому-то камню? Я прислушался к себе. Идея мне не нравилась, но не так уж категорически. Это было скорее голосом осторожности, чем интуиции. Что касается голоса разума... Я никогда не был особо религиозен. Если на этот камень завязана возможность воскрешения, то ответ тут может быть только один. Да.

На этот раз ощущения были очень неприятными, словно у меня пытались что-то вытащить и отрезать кусочек чего-то, что мне бы и самому пригодилось. Очнувшись, я посмотрел на таймер — привязка потребовала целых пять минут. Итак, насколько же выросли мои шансы?

Вероятность притянуть обратно душу погибшего игрока: 1%.

Вероятность воскрешения игрока: 0,0001%.

Я хрипло рассмеялся. Прелесть, просто прелесть. Такое чувство, что я бросился в мышеловку, чтобы сожрать приманку, и обнаружил внутри муляж. Разочарование было так велико, что я с трудом удержался от желания сжать камень как можно крепче, превратив его в кучу обломков. Вероятно мне бы это удалось, потому что такого резкого страха я не чувствовал уже давно... Как минимум с прошлой встречи с гоблинами.

Внимание(интуиция)! Уничтожение...уточнение терминологии... филактерии(85%)... со значительной(82%) вероятностью приведет к повреждениям разума игрока. Есть 52% вероятность смерти. С вероятностью 5% душа будет полностью уничтожена. Рекомендуется поместить филактерию(85%) в безопасное место.

Я заметил, что процент соответствия этого термина резко вырос, выйдя на первое место. Какого фига? Я попытался отвязать душу от камня, но система на эти попытки никак не отреагировала. Ну, если это какая-то ловушка, то трудно было бы ожидать иного.

— Вот ты какая, смерть Кашеева. — пробормотал я, посмотрев на "перепелиное яйцо" в своей ладони. Только вот Кощей действительно был бессмертным, а мне неуязвимости не досталось. Мда, выносить камень за пределы этой комнаты явно не стоит. Вот только можно ли считать комнату достаточно безопасной? Я даже не знал, где нахожусь, и может ли получить к этому месту кто-то еще, но тем не менее был склонен предполагать, что этот кусочек пространства — лично мой...

Системная информация. Доступом к Личной Комнате обладает лишь владелец.

Внезапно отреагировала система. Как... подозрительно и, можно даже сказать, топорно. Прямо-таки сигнал попытаться найти какой-нибудь подвох. Итак, эта комната безопасна. Оставить камень здесь? Даже если камень будет в безопасности, есть однопроцентный шанс того, что в случае моей гибели мою душу притянет обратно. В место, куда никто не имеет доступа. Разве это не будет означать, что она навеки будет заперта в камне, без шанса на воскрешение или перерождение? Или, возможно, именно в этом и заключается ловушка? Скажем, я умру, то система получит мою душу? Интересно, можно ли считать систему — неким искусственным "дьяволом"?

Вот только при всех рисках, тащить камень с собой куда опаснее. Я вновь обратился к описанию камня, пытаясь найти какие-либо скрытые функции. Как минимум, его уровень можно было повышать. И еще...

Желаете посвятить осколок алтаря(74%) одному из божеств?

Вау, а теперь это уже "осколок алтаря"? Не "филактерия"? Как удобно. Я ничуть не хотел, но логично предположить, что раз богов много, то выбор не окончательный и решение можно будет отменить. Поэтому осторожно нажал "да".

Передо мной вновь всплыл список из семи богов, а вместе с ним и перечень бонусов, которыми боги награждали своих последователей... Довольно куцых, вроде увеличение иммунитета на 5% в радиусе метра от камня. Возможно, от этого был бы прок, если бы камень можно было носить на цепочке, в виде кулона, но кто рискнет на подобное безумие? Даже в реальности?

Впрочем, все семь вариантов были для меня заблокированы из-за "слишком низкой репутации". Интересно, как вообще работает эта "репутация", если эти боги не программные скрипты и обладают разумом? Самолично мне отказывают? В любом случае пока что я остался без божественного покровительства. Ну, что ни делается — все к лучшему... Или нет.

Я посмотрел на таймер, отсчитывающий время в углу. Оставалось еще десять минут, так что можно было посидеть, наслаждаясь последними минутами безопасности. Интересно, что будет, когда время закончится? Возможно, все просто и я просто получу возможность вернуться обратно? Я сосредоточился на уменьшающихся цифрах, пытаясь получить подсказку. Минута... Вторая... Наконец, система прореагировала.

Внимание! Уровень доступа недостаточен для получения дополнительных сведений.

Сообщение, которое при всей своей нейтральности, отнюдь не вдохновляла на эксперименты. Зная систему, результат меня не порадует. Кстати, не смотря на риски и подозрения, я все же решил оставить камень здесь. Положив "филактерию" у стены, и напомнив себе притащить из мира гоблинов какую-нибудь шкатулку, я вернулся к порталу. Итак...

На этот раз система не оставила выбора, ни в плане места назначения, ни в плане выбора сложности. И в том и другом случае был только один доступный вариант.

Задание N2.

Тип: мародерство

Информация:

Это небесный город Сар, некогда принадлежащий народу гоблинов(83%). Их боги(57%) проиграли и были повержены. Хотя враги отступили, над городом висит проклятие. Центральные районы города контролируются нежитью(93%), а окраины подвергаются разграблению уцелевших гоблинов. Некогда союзники, теперь живые и мертвые сошлись в борьбе за доступ к алтарю.

Глобальная цель:

Уровень сложности: A.

-Захватить алтари павших божеств и посвятить их новому владельцу.

Награда:

-Вариативно, в зависимости от выбора.

Союзники:

-Игроки.

Предполагаемые противники:

-Существа системы.

-Нежить.

-Гоблиноиды.

Локальная цель:

Уровень сложности: E.

-Продержаться минимум 3 дня.

-Получить минимум 1 ОС.

Награда:

-Временный доступ к Серверу(50%).

Дополнительная цель:

-Продержаться 9 дней.

Штраф за провал:

-Снижение статуса Игрок(E) до статуса Героя(84%).

-Отказ в возврате.

Глава 8. Гоблин

* * *

На этот раз активировавшийся портал не казался таким уж непроглядным, за мутной пеленой угадывались очертания какой-то улицы. Я активировал режим невидимости — все же в момент появления я довольно уязвим — и шагнул в портал. Ну, поехали.

Приземлившись на камни мостовой, я сразу прыгнул в сторону. Оглядевшись, я, внезапно для себя, обнаружил торчащего на крыше неподалеку гоблина. И смотрел он прямо на меня. Точнее меня самого он может и не видел, но вот проглядеть портал было трудно...

Портал закрылся, похоже, лишь еще больше встревожив гоблина. Его взгляд заметался по улице. Еще бы, ведь если портал закрылся, то тот, кто его активировал, должен был из него уже выйти.

Что дальше? Время тикало, вытягивая манну, так что стоять просто так не имело смысла. Я сделал осторожный шаг в сторону... Другой, третий... И обнаружил, что взгляд гоблина замер, а затем медленно сместился в следом. Твою же.... Следы! Хотя сам я был невидим, мостовую давно занесло землей и пылью и, похоже, на зрение абориген не жаловался.

Тем хуже для него, если до этого я еще колебался, то теперь решительно побежал в его сторону. Не снимая невидимость, разумеется. Гоблин вышел из ступора, испуганно взвизгнул и скрылся из виду. Впрочем, я был слишком близко, и деваться "дозорному" было особо некуда.

Тем не менее, я еще заметил, как в воздух начал подниматься столб дыма... Этот уродец запалил сигнальный костер!

Так и оказалось, гоблин даже не пытался сражаться, выпрыгнув на противоположную сторону через окно, причем второго этажа, поскольку я уже был в здании. Услышав грохот, я, не останавливаясь, пронесся через дом и выскочил следом за беглецом. Только мой этаж, в отличии от его, был первым.

Бежать мне не пришлось, гоблин повредил ногу и хромал, то и дело нервно оглядываясь. Идеальная жертва. Словно птица, волочащая крыло, уводя охотника прочь от гнезда. Или я слишком себя накручиваю? Если он не один, то стоит мне броситься следом, как последует удар в спину. Я прислушался, но наверху и решил рискнуть...

Повинуясь моему желанию, невидимость спала, и я свистнул, привлекая внимание гоблина. Наверное, само по себе появление врага лишь заставило бы его бежать еще быстрее, но на этот случай я приготовил лук. Гоблин обернулся и замер. Его взгляд метнулся было в поисках укрытия, но шансов успеть было мало и мы оба это понимали.

— Иди сюда. Или умрешь. — негромко озвучил я предложение, прислушиваясь краем уха к обстановке. Из здания я так не вышел, так что, если у гоблина остался напарник на крыше, чтобы достать меня ему придется спуститься. Копье я так же держал под рукой, прислонив к стене около проема. Памятуя о втором уровне владения копьем, низкоуровневые гоблины не должны были представлять для меня особой опасности.

-Откуда ты знаешь наш язык, игрок? — хрипло, но достаточно спокойно спросил гоблин. Без вызова, лишней лести или же четко выраженного страха. Весьма достойная реакция, даже жаль будет его убивать.

Я лишь мотнул головой, призывая подойти ближе. Не получив ответа, гоблин сдался и медленно пошел обратно. Руки он предусмотрительно держал вдалеке от оружия, из которого был лишь нож и топорик на поясе. Зная, что параметры гоблинов ниже, чем у людей, я подозревал, что они будут глуповаты, но пока на это ничего не указывало.

Так, попробуем, для начала... Идентификация... Умение сожрало 100 ед маны — треть моих запасов, но сейчас я счел это оправданным.

Безымянный Гоблин*

Статус: существо системы.

Тип: Бронза.

Ранг существа: F-

Уровень: 1

Опасность: очень низкая.

Эмоции: страх, решимость, гордость.

Характеристики:

Ловкость: 5

Сила: 4

Интеллект: 6

Живучесть: 3

Выносливость: 4

Восприятие: 5

Удача: 1

Дополнительный параметр:

Сила воли: 5

Мудрость: 1

Особенности:

Кровь гоблиноидов — один или несколько из параметров может быть выше, чем позволяет расовый ранг.

*Вы можете дать ему имя(требует 10 ОС, 150 ед маны и добровольное согласие существа).

На гоблине идентификация выдала неожиданно много информации. Тип, ранг, опасность, не говоря уже об эмоциях. Возможность дать ему имя заинтересовала, но кто, в здравом уме, будет тратить ОС на гоблина? Впрочем, если это позволит получить его верность...

Я перевел взгляд на особенность кровь гоблиноидов. Хотя само название я слышал впервые, я и раньше знал, что гоблины могут иметь параметры выше природного предела. Другое дело, что завидовать тут нечему. Увеличенный параметр это хорошо, но и первая граница у гоблинов изначально вдвое ниже, чем у людей. Это отчасти компенсируется тем, что за долгие годы отбора, эти параметры близки к этой самой границы. Вот и у этого почти все физические параметры 4 или 5. Хотя с бонусом ему не очень повезло — в плюсе был интеллект. Несмотря на достойную статистику, по его внешнему виду не похоже, чтобы это принесло ему счастье... Или хотя бы деньги на его покупку. Вечная проблема тех, кто лишь немного умнее окружающих — они не способны это скрыть, а быть немного умнее недостаточно, чтобы добиться успеха. Это не компенсирует отсутствие денег, хороших учителей, силы или помощи влиятельной родни. Да и второстепенные характеристики, включая удачу и бонусную для расы мудрость, в противоположность физическим, были на довольно низком уровне.

— Не бойся... — начал я и осекся, поняв, как странно звучит этот совет.

— Я не боюсь смерти, человек. Я уже зажег сигнальный костер, и мой долг перед моим народом выполнен. Ты можешь убить меня.

Я принюхался, наконец-то уловив запах гари. Значит, вот почему я успел его перехватить. У него не было сообщника, не было плана — просто гоблин чуть задержался, чтобы подать сигнал.

— Кому ты подал сигнал? Как скоро подойдут остальные?

Гоблин промолчал, вскинув гордо голову и смотря куда-то в пустоту. Партизан млин. Я напомнил себе, что ненавижу гоблинов.

— Если ответишь на мои вопросы, то я не буду тебя убивать. У тебя всего лишь первый уровень, так что твоя смерть почти ничего мне не даст.

— Ну а какой уровень у тебя, Игрок? Второй?

— Третий. Но тебе не стоит знать лишнего, если ты хочешь остаться живым. Заходи в дом. Если твои ответы будут правдивы, я не только отпущу тебя, но и награжу.

Я вытащил из кармана одну из оружейный карт, покрутив ее между пальцев. Трудно достоверно прочесть мимику чуждого существа, но на морде гоблина выступили противоречивые чувства, среди которых выделялась жадность. Он явно знал, что это такое. И колебался.

-Хорошо. Клянусь именем Великого Ы, клянусь честно ответить на вопросы, в обмен на свободу и магическую карту. Если ты честен со мной, игрок, то и сам поклянись в том именем своего бога! Ты прошел первое задание, значит, у тебя уже должен быть свой бог!

Я невольно восхитился наглостью и непосредственностью гоблина. Еще минуту назад он собирался умереть героем, а теперь соглашался открыть любую тайну, в обмен на карту. И имел наглость что-то требовать. Интересно, чего в этом больше храбрости или отчаяния? Ну да ладно, мне не трудно. Так, и кем же мне поклясться? Одним из той семерки? Пожалуй, в этом случае мне не доставало бы искренности.

— Клянусь именем господа моего Иисуса, что выполню нашу сделку, если ты не дашь мне повода к обратному. Ответь на мои вопросы и сможешь уйти вместе с картой.

Внимание! Системный сбой, клятва не принята.

-Что ты желаешь узнать, Игрок?

-Зови меня... Каин. — выбрал я одно из трех своих имен. — Для начала я хочу, как скоро на сигнал придут твои сородичи и сколько их будет?

— Никто не придет. По городу раскидано множество наблюдателей. Те из них, кто увидят мой дым, зажгут свои костры и так до тех пор, пока столбы дыма не заметят вожди. Эти сигналы дадут им понять, что игроки вновь вернулись, но им потребуется время, чтобы выступить.

Я не пожалел 100 единиц маны на идентификацию, чтобы убедиться, что его эмоции соответствуют словам. Не похоже, чтобы гоблин врал. Если же я в нем все же ошибся, он просто умрет, а у меня есть кристалл маны, которого хватит, чтобы уйти в невидимость и скрыться от возможной подмоги.

— Тогда время у нас есть. Проходи в дом, гостем будешь. Не будем же мы говорить на улице? — я сменил оружие и, отступив в сторону, указал копьем на дальний угол. — Садись туда, можешь прямо на пол.

Наверное, умнее было связать гоблина, но сомневаюсь, что он согласится, да и такого доверительного разговора после этого уже не получится. Пытки, конечно, развязывают язык, но у меня нет ни времени, ни желания этим заниматься. Гоблин невозмутимо проследовал в угол и по-восточному сел на колени.

— Итак, ты был здесь один?

— Да. Какой смысл ставить двоих наблюдателей в одном месте? Большинство из нас и умрут, так зачем давать игрокам больше опыта?

— Расскажи мне все. Как много воинов собрали твои вожди? Как далеко они находятся? Кто у них главный?

— Ведет армию сам первый принц, могучий и непобедимый Ра. Он хобгоблин, старший сын нашего короля и его наиболее вероятный наследник. Он собрал целую армию. Я не могу назвать точные цифры но, говорят, их больше десяти тысяч. В армии многие тысячи гоблинов и хобгоблинов, среди них есть даже Именованные Герои.

— Кто такие эти твои "именованные герои"?

— Это могучие воины, стоящие лишь на одну ступень ниже Игроков. Бывшие игроки, лишившиеся своего статуса, или же те, кто получил Системное Имя из рук королей или верховных жрецов. Это трудно и в наше время немного осталось тех, кто на это способен. Принц Ра — один из них.

Последнее, учитывая, что тот принц, а имена раздает король, и не удивительно.

-Что дает вам это Системное Имя?

— Система признает Именованного Героем. Он сможет стать намного сильнее, чем обычные воины. Он может получать божественную награду за убитых им врагов. Если не падет в битве, то он сможет жить до ста лет! Его дети могут даже родиться с Именем! Быть героем — слава, сила, почет и богатство. И король обещал наградить именем тех, кто убьет многих игроков...

На этот раз в глазах гоблина мелькнула даже не жадность, а мечтательность. Очевидно, что он не верит в возможность стать одним из этих избранных.

— Где сейчас находится ваша армия и как скоро она сможет прийти?

— В лагере, у внешней стены. Для того, чтобы дойти им потребуется несколько часов. Впрочем, тянуть они тоже не будут, поскольку вы, игроки, быстро приходите и так же быстро исчезаете. Думаю, они прибудут еще до ночи, а с утра начнут охоту. Еще до вечера большинство из вас будут мертвы.

Гоблин совершенно не пытался скрывать свое мнение или смягчать формулировки. Тем не менее, меня это вполне устраивало. Уже только информация об армии — достаточная плата за жизнь одного гоблина и низкоранговую карту. Если бы я узнал об этом по факту, дергаться уже было бы поздно. Итак, к следующему утру я должен покинуть опасную зону.

— Где находимся мы сами?

— В шестом кольце... Между пятой и шестой стенами.

К сожалению, у меня не было трофейной карты, чтобы попросить информатора показать местоположение на ней. Я унес ее на Землю и уже не смог принести обратно. Тем не менее, я потратил несколько минут, чтобы определиться с направлениями и понять, в какую сторону мне лучше идти. Гоблин даже не скрывал наличия крепости, перекрывающей путь бегству...

По сути, допрос можно было заканчивать и уходить, но я решил узнать все, что возможно.

— Откуда ваш правитель знал, что игроки вернутся?

-Божественное задание. У нас остались пленники, и мы знаем правду — вы здесь ради храмов. С тех пор как Великий Ы погиб, многие вольные игроки пытались добраться до алтарей. Сейчас за дело взялись молодые боги. Мы не можем позволить вам преуспеть.

-Почему? — не стал я отвлекаться на судьбу пленных. Этот вопрос можно прояснить позже.

— Это наш город. Хотя над ним висит проклятие, это наши мертвые предки защищают храмы. Мы убиваем их, но в наших сердцах боль. Тем не менее, хотя их тела охотятся на живых, их души томятся в алтарях. Только мы, гоблины, имеем право получить контроль над храмами. Если это сделают чужаки, наши боги никогда не смогут возродиться. Души наших предков будут истреблены ради опыта. Даже душа моего деда, возможно, хранится в алтаре великого Ы! Без богов мы окончательно ослабнем, став просто опытом для других, а затем на нас будут веками охотиться пришельцы и твари хаоса. Вы, Игроки, пока еще слабы, но если вам дать время — станете сильнее. Истребите окрестные поселения, затем двинетесь в центр города, захватите алтари и мы никогда не сможем вернуть нашу силу.

-Заключены в алтарях? Ваши Игроки могут переродиться?

Взгляд гоблина явно говорил "ты не знаешь даже этого?":

-Те, кто привязаны к алтарю. Шанс не велик, но он есть, а бог может воссоздать уничтоженное тело. Во времена могущества Великого Ы один из десяти его последователей, сраженный врагами, получал новый шанс! Разве твой покровитель не допустил тебя к своему?

Иными словами, боги каким-то образом могут увеличивать шансы притянуть душу к камню. И затем наделять игрока новым телом. Поистине божественная способность. Вот только шансы низковаты.

— Ты говоришь, твой дед был Игроком?

— Он был сильным Героем, которому было дозволено коснуться алтаря. Его звали Дук! В его имени было на одну букву больше, чем у принца и лишь на одну меньше, чем у короля!

— Кстати, как зовут короля?

— Мой род слишком низок. Мне недозволенно называть его священное имя.

— И все же? — хмыкнул я. Совершенно очевидно, что собеседник не считал себя низкого происхождения. — Ни за что не поверю, что внук именованного героя не знает имени короля?

— Ты прав. Его зовут Фыыр, как и многих его предшественников, большинству из которых он даже не приходится потомком. Прошлый король вообще был из иной династии. Когда он умрет, наследный принц так же примет это имя. (прим-спойлер — у короля есть артефакт, который дает своему носителю имя и позволяет наделять именами — но только однослоговыми. Не знаю, зачем я это придумал. Закладка под несколько возможных веток развития сюжета. Если ружье не выстрелит, то, возможно, при финальной редактуре удалю эту часть диалога)

От вышесказанного веяло какими-то интригами, давними обидами и, похоже, даже проигранной борьбой за власть. В этом плане, похоже, гоблины ничуть не уступали людям. Вот только какой мне прок от их внутренней вражды? На союз с игроками никто из них не пойдет, после всего сказанного это совершенно очевидно.

-Значит единственная причина, почему вы здесь — желание защитить своего бога?

-Не только. Ваше оружие и полученная энергия душ позволит нам усилить воинов. Когда мы расправимся с вами, великая армия направится дальше — в центр города. Если мы прорвемся к храму и вернем к жизни Великого, то все изменится...

— Ты говорил о появлении игроков. Когда и сколько раз появлялись игроки за последнее время?

— Семь. Первый раз вы пришли более тридцати дней назад, а затем приходили через день. Да, каждый раз вас была тысяча, но с каждым разом уходило все меньше и меньше. Это уже восьмое ваше появление. Возможно, на этот раз не уйдет никто.

Другими словами, гоблины уже значительно усилились, захватив достаточно оружия системы и перебив или взяв в плен более шести тысяч игроков. Если из моей партии вернулись лишь чуть меньше сотни, можно предположить, что ветеранов порядка семи сотен. Всего, причем не факт, что они все сейчас здесь. Для этого последующим партиям пришлось бы сократить время отдыха.

Я проверил текущее число игроков — 9821000. Максимум не изменился и, по сравнению с прошлым разом, пока потери были невысоки. Если так вообще можно сказать про смерть восемнадцати человек за полчаса. В любом случае, против десятысячного войска с единым командованием этого явно недостаточно. Даже если бы партии ветеранов вдруг объединили, а не просто пополнили выживших из моей группы свежим мясом. Если здесь девять сотен новичков, то это будет просто бойня, после которой прошлый процент выживаемости покажется доброй рождественской сказкой.

— В глубине города есть крепость. Что ты о ней знаешь?

— Она защищает внутренние районы города от проникновения больших групп нежити и так же служит опорной точкой для дальних походов. — не стал ждать дополнительных вопросов гоблин. — Гарнизон сравнительно невелик, не больше трех сотен воинов, но все они опытные ветераны.

-Они нападут, если люди попытаются пройти вглубь города?

-Если игроков будет мало — без сомнений. Ваше оружие стоит очень дорого.

-Ну а если людей будет много?

-Тоже нападут. — признал гоблин после секундной паузы. — Если людей будет много, вы можете попытаться добраться до храма. Вряд ли у вас получится, но в таком деле риск неприемлем. Пожалуй, чтобы пройти беспрепятственно, вас должно быть не слишком много и не слишком мало.

-Сколько?

-Не знаю. Недостаточно много, чтобы военный вождь крепости счел, что у вас есть шанс захватить алтари и не слишком мало, чтобы счесть добычей вас самих. Сотня? Не меньше. Три? Не больше. Судить о подобных вещах трудно. Даже если они вас пропустят, то отправятся следом. Однако тебе досталось хорошее умение — в одиночку ты легко сможешь пройти. У тебя есть шанс выжить.

— Я... ценю твою откровенность.

— Не стоит, я дал клятву. — гоблин, совсем человеческим жестом, пожал плечами.

-Ладно, оставим эту тему. Что ты знаешь о судьбе пленных?

-У каждого она своя. Некоторых наши мудрецы используют для изучения языка. Хотя ваши женщины страшные, их разбирают вожди и сильные воины — от них родятся сильные дети. Гоблины с двумя или тремя атрибутами, может даже хобгоблины. Мужчин обычно отдают вдовам, а затем забирают их жизни священным оружием. Большинство еще живы.

Чего-то такого я и ожидал, когда ту группу не стали вырезать на месте, а постарались как можно больше захватить в плен.

-Где их держат?

-В разных местах. — вновь пожал плечом гоблин.— В поселениях вокруг разрушенной столицы, в соседних городах, некоторых отправили в качестве подарков или рабов на продажу в дальние земли... Однако большинство сейчас у принца Ра. Думаю, их казнят перед тем, как отправиться к алтарям. Это позволит значительно усилить наших чемпионов.

В моей партии было 76 человек, если групп было семь, получается 532 "героя". Даже если принц пустит под нож половину, число получится более, чем внушительное. Особенно если перевести в очки системы. К сожалению, я не видел возможности как-то помочь пленникам. Только

Я задал гоблину еще несколько десятков малозначащих вопросов и, наконец, замолчал. Затягивать разговор и дальше не имело смысла.

Я вновь просмотрел задание. Получить 1 ОС? Для этого достаточно убить единственного гоблина. Но вот провести три дня в этих развалинах... Без еды, убежища, в окружении тысяч гоблинов и нежити? Кстати, а почему максимальный лимит столь велик? И лишь представил, во что превратятся для людей следующие три дня и мне сразу захотелось выматериться. Или сразу плакать? Надо признать, этот ничтожный гоблин сумел меня напугать. Что дальше?

(прим мини-спойлер каждый день приходит старая партия, усиленная новичками. Через три дня выжившие могут отступить или помочь новым партиям с выполнением основного задания.)

-У тебя есть еще вопросы, Каин? — не выдержал затянувшегося молчания гоблин.

— Нет, вопросы закончились. Я доволен твоими ответами. Возьми.

Я бросил карту, и гоблин жадно выхватил ее из воздуха. Спустя десяток секунд в его руках материализовалась казацкая шашка. Я с любопытном наблюдал за проступившем на его лице восторгом, ожидая, попытается ли он меня убить. Я даже "убрал" копье, которое держал под рукой все время разговора и демонстративно спрятал карту в карман.

-Благодарю, это была честная сделка. Я буду молчать о нашей встрече.

-Можешь идти.

Я не стал добавлять никаких угроз и обещаний — этот гоблин не был глуп. Гоблин коротко, не отрывая взгляда, поклонился и проскользнул к двери. Напасть он не попытался. Жаль. Я поднял руку и, оперевшись "на воздух", встал, позволив маскировочному полю стечь с древка...

— Эй, подожди. — крикнул я, дав ему отойти на пять шагов.

Гоблин замер, но не повернулся.

— Если хочешь бить — бей в спину.

Если честно, начиная этот разговор, я собирался нарушить слово и убить гоблина. Мир весьма далек от сказок, излишнее благородство ведет только к смерти. Тем не менее, я не только не сделал этого, но еще и дал ему оружейную карту — причем не какой-нибудь топор, который он с трудом поднимет, а подобрал клинок ему под руку. Это было глупо, нелогично и недальновидно, но мне было все равно?

— Я нарекаю тебя Динар. — махнул рукой я, расставаясь с драгоценным опытом. — Иди и помни. Я дал тебе оружие. И теперь в твоем имени на одну букву больше, чем у короля.

— Мы все равно останемся врагами.

— Я вольный игрок и пока еще не выбрал себе бога. Если мне удастся первым добраться до алтаря — я позволю твоему Великому Ы вернуться в этот мир.

— И что ты хочешь взамен?

— Если сможешь сохранить жизнь нашим пленным — сделай это...

— Мы договорились. Если мы встретимся вновь, я не буду тебя убивать.

Я проводил гоблина взглядом, пытаясь понять, что только что такое сделал? Бездарно выкинул на ветер десять единиц опыта и кучу маны? Не важно, пора было уходить. Вопрос только куда?

* * *

Для начала я посетил крышу, убедившись, что там действительно никого нет, а затем собрал все то, что гоблин бросил при бегстве. Небольшой котелок, фляга с какой-то подозрительной бражкой, мешочек зерна, соль, какие-то травы, полоски сушеного мяса и ягод... И что-то, в что я обозвал про себя пеммиканом — подозрительно выглядящая смесь сушеного мяса, ягод, орехов и еще чего-то. Хотя вряд ли среди этого мяса есть человечина — все же игроки здесь довольно редкие гости, я вряд ли рискну есть без лабораторной экспертизы. Или, по крайней мере, риска голодной смерти.

В целом набралось не так уж и мало всего. Гоблины находились на дежурстве достаточно продолжительное время, и им нужно было чем-то питаться. Не знаю, насколько все это съедобно для человека, но тот же котелок мне точно пригодится. Ну а с остальным посмотрим. В конце концов, всегда можно кого-нибудь угостить и посмотреть, сколько он потом протянет... Шутка.

Итак, что я собираюсь делать дальше? Вариантов я видел немного. Можно было продолжать действовать в одиночку или же попытаться объединиться с кем-то в группу. Причем решать стоило в зависимости от того, в какую сторону я направлюсь, и какой тактики буду придерживаться.

У этого города было семь зон, отделенных друг от друга круговыми стенами(см карту в приложении). Сейчас, по словам гоблина, я находился в шестой зоне, между пятым и шестым кольцом стен. На этот раз система не подвела, выбрав высадки игроков наиболее безопасное место. Если можно так назвать положение между молотом и наковальней. В роли наковальни тут выступала нежить, обитающая ближе к центру города, а в роли молота — тысячи гоблинов, ждущих появление игроков в седьмой зоне или вовсе за пределами городских стен.

Остаться в шестой зоне, с учетом скорого прибытия гоблинов? Может я пессимист, но я совершенно не верил, что люди сумеют противостоять подобной силе. Даже если пленник преувеличивал размеры собранной орды.

Попытаться прорваться наружу, за пределы города? На самом деле решение, имеющее шансы на успех. Казалось бы, глупо лезть на территорию врага, но развалины слишком обширны и перекрыть выходы полностью гоблинам не под силу. Армия будет идти по примерно известной территории, используя проломы в стенах, так что достаточно достичь стены и спуститься где-нибудь подальше. Подняться нечего были и думать, а вот спуститься шанс был. Рискованно, но возможно.

Если удастся, то я имел шансы выбраться из этой ловушки и даже навестить одно из гоблинских поселений. Скорее всего большинство воинов уйдет в развалины, вырезать игроков, а значит в деревне останутся женщины, дети и старики... Практически беззащитный источник "опыта", использовать который могут помешать лишь моральные нормы. Это так же возможность освободить пленников... Которым, в отличии от меня, бежать просто некуда. Возможно, среди системных навыков и были такие, что позволили бы им вернуться, но эта возможность была чисто теоретической. Скажем карта "рабства" или навык, позволяющий создавать "системный отряд". Другое дело, что вряд ли кто-то, из всего обилия Е-ранговых навыков выбрал что-то подходящее, да спасти подобным образом можно было всего лишь несколько человек. Из сотен попавших в плен.

Так какой смысли их спасать, если все что я им смогу дать — избавить от страданий, чтобы самому получить драгоценные системные очки? К тому же гоблинские женщины так же могут сражаться, да и какая-то охрана в поселениях все равно останется. Даже если мне каким-то чудом удастся выбраться за пределы города, бой с сотнями слабых врагов закончится скорее моей смертью, чем халявным опытом. Возможно с ростом моей силы ситуация изменится, но сейчас это просто способ умереть... Для подобного злодеяния нужен не одиночный воин, а целый отряд, который просто не сможет пройти незамеченным. Впрочем, я не собирался лезть к гоблинам.

Куда больше меня интересовало второе направление — вглубь города, на территории, контролируемые нежитью. Пока гоблины заняты тем, что вырезают оставшихся позади игроков, у меня будут хорошие шансы оторваться.

Конечно, есть еще гоблинская крепость, но она служила скорее некой перевалочной базой для гоблинов, чем реально блокировала дорогу. Существовало сразу четыре разлома, лишь один из которых перекрывала крепость, а остальные три защищали лишь баррикады и небольшие отряды гоблинов. Примечем, скорее всего, эти отряды, как только в небо поднялись сигнальные костры, отступили к крепости, а значит дорога практически свободна.

Другое дело, что соваться на территорию нежити в одиночку слишком опасно. В идеале нужен какой-то отряд... Причем желательно пройти незаметно, чтобы лишний раз не провоцировать гарнизон. Гадать, какой численности должен быть отряд, чтобы нам дали пройти я не собирался.

В идеале нужно было собрать действительно крупный отряд, чтобы гоблины не посмели высунуться. Только для этого требуется собрать больше половины игроков. Вот только времени на это почти не было, а в разумность толпы я не верил. Даже если я заявлю об опасности, часть мне не поверит, часть решит затаиться, а часть действовать самостоятельно. Учитывая крайне низкие требования к очкам, на первое место выходит личное выживание. Уверен, многие решат, что проще всего будет затаиться и выждать эти три дня. Город большой и, возможно, кому-то это даже и действительно удастся.

Только прятаться вечно не получится и в дальнейшей перспективе трусы обречены на вымирание. Так что я прятаться не собирался. Возможно, сейчас я не самый сильный игрок, но точно в числе лидеров. Уклоняясь от боев, стану одним из многих, а затем и вовсе в аутсайдеры. Игра в прятки с гоблинами совершенно не гарантирует выживания.

Да и что будет дальше? Если уж моделировать ситуацию, то при массовой гибели высокоуровневых игроков, гоблины получат наше оружие и опыт. Богатая добыча привлечет тысячи новых авантюристов. Гоблины будут становиться все сильнее, а противостоять им будут в основном новички и редкие выжившие ветераны. Мои шансы в первой миссии были достаточно велики, но для новых новичков эта "игра" станет одной большой бойней. Практически та же самая картина, что рисовал гоблин, только наоборот.

Либо же произойдет обратное и игроки станут достаточно сильны, чтобы выгнать гоблинов за пределы развалин. Тогда проигравшие смогли бы продолжать жить, а у игроков было бы больше шансов выполнить главное задание и покончить с этим... Или, по крайней мере, узнать, что будет дальше.

Вряд ли все решится в этот раз, так что сейчас моя цель была гораздо скромнее. Собрать достаточно сумок, чтобы улучшить свою до третьего уровня. Первый уровень позволяет переносить между "локациями" только системные предметы. Второй — уже позволяет переносить не системные предметы на Землю. Логично предположить, что третий уровень позволит переносить не системные предметы уже в мир гоблинов. Это позволит мне получить нормальные доспехи, снаряжения, лекарства и самое главное — огнестрельное оружие. Конечно, у меня нет доступа к военным арсеналам, да и размеры сумки ограничены, но проблемы нужно решать по мере их поступления.

Для начала требовалось найти еще сорок сумок первого уровня. Наверное, разумно было бы объединиться с другими игроками, но, зная людей, я сомневался, что они согласятся "скинуться", отдав столь полезный, даже на первом уровне, артефакт кому-то одному. Более того, если этим "другим" будет кто-то еще, то я тоже добровольно на подобное вряд ли соглашусь. В итоге вариантов тут два — забирать силой у игроков или ждать, пока это сделают гоблины, и забирать уже у них. Второй вариант предпочтительнее, но при необходимости их можно и совмещать. Учитывая уровень моих навыков, мало кто из новичков сможет оказать достойное сопротивление, а маска позволит избежать опознания. Убивать новичков не обязательно, достаточно простого грабежа...

* * *

Я вытащил флягу и, раскупорив, проверил содержимое. Разным жидкостям требовалось разное время, для принятия системой. Криви — всего лишь сутки. В этой конкретной фляге была обычная кровь — куриная, если кому интересно.

Я взял кусок ткани, намотал на палочку и щедрыми мазками написал на стене адрес своего сайта. Если мы хотим выжить, нужно объединяться, но делать это нужно заранее, а не во время миссии. Даже если я не вернусь, там останется открытый форум, где игроки смогут скооперироваться. Мало того, через неделю откроются и закрытые разделы, и станет доступна вся информация, что я сумел отыскать и перевести на корявый английский. Помнится, во времена учебы, мои познания в этом языке заставляли учителей плакать и с того времени улучшились несильно, но кому надо — поймет. И простит.

Как всегда в минуты опасности, мне хотелось шутить. Можно быть честным с самим собой — я боялся. Черт. В прошлый раз я лишь чудом избежал смерти и совсем не был уверен, что мне это удастся и на этот раз. Именно поэтому я тогда и выбрал невидимость — это давало возможность спрятаться. Спрятаться, а затем нанести внезапный и смертельный удар.

Увы, для полноценного использования навыка у меня слишком мало маны. Единственный способ исправить этот недостаток — повысить уровень, заработав ОС, а значит — убивать. Гоблинов, нежить, чудовищ или других игроков. Проще и выгоднее всего было убивать других игроков и маска подталкивала меня к этому. Страх порождает жестокость, а я, как уже говорил, боялся.

Может это и стало причиной дальнейшего?

Глава 9. Случайные встречи

* * *

Первым мне встретился крепкий мужик в стандартной, но уже довольно потрепанной, одежде игрока. Ветеран. Лет тридцати, белобрысый, европейской внешности. Оружия в руках не было, но обольщаться на счет мирных намерений не стоило — извлечь его из карты дело секунд. Ник подсвечен зеленым, но защита системы не совершенна. Если он убил кого-то в прошлый раз, метка уже спала.

Идентификация... Очередная сотня единиц маны улетела прочь.

Джек

Статус: Игрок

Локальный ID:скрыт

Уровень: 2

Родовая локация: Земля

Раса: человек

Пол: мужской

Параметры:

Сила: 710

Ловкость: 710

Интеллект: 810

Живучесть: 810

Выносливость:810

Восприятие: 1010

Удача: 710

Расовый параметр:

Интуиция: 410

Дополнительные параметры:

Вера: 5

Метка бога — данный человек находится под покровительством и защитой высшей сущности.

Уровень у мужика лишь вторым, а вот параметры внушали уважение. Странно только, что из всех них, первым до десятки он решил прокачать восприятие. Да и интеллект настораживал. Я, к своему стыду, этот параметр проигнорировал и теперь, по крайней мере, в числовом выражении, этот Джек был умнее меня. И гораздо, гораздо удачливее. Единственное, в чем, помимо уровня, я мог дать ему фору — это в интуиции. И что это за параметр такой "вера"? Нет, не трудно догадаться, что он связан с богами, но...

-Привет. — прервал мои размышления незнакомец. — Я Джек Сноу, из Небраски. Ты здесь в первый раз?

Назвался полным именем и упомянул город... Может я параноик, а может он пытается спровоцировать на ответную "вежливость"?

-Привет. Я Блейк. Просто Блейк. — зачем-то соврал я. Последний вопрос я проигнорировал, впрочем, ничуть ему не удивившись. С его жалкой четверкой в интуиции, система должна показывать урезанный интерфейс, и лишь самый минимум подсказок. Похоже, он даже не видит мой уровень. — Если хочешь поговорить, давай уйдем с улицы.

-А ты осторожный парень, да? — широко улыбнулся Джек, всматриваясь в мое лицо. — Поди и зовут тебя как-нибудь по-другому? И здесь ты явно не впервые. Какой уровень? Второй? Нет? Третий. Правда? Значит третий...

Я попытался не реагировать на его слова, но ничего не вышло. Это... Раздражало.

-Прокачал восприятие? — я попытался ответить тем же. — Нет, вряд ли этого хватит. Значит, взял какой-то навык? Нет, серьезно? Ты взял навык, наподобие "определения правды"?

-Угадал. — не моргнув глазом соврал тот. Куда вероятнее, что навык он получил примерно так же, как я идентификацию. Получив десятку в восприятии. — Полезно знать правду о тех, с кем встречаешься. Ты, кстати, не думал убить меня ради опыта?

-Конечно, думал. — без малейшего стыда признал я. — Мои шансы преуспеть достаточно велики...

-Но в итоге ты пришел к выводу, что это не для тебя. Видишь, насколько это полезно? Ты параноик, но вряд ли нападешь на меня без веских на то причин. Тебе можно доверять.

-Вопрос в том, можно ли доверять тебе? Пока ты лишь раздражаешь.

-Ладно-ладно, приоткроем карты. Я здесь уже второй раз и первое, что я сделал, вернувшись — сдался правительству. У нас там, конечно, полно скептиков, но доказательств было более чем достаточно. Так что я теперь не просто Джек, а капитан Джек, с правом вербовать новобранцев. Вот как ты относишься к деньгам, Блейк? Наше правительство их печатает, так что с финансированием проблем не будет. Хочешь стать богатым?

-Ты еще спроси, не патриот ли я.

-Пф... Патриотизм штука хорошая, но я ставлю на прагматизм. Даже если ты не Блейк, а откуда-нибудь из России... Извини, на гражданина Северной Кореи и Ирака, ты не похож, а больше в голову никто не идет. Ты просто вот так сразу получишь гражданство и поддержку самой могущественной страны мира. Мы нашли уже шестерых. Я имею в виду не здесь, а там, на Земле.

Надо признать, он говорил убедительно. Деньги, гражданство и, самое главное, государственная поддержка. Собрав достаточно большую группу игроков, они смогут объединить их сумки и перенести в этот мир современное оружие — вряд ли много, патроны штука тяжелая, но гоблинам много не надо. Как и игрокам, не вступившим в коалицию. Тем не менее...

-Твои слова звучат интересно, но я не люблю принимать поспешные решения. Поговорим об этом позже, когда все закончится. Как с тобой можно связаться?

-Через почту, конечно.

* * *

@gmail.com. Не только со мной, это почта "конторы". Кстати, парни из аналитического отдела советовали писать его чем-нибудь на стенах. Хоть кровью гоблинов, если ничего более подходящего не будет. Так что при случае поделись информацией и с другими?

Идея была похожа на мою, но подходы различались. Я создал сайт, который мог бы объединить игроков, а они использовали обычную почту, при помощи которой с ними можно будет работать по отдельности. Нельзя сказать, что я об этом не думал, но мне мешала одна "мелочь' — я мог умереть, не вернувшись. Наверное, мертвым должно быть все равно, но сейчас-то я еще жив и не желал бессмысленных смертей. Пф. Я собирался убивать гоблинов сотнями, рассматривал возможность охоты на других игроков, но при этом беспокоился об их выживании? Идеализм на грани глупости...

— Если согласишься сотрудничать, то получишь сто тысяч долларов. — вновь надавил тот. — Сразу по возвращению.

-Я запомнил. — кивнул я.

Джек вздохнул и отступил на шаг, вытащив из карты полуторный меч. Серьезно?

-Знаешь, я очень доверяю своей наблюдательности. Ты не заинтересован. Похоже, тебе чем-то не нравятся мои планы? Ты думаешь меня убить?

Я привычно призвал копье. Не зря я выбрал этот дом — потолок был достаточно высок, чтобы длина оружие не обернулась недостатком.

-Не стоило тебе доставать оружие. — пробормотал я, надевая маску и активируя невидимость. Возможно, до этого момента я и не собирался его убивать, но теперь передумал.

Я попытался сходу насадить его на копье. Джек вслепую отмахнулся, отбив удар, заставив меня спешно отступить. Он попытался развить успех, махнув мечом крест-накрест, но, я уже исчез окончательно. Не обнаружив сопротивления, он отскочил, прижавшись спиной к стене и напряженно изучая занесенный пылью пол. Ну, наивно было ожидать, что он окажется глупее гоблина. Я отступил на пару шагов и его взгляд последовал за мной. Черт, от этой невидимости никакой пользы!

— Слушай, еще не поздно. — судя по голосу мое исчезновение его все же не обрадовало. — Я могу предложить тебе больше — пятьсот тысяч. Черт, да мы можем просто разойтись. Нам нет смысла убивать друг друга.

Я остановился, раздумывая над его словами. В конце концов, формально я действительно напал первым. Между нами нет вражды. Если не считать жадности, у меня не было причин убивать его.

— Ну, давай же...

— Ты первый достал оружие. — озвучил я претензии, воспользовавшись предоставленной паузой, чтобы извлечь лук и колчан. Возможно, я владел им хуже, но на таком расстоянии трудно промахнуться.

— Слушай, я просто слишком ясно почувствовал твою враждебность. Здесь же все пытаются убить друг друга. Это была лишь мера предосторожности...

Я уже не слушал, заметив, что его меч начал подозрительно светиться. Ублюдок...

Что бы он ни планировал сделать, он не учел, что в моих руках было уже не копье. Он просто не успел. Джек запоздало дернулся, среагировав на щелчок тетивы, но вслепую отбить появившуюся лишь в полете стрелу не смог. Стрела вонзилась ему в грудь и игрок упал на колени, одной рукой продолжая судорожно сжимать меч, а другой зажимая рану — впрочем, кровь из нее почти не лилась. Над его рукой появилось слабое зеленоватое сияние. Похоже, в качестве награды за первую миссию, он взял не боевое, а какое-то целительное умение. При этом параметра "мудрость" я у него не видел... Странно.

-Дьявол... То, что ты делаешь — это международное преступление. Тебя найдут...

Я пропустил его слова мимо ушей. Этот парень достаточно умен, чтобы не нести такой бред всерьез, скорее он просто тянул время в надежде на чудо. Больше его ничего спасти не могло.

— Ты же в это не веришь, Джек. Меня не найдут. Никто даже не узнает, как ты умер...

— Подожди, подожди! — сделал он последнюю попытку. — Я под защитой Инти! Я его верховный жрец! Если ты убьешь меня, он тебя не простит. Кто твой покровитель? Если это Гера или Один, то у них союз!

Еще один кусочек информации... К сожалению сейчас была не та ситуация, чтобы продолжать допрос.

— У меня нет покровителя... — сообщил я, всаживая в него еще одну стрелу — рядом с первой. Упорство, с которым он цеплялся за жизнь, внушало не только уважение, но подозрения. Джек упал на бок, больше уже не пытаясь говорить, лишь кривясь от боли и сверля меня ненавидящим взглядом. Лишь сияние, идущее из под его руки, говорило, что он еще не сдался. Черт, да я чувствую себя каким-то злодеем. Ну... пусть так.

-Прости, ничего личного. — пробормотал я подходящую случаю фразу. — Мне просто нужен опыт.

Я опустился на колено, вытащив кинжал. Он попытался укусить меня за руку, но слабый рывок лишь помог клинку войти в шею. У этой истории оказался печальный конец. Несколько секунд агонии и по телу пробежала волна тепла... Вы получили 20 ОС.

Внимание! Вы убили верховного жреца Инти. Опыт за убийство удвоен. Вы получаете дополнительные 20 ОС!

Похоже, быть злодеем оказалось выгодно? Ну, возможно, поэтому их всегда так много?

Внимание! Инти не сумел вернуть душу своего верного слуги. Верховный жрец погиб окончательной смертью! (глобальное сообщение было скрыто божественной силой)

Жрец бога инков... Есть в этом некоторая ирония. Не знаю, можно ли считать современных американцев "потомками конкистадоров", но именно европейцы были повинны в том, что инки исчезли... Внезапно, на меня посыпался поток новых сообщений.

Внимание! Вы привлекли внимание бога Инти.

Внимание! Инти объявил, что ненавидит вас... корректировка(маска)... Каин.

Внимание! Инти объявляет вас Еретиком. Любой его последователь должен атаковать и убить вас.

Внимание! Инти назначает награду за вашу голову, Каин!

Угу, а это, значит, напоминание о том, почему злодеи редко живут долго? Какое однако... злопамятное божество. Я посмотрел на появившиеся "особенности":

Еретик (привязано к маске) — отныне все последователи бога света Инти — ваши враги.

Личный враг бога (привязано к маске) — вы оскорбили бога. Вы должны умереть, а ваша душа быть уничтожена. Придите в храм Инти добровольно и примите заслуженную кару!

Воля Хаоса (привязано к маске) — вы убили верховного жреца одного из Богов Порядка. Лорды Хаоса и их последователи одобряют этот поступок. Возможно, при встрече они не убьют вас сразу.

Именно примечания в скобках позволили мне сохранить спокойствие под градом новых проблем. Я снял маску и с облегчением убедился, что новоприобретенные статусы исчезли. Черт... Это действительно мощь артефакта всего лишь E-ранга? Система не сказала ничего нового, лишь показав, что маска проклята. Достав уже изрядно "подтаявший" кристалл маны, я восполнил энергию и вновь бросил идентификацию.

Маска Каина(проклята)

Материал: неизвестная кожа.

Класс: D

Тип: артефакт, масштабируемый.

Описание:

Правила одни для всех, но слабые все равно умрут. Так почему бы им не послужить ступенькой для твоего возвышения?

Свойства:

-Скрывает лицо и всю системную информацию о носителе.

-Меняет имя в соответствии с маской.

-Временно разрывает связь с алтарями, лишая права на воскрешение.

-В случае смерти, душа носителя поглощается Системой. Убийца не получает ОС.

Проклятие:

— Добавляет статус Воля Хаоса. Незначительно улучшает отношение хаоситов(51%).

— Носитель является врагом бога Инти, его последователей и союзников. Добавляет статусы Еретик, Личный враг бога.

— Враги Инти одобряют носителя маски.

Это было... интересно, но теперь носить маску стало еще опаснее, чем раньше...

* * *

Лута со жреца, не смотря на высокий статус, не выпало никакого. Имущества у него так же было немного — сумка, типовое снаряжение игрока и карта меча. Правда, меч был не совсем обычный. Стоило взять его в руки и я почувствовал, как что-то изменилось...

Желаете преобразовать параметр Мудрость на схожий параметр Вера? ДаНет.

Откуда-то пришло понимание, что при этом параметры сложатся и "мудрость" исчезнет. В целом, у меня останется вся та же мана, но теперь она будет не моей личной, а "божественной". Интересно, это временно или навсегда?

Внимание! У вас нет покровителя, параметр Вера заблокирован.

Желаете признать в качестве своего покровителя Инти?

От этой чудесной возможности я, конечно, отказался. Идентификация...

Меч Солнца. Ранг D

Материал: оружейная сталь, неизвестная кожа, золото.

Вес: 1 кг.

Тип: божественный артефакт, масштабируемый.

Особенности:

-Позволяет поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

-19% поглощенной этим оружием энергии отходит непосредственно Инти.

-1% поглощенной энергии конденсирует меч.

-40% отходит владельцу.

-40 % поглощает система.

Посвящение Инти:

-Разблокирует параметр Вера. Вера +1.

-Возможность преобразовать схожие параметры в Веру.

-Символ власти. Позволяет посвящать новых адептов(1010).

-Способен поглощать свет.

-Способен испускать Истинный Свет, позволяющий видеть сокрытое.

-Дает Инти шанс притянуть душу убитого владельца к своему алтарю. Шанс зависит от могущества бога.

-Маяк.

Владелец:

-Отсутствует.

Преобразовывать Мудрость в Веру я не собирался, но, тем не менее, осознавал, что в руки мне попало далеко не рядовое оружие. Ранг D, да еще и масштабируемый? Более, чем интересно. Конечно, меч забирал часть энергии, передавая непосредственно богу, но сам ранг оружия компенсировал этот недостаток. Мало кто из игроков на этом этапе имел оружие даже Е-ранга. У меня был кинжал, но его я получил от гоблина, а не системы.

Способность поглощать и испускать свет, при всей кажущейся бесполезности, может много где пригодиться. Не только для того, чтобы разогнать темноту, но и, скажем, для отвлечения врага. Если свет будет достаточно силен, то этого хватит для кратковременного ослепления. Ну а возможность "видеть сокрытое" объясняло, чего он хотел добиться...

А вот возможность, в случае смерти, притянуть душу владельца к богу-покровителю может хороша для жреца, но вряд ли порадует похитителя, вроде меня. Но самым главным свойством меча, без сомнения, было посвящать новых адептов... Не удивительно, что Инти так разозлился. Если забыть про жреца, вряд ли он способен раздавать подобные артефакты направо и налево...

Желаете привязать Меч Солнца и стать его владельцем? ДаНет.

Я посмотрел на последнюю строчку описания и отказался. Судя по тому, что сейчас владелец отсутствует, привязка легко снимается смертью. Я убрал артефакт в карту и, на секунду задумавшись, все же спрятал улику в карман. Использовать столь приметный меч самостоятельно было слишком опасно, но всегда можно "подарить" его какому-нибудь гоблину. Или подставить какого-нибудь врага, пожертвовав маской и принеся обидчивому божеству голову "убийцы" и "неопровержимые доказательства". Да даже просто выкинуть позже...

В любом случае, учитывая личность американца, причастность к его смерти афишировать не стоило. Убийство есть убийство. Для начала, думаю, стоит избавиться от улик. Не знаю, как там законодательство США относится к убийству своих граждан на территории иных планет, но любопытство по этому поводу меня не мучает...

— Ну, покойся с миром. — отдал я должное его памяти.

Возможно, стоило бы его похоронить, но для этого мне не хватало трех вещей: глупости, времени и лопаты. Поэтому я просто отрубил трупу голову, чтобы он не стал нежитью, и бросил подальше в кусты, чтобы ее не нашли... Звучит просто, но к концу процедуры меня мутило, а произошедшее казалось чем-то не реальным. Если так подумать, зачем я вообще его убил? Нет, почему Джек вообще решил, что я решил его убить? Я ведь не был уверен, что хочу этого, пока он не достал меч. Ведь не был же? Может жрец был параноиком, а системный навык лишь усугубил ситуацию?

Задумавшись, я отвинтил крышку фляги и, поднеся ко рту, остановился. Внутри явно была не вода.

Неизвестный эликсир, созданный аборигенами Земли.

Свойства не отображались, но цвет надписи был желтым, с зеленоватым оттенком. Иными словами, пить это было можно. Покачав в руке трофейную флягу, прикидывая, не вылить ли непонятную жидкость, я все же сделал глоток. Тьфу... По жилам пробежался огонь, а чувства обострились. Спустя несколько минут, когда оно окончательно вступило в действие, появилось сообщение:

Статус: действие эликсира N0003. Выносливость +1,3. Восприятие +1,1. Время действия: 17 минут. Предупреждение: длительное употребление может вызвать негативные последствия.

Значит не один я такой умный, кто догадался о скрытом свойстве фляг. Название четко говорило, что изначально коктейль был каким-то медицинским средством, которое фляга преобразовала под систему. Похоже, эта химия не слишком полезна для здоровья, но привыкнуть мне вряд ли удастся — фляга не так уж велика, а доступа к источнику магической жидкости у меня нет.

Я посмотрел на свои характеристики. Еще одна деталь. Восприятие ожидаемо с семи прыгнуло до восьми, а вот выносливость с шестерки поднялась не до семи, а сразу до восьми. Получается, мои подозрения о том, что система просто не отображает дробные значения, округляя их, нашла свое подтверждение. Мелочь, но приятно.

Я пометил флягу царапиной и убрал в свою сумку. Пора было двигаться дальше. Выбрав пустой дом я, прикрыв глаза, залез в меню. За это убийство жреца я получил 40 ОС. Этого было достаточно, чтобы сделать следующий шаг на пути к выживанию...

Желаете увеличить навык Владение копьем до 3го ранга?

Как ни хочется поскорее получить следующий уровень и свободные очки характеристик, поднять этот навык я мог уже сейчас. Я подтвердил выбор.

Помня, как я действовал в прошлый раз, я начал двигаться, выполняя привычные движения. Это было тяжелее, но лучше, чем просто валяться на полу, ноя от боли и дожидаясь, пока все не закончится. Карта давала лишь доступ к базам, специализация была слишком широка. Лишь от воли игрока зависит, что именно он получит — кучу общих навыков, три четверти из которых ему не нужны, или сосредоточится именно на том оружии и стиле, которые использует...

Спустя час я остановился, тяжело дыша, почувствовав, что достаточно закрепил навыки. Каждый уровень техники давал все больше знаний, требовал все больше времени. Теперь я мог считать себя мастером копья. Даже в те времена, когда копейщики были повсюду, я мог выйти против сильнейших из них. И это был не абстрактный опыт, я видел и помнил сотни боев, где копейщики убивали и умирали, совершив ошибку. Я хорошо понимал слабости и силу этого оружия, но при этом специализировался именно на поединках.

Мало того, теперь я не слишком опасался гоблинов — среди показанных системой противников они встречались довольно регулярно и я мог оценить уровень навыков. Один на один только высокоуровневые мастера представляли реальную опасность. А вот нежить, хотя и не была лишена слабостей, для копейщика была очень неудобным противником...

Я посмотрел на требования к следующему уровню навыка... Кстати, чтобы не путаться, буду называть уровень навыков — рангом. Так вот, первый ранг владения копьем стоил 10 ОС, второй — 20, третий — 40, а вот четвертый — уже 80. Если следовать такой тенденции, пятый ранг будет стоить 160, шестой — 320, а седьмой — аж 640... Иными словами чем дальше, тем труднее. Четвертый ранг навыка я смогу взять только на пятом общем уровне.

Мне нужен был опыт, много опыта, чтобы поднять уровни и способы его получения были весьма ограничены. Убивай, или будешь убит. Правила просты.

* * *

Мы замерли, рассматривая друг друга. Черноволосый парень лет двадцати, европейская внешность, на поясе узкий меч. Никакой оригинальности. "Одинокий Мечник", млин. Впрочем, на самом деле это было не так уж и глупо. Ник отображался на языке системы и, в отличие от того же имени, не давал никакой информации о происхождении. Характеристики средние, второй уровень... Значит здесь уже не первый раз. Мне везет или это можно уже считать тенденцией?

-Рад видеть здесь человека. — крикнул парень, впрочем не приближаясь и держа руку у пояса, на котором висел меч. Похвально. Те, кто не уяснит, что незнакомцам доверять опасно, долго не проживут. Впрочем, осторожность тоже не гарантия безопасности...

— Я тоже рад встрече. — двусмысленно отозвался я. Затем коснулся пальцем карты, извлекая копье, крутанул и отвел его вправо, демонстративно прочертив острием полукруг в пыли мостовой. — Защищайся или умри.

Я медленно пошел вперед, отведя копье и давая ему возможность отреагировать. И заодно прикидывал, как было бы проще его убить. Ну, если бы я всерьез собирался это сделать.

-Ты чего? — парень попятился, вытаскивая из ножен меч, а улыбка на его лице трансформировалась в оскал. Собирается сражаться. По мне так зря. Копье против меча, всего лишь второй общий уровень, а, значит, ранг владения этим самым мечом не выше двойки. Причем, учитывая его шестерку в интуиции, обо мне он не знает почти ничего, кроме уровня. На его месте я бы попытался если не убежать, то отступить туда, где преимущество будет на его стороне — в какое-нибудь здание. Я хотел проверить, насколько стал сильнее, поэтому не стал активировать невидимость.

Парень поставил на скорость, попытавшись обвести копье и сблизиться. Я слегка махнул копьем, ударив его по кисти. Пальцы разжались и меч упал на дорогу. Он вскрикнул и попытался подхватить его левой рукой, замерев, когда копье коснулось его шеи...

В голове мгновенно вспыхнул план. Вытащить маску, надеть на поверженного противника и убить его, получив благодарность божества и залегендировав трофей...

Разорвав взгляд, я отступил и положил копье на плечо. У меня тоже были принципы. До этого момента каждый, кого я убивал, давал мне повод. Может, со стороны они покажутся не убедительными, но я знал, что передо мной враг. Я это чувствовал... Этот человек врагом не был и, если бы я убил его только ради выгоды, мне было бы очень трудно убедить себя в оправданности такого поступка. Хотя, надо признать, оправдывать свои сомнительные поступки я мастер.

Противник подхватил меч и отскочил назад, тем не менее, не став направлять оружие в мою сторону или еще как-то проявлять враждебность. Похоже, не дурак? Даже странно, что полез с мечом против копья.

-Ты неплох. По крайней мере, не трус. — я дружелюбно улыбнулся. — Мы, люди, должны держаться вместе. Как на счет того, чтобы объединиться? Если ты, конечно, не слишком обиделся.

— Я и так был не против. К чему было нападать? Хотел увидеть, на что я способен?

-Скорее проверить собственные навыки. Кроме того, лучше сразу выяснить, кто из нас сильнее, чтобы потом не возникало вопросов. К тому же теперь ты можешь быть уверен, что я не убью тебя просто ради опыта.

— Ну а если бы ты проиграл? Думаешь, я не убил бы тебя?

Похоже, он, наконец, вспомнил, что система не одобряет убийство союзников. Однако это не является совсем уж непреодолимым запретом. Учитывая, как мало опыта дают за гоблинов, большинство из тех, кто прошел во второй раунд, сумели его обойти. И, если второй уровень еще можно было взять на гоблинах, то мой третий буквально кричал о том, что мне приходилось убивать игроков.

— Ты меня об этом спрашиваешь? — хмыкнул я. — Я счел риск приемлемым.

— Понятно.. Значит ты главный, да? — сменил он тему, потирая шею.

— Не стоит относиться к этому подобным образом. У нас всех тут одна общая цель — выжить и вернуться домой. Меня не интересует власть, как таковая. Просто я считаю, что на этот раз выжить одному будет слишком затруднительно. Если ты решишь, что нам не по пути, то всегда сможешь уйти.

-Звучит довольно... честно. Я согласен.

— Отлично. Я... Василий. — на этот раз я решил представиться ником. Нужно было привыкать к тому, что здесь меня зовут именно так, чтобы, когда-нибудь, случайно не представиться настоящим именем.

-Одинокий Мечник...

-Серьезно? Ты что, из этих... — я щелкнул пальцами. — Коренных американцев?

-Это мой ник. — он замялся, но видимо решил, что от одного только имени вреда не будет. — Зовут Дмитрий... Владимирович. Из Москвы. Фамилия...

Россия? Удачное совпадение, все же тут собралась тысяча игроков со всего мира. Если предположить, что распределение равномерное, то тех, кого можно было бы причислить к русским, должно было набраться максимум десятка три. Так что найти даже одного — уже удача.

— Можешь не выдумывать, Дмитрий. Такие подробности излишни. — не стал я заставлять его врать. — Уровень у тебя, как вижу второй, а с навыками что?

— Мечник 2го уровня и... регенерация 1го уровня. — похоже именно навык мечника на 2м ранге и сподвиг его рискнуть. Видя мой общий третий уровень, можно была предположить, что владение копьем у меня во втором, а то и вообще первом ранге. Вероятность того, что мой навык уже достиг третьего ранга, была очень невысока.

— Расскажи больше про регенерацию? — уточнил я, вспомнив, что видел подобный навык в списке. Только он требовал 10ки в живучести, если не ошибаюсь.

— Навык пассивный, опирается на выносливость. На первом уровне пользы не слишком много. Кровь разве что сворачивается чуть быстрее, а так даже легкая царапина заживает около получаса. Только эта способность тянет силы и требует пищи. Тем не менее, я могу за месяц отрастить отрезанный палец. Ну, теоретически. Или зубы — это я проверил на практике.

Дмитрий улыбнулся голливудской улыбкой, сопроводив ее вопросительным взглядом. Уточнять у него системный номер навыка я не стал. Очевидно, теперь моя очередь откровенничать.

— Из навыков — копье 3го ранга, владение луком, "малый магический дар" и "идентификация" — первого. Идентификация во многом напоминает системный навык, но дает больше подробностей и позволяет определять скрытые свойства. Работает правда только с системными предметами. Завязана на мудрость. Которой у меня, как понимаешь, не так много...

Врать я не собирался, но информацию о невидимости решил пока придержать. Что поделать, если паранойя с каждым желающим меня убить лишь прогрессирует?

-Не самый лучший вариант тебе выпал, да? — посочувствовал Дмитрий. — Рандом тут, похоже, хуже корейского.

— Как сказать, как сказать. — ответил я, не выказывая удивления. Рандом? — Информация тоже штука полезная. Ну, например, фляги в базовом наборе артефакты, позволяют проносить с собой любую жидкость. Не только воду. Кроме того я знаю язык гоблинов... Ладно, пошли, поговорим подробнее по дороге.

* * *

Из нашего разговора выяснилось кое-что весьма интересное. Хотя Дмитрий так же получил бесплатный навык E-ранга, но вот права выбора у него не было, тот выпал ему случайным образом. После окончания миссии просто очнулся в белой комнате, а рядом лежала карта навыка. Доступ к серверу, если судить по моим осторожным вопросам, он так же не получил. Вопрос почему?

Кстати, "камень души" он так же получил, только его уровня интуиции оказалось недостаточно, чтобы понять, что же попало ему в руки. Он называл его "малый осколок алтаря" и о других вариантах перевода просто не знал.

В любом случае, вернувшись после миссии в свою комнату, он обнаружил врата. Первым его выбор пал на Одина — что, учитывая прочие варианты и тот факт, что скандинавский пантеон наиболее известнее после греческого, не удивительно. Там был храм, куда приходили и другие игроки, но времени обсудить происходящее у них особо не было. Бог предложил посвятить свой "малый осколок алтаря" ему, обещая в ответ покровительство. Многие согласились. Решиться передать какому-то левому богу "осколок алтаря" гораздо проще, чем "камень души". Своей души, ведь нельзя посвятить не активированный камень. Что это? Погрешность перевода? Случайность? Чем больше я знакомился с этой "игрой", тем более странной она мне казалась.

В любом случае, Дмитрий не стал соглашаться сразу и за те три часа, что выделила система, посетил храмы других богов, о которых рассказал немало интересного. Тем не менее, в итоге он вернулся к Одину и теперь его камень, среди многих других, увеличивает размеры алтаря этого скандинавского божества.

— Почему именно его? — уточнил я. Расстраивать его тем, что он фактически вручил в чужие руки собственную жизнь, я пока не стал.

— Ближе как-то. Культурно. К тому же он легко признал, что так же лишь один из игроков, которому повезло чуть больше, чем другим. И прямо предложил сделку, а остальные... ну, какие-то странные. Словно и правда верят, что они древние боги? Вот ты кого, кстати, выбрал?

— Никого. Я получил по голове и едва сумел переместиться. Провалялся неизвестно там сколько, а когда очнулся, сразу пошел к порталу домой. Не до того мне было, сам понимаешь... Время уже почти закончилось, а проверять, что там дальше я как-то не захотел.

— Ну, тогда точно выбирай Одина. Думаю, послушники богов в будущем будут сражаться на одной стороне и во всем поддерживать друг друга. Одиночкам будет трудно...

Разговор внезапно прервал выскочивший из-за угла гоблин. Первый уровень... Испуганно замер, а затем рванул в сторону, запрыгнув в какое-то здание. Мы переглянулись и бросились за ним, однако быстро начали отставать. Гоблин спасал свою жизнь и бежал так быстро, как только мог, без колебаний бросив даже оружие. К тому же он понимал, что при поимке ничего хорошего его не ждет и без колебаний шел на риск, совершая весьма опасные прыжки.

— Все, не догоним. — первым признал поражение Дмитрий, видя как лихо гоблин скачет через несколько крыш от нас. Я не ответил, вытащив старый гоблинский лук и посылая вдогонку стрелу. Учитывая низкий уровень навыка, попадание можно списать только на мою удачу. Или крайнюю неудачливость гоблина — его удача была еще меньше моей и составляла единицу. Ранение было не смертельным — стрела вонзилась в ногу, но судьба гоблина была предрешена.

Мы догнали гоблина спустя еще пять минут, выследив по каплям крови. Тот сжался у стены, трясся от страха, выставив перед собой обломок стрелы, и грязно ругался, тщетно пытаясь придать себе храбрости перед смертью.

— Слышишь, как ругается? Добьешь его сам? — спросил Дмитрий, жадно глядя на источник опыта. Все же эта система сродни наркотику. Или, возможно, причина в том, что он еще не получил свою единичку опыта, нужную для того, чтобы не стать героем? В прямом и переносном смысле.

— Он ранен, безоружен, скоро умрет и понимает это. Тебе его не жалко?

-Он враг. — нахмурился Дмитрий. — Или мы или они. Лучше воспринимать его как одного из монстров из тех онлайн игр. Каждый из нас уже запачкал руки в прошлый раз.

Я вздохнул. В чем-то он был прав, так проще, но в то же время я чувствовал, подобное отношение будет ошибкой. Впрочем, читать другим мораль я тоже не собирался. Мы сделали свой выбор еще в прошлый раз, когда решили убивать по воле системы. И большинство, уверен, не ограничились одними гоблинами.

-Тогда он твой. Я уже убил одного, так что этого можешь добить сам.

Дмитрий шагнул вперед и, полоснув клинком по руке, заставив уронить стрелу, а затем без затей вонзил меч в грудь, навалившись всем телом. Я впервые так близко наблюдал, как кто-то убивал оружием системы и попытался разглядеть ту энергию, что поглощает наше оружие. Не получилось. Ну, было бы наивно всерьез ожидать иного.

Кстати... Я опустился на колено, распахнув одежду на груди трупа, и нанес разрез. Покопавшись в ране кинжалом, я, наконец, вытащил оттуда маленький тусклый синий камешек. Всего 34 единицы. Похоже, объем камня напрямую зависит от уровня.

— Что это? — спросил Дмитрий, который даже не попытался отвернуться.

— Камень с маной. Используется для завязанных на мудрость навыков... — я стер кровь об одежду гоблина и бросил напарнику. Тот поймал. И правда был не из брезгливых.

* * *

Тело гоблина я решил тоже забрать, убрав в сумку. Хотя это добавляло порядка трех кг веса, у меня уже были некоторые мысли о том, как использовать его в дальнейшем... Дмитрий внезапно остановился у края крыши и указал куда-то вниз.

-Смотри! Похоже на адрес какого-то сайта. — Я проследил за пальцем и увидел кривоватую надпись, которую сам не так давно оставил на стене. Крупную, чтобы было видно издалека. — Пошли, посмотрим поближе?

Особого смысла в этом не было, надпись было видно и отсюда, но спорить я не стал. Снова прыгать по крышам мы не стали и, отыскав еще не до конца обвалившуюся лестницу, осторожно спустились вниз и вышли на улицу. Добравшись до стены, Дмитрий потрогал "краску" , понюхал пальцы, после чего, наконец, вынес вердикт:

— Кровь.

Угадал. Вообще-то я мог принести в этот мир и краску, но кровь вызовет куда меньше вопросов. К тому же, в отличие от краски, ее можно пить. Ну, если совсем припрет, все же люди не вампиры.

-Жаль, здесь нет интернета, может там что-то полезное.

— Как вернемся, у нас еще будет возможность проверить. Но я бы не рассчитывал найти там ответы на все вопросы, скорее это один из игроков решил попробовать связаться с остальными. Думаю, не будет вреда, если мы обменяемся там информацией.

-Думаю, ты прав. — помрачнел Дмитрий. — Если, как ты говорил, сюда идут гоблины, то продержаться три дня будет сложно. Да и со жратвой тут совсем плохо, я только каких-то воробьев видел. И насекомых. Как ты думаешь, гоблины съедобные?

— Проверять, думаю, не будем. — улыбнулся я, показав, что оценил штуку. — Даже если мы не найдем иной пищи, за три дня с голоду умереть все равно не успеем. Труп я прихватил для целей никак не связанных с кулинарией.

Мне вспомнился анекдот про людоеда, выжившего при крушении самолета, которого нашли под пальмой, в окружении человеческих костей. Я сделал это только ради того, чтобы выжить сказал он. Но самолет разбился только вчера — возразил командир спасателей. Мда... С едой тут было туго, так что то, что сейчас выглядело шуткой, когда-нибудь может стать правдой. Особенно если сроки миссий продолжат расти. Впрочем, не стоит загадывать так далеко и беспокоиться о том, чего может быть никогда и не случится. О флягах, в части из которых плескалась не только кровь, но и куда более питательная жидкость, я пока что рассказывать своему случайному напарнику не стал. Из жадности, надо полагать?

— Пошли, осмотрим место, где мы столкнулись с гоблином.

Где-то рядом должно быть его укрытие, а значит и личные вещи. Вроде в той стороне я видел следы дыма? Еще один котелок и набор продовольствия лишними точно не будут.

Глава 10. Дуэль

* * *

В целом, встреча с гоблином никак не изменила наши планы. Разве что, убегая, он заставил нас слегка отклониться от маршрута. Вообще, изначально, было всего два возможных направления, которыми могли двигаться игроки. Или точнее, учитывая кольцевую структуру города, на северо-запад или северо-восток. Если я правильно определил район, где мы находились, то, чтобы попасть вглубь города, двигаться нам нужно было "налево". Двигаясь в противоположную сторону мы, в принципе, так же, рано или поздно, сделали бы круг и добрались до нужных нам проломов, но это заняло бы гораздо, гораздо больше времени... И, ко всему прочему, потребовало бы пройти мимо проломов во внешнюю часть города — территории гоблинов.

Кстати, учитывая размеры города, в прошлый раз у нас не было никаких шансов выполнить глобальную задачу и добраться до храмов. Одна только дорога заняла бы больше времени...

Вообще, если уж я определился с целями, то следующим шагом было объединиться с другими игроками. Удача улыбнулась нам довольно скоро, еще даже до того, как мы добрались до точки, где впервые увидели гоблина. Ну а когда мне "улыбается удача", это должно настораживать.

— Слава богу, люди! Ура! Вы знаете, что тут происходит? — еще издалека вскрикнула весьма симпатичная девушка лет двадцати, умильно прижала руки к груди.

— Точно. Где мы вообще, черт побери? — поддержал ее спутник, демонстрируя, что ничуть не напуган. Довольно убедительно, надо сказать. Что ж, если он не дурак, то страх придет позже -с первыми трупами.

Я, например, не переставал бояться и, возможно, именно поэтому все еще был жив. Оба игрока были новичками первого уровня, так что тратить ману на их идентификацию я не стал, но все равно допускал, что они могут напасть. Находил крайне маловероятным, глупым, но допускал. Другое дело, что я старался не давать страху себя контролировать.

— Мы недавно видели тут какого-то урод... нег... афроамериканца. — проявила "завидную толерантность" девушка. Как мило. — Мелкий какой-то, страшный, нас увидел — сразу убежал.

Афроамеринца... Мда... Иногда бегство — не лучший выход. Вполне возможно, что труп именно их гоблина лежит у меня в сумке. Интересно,это можно считать проявлением расизма?

Я покосился на напарника, внезапно заметил, что тот смотрит куда угодно, лишь бы не на девушку. Серьезно? Я такой стеснительностью не страдал, так что обошелся без взглядов исподтишка, еще раз оценив девушку. Благо, посмотреть тут было на что. Надо признать миниатюрная блондинка была более, чем симпатичной, и даже мешковатая одежда не могла скрыть все достоинства фигуры. Но мой интерес сейчас лежал в несколько... иной плоскости. Низкий рост, малый вес, приличная грудь и не слишком длинные ноги... В целом, даже не зная ее характеристик, можно было сказать одно — она совершенно не приспособлена для сражений или хотя бы бегства. По сути, если быть предельно откровенным, я смотрел на будущий труп. Или мать-героиню, если ей не посчастливится попасть в плен гоблинам.

Заводить романтические отношения с другими игроками, как по мне, на данном этапе вообще мало смысла. Даже "просто секс", чреват кучей проблем и скрытых обязательств. Рыцари, как и злодеи, почему-то обычно долго не живут. Слишком уж высок шанс совершить ошибку и умереть, играя в благородство. Впрочем я и сам совершил подобную, убив гоблинского командира и, затем, едва не погибнув на копьях его солдат. И, сколько бы я не убеждал себя в том, что это было обосновано исключительно логикой, себя не обманешь. Так кто я такой, чтобы мешать другим совершать свои ошибки?

— Дмитрий! — привел я в чувство напарника. — Объясни новичкам, что тут происходит.

— Конечно. Кхм... Мы сами здесь только второй раз. Так что никто из нас, игроков, не знает, где мы и что происходит, но все вокруг совершенно реально. Так что не советую вам относиться к этому как к игре, сну или еще чему-то подобному. Смерть здесь вполне реальна. Если вы не выполните свое задание — то останетесь в этом мире и вряд ли уже вернетесь на землю. Тот "негр", которого вы видели, был гоблином, а гоблины — это наши основные враги... Покажешь им?

Я, подумав, вытащил из сумки труп, позволив им осмотреть аборигена. Реакция на вывалившийся на дорогу труп была... разная. Они одинаково побледнели, но парня еще и, внезапно, вырвало.

— Не нужно его жалеть. Если бы их было больше, они бы напали на вас и убили ради карт и опыта. Девушек, впрочем, они предпочитают брать в плен — говорят, от них родятся сильные гоблины...

Я кивнул, предлагая Дмитрию продолжить и наблюдая.

-Какая у вас миссия?

-Получить 1 ОС и продержаться минимум три дня. — ответила девушка. — В награду обещают навык E ранга и удвоение заработанных очков...

Ну что ж... Хотя награда в целом совпадала с нашей, было и несколько существенных различий. В прошлый раз я провел в этом мире всего сутки, а гоблинов приходилось искать. На этот раз у новичков есть от трех до девяти дней, а гоблины найдут их сами. Те из них, кто продержатся достаточно долго, проявят себя в боях и выживут, легко могут стать гораздо сильнее "первой волны". Нельзя сказать, что эта мысль меня порадовала. Если упростить, то для того, чтобы удержаться на уровне второй волны, мне нужно либо сражаться в два раза лучше, либо остаться здесь в два раза дольше. Но ведь новички тоже могли остаться. Впрочем, учитывая низкие требования к опыту и высокие риски, большинство не смогут реализовать этот шанс. Вполне возможно, что никто не сможет. Если им не помочь... К тому же, они не запятнаны убийством людей, а значит меньше шансов получить удар в спину. Я посмотрел на "смертников" новым взглядом. Если до этого, я планировал собирать в свой отряд лишь ветеранов, то теперь слегка пересмотрел планы.

— Единственный способ заработать ОС, который нам известен, — это убийство. — продолжил свою лекцию Дмитрий. — Причем использовать нужно системное оружие. То, что вы получили в виде карты.

— У-убийство? — глаза девушки подозрительно заблестели. На лице Дмитрия, готов поклясться, мелькнула вина и легкая беспомощность. Похоже, девицы сможет, при желании, вить из него веревки.

— Иначе вы останетесь здесь навсегда и вас убьют гоблины. — вновь вмешался в разговор я. — Нам, в первом задании, нужно было получить двадцать ОС. Для этого нужно было убить десять гоблинов. Вам же достаточно будет и одного. К тому же кроме гоблинов есть и нежить. Она сильнее, но за нее тоже дают опыт. Расскажите нам о себе. Имя, ник, какое оружие выбрали?

Я вздохнул, почувствовав легкий приступ головной боли. И ведь это лишь первая ласточка — схожие вопросы будут у всех новичков.

Девушку звали Лиза, она была откуда-то с туманного Альбиона, и в качестве оружия выбрала рапиру. Хорошее оружие для женской руки, да и в поединке один на один с гоблином она имеет хорошие шансы... Если, конечно, те будут сражаться по правилам, а не закидают ее камнями или стрелами. Все же рапира — оружие дуэлянта, и в групповом бою теряет значительную часть своих преимуществ. Впрочем, для женщины, не желающей убивать — на удивление удачный выбор. По крайней мере шансы отмахаться от одиночного гоблина были.

Парень назвался Гансом и, по его словам, был чистокровным немцем. Причем его оружием, как и у меня, было копье. Ну... трудно найти недостатки в этом выборе, не подвергая сомнению и собственный. Разве что придраться к форме?

Ники, впрочем, отличались от имен, девушка была Эль, а парень назвался Зигфридом. Кстати, теперь я был уверен, немец заметил, что Дмитрию понравилась его спутница и, похоже, ревновал. И это притом, что сам впервые с ней встретился всего часом раньше! Гребанная Санта-Барбара! На мгновение мне захотелось разрешить этот зарождающийся любовный треугольник, прикончив всех троих. Мда...

-Хорошо, раз мы уже познакомились, пошли дальше. Не стоит терять время. Остальное обсудим по дороге.

Разговор действительно затянулся. Дмитрий продолжил расписывать ситуацию уже на ходу, пытаясь дать им понять, в какую незавидную ситуацию они угодили. Впрочем, в полной мере подобное можно оценить только на собственной шкуре. Нежить, гоблины, боги, высокая смертность... Некоторые его мысли я и сам прослушал с интересом. Не забывая, впрочем, отслеживать окрестности.

* * *

После этой первой встречи, отдельные игроки, а то и группы, стали встречаться регулярно. Причем некоторые группы были даже больше нашей. Большинство игроков, как ни печально, были новичками, которые понятия не имели что делать и куда идти. Ветераны, впрочем, были немногим лучше, отличаясь лишь тем, что держались куда настороженнее...

Разговоры, разговоры, разговоры... Я понимал их всех, но одни и те же вопросы, повторенные в десятый раз, не вызывали ничего, кроме раздражения. Если я смогу заполучить сумку следующего уровня, то в первую очередь озабочусь тем, чтобы напечатать информационные брошюры.

Впрочем, нельзя сказать, что мы впустую тратили время. Информация о грядущем нашествии гоблинов, которой мы с ними щедро делились, легко убеждала большинство в том, в какую сторону им нужно идти. И, если поначалу объяснять это приходилось самим, то в дальнейшем эта информация начала распространяться все быстрее и быстрее, обрастая слухами и подробностями, уже практически без нашего участия.

Правда, это нельзя было назвать отрядом, всего лишь толпа, идущая в примерно одном направлении, где не было ни единого командования, ни, по сути, глобальной цели. Люди держались вместе лишь потому, что это казалось им наиболее безопасным вариантом. И то, что именно я изначально выбрал эту сторону, не делало меня их лидером. Многие из тех, кто присоединились позже, даже не подозревали об этом факте. Тем не менее, когда толпа превысила полсотни человек, я все же решил попытаться слегка упорядочить происходящее и остановился, поднимая руку.

— Внимание всем! — если руку еще можно было проигнорировать, то крик надежно привлек ко мне внимание. — Возможно, вы не знаете, но это я сообщил всем вам о приближающихся гоблинах и выбрал направление! Слишком опасно и дальше продолжать двигаться подобным образом. Нам нужны дозорные и разведчики! Есть добровольцы?

Люди начали переглядываться, переговариваясь, но добровольцев что-то особо не набюдалось. Зато сразу появились те, кому не понравилась моя попытка выйти на первый план. Ведь знал же, что так получится?

— А чего это ты, вдруг, решил покомандовать? — возмутился из толпы пузатый мужик лет пятидесяти, с наглой и недовольной мордой. Вылитый депутат... Первый уровень? Это было не серьезно. Даже копье он не столько держал, сколько опирался. Мужик просто не понимал, куда попал, что происходит, а возмущался, вероятно, просто по привычке. Весьма вредной привычке, поскольку давал мне шанс преподать остальным урок...

-Ты имеешь что-то против моих слов? — холодно спросил я, смерив его уничижающим взглядом. Когда-то давно я долго репетировал это выражение перед зеркалом и, по задумке, оно должно было вызывать у оппонента сильное желание дать мне по морде. Или заткнуться. — Может быть, ты хочешь скрестить со мной копья? Или свое ты можешь использовать только в качестве посоха?

Я указал на него копьем. Мужик попятился и огляделся, вероятно, ожидая поддержки, но большинство лишь подались от него в стороны. Взгляд забегал.... Похоже, второй вариант. Теперь осталось только додавить...

— Обижаешь слабых?

Чего-то подобного я и ожидал. Из толпы появился "Бэтмен". И это я не о нике. По нику это был "Бай Ху". Даже если бы я не знал, что это означает, система любезно предоставила мне альтернативную версию перевода — Белый Тигр. Разрез глаз намекал на азиатские корни, но габариты внушали уважение. Игрок третьего уровня... Даже без идентификация я мог сказать, что часть параметров он вложил в силу... А остальное, похоже, в ловкость.

По сути, против меня вышел один из сильнейших присутствующих игроков. Большинство игроков были новичками первого уровня и даже "ветераны", в основном, достигли лишь второго уровня. Чтобы достичь третьего, в своей борьбе "за добро и справедливость" нужно было убить просто неприличное число гоблинов или куда более скромное, но уже людей. И вот этот человек, руки которого по локоть в крови, запрещает мне "ковыряться в носу"?

— И что с того, мой "полосатый друг"? — с готовностью пошел я ему на встречу. Совершенно очевидно, что китаец искал повод для конфликта.

(фрагмент ниже сомнителен, возможно, будет изменен)

— Мне не нравится твое поведение. То, что у тебя есть большое копье, еще не делает из тебя генерала.(пп. шутка. В представлении автора китайские генералы часто использовали копья. Гугл это, в принципе, подтверждает). Я согласен, что нам пора организоваться, но как же соблюдение "принципов демократии"? Выбор достойного?

Это что, он всерьез собирается бороться сейчас за власть? Нет... Не верю.

— Может, тогда референдум проведем? Как у тебя дела с независимыми наблюдателями?

— Не стоит смеяться над тем, чего достигли наши предки. — ханжески покачал он головой. — Ты же, вроде, европеец?

-Если тебе интересно, то я русский.

-О, понятно... Водка, матрешка, диктатура. — довольно, словно кот, добравшийся до сметаны, улыбнулся он. Выглядел он так, словно я признался в каком-то ужасающем преступлении.

Серьезно, он пытался убить меня, прикрываясь идеалами демократии? Что у него в голове?

— Ну а ты, судя по всему, китаец? — проигнорировал я подначку. Диктатура, млин. — Как ваш коммунизм сочетается с твоей ярой приверженностью демократии?

-Не все китайцы живут в Китае, верят в победу коммунизма и мудрость партии. Вы же, русские, тоже больше не верите? Так почему бы и мне не иметь свое мнение на этот счет?

Я почувствовал, что происходящее отдает каким-то сюрреализмом. Мы находимся фиг знает где, знаем о приближающийся опасности, но при этом обсуждаем политику? На которую мне и, по большому счету, всегда было плевать. Уверен, китайцу тоже. Какого черта?

— Хватит уже этой чуши. Переходи к делу.

— Ну, если ты настаиваешь... Я предлагаю тебе разрешить наши противоречия в поединке.

— Кто сильнее, тот и прав, "как завещали предки"?

Азиат мрачно ухмыльнулся, извлекая из карты полуторный меч и положив его себе на плечо. Я почти почувствовал облегчение. Эта болтовня уже начинала утомлять. Итак, он хочет драки. Другой вопрос, как он планирует обойти запрет системы на убийство. Раз уж он зашел так далеко, что я не верю, что он удовлетвориться выяснением кто сильнее. Как он планирует меня убить? Возможно, у него есть одна из десяти масок? Свою я, при таких скоплениях народа вытаскивать не планировал, а вот заполучить вторую, без божественного проклятия, было бы весьма кстати....

— Ты знаешь, как нам обойти системный запрет? — не стал я юлить.

— Мой навык позволит нам решить эту маленькую проблему. Честный поединок один на один, за соблюдением условий которых проследит сама система. Победитель получает все. Кстати, давай договоримся сразу — поскольку мой навык Е-ранга не боевой, ты свой тоже использовать не будешь...

Игрок Бай Ху, N

* * *

, вызывает вас на дуэль. За убийство на этом поединке наказания не последует. ПринятьОтказать?

Я промолчал. Никаких прямых обещаний я давать не собирался, но если он озвучил условия, возможно за их соблюдением так же проследит система? В любом случае, пути для почетного отступления тут не было. Пока мы разговаривали, игроки уже обступили нас, образовав широкий круг. Люди всегда готовы посмотреть, как кто-то дерется, находясь в безопасности. Вот только сейчас мы находились в городе, наполненном гоблинами и нежитью, а, из-за отсутствия хоть какого-то руководства, никто даже не следил за окрестностями. Это... раздражало. Сколько человек мне нужно убить, чтобы заставить остальных прислушаться к голосу разума?

— Ну так что? Ты будешь сражаться или струсишь? — вскинул голову Бай Ху. Сколько пафоса...

— Бой будет до смерти? — уточнил я, изучая парящую где-то на грани сознания надпись.

-Конечно нет, это просто "дружеский поединок". — ханжески не признал намерений Бай Ху. И ведь найдутся те, кто ему поверит. -Но, конечно, меч не имеет глаз, поэтому не вини меня, если я не сумею вовремя остановиться...

Я поморщился. Серьезно? Мужику явно было под тридцатник, он совершенно очевидно вознамерился меня прикончить, но, при этом, ничуть не стеснялся нести подобный пафосный бред. "Меч не имеет глаз". Да засунь свой меч себе в жопу... Естественно, я оставил это пожелание при себе и лишь тряхнул рукой, выхватывая "из воздуха" копье. Ладно, почему бы и нет?

— Если ты хочешь бой до смерти, то нет смысла выдумывать отговорки. Если тебе интересно, это будет мой одиннадцатый бой и ни один из десяти предыдущих я не проиграл.

Принять. Краем глаза я отметил, что вокруг нас появился светящийся круг, который принялся медленно расширяться, заставляя зрителей попятиться.

— Все, разойдитесь, для моего навыка нужно свободное место! — запоздало крикнул Бай Ху.

Народ попятился. Самые нерасторопные, вовремя отступить которым не дали задние ряды, все же оказались внутри круга и их ники начали медленно желтеть. Судя по тому, с какой поспешностью они покинули зону, не только я подозревал, что за желтым последует иной цвет — красный.

Внимание! Вам запрещено покидать круг до завершения поединка.

Чем грозит нарушение этого правила система, впрочем, не пояснила. Круг стабилизировался и Бай Ху внезапно прыгнул вперед, похоже, надеясь застать меня врасплох. Чего-то такого я от него и ждал. Даже удивительно, что ему хватило смелости бросить мне прямой вызов. Не иначе, надеется на свой третий ранг — максимальный для нашего уровня. И очки, вложенные в физические параметры. Тем не менее, этого было недостаточно. Несколько ударов, одним из которых я едва его не достал, и он так же быстро отступил вне зоны досягаемости моего оружия...

— Эй, что такое? — крикнул я. — Уже уходишь?

Мы обменялись всего несколькими движениями, но я уже уверен — у него действительно третий ранг владения мечом. И, я так полагаю, иных козырей у него нет?

— У тебя третий ранг! — возмутился он так, будто я его в чем-то обманул. — Цинь Лун, собака, ты обманул меня!

Я лишь криво улыбнулся, не позволяя себе отвлекаться на дальнейшие пререкания. Кажется, "тигра" подставили? Я шагнул вперед, и противник отскочил назад. Возможно, "тигр" и хотел бы прекратить бой, но я не дал ему такого шанса. Мы замерли напротив друг друга, напрягая все мышцы и внимание. Без доспехов, в настоящем бою, все решается очень быстро. Одна ошибка и потечет кровь. Ну а затем время будет работать уже против тебя...

— Ты ведь помнишь, что я не давал обещания не применять мой навык?

Провокация удалась, Бай Ху не стал дожидаться, пока я продемонстрирую свой навык и вновь рванулся вперед. Я слегка ударил навстречу, а затем отступил, шагнул в сторону и резко изменил траекторию копья. Меч, попытавшийся отбить удар, тщетно рассек воздух, а его владелец провернулся следом. Поняв, что допустил ошибку, китаец взвизгнул и попытался отскочить, но копье было быстрее и с силой ударило ему в спину. Он отчаянно попытался ткнуть в мою сторону мечом, но ожидаемо не достал. Я слегка надавил на древко, заставляя врага упасть. Моя нога опустилась на его руку, все еще судорожно сжимавшую меч. Пальцы хрустнули, а от крика почти заложило уши. Я пинком отбросил оружие к границе круга и, наконец, поверил в то, что все кончено. Я действительно победил.

-Я сдаюсь, сдаюсь. — на это раз в голосе "тигра" не было ничего, кроме ужаса. — Не убивай меня...

Иногда мы подмечаем странные вещи, вот и сейчас, я огляделся и вдруг заметил, что хотя многих зрителей передернуло, но почти никто не отвернулся. Сражение на пределе сил, победа... Но почему нет никакого удовлетворения? Я чувствовал лишь дикую усталость.

Пощады... Как он себе это представляет? Не нужно быть медиком, чтобы понять, что дела его плохи. Удар я не сдерживал и, хотя копье все еще затыкало рану, из нее щедро сочилась кровь. Стоит выдернуть оружие — и она польется ручьями. Даже если он не умрет сам — от потери крови или болевого шока, то трое суток он тут все равно не продержится. И все же я медлил...

— Какому богу ты служишь? — спросил я, выигрывая время на раздумья.

— Гуань Юнь... — признался китаец. Как предсказуемо. — Пощады...

Внимание! Противник сдается и просит пощады! Завершить поединок?

Похоже, на этот раз сработало слово-триггер. Иначе, почему сообщение выскочило только сейчас?

Я привычно проигнорировал табличку, не торопясь с ответом. Злость, по большому счету прошла. Трудно злиться на практически мертвеца, который даже не успел ничем тебе напакостить. Но что дальше? Подозреваю, что стоит мне принять победу и копье, торчащее в теле моего врага, покажется системе чем-то неприемлемым. А стоит мне выдернуть копье — и китаец сдохнет в течение минуты. И опыт при этом я не получу... Кто-то назовет это чудовищным цинизмом, но не воспользоваться плодами победы будет не менее чудовищным лицемерием. Если ты поймал рыбу или убил зверя — его нужно съесть, иначе их смерть будет напрасной, а твой поступок — бессмысленной жестокостью. Так почему я должен позволить "тигру" умереть впустую?

-Здесь есть кто-нибудь с достаточными навыками целительства, кто желает помочь этому неудачнику?

Несколько игроков, бывших с ним в одной группе, покачали головой и отступили. На лице одного из них, так же третьего уровня, и вовсе мелькнула презрительная усмешка, а губы что-то прошептали. Возможно "убей его?". Хм... "Собака Цинь Лун", надо полагать?

Все остальные зрители промолчали, хотя я отметил для себя тех, кто хоть как-то отреагировал. Будущей группе нужен лекарь и желательно, чтобы он мог сражаться, а не только обладал соответствующим навыком. Именно в этом, кстати, заключалась одна из логических причин того, что я медлил. Вторая заключалась в том, что я хотел заткнуть возможных обвинителей — я давал им шанс и если они все промолчат... То, по сути, разделят ответственность. И не важно, что их уровень навыков, в любом случае, слишком мал, чтобы исцелить подобную рану. Не факт, что его спасли бы даже в современной больнице. Они ведь могут объединить силы? Только здесь нужен уже приказ, а не просьба.

— Я... я учусь на доктора. — внезапно предложила Лиза. — Я могу наложить ему повязку. Если...

Она указала взглядом на границу, которая не давала ей приблизиться. Я покачал головой... "Повязку" я мог наложить и сам, с полученным навыком я мог даже зашить рану, но он бы все равно умер.

— Ты всерьез думаешь, перевязка его спасет?

Девушка отвела взгляд, окончательно утвердив приговор. Что ж, пора заканчивать это фарс. Я резко выдернул копье и, перехватив, с силой нанес еще одни удар. Кроткий крик и по руке пробежался поток тепла, оставив на периферии сознания знакомое сообщение. Вы получили 24 ОС!

Внимание! Поединок закончен! Все ограничения сняты.

— Извини, у копья тоже нет глаз. — перефразировал я покойника. Я не чувствовал радости, но и вины тоже не чувствовал. С каждым разом убивать становилось все проще и проще.

Круг, защищающий нас от вмешательства, погас. Однако это было не все, над трупом вспыхнул свет, оставив висящую в воздухе и чуть светящуюся карту.

Карта навыка Дуэлянт.

Класс: Е

Уровень: 17

Описание:

-Позволяет устраивать поединки с союзниками. Требует согласия вызываемого.

-Позволяет настраивать условия боя.

-Создает поле боя. Вмешательство посторонних игроков запрещено системой.

-При смерти владельца карта выпадает с вероятностью 99%.

-Значительно увеличивает шанс выпадения сильнейшей, из имеющихся, карты навыков.

Насыщение:

100100 ОС

Карта навыки E-ранга, да еще и готовая к изучению? Это было слегка... подозрительно, особенно учитывая направленность карты — поединки между игроками. У меня паранойя или система действительно одной рукой мешает игрокам убивать друг друга, а другой упорно к этому же подталкивает? Тем не менее, соблазн был слишком велик, а карта слишком дорога, чтобы отказываться от такого шанс. Уверен, как только она материализовалась, многие заметили, что карта отличается от стандартной.

Изучить! Карта вспыхнула и словно выгорела, сменив статус на изучено. Без всяких неприятных для организма последствий. Я аккуратно положил выцветшую карту в один из карманов — эти штуки были на удивление прочными и, если заполнить все карманы, получится неплохой доспех... Я чуть прикрыл глаза, изучая появившиеся возможности. Маны для активации карта не требовала, навык был полностью системным. И, как я и подозревал, возможность выбирать условия поединка присутствовала. Значит, мне не показалось и, выбирая смертельный поединок, этот ублюдок действительно собирался меня убить. Иначе он выбрал бы какой-нибудь иной вариант. И причины тоже довольно очевидны — ему не слишком-то повезло с картой, и он желал получить мой навык.

Опустившись на колено, я закрыл ему глаза, а затем быстро обыскал, сняв с него сумку и вытащив несколько карт. Одна от его меча, вторая — какой-то вычурный короткий кинжал. Учитывая, что Бай Ху был здесь не в первый раз и его уровень — это довольно скудная добыча. Похоже остальные оставил карты где-то еще... Или у кого-то?

— Меня зовут Василий. — внезапно провозгласил я, вставая.— И это был пятый игрок, которого я убил. Знаю, многих из вас пугает эта цифра, но мне нечего стыдиться. Я не бил в спины союзникам и каждый, убитый мной, сам желал моей смерти. Я сражался не только с людьми! На моем счету, по меньшей мере, пятнадцать гоблинов. В том числе два вождя, восьмого и девятого уровня. Я видел и собственноручно упокоил одного из представителей нежити!

Я обвел толпу взглядом, оценивая результаты. На самом деле гоблинов могло быть и меньше, поскольку значительную часть из них я ранил стрелами и, теоретически, они могли выжить, но в этом вопросе я мог вообще сказать, что их было двадцать. Тем не менее, и реальное число впечатляло даже меня самого. И толпу, похоже, тоже впечатлило. И, надо признать, далеко не во всех взглядах я читал одобрение.

-Я не люблю длинные речи! Среди моих навыков есть язык гоблинов. Я сумел взять пленного и многое узнал об их планах и месте, где мы находимся. Вы все уже знаете, что гоблины собрали огромную армию и вскоре придут за нами? В одиночку нам будет трудно, почти невозможно, выжить! Поэтому сейчас я выступил вперед и предложил выбрать дозорных. И что я получил взамен? Этот человек хотел убить меня, и все вы просто стояли и смотрели, чем все закончится.

Я почувствовал все разгорающуюся злость. Возможно, далеко не все в моей речи было правдой, но здесь и сейчас, я сам почти верил своим словам.

-Я не собираюсь отвечать за всех вас, и мне не нужна власть. Я не собираюсь утешать новичков или и дальше оправдываться. Мне нужны товарищи, которые помогут друг другу выжить и стать сильнее. Те, кто готовы сражаться! Те, кто готовы убивать! И те, кто при всем этом не бросит товарища и не ударит в спину! Если среди вас есть такие, то подумайте и приходите.

* * *

— Цинь Лун? — предположил я, посмотрев на подошедшего ко мне китайца. Похоже, они там все не страдают от лишней скромности. Лазурный дракон... Второе из зодиакальных животных. И ведь выбирая себе столь громкое имя, они еще не имели для этого никаких оснований. Сколько там в толпе еще таких "драконов", интересно?

— Поздравляю с победой, Василий.

— Похоже, у тебя есть способность, позволяющая определять навыки игроков? Тебе не жалко своего... союзника?

-Ничуть. Хотя формально мы и были союзниками, мы так же были и конкурентами. Этот "Бай Ху" был полукровкой, родился в США, никогда не был на родине и даже толком не говорит на китайском. Тем не менее, претендовал на место верховного жреца Гуань Юя!

Цинь Лун осуждающе покачал головой. Ну, похоже, не один только я тут обладал умением оправдать в собственных глазах любой неблаговидный поступок. Впрочем, меня больше заинтересовало другое...

— Надеюсь, он не получил эту должность? — уточнил я. Было бы крайне печально нарваться на еще одно проклятие, но раз ничего не случилось, то вопрос был скорее риторическим.

— Если бы ты убил жреца, ты бы это почувствовал. — "успокоил" меня китаец. — Нет, Гуань Юй мудр и не стал торопиться с этим выбором. У него нет жрецов. Верховным должен будет стать тот из нас, кто в этот раз добьется наивысших результатов. Так что ты значительно упростил мне задачу.

— Ты весьма... откровенен.

— Почему бы и нет? Я просто не хочу, чтобы между нами возникло недопонимание или вражда. Ты не глуп. Признаю, благодаря моему "глазу змея", я могу видеть чужие умения и навыки, поэтому убедил его, что у тебя лишь второй ранг. Жадность затмила ему глаза.

Интересно, а что затмило глаза ему, раз он решил избавиться от конкурента чужими руками? И чего совсем не стесняется?

— Что ж, рад был помочь. — все же, подумал, я принял "извинения".

— Рад, что ты не таишь обиды. — кивнул китаец.— Хотя он не был мне другом, я все же хотел бы позаботиться о теле.

Я покосился на труп. Интересно, кристаллы маны в теле — это особенность гоблинов или у игроков тоже образовывается подобная аномалия? Впрочем, интересно не настолько, чтобы вырезать у покойника сердце на глазах у десятков игроков. В обычных обстоятельствах, я снял бы с него и прочее снаряжение, но сейчас подобная мелочность показалась неуместной.

— Хорошо. Можете забрать тело.

— Благодарю. Думаю, наши дальнейшие планы можно будет обсудить ближе к вечеру, когда соберется больше игроков. До этих пор я и другие... проследим за порядком.

Сам дракон пачкаться не стал. Несколько китайцев подскочили к трупу и быстро раздели, поместив в сумку. На земле осталась лежать куча окропленной одежды.

-Можете разделить остальное, если кому-то что-то нужно!

У меня в сумке хранился запасной комплект, но не все смогли сохранить экипировку в целости, не говоря уже о подобной роскоши, так что желающие сразу же нашлись. За сапоги даже разгорелась скоротечная драка, после которой победитель примерил обновку и швырнул в вытирающего кровавую юшку соперника свой единственный сапог. Левый. Я посмотрел на статус победителя. Система, как ни странно, никак не отреагировала на подобное. Она реагирует только на прямое убийство? Или только на получение энергии убитого? Интересный вопрос, проверить который можно было только экспериментальным путем. Убивать людей ради абстрактного знания я пока еще не готов. Зачем? Я верил в человечество. Уверен, кто-нибудь из окружающих, рано или поздно, удовлетворит мое любопытство... Пора было двигаться дальше.

* * *

Победа в дуэли, помимо богатых трофеев, принесла мне и 24ОС из 60, требуемых до четвертого уровня. Эх... Вечный выбор между тем, что хорошо сейчас и что лучше в перспективе. Я мог приберечь их, или же вложить в один из двух навыков, повысив владение луком или магический дар. Первое даст мне большую силу на дальней дистанции, а второе позволит дольше пользоваться невидимостью. И то и другое неплохо, но повышение параметров, что принесет уровень, так же было очень соблазнительно. Может, если я увеличу интеллект, то перестану делать столько глупостей?

Речь тоже принесла свои плоды. Хотя ко мне пока что никто особо не торопился записываться, но явно присматривались, а наша толпа стала куда больше напоминать отряд. По крайней мере, по сторонам выдвинулись группы разведчиков, а на фланги вышли ветераны, позволив новичкам укрыться внутри строя. На данный момент это было довольно бессмысленно, поскольку гоблины должны быть далеко отсюда, но к подобным вещам лучше привыкать заранее.

-УуУуу...

Я поморщился от резкого звука. У одного из "ветеранов" обнаружился трофейный рог, которым он, периодически, подавал сигналы, наигрывая какую-то современную мелодию. Опознать ее я так и не смог. И музыкальный инструмент, и слух горниста оставляли желать лучшего, но пропустить наше приближение стало гораздо труднее, а игроки стали выходить на встречу гораздо чаще.

Кстати, живых гоблинов не встречалось. Сигнальные костры уже давно прогорели, а наблюдатели либо бежали, либо погибли. Я остановился возле двух трупов гоблинов, которым не повезло встретиться с людьми до нас. Очень жадных людей — трупы были обобраны практически до исподнего. Вот зачем им была нужна гоблинская одежда? В то, что это поработали другие гоблины, я не верил — головы убитых были на месте, а значит, те в любой момент могли обернуться нежитью... Источником повышенной опасности и повышенного опыта. Хм..

— Труп гоблина почти цел. — вполголоса заметил Дмитрий, не пытаясь, впрочем, броситься его потрошить.

Я кивнул. Хотя "цел" тут будет преувеличением — все же их изрядно порубили, но характерной раны на груди действительно не было. Очевидно, убийцы не знали о кристаллах маны. Как, впрочем, и подавляющее большинство игроков.

Трупы заинтересовали не только нас, к ним стянулись многие новички, никогда раньше не видевшие гоблинов. Некоторым было трудно смотреть на трупы, некоторым было жалко гоблинов. Я почувствовал вспышку раздражения. Не пройдет и трех дней, как большинство этих новичков будут убиты гоблинами.

— Когда я впервые попал сюда, я надеялся, что смогу договориться с аборигенами. Но первые же гоблины, что я встретил, стояли над трупом убитого ими игрока. На земле были полустертые рисунки. Он не хотел с ними сражаться. Он пытался с ними договориться. И они притворились, что заинтересованы, а затем напали, сломали ему ноги и, в конце зарубили его же собственным мечом — ради опыта. Их было трое, и это были первые гоблины, что я убил. И именно поэтому сегодня, смотря на эти трупы, я не чувствую жалости. Здесь идет война и чем быстрее вы это примете — тем лучше!

— Неплохо сказано. — похвалил Дмитрий, похлопав в ладоши и, тем самым, сбавив градус пафоса. — Похоже, тебе начинают нравиться речи?

Я вновь посмотрел на тела. Народу вокруг было слишком много, чтобы надеяться скрыть извлечение кристаллов. Конечно, можно забрать тела и вытащить их позже, но, пожалуй, не имело смысла и дальше скрывать эту информацию. Иначе сколько таких камней, способных увеличить шансы людей на выживание, останутся в трупах гоблинов? И сколько успею извлечь я сам, прежде чем эта информация станет общеизвестной? В конце концов, всех денег с собой в могилу не утащить.

-Это не все, что вам нужно знать! Помимо карт, которые иногда выпадают из убитых, внутри гоблинов так же находятся кристаллы маны. Здесь, в районе сердца.

Достав кинжал, я парой резких движений рассек грудь гоблина и, аккуратно подцепил кончиком синий камешек. Затем повторил это со вторым трупом, вытащив такой же, но слегка побольше.

-Чем выше уровень — тем крупнее кристалл. Эти, как видите, совсем мелкие. В этом содержится 40 единиц маны, а вот в этом — пятьдесят. — не дожидаясь вопросов, громко сообщил я.

— Что с ними можно сделать? — задал кто-то вопрос.

— Существуют навыки, использующие ману. Такие есть у ветеранов и, возможно, в будущем появятся и у вас. Поэтому если найдете и убьете гоблина — рекомендую извлекать эти кристаллы. Уверен, в будущем на них будет спрос.

Трупы гоблинов я, подумав, убрал в свою сумку, что сразу добавило ей около пяти килограмм. Следующие встречные трупы я не трогал, позволив желающим самим проверить мои слова. Хотя далеко не всем хотелось копаться в трупах, желающие неизменно находились и мне оставалось лишь проследить, что в дальнейшем тела будут убраны в сумки. Уже чужие.

— Тела гоблинов нужно забирать с собой. Иначе, если оставить их в таком виде, то рано или поздно, они превратятся в нежить. Сумки не позволят этому произойти. Можно так же отрубить им головы, но мне нужны целые тела.

-Зачем? — спросил один из "новобранцев". Все же сумка не рюкзак и даже пять дополнительных килограмм — весьма ощутимая прибавка. Тем не менее, я не торопился раскрывать планы.

— Увидите, когда найдем подходящее место. Уверен, вам понравится.

И нет, я не собирался их готовить. Если повезет, часть из трупов действительно поднимется в виде нежити и новички смогут закрыть на них ту часть задания, что связана с опытом. Да и просто тренировочный поединок, под контролем ветеранов, дорого стоит.

Глава 11. Общий сбор

* * *

Чем больше народу вокруг становилось, тем больше становилось и проблем. Люди вступали в мелкие конфликты, натирали ноги и просто хотели есть, пить и отдохнуть. С начала задания не прошло и десяти часов, но фляжки большинства игроков уже опустели, а пополнить запасы воды в мертвом городе было не так-то просто. Конечно, лично у меня было достаточно воды, но это если брать только меня и мою группу. Если разделить на всех, то воды, можно считать, не было совсем.

В прошлом, здесь существовал примитивный водопровод, по которому вода подавалась в общественные фонтаны и даже дома, но до текущего времени он не дожил. Тем не менее, эти остатки былой, но не столь уж и давней, роскоши напоминали, что гоблины были далеко не дикарями.

Вторым источником воды были каменные резервуары, расположенные в богатых домах и предназначенные для сбора дождевой воды. Вода в них тоже не вызывала особого доверия, поскольку резервуары давно не чистили, но все же пить ее было можно... По крайней мере желающие нашлись и умирать, пока что, вроде не планировали.

Третьим источником воды были общественные колодцы, за частью из которых гоблины все еще следили. По крайней мере, многие из них были закрыты, снабжены веревками и даже ведрами. Другое дело, что попадались они не так уж и часто, а воды в них было слишком мало, чтобы напоить всех. К тому же гоблины знали о грядущем приходе игроков и вполне могли подготовиться, бросив в колодцы яда. Хотя бы выборочно?

Ну и, конечно, последним и самым "безопасным" источником было небо. Вряд ли гоблины зайдут так далеко, что нашлют на нас отравленный дождь? Однако пока что облака не выглядели готовыми поделиться живительной влагой... И даже лужи, со времен последнего дождя, успели высохнуть.

— Колодец! Полный!

Вернувшие разведчики сообщили радостную весть, и колонна слегка изменила маршрут и ускорилась. Вскоре колонна вышла на крупную площадь. Первой в глаза бросилась огромная куча из не до конца прогоревших дров, углей, золы, среди которых можно было разглядеть множество обгоревших и потрескавшихся костей... Не только гоблинских, но и человеческих.

— Погребальный костер. — пробормотал я.

Наглядный ответ на вопрос, почему весь город не завален трупами и куда они вообще деваются. Оставлять погибших без погребения нельзя — рано или поздно они превратятся в нежить. Закапывать бесполезно. Лишить труп головы — лишь временная мера, которая не позволит ему восстать в ближайшие дни. Вывозить погибших за пределы города? Слишком сложно, учитывая размеры города и количество павших здесь за последний месяц игроков. Кстати, наверняка и гоблинов погибло не меньше. Я внезапно задумался над тем, что такое семь тысяч погибших за какой-то месяц? Это для Земли такая цифра — капля в море, а вот для средневекового государства — весьма серьезные потери, наверняка значительно опустошившие соседние поселения. По крайней мере армия, которую привел гоблинский "принц", явно собиралась уже где-то в другом месте. Местных там явное меньшинство. Значит, даже если нас всех перебьют, но система и дальше продолжить восполнять потери и посылать игроков, то гоблины в итоге потеряют контроль над этим городом и, затем, либо погибнут, либо отступят...

— Жаль только жить в эту пору прекрасную уж не придется — ни мне, ни тебе. — пробормотал я. Сколькие из нас переживут грядущую бойню? Да и будет ли она последней? Не стоит забывать, что для гоблинов захват храмов — вопрос принципиальный. Даже если они потерпят поражение, то все равно вернутся.

Впрочем, о реальной тяжести потерь гоблинов я могу только гадать. На этой площади, к примеру, навскидку сожгли несколько сотен трупов, из которых половина — человеческие. Сожгли их довольно давно, недели две-три назад... И с тех пор костер не трогали.

На месте гоблинов, кстати, я бы не стал стаскивать такое количество костей в кучу, но раз они поступают подобным образом, значит, уверены, что эти остатки не превратятся когда-нибудь в "костяного дракона". Ну, или в кого тут обычно превращается нежить? Считать, что они приготовили это для нас, в качестве ловушки, было бы совсем уже паранойей.

-Привал! — громко крикнул я, не особо заботясь о том, какая часть игроков последует данному...предложению. — Ищем убежище, набираем воду и отдыхаем!

Хотя дуэль укрепила мою репутацию, к моему мнению лишь прислушивались. Поскольку, скажем так.... опасались. Теперь я лучше понимал, почему толпой, которую перебили гоблины в прошлой миссии, руководил откровенный ПК-шер. Вероятно, просто не нашлось лидера, который посмел бы бросить ему обвинения... И остаться после этого в живых, само собой. Я находился в куда более опасной ситуации и чувствовал, что стоит мне слегка перегнуть палку и ко мне вновь возникнут вопросы. И на этот раз никто не станет устраивать "честных поединков". Желающих покомандовать в этой толпе хватало и без меня. И нам еще предстояло как-то договариваться.

Настаивать я не собирался, но, тем не менее, не заметил, чтобы кто-то решил продолжить путь. Несколько голосов подхватили призыв. Все уже знали о том, куда идут и желающих выйти к гоблинской крепости в составе гордой, но немногочисленной группы, видимо, не нашлось...

Хотя, к слову о немногочисленной группе, дальше стоило двигаться осторожнее. По моим прикидкам мы уже довольно близко к крепости и нужно определяться с дальнейшими действиями. Игроков собралось много, но в нынешнем виде они совершенно точно не были готовы к бою. Так что, вполне возможно, здесь мы задержимся надолго. По крайней мере, пока не определимся с дальнейшими планами. В худшем случае я заберу тех, кто захочет пойти, и мы просто самостоятельно уйдем вглубь города. Риск, но лучше, чем дожидаться гоблинскую орду. В конце концов, я попытался дать остальным шанс, а как они им воспользуются — уже их проблемы...

Место, несмотря на неприятное соседство в виде кучи костей, неплохо подходило для отдыха. Площадь окружали прочные здания, под крышей которых можно было укрыться от непогоды, а их стены были достаточно толсты, чтобы, при случае, помочь защищаться от врагов. К тому же гоблины, похоже, неоднократно совершали здесь сожжения и стащили достаточно дров, чтобы нам хватило развести костры. Или даже, может быть, попытаться протопить печи? Колодец был полон, а в богатых домах были почти полные резервуары с дождевой водой, которую можно было попробовать вскипятить. Вокруг домов хватало деревьев, чьи плоды, насколько я знал, гоблины употребляли в пищу... И они, похоже, почти созрели. Идеальное место для отдыха. На месте гоблинов я бы обязательно устроил здесь ловушку, как минимум, отравив воду...

— Будьте осторожны с водой. Гоблины могли отравить колодцы. Наберите фляги, но пока не пейте.

Все что я мог сделать — поделиться этой мыслью с ближайшим окружением. Я не мог запретить остальным пить, зато мог выждать некоторое время и посмотреть, не оправдаются ли мои опасения. В конце концов, у меня был запас воды. Цинично? Возможно. Но если от неосторожного употребления в пищу инопланетных фруктов я бы еще имел шансы кого-то отговорить, то с жаждой было сложнее. В конце концов, если мы не научимся пить местную воду, то даже три дня вряд ли протянем...

-Я могу проверить воду. — внезапно признался один из крутившихся неподалеку "ветеранов". — Мой навык позволяет отличать съедобное, от несъедобного. Только я не хотел бы, чтобы о моих навыках стало известно.

— Это будет здорово... Сахель. Пошли.

Помнится, я видел пару подобных навыков, когда просматривал список. Хотя его навык никак не мог помочь в благородном деле истребления гоблинов, здесь и сейчас, он был крайне полезен...

* * *

Проверив колодец и убедившись, что вода чиста, мы ушли, так и не озвучив результаты. Если риска нет, то зачем лишать людей шанса совершить свой подвиг? Уверен, вскоре воду кто-нибудь да попробует. Так что, оставив пару человек, чтобы наполнить фляги, мы направились в плодовым деревьям. Большинство, кстати, по виду отдаленно напоминали... какой-то сорт яблок.

Почему-то мне вдруг вспомнилось стихотворенье, которое я много лет назад проходил в школе(прим Лермонтов, Три пальмы). В нем рассказывалось о караване, пришедшем в оазис посреди степи и, ради огня, срубивших три пальмы. Они ушли, а без деревьев исчез и источник, а оазис превратился в еще один кусочек пустыни.

Так вот, гоблины, хотя и были здесь частыми гостями, оказались умнее и плодовые деревья не трогали. Хотя, казалось бы, порубить деревья для костров куда проще, чем искать подходящие дрова по округе. Останется ли здесь что-то после нашего ухода?

Сахель с минуту покрутил в руках одно яблоко, а затем, я вдруг обнаружил, что над плодом появилась зеленая надпись:

Яблоко(63%)... Съедобно.

Иными словами его навык не просто позволял отличить съедобное от несъедобного, он еще и делал его частью системы. Иными словами, имей я этот навык, то мог бы протащить еду в своей сумке. Сам Сахель такого шанса не имел, поскольку его сумка, как я мог видеть, была лишь первого уровня.

63% "соответствия"? Я практически машинально ткнул по троеточию и переименовал в "гоблинское яблоко".

Расширение системы...Обновление базы данных.... Подождите...

Система, зависнув на секунду, внезапно опознала все подобные деревья вокруг... Причем, судя по удивленным крикам — не только для меня одного.

-Все это видят? — уточнил я.

-Гоблинское яблоко? — прочитала Лиза, сорвав одно. — Как думаете, они вкусные?

-Для начала неплохо было бы убедиться, что они съедобные.

Кстати, процента соответствия больше не было. Я прищурился и на мгновение он вернулся на место, и он на мгновение вернулся на место. 100%? Иными словами, система приняла этот термин как верный?

— Съедобные. — Сахель вытер плод о рукав и впился в него зубами. Скривился, но все же дожевал. — Даже полезные. Но кислые.

Возможно, стоило бы подождать пару часиков, убедиться, что испытуемый не помрет в страшных муках, но в некоторых вещах система не обманывала, так что я рискнул. Нельзя же всего бояться?

Яблоки были очень кислыми, и трудно было сказать, в чем тут была проблема. Возможно, они просто не дозрели, возможно, просто слишком сильно одичали, а возможно это их обычный вкус? Отдаленно напоминало зеленые яблоки и, в целом, был неплох, но только если речь шла об одном плоде. От одной мысли о том, что следующие три дня это будет основной частью нашего рациона, становилось грустно... Остальные тоже не удержались, попробовав их на вкус.

-Ладно, не нужно кривиться, давайте лучше собирать эти яблоки. Рекомендую сразу набрать запас на три дня, поскольку вскоре тут ничего не останется.

Наверное, мне на роду написано с мудрым видом изрекать очевидные вещи? Никто со мной даже не пытался спорить и мы сноровисто обтрясли несколько деревьев. Кстати, я оказался прав в своих предположениях, уже к вечеру в округе не осталось ни одного яблока. Хотя росло их тут, казалось бы, с изрядным запасом...

* * *

Дом, который я выбрал в качестве временной базы, был относительно небольшим, но в нем было три этажа, резервуар с дождевой водой и, самое главное, подвал. Подвал был темным, глубоким и холодным. Вероятно, когда-то давно, хозяева хранили здесь продукты, но спустя столько лет тут почти ничего не осталось. Разве что пустые "соты" у углу — в чем-то подобном на Земле хранят бутылки с вином. Идеальное место для "питомника нежити".

— Выгружайте трупы.

Хотя сумка значительно снижала вес, при жизни гоблины весили от сорока до шестидесяти кг и, в сумке первого уровня, они все равно тянули на 4-6 кг. Мало кто захочет таскать с собой такую тяжесть, так что тела приходилось распределять между "добровольцами".

У меня была сумка второго уровня, но даже я с удовольствием избавился от тел. Всего нам удалось собрать двенадцать трупов разной степени поврежденности. Вид некоторых внушал отвращение и желание отвернуться, но я заставлял себя сохранять невозмутимость.

Неприятно, но мы должны привыкнуть. Именно это — наше будущее. Битвы, убийства и, вполне вероятно, насильственная смерть. Вот и эти гоблины. Каждый из них всего сутки был живым, о чем-то мечтал и... Меня это совершенно не волновало. Память о том, как они убивали других игроков и преследовали меня, неплохо прочищала мозги и избавляла от жалости. Даже сейчас они держат в плену сотни наших сородичей. Любой из них при случае с радостью прикончил бы меня. Былой ненависти, впрочем, я тоже не испытывал. Только решимость выжить самому и дать шанс выжить другим. Даже если они упорно сопротивляются.

Ели подумать, гоблинских наблюдателей было гораздо больше, но для моей задумки достаточно и тех трупов, что мы нашли. В конце концов, все некроманты с чего-то начинали? Я машинально потер руки — в подвале было холодновато.

— Теперь необходимо их хорошенько связать. — озвучил я следующую часть плана.

Связывали их, за неимением других альтернатив, веревками, сделанными из их же одежды. Возможно, проще было бы отрубить им руки-ноги и выбить зубы, но, помимо этической стороны вопроса, я не был уверен, что это не повлияет на вероятность успеха. К тому же изувеченные гоблины не смогут использоваться для тренировки. Не говоря уже о новичках, даже большинство ветеранов не видели нежити и не представляют, на что она способна.

Каждый из "восставших" позволит одному из новичков изрядно увеличить шансы на выживание. Их можно использовать как своеобразный резерв ОС. К тому же это хороший шанс изучить нежить, устроить тренировочные поединки и выработать тактику. В общем, идея казалась мне достаточно здравой, чтобы попробовать.

— Необходимо пару добровольцев, чтобы присмотреть за трупами. В качестве платы им будет позволено сразиться с одним из воскресших под моим наблюдением.

Искать долго не пришлось, и двое новичков остались в "морге". Присматривать за покойниками. Конечно, был риск, что нежить будет воскресать слишком быстро и охранники решат присвоить весь опыт, но где есть пряник — там есть и кнут. Все они видели мой поединок и должны были понимать, что "крысу" ждет весьма печальная участь.

Одного, вполне очевидного, применения подконтрольной нежити я тогда не учел. Им можно было скармливать неугодных... Ладно, что там у нас дальше по плану? Витамины?

* * *

Я достал и покрутил в пальцах белую карту. "Пустышка". Если верить описанию, она позволяла записать на нее низкоуровневый навык. И сейчас мне следовало окончательно решить, какой же навык я желаю получить. Если говорить в общих словах, то мне было нужно что-то для боя на ближней дистанции или в стесненных условиях.

Мой лук был неплох на дальней дистанции. Копье хорошо на средней, но требовало довольно много места. Невидимость позволяла сбежать, но, опять же, активировалась не сразу. Пять секунд — это не так уж и много, но для внезапного нападения вполне достаточно. Получается, что вблизи я был практически беззащитен и даже нуб первого уровня имеет неплохие шансы меня убить... Может эта одна из причин, по которым я так неохотно подпускаю к себе других игроков? Защита системы работает только против прямого убийства и, после всего, что я видел, никакого доверия уже не вызывает.

Конечно, у меня было полно карт с подходящим оружием, но что толку от условного меча, которым наверняка я смогу только зарезаться? Конечно, я утрирую, тем же топором я пользоваться в какой-то степени умел, но в отличие от дров, которых я в свое время перерубил немало, враги не будут ждать, пока ты их ударишь. Так что даже здесь я отставал даже от обладателей первого уровня навыка.

В целом, когда-нибудь я надеялся выучить все базовые навыки хотя бы на первом уровне, но сейчас собирался ограничиться на классике — мече. Учитывая мое текущее положение и уровень, вряд ли кто-то из игроков откажет "ветерану" в просьбе скопировать свой навык.

К поиску подходящего "донора" я подошел со всей ответственностью. Для начала изучил свои трофеи, выбрав тот меч, что мне больше нравился. Не слишком короткий, не слишком длинный.

Причем желательно было найти узкого специалиста, который сполна воспользовался возможностями изначальной карты и изучил именно свое оружие, а не "всего понемножку". Не так-то легко, учитывая, что большинство игроков носили оружие в картах и извлекали только перед боем.

— Мне нужно найти тех, кто обладает подобным оружием!

Меч был весьма распространенным оружием, именно поэтому я и выбрал именно его. Первые двое кандидатов отсеялись после короткого разговора — первый был "специалистом широкого профиля", а второй, хоть и обнаружил возможность фокусироваться на нужной информации, по собственному признанию, сделал это слишком поздно.

А вот третий... подошел. Правда, устраивать поединок, чтобы это проверить, я все же не стал. Оружие было настоящим и, даже с ограничениями навыка, я не мог гарантировать, что он не пострадает. Так что, по сути, просто поверил ему на слово. Почему бы просто взять и не поверить человеку? Особенно если он осознает возможные последствия обмана, а у тебя есть навык идентификации?

Я протянул карту и, на несколько десятков секунд закрыв глаза, он передал её обратно.

Владение мечом. 1 уровень (копия(точность — 98%)*)

Особенность:

-Специализация: простой одноручный меч.

*Если точность копии ниже 90%, то системное улучшение навыка невозможно.

**При точности ниже 80% навык не будет опознан системой.

На этот раз в скобках, похоже, был не уровень соответствия термина, а скорее процент идентичности первичному навыку. И 98% тут было весьма и весьма неплохим результатом. Возможно оригинальная карта навыков лучше, но они практически не выпадали, и купить ее было почти невозможно.

— Хорошо, ты можешь взять одну их карт на выбор.

Я выложил перед ним те из них, что были не слишком мне нужны. Пара катан напарников "асигару" и шпага и сабля, доставшиеся мне от гоблина. Всего четыре карты, остальные я решил придержать. Вероятно, эти карты были для него не слишком-то полезны и, секундной паузы, он забрал саблю.

— Ты хорош. Не хочешь вступить в мой отряд?

— Благодарю, но я верен лишь Аллаху.

Я кивнул, принимая его решение, и попрощался, возвращаясь мыслями к карте. Здесь было достаточно безопасно, так что откладывать не стоило. Изучить.

На этот раз карта не потускнела, а просто рассыпалась в моих руках, обрушившись на сознание потоком информации. Я начал двигаться. Хотя навык был жестко зафиксирован пониманием первого владельца, это помогало лучше закрепить получаемую информацию. Нельзя было извлечь из карты больше, чем там было, но вот меньше — вполне. Когда, спустя пять минут, я остановился, меч в руке уже не казался мне чем-то чужеродным.

Владение мечом. 1 уровень(96%)

Процент не слишком порадовал, но я понимал, что это неплохо. По крайней мере, при необходимости, в дальнейшем я смогу улучшить этот навык и восполнить потерянные четыре процента.

* * *

Я сидел на краю крыши "своего" дома, сжимая в руках деревянную кружку и попивая компот из гоблинских яблок, листьев и еще каких-то оказавшихся съедобными фруктов. Получилось на удивление вкусно. Интересно, если отравить компот, это будет считаться системой за убийство? Я вздохнул, понимая, что у меня паранойя. Зачем Лизе нас травить? За это ведь даже не дадут опыта. Вот если использовать сонный порошок...

— Стоп, стоп, стоп...

Хотя я скорее шутил, надо признать, все происходящее не прошло для меня даром. И не прошло даром для остальных. Новики тут, пока что наиболее адекватны. Скажем тот же Дмитрий, хоть и краснел при взгляде на Лизу, вполне мог прикончить конкурента. "Одинокий мечник", пф, достиг второго уровня и, хотя его история его похождений была довольно туманной, он не скрывал, что убил одного игрока. Зигфрид же... ну, возможно он был неплохим парнем, но на его счету пока что не было даже несчастного гоблина. В наше время не так много людей, способных, в буквальном смысле этого слова, вонзить в спину нож. И большинство из них, подозреваю, сидят в тюрьме.

Многие новички до сих пор мучаются сомнениями на тему "правильно ли убивать гоблинов". И ведь, прибыв сюда в первый раз, я тоже колебался. Этот мир изменял нас, и эти изменения были далеко не всегда в лучшую сторону. Как ни посмотри, с точки зрения обычных людей, я — чудовище. И самые сильные из игроков здесь — такие же "чудовища".

Мои принципы были довольно просты. Не бить в спину союзникам и соразмерно отвечать на удары. Но кто будет оценивать адекватность моих действий? Под пределы "необходимой самообороны" они точно не подпадают. И долго ли продержатся мои "принципы" в условиях постоянного давления? Желание выжить — довольно коварная штука, а безнаказанность развращает. Именно поэтому игрокам нужно было объединиться и разработать хоть какие-то правила. Правила, за нарушение которых карала бы не система, а остальные игроки.

Я отвлекся от печальных мыслей и посмотрел вниз. Вид, раскинувшийся передо мной, внушал определенный оптимизм. То, что я изначально воспринимал, как временную стоянку, стремительно превращалось в нечто куда более похожее на постоянный лагерь. Дым десятков костров привлекал внимание издалека и к вечеру на площади собрались уже порядка пяти сотен игроков, причем новые группы все подходили и подходили. Да и общие потери игроков были не велики — нас оставалось еще 956. Такое не объяснить случайностью, очевидно, что на этот раз зона высадки была значительно более узкой. Даже не все шестое кольцо, а лишь довольно узкий его сектор. Иначе, учитывая размеры города, мы не смогли бы собраться здесь в таких количествах так быстро...

Сделав очередной глоток, я лениво посмотрел на высокого крепкого мужика, который двигался по периметру площади, периодически вскидывая черный меч и что-то крича. Громко, но площадь была слишком большой, так что различать получалось лишь отдельные слова. Периодически, в ответ на его крики, из толпы выходил игрок и присоединялся к его шествию. К тому моменту, как он подошел достаточно близко, за ним уже собралось восемь игроков. Причем все ветераны второго уровня.

— Я — верховный жрец Кетцалькоатля! Все, кто верен Змею — ко мне!

Еще один жрец? Тогда критерии отбора понятны. Учитывая, что на семерых богов приходится около сотни ветеранов и, если предположить, что их последователи распределялись равномерно, то на этого самого Кетцалькоатля должно приходиться всего 14-15 игроков. Из которых, на этой площади, считая жреца, собралось сразу девять...

Я прищурился и над головой жреца появился уровень. Пятый уровень? Кха, кха. По спине пробежал холодок, а из ноздрей — компот. И я еще себя называл чудовищем? По сравнению с ним, я невинная овечка. Ну, его ник оставался зеленым, так что обвинить его я ни в чем я не могу. Разве что в обладании маски или еще какого-нибудь навыка, позволяющего обходить ограничения системы. Жалеть ману тут явно не стоило. Идентификация.

Билл Мичиган

Статус: Игрок

Локальный ID:скрыт

Уровень: 5

Родовая локация: Земля

Раса: человек

Пол: мужской

Параметры:

Сила: 910

Ловкость: 810

Интеллект: 810

Живучесть: 910

Выносливость:1010

Восприятие: 810

Удача: 510

Расовый параметр:

Интуиция: 510

Дополнительные параметры:

Вера: 510

Навыки и умения:

Чудовищно... Просто чудовищно. И дело тут не только в пятом уровне, его параметры изначально должны быть выше среднего. Сила доведена до десятки... Хотя я не видел его навыков, но уровня и параметров было достаточно, чтобы понять — этот парень был крайне опасен, и я предпочел бы не связываться с ним без особой на то необходимости. Не потому что я трус, просто он, скорее всего, легко меня прикончит. Мой единственный шанс — нанести внезапный удар из невидимости. Или все же принести с Земли автомат. Впрочем, с чего я взял, что нам придется сражаться? Тем более один на один.

Жрец внезапно поднял взгляд и посмотрел прямо на меня. Я улыбнулся и кивнул, машинально отсалютировав ему кружкой и сделав глоток. У меня было смутное чувство, что я уже где-то видел этого человека... Где-то...

Вчера был арестован знаменитый Чикагский Мечник, на счету которого более десяти жертв. Его особенностью является то, что хотя он активно использовал огнестрельное оружие, добивать жертв он предпочитал при помощи меча....Имя подозреваемого пока не разглашается в интересах следствия, но нашей редакции удалось раздобыть эксклюзивное фото...

— Твою же...

Внизу, удаляясь от меня, шел "невиновный". Человек, которого "ложно обвинили" в самой громкой серии убийств за последнее десятилетие. Жрец одного из семи богов. Сильнейший из игроков. И, потенциально, лидер одной из сильнейших групп. Кровавый маньяк.

-Ве-ли-ко-леп-но. — пробормотал я, обнаружив, что компот кончился.

Должен ли я разоблачить его и попытаться убить до того, как все зайдет слишком далеко? Или притвориться, что ничего не знаю и надеяться, что все обойдется? Для такого "героя", как я, выбор был очевиден. Ситуация становилась все веселее и веселее...

Интерлюдия. Девятый

* * *

Чикаго — город со славной историей. Чикагский мечник, как прозвали его СМИ, вовсе не был маньяком. Билл, если говорить откровенно, был бандитом и убийцей, но, тем не менее, раньше убивал лишь из практических соображений — ради денег, правильной репутации и решения сопутствующих бизнесу проблем. За пятнадцать лет насыщенной преступной карьеры на нем висело всего восемь трупов. Причем пятеро из них были такими же бандитами, а остальные просто жадными мерзавцами. Можно сказать, его руки и совесть были чисты. По крайней мере, во снах убитые ему никогда не являлись и, как и положено доброму католику, после смерти он собирался отправиться в рай. Почему бы и нет? Главное вовремя покаяться и получить отпущение грехов от прикормленного священника.

С жизнью тоже было все в порядке. Хорошая кредитная история, ипотечный дом в пригороде, любимая жена и трое детишек. Все, как и полагается у респектабельного... экономиста. Именно так называлась его официальная должность в солидной инвестиционной фирме. В конце концов, преступникам тоже нужна медицинская страховка, пенсионные накопления и возможность свободно распоряжаться деньгами.

Однако, с полгода назад, когда полиция накрыла его боссов, дела фирмы пошатнулись, а некогда респектабельный... экономист оказался в довольно затруднительной ситуации. Если бизнес не приносит денег, то и сотрудники оказываются на голодном пайке. Билл умел "решать проблемы", но убийство, само по себе, не приносит денег. Если ты, конечно, не совершил его ради кошелька в кармане жертвы, но Билл не чувствовал к подобному ничего, кроме отвращения. Лишить человека жизни за сотню долларов? Отбросы, способные на подобное, просто напросто обесценивали его благородный труд. Опуститься до банального грабежа?

В его биографии мог бы появиться и девятый труп — любитель спрашивать у прохожих дорогу в темное время суток. К его удаче, Билл был профессионалом и не убивал бесплатно. Поэтому тогда вовремя остановился. Негру даже повезло — в их великой стране инвалиды пользуются многочисленными преимуществами: парковка в специально отведенных местах, медицинская страховка и весьма неплохое пособие... Каждый месяц он навешал своего "друга", смотрел ему в глаза и забирал сто баксов. Не то, чтобы они были ему нужны, но за услуги нужно платить. И за ошибки тоже. К тому же слухи об этом шли на пользу его "деловой репутации". По крайней мере, всякая мелочь давно знала его в лицо, и он мог гулять по самым темным переулкам, не опасаясь, что у него спросят "который час?".

Это и называется уважением. Почти как в старые добрые времена, когда "люди дела" практически в открытую заправляли этим городом. Впрочем, ему еще не было и тридцати, и он был не настолько стар, чтобы видеть то время собственными глазами. Просто вечное брюзжание стариков, которым, если ты хочешь продвинуться выше, полезно иногда поддакивать. В "старые добрые времена" стрельба не прекращалась, а его восемь трупов не показались бы никому чем-то особенным. Нынче же убивать, вот так сразу, было как-то не принято. Как уже говорились — мертвецы не приносят денег, а суть всего происходящего, как ни крути, была именно в них. В хрустящих зеленых купюрах с американскими президентами. Даже если после очередной реформы купюры уже не такие и зеленые...

И его боссы совершили самое страшное преступление на территории США. Убийства, взятки, контрабанда, изготовление и торговля наркотиками... Все это меркло перед этим грехом. Они уклонялись от уплаты налогов. Легальный бизнес, некогда созданный лишь для отмывания денег, вдруг начал приносить ощутимую прибыль. Среди "экономистов", умеющих метко стрелять из пистолетов, вести душевные разговоры с должниками и решать разного рода проблемы, вдруг появились настоящие выпускники престижных вузов. Затем один из них пролез в руководство, заигрался и, оказавшись под следствием, без колебаний сдал теневой бизнес.

Биллу поручили разобраться с предателем, но он так и не смог прикончить своего десятого "оленя". Опуская подробности, он облажался, предатель ушел, а у фирмы начались действительно серьезные проблемы. Некоторые ошибки, при всей их непреднамеренности, не прощаются. Традиционный тазик с цементом, в котором стояли его ноги, служил тому убедительным доказательством.

— Ты знаешь, что я ничего не имею против тебя Билли. — сказал его давний приятель, Том. Такой же опытный "экономист", правда трупов на нем было поменьше. Всего пять, если не врал. — Но наши старики уж очень злы на тебя. Я их даже понимаю — все же двадцать пять лет, без права досрочного освобождения...

Билл мог бы многое ответить. О неудачном стечении обстоятельств, хорошей охране и изначально малых шансах на успех, но, когда твои ноги "плещутся" в тазике со стремительно застывающим цементом, а сам ты находишься на яхте, посреди глубокого озера, то любые оправдания как-то теряют цену.

— Ты был лучшим, Билли и ты их подвел. Подвел всех нас. Боссы просили передать тебе, что следующей будет твоя семья... Жена, сын, две дочки...

— Ублюдок! Ты же их крестный!

— Ццц. — Том отступил и покачал пистолетом, бросив взгляд на тазик. Цемент уже достаточно схватился. — Мы же с тобой старые друзья? На этот счет можешь не беспокоиться. Скажу тебе правду — их никто не тронет, просто старики злобствуют и хотят, ну... — он почесал нос. — Чтобы ты испытал... немного отчаяния? В конце концов, это из-за твоей ошибки им сидеть в тюряге следующие десятилетия? Так что сострой грустную мину, нам нужны доказательства.

Несколько раз щелкнул фотоаппарат в руках третьего мафиози. Джек. Молодой и амбициозный, он должен был занять освободившуюся вакансию. И парню было полезным увидеть, что бывает с теми, кто подводит боссов. И как они платят за десять лет беспорочной службы. Какие выводы он сделает, зависит от того, есть ли у него мозги.

— Отлично, Джеки, пошли фотки на облачное хранилище. Похоже, цемент уже схватился? Эй, друг, подергай ноги?

Сначала Билл даже не шелохнулся, но затем, вспомнив о семье, послушно подергал ногами. Да, цемент уже схватился и держал прочно.

— Отлично, рад, что ты все понимаешь. Есть что сказать напоследок? Сигарету?

Жена не любила, когда он курил и, незадолго до этого, Билл бросил. В третий раз? Или четвертый? Какая разница? На этот раз он не отказался. Поймав губами любезно поднесенную сигарету и дождавшись огонька, он откинулся на спинку жесткого стула. Три минуты жизни...

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые цвета. Огонек подобрался к фильтру, почти обжигая губы, и Билл выплюнул окурок в сторону. Джек наступил на него.

— Знаешь, Том? Ты ведь все еще можешь пристрелить Джека, помочь мне выбраться из этого гребенного тазика, а затем мы что-нибудь придумаем.

Оба знали, что этого не случится, однако он должен был попробовать.

— Ццц... Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, Билли, но так дела не делаются. У меня тоже есть семья и им нужна моя зарплата. На нас висит кредит за дом, недавно взяли новую машину, а старшему через пару лет идти в колледж... Сам понимаешь.

— Тогда давай, ублюдок. — вяло выругался Билл. — Не тяни уже. Делайте свою работу, сам я до края не допрыгаю.

— Только не глупи, хорошо? Если попробуешь дернуться, стрелять будем по коленям. Увы, купаться ты должен отправиться живым, на этот счет приказы строгие. Ну, Джек, бери его за тот локоть и потащили...

Спустя минуту тазик с цементом начал свое путешествие ко дну озера Мичиган. Билл поднял взгляд, увидев, сквозь толщу воды, как над бортом склонился его "преемник", пытаясь сделать очередной "удачный кадр". Попробовал подвигать ногами, но состав был качественный и проверенный временем. Веревка на запястьях тоже была завязана со знанием дела. Никаких шансов. Не желая продлевать мучения, он открыл рот, выпуская пузырьки воздуха. Где-то, на грани потери сознания, когда разум уступил желанию выжить, вдруг появилась надпись...

Game Over. Try again? YesNo.

* * *

Концовка 2

* * *

Том действительно был хорошим другом. Он соврал на счет семьи. К тому моменту жена и сын провинившегося были уже мертвы. Их убил Джеки — должность экономиста было нужно заслужить. Наследник "предателя" должен был умереть, но крестниц Том сумел отстоять, убедив боссов, что они "всего лишь девки". Сторонники феминизма в руководстве, традиционно, не встречались, так что ему позволили позаботиться о... будущих сиротках. Но слабость отметили и выводы сделали.

* * *

Концовка 3

* * *

Отправив последние фотки казни на облачное хранилище и удалив оригиналы, Джеки повернулся, вытаскивая пистолет. Выстрел прозвучал сразу. Никакой паузы. Никаких разговоров. Следом прозвучали еще три — новоявленный " экономист" не собирался рисковать, подходя ближе. И контрольный, в голову... Палубу придется мыть, но это лучше, чем нарваться на ответную пулю или вылавливать тело из воды, чтобы привязать грузы. Он посмотрел на лежащие у борта удочки.

— Похоже, от сегодняшней рыбалки выиграют только рыбы.

Спустя час, когда все следы беспорядка были уничтожены, яхта направилась обратно к пристани. Нужно различать причину и повод. Том умер не потому, что проявил слабость. Причиной было то, что "старший экономист" стал слишком известен, слишком засветился за последние годы. И слишком много знал, чтобы можно было отправить его на пенсию. К тому же их общее дело переживало не лучшие времена и денег не хватало даже на взятки. Ничего личного, только бизнес. И в бизнесе полным ходом шла реструктуризация.

Глава 12. Круг

* * *

Чем больше людей участвуют в принятии решения, тем больше времени это потребует и тем сомнительнее будет компромиссный результат. Времени у нас было немного, поэтому на крыше одного из зданий, собралось всего восемь игроков. Сильнейшие. Учитывая, что "опыт" тут можно было получить только убийствами, такая себе рекомендация...

-Итак, друзья. — слегка поклонившись, начал Цинь Лун, который и был главным инициатором этой встречи. — Мы еще плохо знакомы, а потому не слишком доверяем друг другу. Поэтому, пожалуйста, давайте соблюдать некоторые правила безопасности. Видите этот круг?

Он указал на здоровый белый круг, начерченный чем-то вроде известки, куски которой я, кстати, видел этажом ниже. Круг был расчерчен на восемь секторов четырьмя линиями, образуя примерно равные сектора. На их пересечении был нарисован еще один, а сами линии были затерты...

-Пусть каждый встанет внутрь одного из восьми секторов. В центре оставлена площадка для оратора, но, думаю, можно говорить и с места. Покидать свой сектор до окончания переговоров, или пытаться пересечь границы чужого сектора запрещено.

— Серьезно? — выразил мнение об этой идее "волк в овечьей шкуре". Лидер того самого отряда, который я пытался предупредить о нападении гоблинов.

— Если вы не согласны, то можете уйти. Поскольку, согласно нашей договоренности, наша встреча конфиденциальна, то охраны нет и нарушителя должны будут остановить остальные участники.

Как... Предусмотрительно. Подобное положение, при всей нелепости, позволяло говорить, не повышая голос, но при этом не давало возможности неожиданно нанести удар. Конечно, вряд ли кто-то из участников настолько глуп, чтобы напасть на оппонента, но правила успокаивали...

Я встал в центр одного из секторов, на котором была начерчена цифра восемь. Сектор по левую руку от меня, с цифрой один, занял сам Цинь Лун. За ним встал Чикагский Мечник. Затем какой-то араб... Следом негр... Индус? Затем светловолосый европеец и, наконец, справа от меня встал "Шкура". И ни одной женщины. Хотя система была чужда предрассудков, и в каждой партии их было около половины, но вот среди ветеранов — в лучшем случае треть.

Не смотря на серьезность происходящего, я не смог сдержать легкой улыбки, поняв, что же мне все это напоминает. Подобные ритуалы любили использовать различного рода "злодейские организации" в аниме и манге. При этом те, до кого еще не дошел сюжет и руки героев, обычно оставались в темноте и зритель мог видеть лишь силуэты....

— Итак, давайте, для начала, представимся. — начал Цинь Лун. — И, хотя бы в общих чертах, опишем свои способности. Можете не говорить всего, но, пожалуйста, давайте обойдемся без лжи. Чтобы показать пример, я начну первым...

У меня промелькнули ассоциации со школой и учениками, представляющимися перед классом. Не удивлюсь, если в обычной жизни китаец окажется каким-нибудь преподавателем.

— Зовите меня Цинь Луном. Мне тридцать шесть лет, я родом из Поднебесной. Мой покровитель — Гуань Юнь. У меня третий системный уровень и второй ранг в мечах. Мой "дар", или способность Е-ранга, называется "Глаз Змеи". Он позволяет мне "видеть сокрытое". В частности, чужие способности и их особенности.

Неприкрытый намек на то, что скрывать способности нет смысла? И что значит "видеть сокрытое"? Он способен видеть сквозь невидимость? Вопросы, которые пока останутся без ответа. В любом случае, его способность вряд ли пассивная, а значит не может использоваться постоянно.

— Кроме того, на текущий момент, под моим началом находится сорок три игрока. Из них девять "ветеранов" второго уровня. — я отметил, что мимоходом брошенное словечко прижилось. — На этом все...

По сути, после гибели конкурента, Цинь Лун занял позицию формального главы "китайской фракции". Ну, по крайней мере его сторонники, в большинстве своем, были узкоглазы и лунолики, а отряд явно собирался по религиозно-национальному принципу. Игроки, насколько я мог судить, набирались более-менее равномерно, так что китайцев среди нас было весьма прилично. Каждый шестой или, возможно, даже пятый. И здесь они тоже предпочитали держаться вместе, создавая видимость единства. Практически все китайские ветераны выбрали себе в покровители Гуань Юя и новички, наверняка, последуют их примеру.

Некоторое разнообразие в их "монолитные ряды" могли бы внести корейцы и японцы, которые, как выяснилось, тоже уважали данное божество, но политические и культурные разногласия заставляли корейцев держаться чуть в стороне, а японцев — еще дальше. Если кто-то из них и был непосредственно среди сторонников "Дракоши", то определить их по внешности я не мог. Ну а язык тут все использовали один — системный.

Мог ли я доверять китайцу? Трудно сказать. Вряд ли он действительно испытывал ко мне благодарность за устранение конкурента. Но и мстить у него вроде поводов не было.

— Кто желает быть следующим?

— Тогда пойдем по порядку. — отозвался Мечник. — Меня зовут Билл Мичиган и если имя тут настоящее, то фамилия... Скажем так, дань одному недавнему событию в моей жизни. Возможно, некоторые из вас узнали меня, как "Чикагского Мечника", но власти США, откуда я родом, уже признали ошибку и сняли с меня все обвинения....

Я отметил формулировку — "сняли все обвинения", а не "я невиновен". То, что он предпочел признаться самостоятельно, не особо удивило — дело было громкое и его неминуемо должны были узнать, а вот форма этого признания говорила о том, что он соблюдал правила и избегал открытой лжи.

— Так же я — верховный жрец Кетцалькоатля. — продолжил Билл. — Двадцать девять лет, пятый уровень и четвертый ранг владения мечом. Мой дар... Скажем так, одна из разновидностей невидимости... У меня шестнадцать человек. Из них половина — ветераны.

Не так уж и много. Желающих прибиться к группе сильнейшего, на текущий момент, игрока может, и было больше, но он брал только последователей ацтекского бога. И тех, за кого они поручились. Учитывая, что большинство новичков были женщинами, я тихонько подозревал его в подготовке массового жертвоприношения....

Я вновь задумался, попытаюсь решить, как отношусь к человеку, на счету которого десятки трупов. К убийце, способному внезапно нанести удар из пустоты. Мда... Описание звучало как-то уж слишком похоже на меня самого. Конечно, я не убивал на "той стороне" но убийство есть убийство. Это не сон и не игра, те же гоблины вполне реальны. По сути все, чем мы все здесь отличались — это количеством оставленных за спиной трупов. Уверен, каждый скажет, что убивал из необходимости. Так что, само собой, мечник не вызывал у меня теплых чувств, но и ожидаемого отторжения тоже. Я вообще старался относиться ко всем с примерно равным предубеждением.

В конце концов, он не выглядел свихнувшимся от страха или жажды силы маньяком, готовым убивать всех подряд. Так что в моем отношении преобладало не отвращение, а настороженность... Возможно, он просто хорошо маскировался.

— Полагаю, я следующий? — поднял голову молодой араб. Третий. — Меня зовут Сауд ибн Салман, родом из Саудовской Аравии, девятнадцать лет... Второй уровень и второй же ранг в саблях.

Казалось бы, что делал этот "сосунок" среди "убеленных сединами" мужей? Несмотря на молодость и всего лишь второй уровень, араб являлся формальным главой крупнейшей мусульманской партии. Суннитов, если быть конкретнее. Не столько благодаря силе, сколько хитрости и происхождению, которое, опять же по слухам, было довольно высоким. Некоторые даже называли его "принцем", что было весьма сомнительно, на мой взгляд. Королевская семья СА, конечно, весьма обширна и плодовита, но шанс выдернуть сюда их представителя был смехотворно мал. Да и сам араб подобных заявлений благоразумно не делал.

— Мой "дар"— определение ядов и их свойств. — продолжил араб.

На первый взгляд этот навык был подобен "определению съедобности", поскольку зная, что есть нельзя, легко понять, что есть можно. Однако, если посмотреть глубже, этот навык имел куда более широкое применение. Араб мог нарвать травы у дороги, а затем, при помощи этого гербария, отравить половину лагеря. Весьма подходящий навык... для черного колдуна. Или ведьмы. Помнится, на его родине даже в наше время продолжают всерьез бороться с магией. И способ тоже самый прогрессивный — обезглавливание. Интересно, как они отнесутся к появлению игроков? Объявят эти способности магией и начнут охоту? Или назовут "даром" и попытаются использовать? Откровенно говоря, я не верил, что кто-то, из власть имущих, сможет отказаться от возможностей, которыми наделяет система. Так что если головы и полетят — то лишь поначалу.

— Я верую в Аллаха, но не могу сказать, сколько правоверных здесь готовы прислушаться к моим словам. Думаю, в серьезных вопросах я могу рассчитывать на лишь одиннадцать человек. Однако, если речь не идет об общей численности, то в моем окружении около трех десятков.

Хотя мусульман в мире было даже больше, чем китайцев и, формально, они были крупнешей фракцией "безбожников" среди игроков, там не было даже тени единства. Сунниты и шииты... Негры, арабы и европейцы... И фиг знает кто еще. Причем каждый имел свое, единственно правильное, представление о том, как нужно правильно верить в Аллаха.

Возможно, мусульмане могли бы помочь в борьбе за независимость от системных богов, влезать в их разборки у меня не было никакого желания. Как и самому "принимать ислам".

Тем более, там хватало как фанатиков, так и умеренных верующих. Некоторые из первых считали, что отход от ислама должен караться смертью, а другие утверждали, что новые боги не настоящие и притворное согласие ничего не значит. Так что параметр "вера" среди "правоверных" все же встречался не так уж редко. Многие присягнули "ложным богам", продолжая при этом верить в "истинного". Не удивлюсь, если вскоре кто-нибудь из игроков попытается основать новое течение, чтобы вписать происходящее в привычную картину мира...

-Зулу. — ударил себя в грудь звероватого вида негр. Четвертый. — Я есть из Африки. Моя родина — Сомали. Мое оружие — топор. Мой и его уровень — третий. Я могу чувствовать опасность, верю в бога и служу ему. — "потомок людоедов" ткнул пальцем в араба, сохраняя самое серьезное выражение лица.

Какая речь! Какой "акцент". Я с трудом удержался от желания похлопать актеру. Он говорил так, будто язык системы криво встал на его "базовое знание" английского языка. Я не пожалел маны на идентификацию, чтобы убедиться, что с интеллектом у него все в порядке. Семерка. Этот клоун был ничуть не глупее меня. Кстати, у него присутствовал параметр "вера", а значит его "бог" не Аллах, а один из семерки самозванцев. Интересно, его "господин" об этом знает?

Впрочем, скорее всего. Насколько я мог судить, "афроафриканец" был вторым лидером мусульманской фракции. Кто знает, какая часть "правоверных" прислушивались к словам араба только благодаря тому, что за его плечом стоял этот "дикарь"? Хотя его мускулы и рост могут быть влиянием системы, все же вряд ли он хоть когда-нибудь страдал от голода. Глядя на его звероватую морду, вполне верилось, что у себя на родине он был каким-нибудь пиратом, а вот в его приверженность традициям ислама уже как-то не особо. Куда вероятнее, их с арабом союз обеспечивали взаимные интересы. Что-нибудь банальное, вроде денег и возможности покинуть ту дыру, в которой его угораздило родиться? Стремление покинуть историческую родину и перебраться туда, где лучше кормят, вообще свойственно половине населения земного шара. Мутный тип.

— Ну что ж, спасибо. — одарил его скептическим взглядом китаец. — Следующий?

— Я "Брахман", из Индии. — слегка поклонился "пятый". — Мне сорок лет. Третий уровень, первый ранг в дубинах и третий — в магии. Способность — контроль нежити. Кроме того я верховный жрец Шивы. Мне служат два десятка человек, включая пятерых ветеранов. Еще столько же, думаю, очень скоро ко мне присоединятся...

Брахман бросил мимолетный взгляд в мою сторону, и я вдруг вспомнил примкнувшего к моему отряду Сахеля, который избегал сородичей. Возможно, причина перед моими глазами? Предложить ему одного из гоблинов? Честно говоря, вспоминая извлеченные кристаллы маны, я уже слегка сомневался в успехе своей "некромантии". Если до завтрашнего утра они так и не поднимутся, придется просто избавиться от трупов. Тащить их дальше никакого смысла.

Пожалуй, среди всех представившихся, индус вызывал у меня наибольшее неприятие. Способность выглядела крайне полезной, но, чтобы судить конкретнее, требовалось знать особенности и ограничения навыка.

— Александр. — сообщил "шестой". Смазливого вида блондин. — Двадцать четыре года. ЕС. Третий уровень. Оружие — булава, но ранг лишь второй. Первый уровень магии. Способность — "земляной доспех". Покровитель — Один. В моем отряде двадцать человек, в том числе еще двое ветеранов.

Не смотря на внушительную численность отряда, большая часть там были новичками и, откровенно говоря, их боевые способности внушали сомнения. Можно сказать, что они были балластом, который жался к высокоуровневому игроку...

Я повернул голову направо, посмотрев на последнего из игроков. "Волк-в-Овечьей-Шкуре", как я его называл по старой памяти. Впрочем, без маски и лука, он вряд ли меня узнал....

— Моя очередь, да? — встрепенулся "седьмой". — Что ж, вы можете звать меня Маркусом. Мне двадцать семь лет. Италия. Уровень и ранг, как и у большинства тут, третий. Оружие — меч. Способность связана со временем, но подробности опущу.

Связана со временем? Хвастливый ублюдок... Звучало чем-то внушающим уважение, но, по факту, легко могло оказаться какой-нибудь ерундой. Вроде "суперспособности", позволяющей определить, через сколько секунд стемнеет или рассветет — видел я и такое. И даже если речь шла именно о Времени, то влияние способности, учитывая ее ранг, должно быть минимальным.

— В моем отряде, помимо меня, семь игроков. Двое ветеранов. Могло бы быть и больше но, увы, кто-то распускает не лестные слухи о моих... полководческих талантах и личностных качествах. Если узнаете, кто именно, то, пожалуйста, поделитесь информацией. И да, я поклоняюсь Гере....

-Василий. Восточная Европа. Третий системный уровень. Третий ранг владения копьем, первый ранг "магических способностей", "владения мечом" и "владения луком". Так же есть навык "язык гоблинов". Особые способности — "Дуэлянт", позволяющее провести поединок, под контролем системы и "одна из разновидностей невидимости". Со мной десять человек, из которых только трое — ветераны. На этом, думаю, все.

— Ты забыл назвать бога. — напомнил китаец. И, почему-то, после его слов признаваться в "безбожии" мне расхотелось.

Один, Гера, Шива, Гуань Юнь и Кетцалькоатль. Пять богов из семи. Уверен, покойный Джек, в качестве верховного жреца Инти, занял бы в этом кругу достойное место. Шесть. Не хватает только представителя пустынного бога Египта.... Увы, Великий Сет не пользовался в народе особой популярностью и, судя по рассказам игроков, в своем нынешнем воплощении вообще был негром. Вполне подходящий покровитель для Зулу? В любом случае, одно место точно было вакантно.

— Действительно. — я почесал нос. — Ну... Я связан с Инти.

В конце концов, разве наша зарождающаяся вражда не является связью? Тем более параметр вера, пусть и заблокированный, у меня есть, так что китайцу не к чему будет придраться.

* * *

Переговоры прошли успешно и, в целом, довольно скучно и предсказуемо. Каждый из нас уже давно обдумал ситуацию и, в целом, наши мысли совпадали...

— Итак, когда все уже решено, предлагаю официально сформировать альянс. — подвел итог нашего диалога Цинь Лун. — Что скажете?

— Я "за". — первым отозвался Мечник.

Я прошелся по кругу скептическим взглядом. Никто из этих ублюдков мне даже не нравился...

— Конечно. — кивнул араб. Как-то так получилось, что мы продолжали высказываться по кругу.

Зулу просто кивнул. Брахман слегка поклонился, сложив руки лодочкой... Александр, Маркус...

С другой стороны, всех нас объединяла желание выжить, личная сила и готовность сражаться. Их навыкам в деле убиения себе подобных я вполне доверял. Это ли не основа для крепкого, пусть и краткосрочного союза?

— Я тоже согласен. — кивнул я, чтобы не оказаться последним. — Обсудим условия?

Здесь, вопреки опасениям, особых вопросов не возникло — все было довольно стандартно. Совместные действия, защита от чужаков, учет интересов союзников и месть за убитых членов "круга". Любые внутренние конфликты решаются при посредничестве других участников... Ну и куча мелких деталей, обсуждение которых заняло минут десять.

— Думаю, стоит дать нашей группе какое-нибудь название. — белозубо ухмыльнулся Александр.

— Лига Справедливости? — хмыкнул Маркус. Я уже успел заметить, итальянец обладал на редкость язвительным характером. — Или может Мстители?

Я вас умоляю, только не Акацуки... Хорошо, что среди нас нет японцев. Впрочем, вскоре я поймал себя на мысли, что это был бы не худший вариант. Воины Джихада? Пантеры? Фирма?

— Как на счет G8? — предложил я название самой крупной "злодейской организации" нашего мира. Поднявшийся смех разрядил обстановку и через пять минут обсуждений, этот вариант, неожиданно, был принят.

Думаю, это было четким свидетельством того, что никто не ожидал от нашего союза много. Альянс, созданный на три дня и вряд ли просуществующий больше суток. Будущее не внушало оптимизма. Хотя мы, в итоге, договорились о совместных действиях, но окажется ли этого достаточно? Время покажет.

Глава 13. Планы

* * *

Мы стоили на крыльце какого-то, вероятно некогда правительственного здания, служащего импровизированной трибуной для... "народного вече". Площадь была достаточно велика, чтобы вместить тысячи и примерно шесть сотен игроков занимали лишь незначительную ее часть. Я залез в интерфейс...

Осталось игроков: 9431000.

Значит, нам удалось собрать здесь примерно две трети выживших. Еще треть была разбросана где-то по окрестностям, так и не выйдя к площади. В целом, по сравнению с прошлым разом, потери были невысоки, но стоило учитывать, что на этот раз мы высадились довольно кучно и, можно сказать, в "безопасной зоне". Если не считать редких гоблинских наблюдателей, перебитых еще в первые часы, опасность представляли разве что окрестности крепости. И, тем не менее, почти шесть десятков умудрились погибнуть. Как? Вопрос риторический, учитывая, что двое из этого списка — на моей совести.

Откровенно говоря, мне было скучно. По сути все, что здесь говорилось, мы уже обсудили в узком круге и теперь просто доносили информацию до "избирателей", давая им возможность принять "единственно правильное решение". Ну, или уйти, если оно их не устроит. Все же, наверное, я излишне демонизировал игроков, раз никто даже не предложил перебить потенциальных отступников... Моя роль в происходящем тоже была не велика — стоять позади "оратора" и, с суровым видом, демонстрировать полную поддержку его слов.

-Ситуация критическая! — вещал Лун. — Вы все уже слышали, что с окраин города к нам направляются многочисленные отряды гоблинов? Их общая численность достигает десяти тысяч! И это будут не разрозненные группы мародеров, с которыми мы встречались в прошлый раз, а полноценные боевые отряды.

Хотя информация, полученная из единственного источника, не может считаться достоверной, действовать было решено исходя из того, что это правда. Затем следовал ряд не сложных расчетов. Информация о нашем прибытии должна была достичь армии практически сразу и вряд ли они стали затягивать с выступлением. В прошлый раз игроки проводили в этом мире всего сутки и, промедлив, гоблины рисковали никого не застать. С другой стороны, если "волн" было несколько, то они могли нацелиться уже на последующие. Ну, и остатки предыдущей, в виде не справившихся с заданием игроков.

— Некоторые из вас считают, что с гоблинами можно договориться, но это не так. Никто не договаривается со слабыми! Не стоит их жалеть. Каждый из этих гоблинов придет сюда, чтобы убить нас, забрать снаряжение и получить опыт. Это война!

Я машинально кивнул. Если в прошлый раз мы столкнулись со случайными группами мародеров, то на этот раз нам будут противостоять гоблины, изначально пришедшие сюда за нашими головами. Небольшой плюс, среди огромной горы минусов.

— У нас есть только один путь! — продолжал излагать план китаец.— Мы должны уходить дальше, вглубь города!

Ну, или, по крайней мере, именно такое решение было в итоге принято. Собрать игроков в кулак и идти вглубь города, разослав в стороны разведчиков. Прямо через проломы, в наглую, чтобы не терять времени. Гоблинов в крепости всего сотни три, так что вряд ли они осмелятся напасть на значительно превосходящих их числом игроков. А вот если нас догонит армия, то они возьмут нас в клещи и просто раздавят. Может не всех, и кто-то уйдет, но с игроками, как неким объединением, будет надолго покончено. Остаток времени гоблины будут охотиться на нас, как на диких животных, а новые волны игроков попадут прямиком в ловушку...

— Проломы расположены в двух часах к северу. Их контролирует крепость, но весьма условно. Нам нет необходимости штурмовать её стены, нам нужно просто пойти мимо. Да, в следующей зоне можно встретить нежить, но лучше иметь дело с разрозненными чудовищами, чем ордой гоблинов.

Идея захватить крепость обсуждалась, но была отклонена, как труднореализуемая. Нет, теоретически мы могли бы попытаться выманить гоблинов за стены, разбить, а затем, используя наши способности, попытаться захватить ворота и покончить с остальным... Затем, потеряв пару сотен игроков, мы почти наверняка смогли бы продержаться до конца заявленного системой срока. Вот только не с нашим воинством и не с висящей за плечами гоблинской армией. Думаю, заикнись он о необходимости штурма и "юниты" разбегутся от нашего "мудрого руководства" в разные стороны, как тараканы перед тенью тапка.

То же самое касалось предложения подняться на стену и устроить "лифт", где-нибудь в другом месте. Может, потенциально это было безопаснее, но у нас не было ни материалов, ни времени.

Так что предполагалось пройти через проломы и двинуться дальше, разослав во все стороны разведчиков. Если повезет — мы сумеем найти подходящее для лагеря и обороны место. И продержаться там три дня, прокачав новичков на низкоуровневой нежити и гоблинах. По сути, нашей целью было не только выжить самим, но и позволить выжить как можно большему числу игроков. Впрочем, если информация об гоблинской армии подтвердится, то держать оборону будет безумием. Останется только разбиться на сотни и разбежаться, продолжая действовать уже независимо. Если ситуация станет совсем уж печальна, то дробиться и дальше, надеясь, что гоблины так же разделятся и, в итоге, перебьют не всех...

— Наши разведчики уже осмотрели проломы и видели саму крепость. Проломы ничем не прикрыты, а в крепости не больше трех сотен гоблинов. С такими силами они просто не посмеют напасть на наш отряд!

Я вновь кивнул, но на этот раз с изрядным сомнением. Глядя на эту толпу, я не чувствовал звучащей в голосе китайца уверенности. Думаю, он и сам ее не чувствовал. Да, нас было больше и средний игрок сильнее гоблина, но за результат открытого боя я бы не поручился. Однажды Наполеон сказал, что "один мамелюк может убить десять французов, но сто французов убьют тысячу мамелюков", потому что французы — солдаты. Возможно, гоблины и были "средневековыми дикарями", но они были солдатами, тогда как игроки не дотягивали даже до мамелюков. Не смотря на то, что система дала нам боевые навыки, большинство игроков были простыми людьми, внезапно попавшими на поле боя. Они бледнели от вида крови, боялись смерти, а при виде трупа легко могли выблевать завтрак.

— Тем не менее, гоблины могут попробовать нас на прочность. И мы должны быть готовы к бою. Гоблинов меньше! Они слабее! У большинства из них нет навыков системы!

Угу. Зато у гоблинов есть нормальные доспехи, оружие и выучка. Мы же, по сути, мы были легкой пехотой. Разномастное оружие, никакой брони или щитов. Что мы могли противопоставить слаженному строю, из-за которого летят стрелы? У игроков практически не было стрелкового оружия — оно отсутствовало в базовом списке. Ни луков, ни арбалетов, ни, тем более, огнестрела. Не удивлюсь, если вообще окажусь здесь единственным лучником. Так что наша надежда была даже не столько на численность, — которая, с учетом абсолютной неготовности "личного состава" пожертвовать жизнью, практически ничего не значит, а особые способности игроков... Слабо развитые, выпадающие случайно и, зачастую, не слишком-то полезные.

— Если мы будем действовать сообща, то победим! — продолжал вдохновенно врать Цинь Лун.

Угу, победим. Если, конечно, они будут сражаться. Возможно, ради выживания, игроки и согласятся убивать... На словах. Но ведь битвы — это не только убийство врага, но и постоянный риск собственной смерти. Большинство солдат умирают, так и не успев прикончить даже единственного врага. Как заставить их сражаться на деле? Конечно, за многие века, человечество отработало схемы, по которой солдаты отдают свою жизнь за отчизну. Страх наказания и награда. Кнут и пряник... У нас толком не было ни того, ни другого.

Пряник? Конечно, опыт и лут, это хорошо, но только их недостаточно. Что касается кнута, то тут все было совсем плохо. Понизив требования к "опыту" практически до нуля, система подложила нам ту еще свинью. Убив первого гоблина, игрок больше не будет связан требованиями системы и, в случае реальной опасности, предпочтет бежать. Ну а где бежит один — за ним следом устремляется еще десять. И угрозы их не остановят. Это солдату деваться особо некуда — со всех сторон люди, дома семья, а дезертиров расстреливают. Здесь же трусу нужно просто сбежать и продержаться указанный срок, а дальше любые угрозы уже ничего не стоят. Что с этим делать?

— Мы обсудили и подготовили для вас тактику борьбы с гоблинами...

У нас не было власти заставить людей выполнить приказы, но мы могли отдать такой приказ, выполнить который они захотят. Так что тактика варваров, используемая ими против армий цивилизованных стран, тут подходила почти идеально. Притворное бегство, с последующим ударом по увлекшимся преследователям... Может гоблины и сильнее в строю, но строем они никого не догонят. Стоит им разомкнуть ряды и начать преследование, как на первый план выйдет численность, храбрость и личная сила воинов. При этом есть хороший шанс, что ложное бегство не превратится в настоящее... Ну а кто подчинится, прикажи мы атаковать гоблинов лоб в лоб?

— Так же мы разработали систему сигналов... — продолжил китаец, поднимая над головой уже знакомый мне рог. — Общий сбор, общая атака, ложное отступление, отступление....

Воздух прорезали звуки... Протяжные, короткие, прерывистые... Не так уж много, но даже это минимум должен был значительно упростить координацию.

— Итак, настало время принять решение. Те из вас, кто согласен с нашим планом, должны перейти направо, — учитывая относительность этого понятия, китаец продублировал слова жестом. — зарегистрироваться и получить личный номер. Остальные могут идти...

-На

* * *

? — предположил кто-то из толпы.

-Налево. — отрицательно кивнул Лун. — Но это в ту же сторону. На этих игроков не распространяется защита нашего союза. Они должны будут уйти.

— А если мы не захотим уходить? — вновь крикнул кто-то, но голос был уже другой. — Кто вы вообще такие?

-Тогда я лично тебя убью. — шагнул вперед Мечник, надевая знакомую маску и извлекая меч. Сегодня Билл должен был играть привычную для себя роль злодея. Его ник покраснел, трансформировавшись в

Безликий Убийца N3...

Ого, у них даже номера появились? Насколько я понимал, такие маски были практически у всех членов нашей восьмерки. Еще один кнут. Я машинально ткнул на троеточие и "Безликий Убийца", стал просто "Безликим". Правда, не уверен, только для меня или всех вокруг.

— Конечно, это будет честный поединок. Ты можешь сопротивляться.

— Эй! — пошел на попятную оратор. — Я это... Я просто спросил! Это... это просто шутка была.

Мда... Лучше бы он просто промолчал. Если в первый раз это был просто "голос из толпы", то после второго стало очевидно, кто именно решил задать столь "умный" вопрос.

Тем не менее, Мечник кивнул, отступил на шаг и положив меч на плечо. Для публичного убийства союзника требовался более серьезный повод, чем несколько неосторожных слов.

— Делайте свой выбор. — холодно повторил Мечник. — Напоминаю, идиоты идут налево.

Возможно, кто-то после этого решит уйти, но людей с такой "нежной душевной организацией" лучше отсеять сразу. Сражаться они все равно не будут.

Первыми направо двинулись наши люди, с которыми мы предварительно провели беседы. Почти сто пятьдесят человек. За ними направо пошли оставшиеся ветераны. Люди стадные существа и склонны идти за большинством. Следом потянулись и новички... Как только количество "сделавших выбор" перевалило за три сотни, остальная толпа двинулась следом почти в полном составе... Почти.

Откровенно говоря, я почти не верил, что найдутся люди, способные выбрать иной вариант, но в очередной раз недооценил человечество. Слева стояли почти трех десятка игроков. Наверное, они могли бы гордиться тем, что пошли против большинства, если бы это не было настолько глупо. Что ж, это естественный отбор. В целом собрание прошло удивительно гладко.

— Мы выступаем завтра, с рассветом.

* * *

Статистика альянса

Всего игроков альянса:563

По уровню:

-Пятого уровня(V): 1

-Четвертого уровня(IV): 0

-Третьего уровня(III): 6

-Второго уровня(II): 63

-Первого уровня(I):493

Оружие:

-Древковое(дк): 56

-Клинковое(к): 252

-Ножи и кинжалы(н): 62

-Топор(т): 71

-Дробящее(д): 63

— Магия(м):42

-Экзотические оружие(э): 11

-Стрелковое(с): 7

Умения...

* * *

Я расположился у пролома, некогда бывшего окном, просматривая исписанные мелким почерком листы грубой бумаги. Бумага досталась нам от гоблинов, перья — от птиц, а чернила — из моей фляги. Увы, бумаги было слишком мало и "писарю" приходилось экономить: мало того, что текст был мелкий и кривой, так еще и постоянно использовались сокращения. Ну, по крайней мере, на копиях, одна из которых отошла мне. Оригинал, оставшийся у Цинь Луна, был подробнее. В целом, однако, смысл был различим.

8ВасилийIIIдк3-с1-к1-м1Невидимость М25-Е-1,85-Ч???@gmail.com

Восьмой... Первые восемь мест принадлежали "лидерам", а дальше, по большому счету, позиция в списке ничего не значила, номера раздавались в случайном порядке. Правда, в верхней части списка все же сначала шли ветераны и лишь затем новички, но лишь для удобства.

Я покрутил в пальцах кусок деревяшки, с вырезанной на ней цифрой "восемь" и закорючкой, а затем положил обратно в оговоренный карман куртки. К утру, каждый игрок должен был вырезать подобный знак принадлежности к альянсу. Люди любят подобные символы, да и практическая польза была — проще будет опознавать трупы...

Я вновь вернулся к бумагам. Солнце клонилось к закату и приходилось напрягать зрение, чтобы разобрать текст. Статистика включала порядковый номер, "ник", уровень, боевые навыки, особую способность и, наконец, скудное описание внешности.

У первых восьми так же присутствовала электронная почта, на которую остальные игроки могли прислать запрос и получить копию. Конечно, при условии, что кто-то из нас выживет. Почта, кстати, присутствовала не только в бумагах, но и была нанесена на стене "правительственного дворца". Естественно, светить собственную почту никто не захотел и ящики были просто придуманы с тем, чтобы зарегистрировать их по возвращению. Главное тут было выбрать название, которое заведомо не занято кем-то еще. Не так уж и сложно, если не гнаться за красотой адреса. Про свой сайт, кстати, я тоже не забыл, оставив его адрес на той же стене. Хотя, учитывая, насколько широко распространилась информация об игроках, я уже не был уверен, что туда вообще стоит лезть...

Что там дальше? Уровни? В целом не слишком полезная информация, но она позволяла увидеть соотношение новичков и ветеранов. Статистика по оружию, которая, по идее, должна была помочь распределить людей на группы, в текущем виде была практически бесполезна. Слишком уж много всего нагребли игроки и слишком уж грубы обобщения. Сабли, мечи, шпаги — в моем списке все это проходило под названием "клинковое оружие". Копья и алебарды всех форм и размеров были древковым оружием...

Внешность? В моем случае это "мужчина, 25 лет — европеец — 1,85м — брюнет". Причем на счет возраста я приврал, округлив в большую сторону. Учитывая, что повышение той же силы, существенно сказывалось даже на росте, информация имела смысл лишь в краткосрочной перспективе. Теоретически, конечно, это могло помочь разоблачить тех, кто попытается присвоить чужой номер, но тут главную роль играла не внешность, а навыки... Да и какие из гоблинов шпионы?

Самым интересным тут, без сомнений, был список способностей. Жаль, что в моей копии были только названия — но хоть не сокращенные. Его я и собирался изучить, чтобы хотя бы примерно знать, чего можно ожидать от союзников...

* * *

Долгий день окончательно подошел к концу, оставив только усталость. Игроки уже разошлись по домам, устроившись на ночь. На площади мерцали только редкие костры, поддерживаемые дозорными. Постель, сложенная из травы и веток, не вызывала желания лечь спать. Откровенно говоря, я не испытывал никакой уверенности в завтрашнем дне.

Одни и те же мысли, одни и те же страхи... Такое чувство, что я двигался верной дорогой к какому-нибудь "военному синдрому". И ведь это всего лишь второй раз... Как скоро первые игроки поедут крышей? Или, возможно, мы приспособимся?

— Можно? — раздался голос. Я повернул голову, посмотрев на уже вошедшую в комнату девушку.

— Лиза? Почему ты не спишь?— без труда опознал я визитершу.

— Не могу уснуть. Мне... Мне страшно. — я едва не ответил "мне тоже", а по спине прополз холодок предчувствия. — Можно я посижу с тобой?

— Конечно. — согласился я. Учитывая отсутствие в коридорах света, путь сюда она проделала практически на ощупь. Девушка села рядом, словно невзначай прижавшись ко мне бедром. В принципе я уже примерно представлял цель ее визита. Похоже, любовный треугольник превратится в квадрат? Или притвориться идиотом и игнорировать все намеки?

— Красивые звезды.— заметила она. Я машинально посмотрел на редкую россыпь тусклых огоньков.

— Да. — машинально соврал я. Этот мир должен быть расположен бесконечно далеко от Земли, где-то на окраине галактики. Кстати, мне кажется или звезд стало больше и они стали ярче?

Лиза положила голову мне на плечо. Я вновь посмотрел на звезды, чувствуя, что с каждой секундой вопрос их расположения относительно нашего мира отходит все дальше на задний план. Да кому вообще нужны эти звезды?

— Я понял, это намек, я все ловлю на лету... — меланхолично пробормотал я. — Но непонятно, что конкретно ты имела в виду.

— Что? — она подняла на меня взгляд. Здесь, у окна, я почти мог разглядеть ее лицо, а наши губы оказались совсем рядом...

— Зачем? — я все же попытался.

— Завтра мы можем умереть. — чуть отстранилась девушка. В ее голосе звучала легкая обида. — Так почему бы и нет? Я не нравлюсь тебе?

Конечно, о любви тут не было и речи, но, уверен, здесь у нас тоже все взаимно. Чтобы заниматься сексом, любовь не нужна. Так что... почему бы и нет?

-Нравишься.

Я отбросил лишние мысли и шагнул прямиком в "медовую ловушку". О последствиях можно будет подумать завтра. Если, конечно, ревнивые конкуренты не прирежут меня сегодня во сне...

Интерлюдия. Предатель

* * *

Ближе к вечеру, когда почти стемнело, на площадь вышел очередной игрок. Леон. Уровень 1. Лет двадцати, европейская внешность, ничего интересного... Немногочисленные дозорные, контролирующие подступы, лишь скользнули по нему равнодушным взглядом. К импровизированному лагерю, в поисках защиты, безопасности и информации, то и дело выходили новые группы игроков. Заметив дым костров, по случайности или направляемые снующими по округе разведчиками. Еще один "нуб" никого не удивил. Возможно, он выглядел несколько более нервным, грязным и измученным, чем остальные, но мало ли, через что мужику пришлось пройти?

— Эй, новичок! Впервые тут? — махнул рукой один из них. — Тогда тебе нужно дойти до Дворца, зарегистрироваться и получить номер. Спросишь там у кого-нибудь дальше, тебе покажут. Учти, это обязательно!

Нервно кивнув и пробормотав благодарность, Леон прошел мимо. Спрашивать дорогу к Дворцу он не стал. Некоторое время постояв в стороне, и окончательно убедившись, что до него действительно никому нет дела, парень почти успокоился. Он сможет... Сможет... Сможет... Медленно, изображая любопытство, он дошел до центра площади, где возвышалась гора сожженных костей. Другие игроки избегали места, напоминающее им о том, что они смертны, но это и было его целью. Леон встал на колено и, достав из сумки небольшой мешочек, высыпал в прах горсть синих кристаллов, а затем закопал, чтобы со стороны было не заметно.

— Вот и все.

Убедившись, что всем все так же нет до него дела, он встал, отряхнулся и, опустив голову, направился прочь... Если бы кто-то озаботился проверить статус "нуба", то мог обнаружить, что тот был игроком, а героем. Одним из тех немногих, кто провалил прошлую миссию, но выжил.

Леон догадывался, что его действия не обернутся для людей ничем хорошим, но у него ведь не было выбора? Не было. Он не мог остаться с прочими игроками. Они были обречены. Кто-то умрет быстро, а кто-то, как и он сам месяц назад, попадет в плен к гоблинам. Даже если кто-то и уцелеет, для него путь обратно закрыт. Мысль о навеки потерянной родине вызвала вспышку зависти и злости... Не к гоблинам, а к игрокам, не способным понять свое счастье.

Нет, если он хотел жить, то должен верно служить Хозяину. Еще месяц назад мысль о том, что у него гражданина ЕС, может быть хозяин, вызвала бы гнев, но сейчас она лишь успокаивала.

По сути, он мог уходить, но чем больше он узнает, тем выше будет награда. Бродя среди людей и прислушиваясь к разговорам, Леон невольно погрузился в воспоминания.

Все началось с ошибки. Будучи заядлым геймером, он знал, что в играх нет ничего сильнее магии, поэтому, не колеблясь, выбрал "малый магический дар". И меч, потому что магических посохов или заклинаний система не предложила. Без навыка, конечно, но чтобы махать железякой, повернув лезвием в сторону врага, много ума не нужно. Так он думал. Каким же он был идиотом...

Магия ожиданий не оправдала. Чтобы валить врагов цепными молниями или огненными шарами нужно было поднять несколько уровней и где-то раздобыть эти самые заклинания. Ну а меч... Первый же гоблин увернулся от его неуклюжего удара и двинул по голове дубиной. Очнулся воитель уже раздетым, связанным, и без оружия. Ему повезло, гоблины не стали его убивать, а пригнали в крепость неподалеку. Будь крепость далеко, воин бы его просто прирезал.

Как выяснилось, некоторые гоблины знали человеческий язык. И анатомию. Последовал короткий, перемежающий пытками, допрос, на котором он рассказал все, что знал, а потом еще немного. Затем его, избитого, сломленного, плачущего от боли и жалости к себе, бросили в темницу. Спустя сутки, когда его задание было провалено, Леон окончательно осознал, что этот кошмар никогда не закончится. Он стал героем. В контексте обстоятельств это звучало как издевательство....

Постепенно соседние камеры заполнились новыми пленниками, позволив разбавить страх общением и узнать новости. За разговоры их периодически били, но если соблюдать меру, стражникам было лень делать это слишком часто. Раненных почти не было — тех, чье выживание вызывало опасения, гоблины добивали ради опыта.

Среди пленников были и женщины... Именно тогда Леон осознал, насколько ему повезло родиться мужчиной. Мужики гоблинов не интересовали, а вот пленниц они навещали регулярно и с вполне определенными целями. Не то, чтобы человеческие самки им особо нравились — по меркам гоблинов люди не отличались красотой, но в крепости ощущалась нехватка женщин. Визиты к пленницам быстро стали наградой для отличившихся воинов. Свидетелей, ждущих своей участи в соседних камерах, насильники совершенно не стеснялись. Некоторые из пленниц покончили с собой, но большинство смирились...

У мужчин была своя проблема — их практически не кормили, за последующие недели он превратился в скелет, а участь женщин перестала его волновать. Тем давали еду, воду и возможность помыться в промежутках между визитами "клиентов". Разговоры, скрашивающие первые дни, постепенно сошли на нет. Сил становилось все меньше. Перед французом же маячила смерть. От клинка — как только гоблины сочтут, что его дни сочтены, то сразу же его прирежут. И вот, когда он уже почти смирился с собственной смертью, ему вновь повезло.

Пленников навестило "высокое начальство" и он приглянулся крепостному шаману. Ошибка с выбором навыка, некогда стоившая ему свободы, обернулась удачей. "Малый магический дар" позволил ему покинуть темницу и стать рабом и учеником еще не старого гоблина. На высказанное шаманом предложение он согласился сразу, без малейшего стыда и колебаний, поймав несколько завистливых взглядов прочих пленников... Многие из них сами с готовностью пошли бы на службу победителям, но такой шанс предоставлялся немногим.

К учебе Леон приступил с небывалым энтузиазмом, впитывая новые знания как губка. Шаман регулярно хвалил его сообразительность и вскоре пообещал, что отдаст руку своей единственной дочери. Если та, конечно, согласится. Не сказать, чтобы мелкая "негритянка" была королевой красоты, но француз был чужд расизму. Видал он девушек и пострашнее, а одну даже по пьяни и... В любом случае, пребывание в темнице, научило его ценить в женщинах главное — душу. И влиятельных родителей. Хотя сиськи у нее, конечно, могли бы быть и побольше, а морда посмазливее, но... Все эти мысли не мешали ему читать "стихи собственного сочинения", воспевая красоту "прекраснейшей из дев". В конце концов, с ее точки зрения он тоже был далек от идеала.

Выбора у него в любом случае не было. Шаман уже не скрывал, что обучение было лишь побочной целью. Ему нужен был наследник и, в первую очередь, пленник рассматривался как бык-производитель. У людей и гоблинов могло быть общее потомство. Иногда от такой связи рождались даже хобгоблины. Гены людей очень ценились. Правда, в основном, брать их гоблины предпочитали от женщин. Тем не менее, у шамана была лишь дочь, и он рассчитывал на сильное и многочисленное потомство... В будущем. Девочка только недавно бросила первую кровь и ранняя беременность могла плохо закончиться. Для них обоих, ибо смерти дочери шаман "ученику" бы не простил. Нужно было немного подождать, пока она слегка подрастет...

Увы, наслаждаться своим новым положением и безопасностью, Леон смог лишь неделю. Затем командир крепости, хобгоблин Ун, доверил ему "особо важную миссию", по итогам которой он должен будет стать полноценным "гоблином" и сможет официально претендовать на руку прекрасной девы.. Если, конечно, вернется.

— Эй, ты куда? — на этот раз дозорный все же уделил ему внимание. — Скоро уже ночь.

Леон не ответил, уходя прочь. В висках стучало. Ему крикнули в спину что-то еще, но он уже не слышал. По его щекам текли слезы. Однако дорога была долгой и, когда он подошел к крепости, слезы на его лице давно высохли. Он окончательно выбрал сторону — лишь с гоблинами у него был шанс выжить. И если для этого ему придется предать человечество и обрюхатить дочку шамана... Что ж, он готов и не на такие жертвы.

* * *

Приближалось утро, когда груда пепла шевельнулась, и оттуда выползло чудовище, состоящее из костей. Хотя качества материала не хватило для зарождения костяного дракона, по классификации системы, твари, подобные этой, именовались костяным ужасом. Их не часто можно было во внешних районах города. Встряхнувшись, существо направилось туда, где чувствовало жизнь. Даже только родившись, оно уже знало, что нужно делать...

Глава 14. Костяной ужас

* * *

Я проснулся, еще не понимая, что именно меня разбудило. Постель из веток и травы не могла похвастать удобством, но на этот раз сон был намного спокойнее. Хотя мне все еще снились гоблины, на этот раз преимущество было не на их стороне....

— Что случилось? — приподнялась на локте девушка.

Ответить я не успел. С улицы донесся дикий крик, и я понял, что именно меня разбудило. Крик резко прервался, обозначив, что дозорный до конца выполнил свой долг. Сон перетек в реальность.

— Подъем! Тревога! — продублировал я, еще не зная, что именно происходит. — К оружию!

Встав, я натянул штаны и, набросив куртку, подбежал к пролому окна. Огни костров освещали лишь небольшое пространство вокруг себя, но я сумел смутно разглядеть неподалеку нечто здоровое, размером с небольшой грузовик и, похоже, состоящее из одних костей... Идентификация... Система на секунду задумалась, словно в неуверенности, соблюдены ли некие условия, а затем навык все же сработал.

Костяной Ужас...(93%)

Статус: нежить

Тип: Бронза.

Ранг существа: D

Уровень: 10

Опасность: смертельная.

Характеристики:

Сила: 20

Ловкость: 10

Интеллект: 3

Прочность: 7

Выносливость: 20

Мудрость: 20

Восприятие: 20

Инстинкт: 10

Особенности:

Нежить — данное существо уже мертво и поднято магией, со всеми вытекающими.

Регенерация — кости данного существа, при наличии материала, могут восстанавливаться.

Внушающий ужас — внушает инстинктивный страх существам ниже рангом.

Поиск жизни — существо чувствует живых существ в некотором радиусе.

Существо системы — существо принадлежит к системе.

Твою же... Я почувствовал, как по спине прожал холодок ужаса. И вряд ли это действие навыка "внушающий страх", просто я на миг представил себя на месте часовых.

— Тревога! — вновь прокричал кто-то из темноты. — На помощь! На...

Раздался протяжный, но при этом прерывистый, звук рога. Общая тревога? Костяной ужас догнал игрока и, пронзив его одной из лап, отбросил труп в сторону, тут же потеряв к нему всякий интерес. Похоже, кровь и плоть "костяной ужас" не интересовали, только убийства... И, вероятно, опыт.

На мгновение тварь выскочила на свет костра, разметав его по сторонам и я смог разглядеть детали. Нежить напоминала трехметровую ящерицу, состоящую из сросшихся костей: шесть лап, из которых две передних напоминали руки, метровый, усеянный острыми обломками хвост, короткая шея и массивная голова, с огромной, усеянной кучей зубов, пастью... При этом лапы были разной длины и вообще все это выглядело уродливым, кривым и не симметричным.

— Твою мать! Нифига не видно ! Что происходит? — раздался голос Дмитрия. — Гоблины?

— Нет, сильная нежить. — отозвался я, убедившись, что задавать лишних вопросов о девушке тот не собирается. — Десятый уровень. Ранг D. Двадцать силы, десять ловкости, три интеллекта...

Из темноты раздался очередной короткий крик. Думаю, последний, большинство дозорных должно было уже скрыться в зданиях, а в проломы тварь не пролезет — слишком велика. Разве что ей хватит сил сломать стену, но и тогда у жертв будет хороший шанс убежать...

— И... И что дальше? — нарушила тишину Лиза.

Я и сам не знал ответа на этот вопрос. Огня костров едва хватало, чтобы отслеживать передвижения нежити. Не могло быть и речи о том, чтобы выйти и сразиться с чудовищем.

И вот такие твари ждут нас в центре города? Пытаясь отвлечься, я попытался представить, сколько опыта дадут герою, сумевшему завалить подобную тварь. Итак... Ранг существа(3) *на уровень(10)* на предел(20) * уровень поглощения оружия(0,4) = 240 ОС. Победа над Костяным Ужасом разом подняла бы меня до... шестого уровня. Я прислушался к себе, но алчность не могла побороть страх — риск был слишком велик. Нежить одна, куда прощу покинуть здание и просто уйти. Вот только я не верил, что все так просто.

— Ждем утра. — озвучил я самое очевидное решение. — Решим, что делать, когда рассветет. Всем спать!

* * *

Я сидел на привычно месте, свесив ноги с крыши и наблюдая рассвет. Солнце медленно поднималось, позволив оценить ситуацию и пересчитать изуродованные трупы. Четыре. Не так уж и много, для подобного монстра. Сам монстр "спал" в центре площади, на груде пепла. Кстати, мне кажется, или со вчерашнего дня эта куча реально стала меньше?

Игроки уже проснулись, собравшись на крышах и выглядывая из окон. Сейчас, при свете солнца, я уже не был так уверен, что нам стоит бежать.

— Думаю, нам не стоит к нему лезть. — сухо высказался Дмитрий. Все же обиделся. Возможно, в глубине души ему хотелось столкнуть меня с крыши, но реальной опасности я не чувствовал. — Мы можем просто уйти.

Логично. Вот только оставит ли тварь нас в покое? Если нежить последует за нами, то все равно придется сражаться, только уже совсем в других условиях. И либо мы уничтожим ее, либо игроки просто разбегутся в разные стороны, поставив крест на плане совместных действий.

— Посмотрим, что решат остальные. — не стал торопиться я. — Уйти мы всегда успеем.

Пока я размышлял, на площадь, в окружении своих людей, вышел Цинь Лун. Они держались у выхода, чтобы в случае опасности вернуться в дом, но, если я правильно понимаю... Лун поднес к губам рог и раздался сигнал...

— Приготовиться к бою? — озвучил его я. Итак, китаец действительно решил сражаться? Странно, поскольку он казался мне... излишне осторожным. Может в этом и дело? Здесь шесть сотен игроков, против единственно нежити десятого уровня. Если мы не сможем справиться с ней, то стоит ли вообще лезть вглубь города, где таких тварей могут быть сотни?

Я повернулся, окинув взглядом своих людей. У большинства на лицах читался страх. Хотя я и сам не горел желанием рисковать жизнью, но, глядя на них, почувствовал легкое разочарование.

-Согласно вчерашнему договору, я должен присоединиться к бою. Пусть каждый из вас сам решает, готов ли он сражаться... — я перевел взгляд на девушку. — Лиза, ты останешься в доме и, при необходимости, позаботишься о раненных.

Девушка кивнула, даже не попытавшись изобразить желание сражаться. В принципе, ничего удивительного, она изначально пришла ко мне, в надежде именно на защиту. Прагматизм, густо замешанный на инстинктах. Это "логичная" мысль неожиданно покоробила. Интересно, если я погибну, кому из воздыхателей повезет следующим?

Вполне возможно, что никому, поскольку оба парня решили выйти на площадь. Затем, к моему удивлению, следом вышли и все остальные. Ну... Это их выбор. В конце концов, я собирал группу для того, чтобы увеличить свои шансы на выживание, а не рисковать один за всех.

— Держитесь позади и не лезьте на рожон без приказа.

Тварь все так же неподвижно лежала на куче праха и никак не реагировала на появившихся в зоне досягаемости людей. Кончилась энергия? Просто не чувствует? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Приманивает поближе? Ждет, пока нас наберется побольше? Учитывая тройку в интеллекте, мозгов для не самого хитрого плана у нее должно хватить. Зачем гоняться за нами, если можно накрыть всех разом?

Тем временем, подобные группы игроков собирались и у других домов. Однако нас было мало, гораздо меньше ожидаемого. Сотни две? Единственное, что радовало, "топы" вышли все. Убедившись, что меня заметили, я отсалютировал остальным "смертникам" копьем.

Остальные игроки остались на крышах и окнах, в виде бесполезных зрителей. Если не считать редких магов, стрелкового оружия у игроков практически не было. Наверное, я должен был почувствовать гнев, но их поведение было в пределах ожидаемого.

Кстати, действовать издалека — не самая плохая мысль. Я вытащил из карты современный лук и повесил за спину колчан. Информация о моей карте уже не была секретом, так что никаких вопросов это не вызвало...

Тем не менее, Лун медлил с атакой. Не дождавшись сигнала, вперед вышел Брахман, в окружении своей толпы индусов.

-Внимание! Мой навык позволяет контролировать нежить! Не вмешивайтесь! Если я смогу подчинить эту тварь, то нам не придется с ней сражаться! Мало того, она поможет нам в борьбе с гоблинами!

Площадь была довольно большая и, возможно, я бы не услышал его слова, но другие игроки продублировали сообщение. Нежить вновь никак не прореагировала. Похоже, она не только слепая, но и глухая? Кстати, за счет чего ориентируется набор костей? И как вообще эти кости соединены между собой? У нее есть некий набор магических органов или только пресловутое "ощущение жизни"? Подействует ли на нее моя невидимость? Скажем взять голову... Для практически любого живого существа это наиболее критическое место, но здесь я вполне допускал, что самыми важными органами в там являются зубы....

— Пожри его ракшасы... — пробормотал Сахель и, поймав мой вопросительный взгляд, добавил. — Он плохой человек. Очень злой.

— Не беспокойся, у нас соглашение. Он тебя не тронет. — вчера я все же успел перекинуться с ним парой слов и урегулировав конфликт. И он "подарил" мне Сахеля. Правда, взамен пришлось пообещать ему одного из потенциальных зомби. Неприятный тип, но мои эксперименты в области "некромантии" явно его заинтересовали.

— Правда?

Я кивнул, не отвлекаясь. Брахман медленно шел вперед, вытянув перед собой левую руку. В правой он держал что-то вроде длинного жезла или дубины. Индус изначально взял в качестве своего первого навыка магию, но при этом, не имея никаких магических заклинаний, сумел войти в число сильнейших игроков. Его отряд, кстати, шел следом практически в полном составе.

Костяной ужас внезапно вскочил и, без всякой паузы, рванул в сторону приближающейся процессии. Я рефлекторно прикрыл глаза, не желая видеть, как нежить насадит индуса на свои костяные клинки, а затем, уже сознательно, открыл, чтобы не пропустить ничего. Костяной ужас остановился в пяти шагах от группы игроков. Так же внезапно, как и сорвался с места.

— Я держу его! — крикнул Брахман. — Я держу его! Не вмешивайтесь!

Теперь, когда Костяной Ужас стоял неподвижно, я смог разглядеть глубоко в переплетении костей что-то вроде синего шара. Упрятанный в центре тела, прикрытый плотной сетью костей, он явно много значил для этой нежити. Готов поспорить, что это то самое "слабое место", что я искал. Интересно, смогу ли я попасть в него из лука? Откровенно говоря, шансы на это были очень невелики... И я не мог сделать это сейчас, не получив в ответ кучу претензий.

Неподвижность твари успокаивающе подействовала на игроков. Многие начали медленно подходить ближе, а из домов показались те, кто изначально вмешиваться не собирался. Самые хитрожопые, если говорить прямо. Они держались достаточно близко к домам, чтобы успеть сбежать, если что-то пойдет не так. Но при этом позже будут рассказывать о том, как отважно вышли против нежити.

— Подчинись! — крикнул Брахман. — Ну же! Я! Твой! Хозяин!

Судя по тому, как дрожал от напряжения его голос, процесс приручения шел не очень хорошо. Вероятно, индусу следовало начать с кого-то попроще, но он решил пойти ва-банк. Если ему удастся, то Брахман разом станет сильнейшим из нас, и я искренне пожелал ему удачи. Не время для зависти. У всех нас общий враг — гоблины. Ну а если Брахман окончательно поедет крышей, то от стрелы, прилетевшей из пустоты, питомец его не защитит...

— Я... я не справляюсь! Убейте его... Я не удержу его...

Я вскинул лук, собираясь использовать неподвижность чудовища, но свита индуса рванулась вперед, но Брахман слишком затянул с признанием своего поражения. Трое индусов отлетели в стороны, отброшенные мощными ударами. Тварь прыгнула, взмахнула лапой и... голова Брахмана улетела далеко в сторону. В воздух поднялся фонтан крови.

— До сегодняшнего дня я видел такое только в играх... — пробормотал я.

Хвост чудовища поднялся в воздух и ударил по замершей под кровавым дождем толпе. Тварь не остановилась ни на мгновение, врубившись в толпу деморализованных индусов, и раздавая удары направо и налево... Это была бойня. Люди были медленнее, слабее, да и оружие у них было слабо приспособлено к борьбе с... подобными чудовищами.

Вновь призывно прозвучал рог, и я нашел взглядом Луна. Общая атака? Серьезно? Несмотря на призыв, большинство игроков остались на своих местах, а некоторые даже попятились. Все повисло на волоске...

— Вперед! — выкрикнул Мечник. — Нападем на него все вместе! Вперед!

Я отвлекся на секунду и тут же потерял его из виду. С его способностью трудно вести людей в бой, вопрос подействует ли его невидимость на тварь? И подействует ли моя собственная?

— Стоять. — повторил я свой приказ. Ни у кого из моих людей не было способностей, позволяющих бороться с этой "костяной мясорубкой". Почерневшие от воздействия огня кости теперь во многих местах были покрыты кровавыми пятнами. Мда, если я выживу, то, похоже, являться в кошмарах мне будут уже не гоблины...

Кто-то из "боевых магов" кинул сгусток огня. Его поддержали еще несколько заклинаний, однако чудовище, казалось, не понесло особого урона. Способности, при всей зрелищности, были слишком слабы. Да и мазали они просто безбожно. Я выпустил стрелу, и, хотя и попал, она увязла в переплетении костей и тварь не обратила на нее ни малейшего внимания, схватив пастью оказавшегося чуть впереди игрока.

Из индусов, сопровождавших своего лидера, осталось меньше половины, причем исключительно потому, что Костяной Ужас не мог разорваться, а затем подтянулись другие игроки... Тварь крутанулась на месте, словно решая, кто будет следующей жертвой. На мгновение она задержалась на мне, но потом повернулась к набегающим игрокам. Мда... Есть у твари зрение или нет, но повадки схожи с живыми существами...

Костяной ужас молча прыгнула. Я выпусти новую стрелу... И еще... И еще... Откровенно говоря, ни о какой прицельной стрельбе по постоянно перемещающейся твари и речи не шло, тем не менее, я наполовину опустошил колчан, прежде чем признал, что лишь впустую перевожу стрелы. В надежде на чудо? Или просто повод для того, чтобы не приближаться к этой штуке...

Вперед выскочил двухметровый земляной голем, ударив по морде твари палицей. В стороны полетели зубы, но потеря ничуть не смутила тварь. Нежить лишь махнула лапой, отбросив "голема" далеко в сторону. Александр покатился по брусчатке, на глазах теряя свою "земляную броню". Тем не менее, когда он остановился, система все еще опознавала его, а значит этот придурок был жив... Какой вообще смысл бить в голову, если "сердце" находится в корпусе?

Вновь взвыл рог, настойчиво призывая атаковать. В принципе, Лун был прав — если мы отступим сейчас, то потом уже шансов не будет. Я достал фляжку, глотнув "эликсира N003". Конечно, увеличение характеристик можно отследить, но скорее теоретически, да и какие выводы можно сделать на этом основании? Свяжет эликсир с покойным жрецом? Пф. Даже моя паранойя не заходила настолько далеко.

— Мы идем туда? — спросил Дмитрий, облизав губы, когда я убрал лук и достал копье.

Копье, казалось бы, совершенно не предназначенное для борьбы с нежитью, в текущей ситуации выглядело наиболее подходящим оружием. Я чувствовал, что, при правильно нанесенном ударе, копье может достичь "сердца". Правда, траекторий не так уж много, а удар требуется поистине мастерский, но проделать подобное тем же мечом в разы труднее.

Альтернативой было разобрать тварь по косточкам, чем, по сути, игроки сейчас и занимались... От ударов кости трескались и отлетали, но их было слишком много, а ответные удары оставляли за собой трупы... Если бы игроков не было так много, мы уже обратились бы в бегство...

— Я иду. — уточнил я, уходя в невидимость и неохотно переходя на бег. У меня были сильные сомнения, подействует ли она на нежить, у которой даже не было глаз, но проверить это можно было лишь экспериментально. Причем, к своему удивлению, я бежал к месту битвы, а не прочь, как призывал "голос разума".

Нам не победить.... Он слишком силен... Нужно бежать... Ты умрешь...

Я запнулся, не сразу сообразив, что дело тут не в моей трусости, а той самой "ауре ужаса". Приблизиться к твари было трудно. Стоило это осознать и бежать стало легче. Хотя в обратную сторону, подозреваю, я бы все равно бежал быстрее...

Внимание! Ваши характеристики временно увеличены! Выносливость +1,3. Восприятие +1,1. Осталось 17 минут.

Вовремя. Эликсир был основан совсем не на магии, и химия подействовала не сразу. Правда этот факт я заметил бы и без уточняющей надписи. Мир вокруг стал восприниматься гораздо четче, а сил словно прибавилось...

Добравшись цели, я не стал бросаться вперед, решив выждать. Похоже, моя невидимость на тварь все же действовала, по крайней мере, пока что она меня игнорировала. Плохо то, что и союзники меня не видели, приходилось следить, чтобы не врезаться в кого-нибудь или не получить случайный удар. И выгадать момент для собственного. Если я промахнусь, вряд ли у меня будет второй шанс...

Снова использовать лук? От этой мысли по спине пробежал холодок, намекая на то, что это решение будет ошибкой. Мой навык владения слишком мал, а тварь все же не совсем глупа и вылетевшая из пустоты стрела может навести ее на желание ударить по этой "пустоте" хвостом, например. Или прыгнуть в мою сторону и раздать десяток ударов вслепую... Впрочем, это уже лишь попытка подобрать разумное объяснение предостережениям интуиции.

Я сжал копье и холодок ослаб, словно намекая, что с ним мои шансы гораздо выше. Вновь взвыл рог, призывая атаковать, но я видел, что игроки уже готовы бежать. Откровенно говоря, я не понимал, почему мы еще держимся. Возможно, действие одного из навыков? Вчера я, кажется, видел в списке "ауру боевого духа"? Иначе трудно объяснить, с чего я сам вообще собираюсь так рисковать...

— Нет! — химера подняла в воздух очередного неудачливого игрока и, взмахнув им, отбросила тело в сторону. Маркус? Уже третий из нашей восьмерки. Точнее пятерки, я полагаю.

Мрачные мысли не помешали мне нанести удар, когда тварь на мгновение замерла, пытаясь скинуть насаженного на шипастый хвост и застрявшего игрока. Я просто почувствовал, что момент идеальный.

В стороне кто-то закричал, но у меня не было времени отвлекаться. Удар был точен. Копье несколько раз задело кости, но продолжало идти вперед, пока, наконец, не почувствовало сопротивление. Тварь изогнулась, кости внутри нее переместились, зажимая копье, но я даже не подумал отпустить древко, продолжая давить. Ну же! Поток энергии прокатился через меня, почти заставив закричать от наслаждения.

Внимание! Вы получили 240 ОС!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень! (14120)

Внимание! Вы заслужили благосклонность Шивы!

Внимание! Вы отомстили за смерть Верховного Жреца Шивы. Прибудьте в один из храмов за наградой. Принесите его оружие и получите дополнительную награду.

Невидимость спала и я пошатнулся, упав на колено. В руке у меня было не копье, а лишь его половина. Все же сломалось... Наконечник, и кусок древка остались где-то в глубине груды опавших костей.

Словно включили звук, и я услышал стоны, плач и призывы о помощи многочисленных раненных. Я встал, оглядевшись. Этот бой дорого обошелся нам, оставив на камнях около четырех десятков убитых и тяжелораненых раненных.

— Оно мертво? — спросил кто-то. Ну, если бы она была живой, то опытом бы не поделилась, верно? Кто-то подхватил его вопль, и крики слились в единый гул. — Оно мертво! Мы победили!

Я осмотрелся и обнаружил, что Мечник стоит около головы чудовища, лежащей отдельно от тела. Похоже, свою атаку мы начали одновременно, только я бил в "сердце", а он — по шее...

— Похоже, мне нужно тебя поздравить? — мрачно спросил Мечник. Ну да, уровень-то у него остался прежним, и весь опыт достался мне... Совершить подвиг и обнаружить, что чуть-чуть опоздал. Хотя мой уровень достиг шестого, сейчас это были просто цифры где-то в глубинах интерфейса. Момент наибольшей уязвимости. Я еще не стал сильнее, а вот стоимость моей "головы" резко увеличилась.

-Это наша общая победа. — отозвался я, подавив порыв уйти в невидимость и сбежать. — Хороший удар.

-Не надо. — поморщился он. — Потеря головы его бы не убила, мы оба это знаем. Просто я никак не мог достать до той синей сферы.

Убрав обломок копья в сумку, я достал запасное, доставшееся от асигару. В руке оно лежало непривычно, но, в целом, под мой стиль боя тоже подходило. Лучше, чем меч, в котором у меня был лишь первый уровень.

Никто не попытался мне помешать извлечь из груды костей второй кусок копья. Если даже починить его будет невозможно, я повешу его половинки дома, на стену. Куски синего кристалла рассыпались в мелкую пыль, смешавшись с землей и прахом. Оставались еще стрелы, но собрать их можно будет и позже...

Над трупом чудовища висела главная награда — карта. Выхватив ее из воздуха, я бросил на нее мимолетный взгляд.

Карта навыка Холодный разум

Класс: Е

Уровень: 17

Описание:

— При активации позволяет подавить эмоции и мыслить рационально.

— Потребляет ману или жизненную силу.

— Постоянное использование навыка может вызвать негативные последствия.

-???.

Насыщение:

86100 ОС

Сам навык выглядел довольно полезным, учитывая, что я потихоньку чувствовал, как едет крыша. Возможность успокоиться в критический момент может еще не раз спасти жизнь. 86? Ровно столько, чтобы я мог потратить все оставшиеся ОС и получить этот навык. Слишком странно для совпадения...

— Ну что там? — поинтересовался... Маркус? Хотя на груди итальянца зияла заляпанная кровью дыра, сам он выглядел отвратительно бодрым для покойника. Будто это не его минуту назад проткнули насквозь и бросили в сторону, переломав половину костей о брусчатку.

— Смотри сам. — я протянул ему карту. Своего рода проверка. Изучить ее он вряд ли сможет, а не отдать... Ну, пусть попробует.

— Неплохо. — сообщил он, вернув карту обратно. — Кстати, я чуть не погиб, так и не выразив благодарность за ту помощь, что ты оказал мне в прошлый раз. Это ведь ты был тем лучником?

— Рад был помочь. — кивнул я, не видя смысла отпираться. — Как ты выжил?

— Тогда или в этот раз? — уточнил Маркус.

— В этот.

— Благодаря навыку. Хотел придержать это в секрете, да что уж теперь. Мой навык называется "бэкап" и, в случае смерти, откатывает мое тело немного назад во времени. Примерно на три секунды. Увы, снаряжения это не касается. — он дотронулся до дыры. — Так что придется снять куртку с какого-нибудь трупа...

— Тогда тебе лучше поторопиться. — посоветовал я, мотнув головой в сторону приближающейся толпы "конкурентов". — Думаю, у погибших скоро обнаружатся "наследники".

Гибель монстра вызвала всеобщий интерес, и игроки хлынули сюда из всех щелей. Пока они еще не трогали трупы, но если не озаботиться вопросом, то это вопрос пары минут...

— Внимание! — крикнул Лун, похоже, пришедший к тем же выводам. — Несем карты и сумки погибших сюда! Их имущество будет распределено позже. Позаботьтесь о раненных! В первую очередь займитесь Александром!

Я с легким сожалением отказался от планов собрать больше сумок. Нельзя быть слишком жадным. Кстати, помимо сообщений об опыте и уровнях, я краем глаза видел там что-то еще, связанное как раз с Шивой? Я огляделся и обнаружил, что Мичиган уже добрался в обезглавленному телу и, пользуясь тем, что последователи сбежали, заканчивал его обыскивать... Сумка, карты, посох...

— Система дала мне задание вернуть посох жреца в храм Шивы. — сообщил я, приблизившись.

-У меня тоже задание принести посох в храм... Кетцалькоатля. — он вернул посох в карту и протянул ее мне. — Однако я не собираюсь нарушать наш договор. Держи.

Сумку он, впрочем, не отдал и повесил на плечо. Я взял карту и пробежался по характеристикам.

Посох Духа Кхатванга. Ранг D

(прим. в индуизме и в буддизме вид короткого посоха, жезла или дубины. Изначально был видом оружия; в дальнейшем превратился в ритуальный атрибут богов в яростных ипостасях и садху, следующих "путём левой руки" (вамамарги или вамачары). ttps://ru.wikipedia.org/wiki/Кхатванга)

Материал: дерево, сталь.

Вес: 1 кг.

Тип: божественный артефакт, масштабируемый.

Особенности:

-Позволяет владельцу поглощать 60% духовной и жизненной силы жертвы.

-19% поглощенной этим оружием энергии отходит непосредственно Шиве.

-1% поглощенной энергии конденсирует посох.

-40% отходит владельцу.

-40 % поглощает система.

Посвящение Шиве(заблокировано):

-Разблокирует параметр Вера. Вера +1.

-Возможность преобразовать схожие параметры в Веру.

-Символ власти. Позволяет посвящать новых адептов(010).

-??? (010).

-Маяк.

-Дает Шиве шанс притянуть душу владельца к своему алтарю.

Владелец:

-Брахман

Итак, владелец не обнулился. Вероятно, именно поэтому способности и заблокированы. Странно только, что блокировка привязана к владельцу, а не покровителю. Меч Солнца, например, я вполне мог использовать, не смотря на отсутствие посвящения Инти.

Кстати, получалось, что я поторопился с выводами и, на данный момент, никто из нашей восьмерки так и не выбыл? Даже Александр уже очнулся и героически стонал в окружении тройки девиц из своего отряда, ревниво поглядывающих друг на друга. Герой...

— Похоже, Брахман жив. — озвучил я выводы. Хотя и трудно сказать такое про человека, чье обезглавленное тело лежит в полуметре. — Точнее мертв, но его душа была притянута Шивой и, думаю, тот его воскресит.

— Когда-нибудь. По словам Келя воскрешение — довольно затратный процесс, а наши боги еще молоды.

Кель? Похоже, не только я испытываю сложности с произнесением имени ацтекского божества, раз уж даже его верховный жрец предпочел использовать сокращение. Звучало куда лучше.

(прим. я больше скажу, это имя такое сложное, что я сам каждый раз лез в словарь и его копировал. Все, теперь он Кель;). Лень — двигатель прогресса.)

— Тебе дали задание?

— Доставить посох в храм Инти? — "признался" я, заметив вопросительный взгляд. Одна ложь порождает другую. Если уж у меня есть "покровитель", то логично предположить, что тот так же захочет наложить лапы на чужой артефакт. — Конечно.

— Я так и думал. — кивнул он. — Боги не слишком ладят. Видимо первое задание выдали за убийство этой твари, а второе выдают всем, кто возьмет его в руки. Так что будь осторожнее. Надеюсь, ты тоже сделаешь правильный выбор...

— Конечно. Не ответишь на один вопрос? Какой навык тебе дали за десятку в выносливости?

-"Марафонец". Позволяет медленнее уставать. Дольше бежать... Или плавать...

— Спасибо. — кивнул я. — А что дает десятка в силе, случайно не в курсе?

Силу до десятки поднял Зулу, но лезть с такими вопросами к негру я особо не стремился.

— Навык "взрыв". Он может на короткое время стать еще сильнее, преодолев первый предел. Однако это наносит повреждения телу, так что часто применять нельзя.

Мечник кивнул в ответ и отошел, отставив меня на растерзание желающим поздравить "выдающимся ударом" и "новыми уровнями" или перекинуться словом-другим. Кстати, об уровнях... Мне нужно решить, куда я хочу вложить полученные за уровень очки. Конечно, черновой план развития у меня был, но получив так много очков разом, имело смысл его скорректировать...

В принципе, выбор стоял между силой, ловкостью, интеллектом и восприятием. Не имело смысла повышать "все понемногу", если я мог поднять до капа сразу два параметра и получить бонусы. Хотя нет — была еще мудрость, которую я мог поднять до девятки. Капа она не достигнет, но резко увеличит мои силы...

-Гоблины! Гоблины идут! — судя по панике, звучащей в голосе кричавшего, речь шла не об единичных разведчиках.

Все планы полетели к чертям. И почему меня это не удивляло? Было наивно надеяться, что эта костяная хрень оказалась здесь сама по себе...

* * *

Василий

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: Z-8

Истинное имя: Иван Владимирович Сусанин (скрыто)

Возраст: 24 года

Раса: человек(97%)

Пол: мужской

Уровень: 6 (14120 ОС)

Доступно: 14 ОС.

Параметры:

Сила: 6+1=710

Ловкость: 710

Интеллект: 710

Живучесть: 610

Выносливость:610

Восприятие: 710

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 9+1=1010

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1+2=3

Вера = 010(заблокирована, нет покровителя)

Свободные очки:6

Навыки системы:

Игрок. Ранг E.

Интуитивно понятный интерфейс. Ранг F.

Язык системы 11.

Язык гоблинов. 11. Локальный.

Стрельба из лука. 17. Ранг F.

Владение мечом 17. Ранг F.

Малый магический дар 17. Ранг F.

Владение копьем. 37. Ранг F.

Маскировка. 17. Ранг F.

Медицина Земли 1?. Ранг F.

Невидимость. (E17)

Дуэлянт (E,17).

Достижения и титулы:

Восьмой (личное, уникальное) — иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности неизвестны.

Безбожник — снижает отношение богов.

Карты:

F-ранг: копье — 1 шт, обломки копья, меч, топор, шашка, шпага, катана — 2шт, меч, кинжал

Язык гоблинов.

E-ранг: кинжал, комплект лучника(включает колчан), холодный разум

D-ранг: Кхатванга, Меч Солнца, маска Каина(проклята).

Прочее:

Сумка мародера E(17)

Бездонная сумка F (37)

Фляги — 11 штук

Комплект игрока — примерно 11 неполных комплектов.

Глава 15. Отступление

* * *

— Спокойно! — прокричал Цинь Лун, пытаясь остановить зарождающую панику. — Берем раненых и отходим к Дворцу!

Китаец поднес к губам рог и раздался протяжный рев, призывая присоединиться к нам тех немногих, кто еще этого не сделал. Большинство игроков уже высыпали на площадь, привлеченные желанием посмотреть на поверженного монстра, а судьба остальных была в их собственных руках.

— Отступаем! — поддержали его криками. — Без паники! Гоблинов не так много!

Некоторые игроки, вместо того, чтобы присоединиться к основной группе, наоборот, побежали прочь. Вероятно, надеялись скрыться, пока гоблины вырезают основную группу. Последовать за ними или отступить с основными силами? Правильность решения напрямую зависила от численности пришедших гоблинов. Если это армия, то единственный шанс на выживание — немедленное бегство. Отряд гоблинов, появившийся на другом конце площади, на армию не тянул. Три сотни воинов, не больше. Однако это мог быть лишь передовой отряд, а за домами скрывается еще пара тысяч...

Я прислушался к себе, пытаясь понять, куда меня тянет сильнее — за сомнительную безопасность стен "дворца" или же просто подальше от площади. Интуиция предательски молчала, не желая давать явных подсказок. С другой стороны, ощущения смертельного кризиса, как при виде костяного ужаса, я не тоже чувствовал. И, ко всему прочему, была еще одна проблема...

— Восьмой отряд! Все ко мне! — крикнул я, оглядываясь и проверяя, все ли на месте. Впрочем, кого я обманываю? Меня интересовал вполне конкретный член нашего отряда, оставшийся на базе... Забавно, что я попался в ту же ловушку, что предрекал другим. Я прекрасно понимал, что нам нужно отступать, предоставив девушку судьбе, но... После произошедшего, я уже не могу спокойно бросить ее на растерзание гоблинам. Точнее могу, но тогда в моих кошмарах прибавится новый персонаж... И что теперь делать? Бросить всех и идти спасать "принцессу"? В этот момент я её практически ненавидел. Иррациональное, но сильное чувство.

— Лиза?! — вновь крикнул я, в надежде на чудо. И чудо произошло.

— Я здесь. Собрала часть стрел, сколько успела. — отозвалась девушка, "вынырнула" из толпы, и протягивая пучок.

Весьма кстати. Нежить не стояла на месте, так что стрелы были раскиданы по достаточно солидной площади, так что собрать их я не успел, а искать их теперь, после появления гоблинов, было бы просто глупо.

— Молодец. — оценил я, убирая стрелы в сумку. Раздражение исчезло, сменившись приятным удивлением. Если честно, я и раньше знал, что она не глупа, но...

— Есть раненые? — уточнила она, с запозданием вспомнив о своей `должности'.

— Нету. — покачал головой я. После костяного ужаса таковых в принципе немного, и большинству нужен не врач, а священник. Отпустить грехи. — Отходим!

* * *

Строй гоблинов раскрылся, выпуская вперед с полсотни лучников, весьма резво побежавших в нашу сторону. Копейщики двигались медленнее, но тоже заметно ускорили шаг. Больше всего меня беспокоила кавалерия, но три десятка всадников предпочли разбиться на два отряда, отсекая фланги... Ну, похоже, беглецы не угадали с выбором.

— Стрелы! — выкрикнул кто-то. — Берегитесь!

Своевременное предупреждение. Град стрел обрушился на отступающую толпу. У некоторых игроков, как ни странно, оказались самодельные щиты, а остальные попытались сжаться в комок или чем-нибудь прикрыться — руками или той же сумкой. Часть стрел впустую ударили по камням мостовой, однако часть нашла свою цель... Раздались крики боли и просьбы о помощи...

— Подбираем раненных! — увидев, как один из моих людей упал, я скорректировал указания. — Берите Ника под локти и тащим! Не бросаем!

Смысла в этом было мало, если игрок не может идти сам, то это просто отсрочит неизбежное, но в таких вещах логика работает плохо. Как и людская совесть. Большинство игнорировали раненных, не желая рисковать собственной жизнью...

— Закидывайте раненых на спину! — крикнул Маркус, забросив на плечи чей-то труп. — Это защитит вас самих! Стрелы не пробьют тело!

Помнится, что-то подобное некогда провернул Д'Артаньян, выходя из под обстрела. Надо признать, идея оказалась куда более привлекательной, по крайней мере, многие задумались о полезности "живых щитов".

— Собирайте стрелы! — напомнил я. Лук давал мне преимущества, но что такое один колчан? Тридцать стрел. Три минуты боя, в обычных условиях. Две минуты, если учесть потерянные стрелы.

Подавая пример, я на бегу подобрал и забросил в сумку еще парочку стрел. Однако доставать лук даже не подумал. Сейчас главной была скорость. Потеря пары-тройки воинов даже не замедлит гоблинов, а вот им самим, для того, чтобы выстрелить, нужно остановиться. Между нами было метров сто — почти предельная дистанция для их луков. И этим нужно было пользоваться...

Уходить в невидимость тоже особого смысла не имело. Гоблины стреляли вразнобой, навесом и практически не целясь, так что от стрел это не защитит, а вот невидимку могли затоптать свои же. Разве что уйти в сторону... Но боевого духа мое "бегство" людям точно не добавит. Наоборот, сейчас я должен был источать уверенность и спокойствие, вне зависимости от того, что чувствую на самом деле. Проклятье...

— Внутрь! Быстрее! Быстрее!

В целом, эту гонку мы выигрывали, гоблины двигались недостаточно быстро, чтобы нас догнать. Проблема заключалась в том, что вход был слишком узок, чтобы впустить за спасительные стены всех желающих разом, а стрелы лишь добавляли паники...

— Через окна! — скомандовал Цинь Лун. — Спокойно! Трупы тоже затаскивайте!

— Сначала женщины и раненные! — подхватил Мечник. Для маньяка, укокошившего кучу народа, он слишком... благороден.

Я хмыкнул, наблюдая, как он пытается заставить игроков соблюдать хотя бы видимость порядка. Зулу и араб, скажем, уже скрылись в здании. Весьма прагматично. Александр вновь "облачился" в свой земляной доспех, пытаясь прикрыть остальных — стрелы его, положим, не брали, но как долго он сможет изображать из себя голема? Заминка, как бы мала она ни была, позволила лучникам вновь сократить дистанцию и выпустить полноценный залп.

— Стрелы! — крикнул я, шагнув в сторону, чтобы прикрыть собой Лизу. Никакого героизма — чистая логика. Какая разница, где стоять, если стрела может упасть в любом месте?

Мда... Не стоило забывать, что мне редко везет в азартных играх. Жест, который ничего не должен был мне стоить, едва не стал последним. Я почувствовал резкий приступ страха и рефлекторно взмахнул копьем, отбив стрелу. Как?

— С-спасибо. — пробормотала девушка, положив руки на спину. Наверное, выглядело это и вправду эффектно... По спине вновь пробежал холодок, но на этот раз это было не предчувствие, а запоздалое осознание. Даже если бы эта стрела не убила бы меня, это все равно был бы конец...

— Не стойте столбом! — прорычал я. — Здание прямоугольное. С другой стороны тоже есть окна!

Народ быстро рассасывался и, едва не умерев, я почувствовал приступ холодной злости.

— Ненавижу гоблинов. — пробормотал я привычную мантру. — Идите! Я слегка придержу их...

Сжав лук, я ушел в инвиз и отошел в сторону, выпустив, одну за другой, десяток стрел. Благо, гоблины снабдили меня ими весьма щедро, и можно было особо не экономить. Четверо гоблинов упали, а я поспешно укрылся за колонной. Невидимость — так себе защита от дождя из стрел, пусть даже выпущенных не прицельно...

Один из гоблинов, обвешанный какими-то костями и амулетами, указал пальцем на то место, где я только стоял, и туда обрушились сразу несколько десятков стрел... Я прищурился... Ого, седьмой уровень!

— Нехорошо показывать пальцем... — пробормотал я, посылая в него стрелу. Увы, клюнув гоблина в грудь, она отлетела в сторону, не пробив скрытого под накидкой доспеха.

Шаман повернулся в мою сторону, но на этот раз пальцем тыкать не стал, предпочтя укрыться за двумя телохранителями. Нет, он меня не видел. Среагировал на появляющиеся из воздуха стрелы. Тем не менее, испытывать судьбу и дальше я не стал, предпочтя затаиться и немного понаблюдать. К этому моменту последние игроки уже втянулись в проемы, укрывшись за стенами. Копейщики гоблинов ускорились, но все же не успели, остановившись в полусотне метров.

И что дальше? Гоблины не оправдали надежд и не полезли следом за игроками. Лучники остались контролировать проемы, а часть пехоты отправились проверять трупы. Способ был не хитрым, но весьма надежным — удар кинжалом в глаз. Троих, сумевших, вовремя попросить о пощаде, оттащили в сторону...

Навскидку, при отступлении на площади осталось около шестидесяти тел, из которых четыре десятка были на счету костяного ужаса, а остальные — дело рук гоблинов. И это если не считать тех, кого затащили внутрь...

В любом случае, здесь мне делать было уже нечего. Запрыгнув в окно и, отойдя чуть в сторону, чтобы не нарваться на случайный удар, сбросил невидимость. Несколько игроков дернулись, но затем остановились, опознав меня. Похоже, я становлюсь известным. Печально...

* * *

Искать своих долго не пришлось, они заняли позицию на первом этаже, ближе к другой стороне здания. Лиза склонилась над раненным, осматривая его ногу.

— Очевидно, что он уже мертв! — горячо доказывал Зигфрид, придерживая раненного. — Иначе давно бы вернулся! Скоро гоблины пойдут на штурм, и мы должны...

Немец осекся, обнаружив мое приближение. Конечно, можно было бы дослушать те планы, что он строил в связи с моей смертью, но ничего интересного я все равно не услышу.

— Как он? — поинтересовался я, кивнув на лежащего парня. Судя по тому, что система его еще опознает — просто без сознания. Какой неженка.

— Ну, от этой раны он вряд ли умрет. — выдала прогноз Лиза. Хорошая новость. Наверное. Естественная смерть сделала бы все намного проще.

— Будешь извлекать стрелу? — спросил я. Девушка кивнула. — Может тебе помочь?

— Мы сами ей поможем. — вмешался Дмитрий. — Тебя искали остальные лидеры. Они где-то на втором этаже, обсуждают, как нам выбраться из этой задницы.

Что делать... Что делать? Вариантов не так уж и много и, к гадалке не ходи, в ближайшее время нам предстоит сражаться. И идти в бой лучше, предварительно повысив характеристики. Так что, выбирая между этой необходимостью и возможностью поучаствовать в очередном совещании, решение было очевидно...

Вытащив одну из фляг, наполненную питательным коктейлем и, не отрываясь от горлышка, осушил её до дна. Что-то подсказывало, что лишним это не будет.

— Мне нужно вложить очки характеристик. Не подпускайте ко мне никого. — приказал я, садясь к стене и прикрывая глаза. Так было удобнее работать с интерфейсом. — И пошлите кого-нибудь сообщить им, что я занят... Пусть решают без меня.

Вряд ли эта передышка продлится слишком долго, так что затягивать не стоит. В целом, со стратегией я уже определился — поднять до капа еще один параметр, а остальные очки раскидать более-менее равномерно. Как именно, решу по ходу дела. Вкладывать все разом, учитывая болезненность процедуры, было бы безрассудно, так что действовать предстояло поэтапно, шаг за шагом. Итак, что мне точно нужно повысить?

Параметры:

Сила: 6+1=710

Ловкость: 710

Интеллект: 710

Живучесть: 610

Выносливость:610

Восприятие: 710 = 7

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 9+1=1010

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1+2=3

Вера = 010(заблокирована, нет покровителя)

Свободные очки:6

— Вжух! — пробормотал я, вкладывая первое очко интеллект. Конечно, забить гоблинов мозгами не получится, но я чувствовал, что повысить этот параметр необходимо. Хотя бы для того, чтобы оценить эффект. К тому же, возможно, это поможет лучше распределить остальные очки?

Как и с другими параметрами, это совсем не было похоже на взмах волшебной палочки. Процесс был далеко не мгновенным, а ощущения при этом были весьма... Своеобразные. Как будто внутри черепа бегала куча муравьев, временами откусывая кусочки мозга. На мгновение даже помутилось зрение, но затем все вернулось в норму.

Что касается результата... Ну, изменения определенно были. Думалось легче, мысли были четче, но все же разница была не столь заметна, чтобы ее нельзя было списать на самовнушение. Ничего глобального, вроде резкого переосмысления жизни или желания поморгать третьим глазом, я не чувствовал. Вспомнить математику? Ну, два плюс два все еще четыре... К черту, отложим тесты на будущее. Что там дальше?

— Вжух... — повторил я уже про себя, и увеличивая уже ловкость. Говорить мешала вложенная в зубы палка. Не зря, вложенная...

Это... было... очень... неприятно. Когда-то в детстве, я имел "удовольствие" заниматься боевыми искусствами, и одним из наиболее неприятных моментов была тренировка растяжки. Так вот, сейчас медленно, но неуклонно, растягивались связки и сухожилия по всему организму. И это был пусть не слишком продолжительный, но весьма неприятный процесс...

Я опустил голову, сдерживая крик. Где-то, на периферии сознания, взвыл раненный, но мне было не до чужих страданий. Спустя пару минут все закончилось, и я разжал зубы, сплюнув несколько щепок. Пришло время делать следующий выбор.

—

* * *

. — слегка изменил я "заклинание", повышая уже выносливость. На этот раз болью отозвались сердце, легкие и мышцы. Последние сразу по всему телу, само собой.

В попытках отвлечься, я попытался вспомнить теорию. Если верить ученым, то мышцы состояли из трех типов волокон. Медленных окислительных, содержащих некие митохондрии, которые позволяли взаимодействовать с кислородом и, собственно, делали волокна красными. Такие волокна способны продолжительное время выдерживать не слишком сильную нагрузку, а митохондрии перерабатывают все вредные для организма продукты. Когда нагрузка возрастает, в дело вступают промежуточные, розовые волокна, где этих самых "митохондрий" гораздо меньше и они уже не так хорошо справляются с переработкой. Если нагрузка становится еще больше, то в дело вступают последние — гликолитические быстрые белые волокна. Спустя короткое время, после их подключения, организм перестает справляться с токсинами и продолжать работу в этом темпе становится не только почти невозможно, но еще и вредно.

Если обобщить всю эту научную ересь, то выносливость напрямую зависела от красных волокон и, в меньшей степени, от розовых. Сила зависела от белых. Считалось, что изменить количество тех или иных волокон было нельзя, но можно было увеличить объем и плотность, чем, по идее и должна была заниматься Система...

Странно только, что мышцы при этом не только не увеличились, но даже слегка уменьшились. В теорию выше это как-то не укладывалось. Или мне кажется? Может, если этот параметр качать в связке с силой, можно будет избежать превращения в шкаф два на два метра?

Я выплюнул изрядно пострадавшую деревяшку, достав из сумки новую. На этом очевидные решения заканчивались. Настало время решить, какой из параметров поднять до десятки. Сила(7), ловкость(8), интеллект(8), выносливость(7) и восприятие(7)...

Здесь пойдем методом исключения. Сила? Три очка до капа. Уже сейчас, по сравнению с гоблинам, я достаточно силен. Да и пропорции Геракла, при всех достоинствах, не слишком-то меня привлекали. Исключаем.

Интеллект? Всего два очка и соблазн велик, но, если я правильно понимаю, этот параметр влияет на скорость мышления, легкость обучения и прочее в том же духе, но не сделает меня умнее прямо сейчас. Да и желания вбухнуть туда еще очко, я больше не испытываю. Пока отбрасываем.

Восприятие? Казалось бы, в связке с интуицией, оно должен дать еще лучший результат, но я и так страдаю от приступов паранойи. Трудно сохранять спокойствие, когда где-то на грани восприятия постоянно чувствуешь опасность. Джек, помнится, докачал до капа именно восприятие и тоже страдал от чего-то подобного. Не наложатся ли и эти эффекты? Ведь мало подмечать все вокруг, нужно еще и правильно обрабатывать и фильтровать полученную информацию. Пока я был не готов к экспериментам над своей психикой.

Дальнейший выбор был уже не так прост. Ловкость(8) или выносливость(7)? Монетку, что ли бросить?

— Дмитрий, орел или решка? — спросил я.

— Решка. — ответил он, даже не задумавшись.

Решка... От слова "порешить"... Я тряхнул головой, отгоняя бредовые мысли... Итак, выносливость. Только идиот доверит важный выбор случайности, но суть жребия в другом — помочь тебе самому понять, что ты хочешь. Особого разочарования и желания "перекинуть" не чувствовалось. Значит, выбор меня устраивал.

Я последовательно, раз за разом повысил выносливость еще на три пункта, к концу процедуры чувствуя себя готовым съесть пару гоблинов. Метафорически, конечно. Кто, в здравом уме, будет жрать такую гадость?

Поздравляем! Ваш параметр выносливость достиг предела для вашей расы. Связь с сервером... Выберите бонусный навык из списка.

— Марафонец(пассивное, по умолчанию). Вы устаете медленнее.

-Второе дыхание(активное, случайное). Раз в двенадцать часов позволяет мгновенно сбросить усталость.

Сразу два навыка? Я посмотрел на таймер, показывающий, что на этот судьбоносный выбор мне отведено аж тридцать секунд. Похоже, первый вариант идет по умолчанию, а второй — в качестве некого бонуса от... Интуиции, наверное?

— Лиза, орел или решка? — вновь решил я прибегнуть к "испытанному веками" методу. — Быстрее!

— Орел? — девушка выбрала вариант, противоположный прошлому. Случайность? Не думаю.

Итак.. Марафонец? На этот раз внутреннее сопротивление было вполне очевидно, я не хотел брать типовой навык. Значит, будем считать, что опять выпала решка. Кто я такой, чтобы спорить с судьбой? Я выбрал второе дыхание...

По сути, на этом можно было бы и остановиться, но у меня оставалась еще одна карта...

Желаете изучить навык "холодный разум"? Данет.

Я подтвердил выбор, обнулив имеющиеся у меня очки опыта. Название и описание навыка внушали некоторые сомнения, но, поколебавшись, я все же решил его активировать. В конце концов, его всегда можно отключить. Активировать.

На разум словно опустилась пелена, отодвинув бесполезные эмоции куда-то далеко на задний план. Уже ставшей привычной тревога отступила. Да, в мире гоблинов было опасно, но опасность была достаточно далеко, чтобы рационально было ее игнорировать. Какая простая мысль. Пожалуй, это состояние мне даже нравилось... Что ж, пора было действовать.

(прим. дальше герой находится под действием навыка, который не отключил.)

* * *

— Как там гоблины? — уточнил я, подгоняя ремни под новое телосложение и оглядываясь. — Похоже, я многое пропустил?

Неподалеку, у стены, лежало несколько свежих трупов, а под окнами появились пятна крови. Какой-то азиат, стоящий у противоположной стены, поймав мой взгляд, поспешил прочь.

— Ждут. И стреляют по окнам, на любое движение.— отозвался Дмитрий. Опять первым. Но на этот раз я заметил, как смотрят на него остальные члены группы. Похоже, за ним прочно закрепилась позиция заместителя, и даже наш разлад мало что тут изменил. Потенциально, он может быть опасен. Однако убивать его сейчас будет не рационально. — Я прошелся и собрал стрелы — все равно тут ни у кого больше луков нет.

— Хорошо. — кивнул я, а затем повернулся к девушке. — Как там Ник?

— Я извлекла стрелу, остановила кровь и перевязала рану. Но идти сам он... вряд ли сможет.

Понятно. Я поймал на себе испытывающие взгляды. Они ждали, что мы его бросим. Это было рационально... И не рационально одновременно. Присутствует возможность выбора.

— Я поговорю с ним. Подумайте над какими-нибудь носилками, мы заберем его с собой.

Я вытащил из сумки и передал им обломки плаща и гоблинский плащ. Эмоции не рациональны, но в своих действиях их нужно учитывать. Парень тихонько рыдал в сторонке, обнимая пробитую стрелой ногу. Ему "повезло", рана оказалась сквозная, стрелу протолкнули, обломили и вытащили. Однако если он не сможет нормально ходить, то и сражаться тоже не сможет. Не сможет выполнить требования системы. Разве что притащить ему гоблина и дать прирезать?

— Ты уже убил кого-нибудь? — все же уточнил я.

— Нет. — всхлипнул он. — Когда бы я успел? Я даже живых гоблинов-то не видел. До этого момента.

Живой покойник. Плохой пример для остальных. Нам предстоит бой, но трудно сражаться в полную силу, зная, что малейшая царапина будет означать смерть...

— Если ты будешь жалеть себя, то точно умрешь. — сообщил я, не испытывая ни малейшей жалости. Жалость не рациональна.

— Как будто есть другие варианты. — отозвался Ник, взяв себя в руки. Все же я не брал тех, в ком не видел потенциала. Ему просто не повезло.

— Ты член отряда и мы тебя не оставим. По крайней мере, пока есть такая возможность. — я пожал плечами. — Слезы не помогут. Хочешь жить — борись до конца. Хочешь умереть — тебе не нужно ловить золотую рыбку. Выйди на улицу и гоблины исполнят твое желание. Или выползи. Уж на это-то, думаю, тебе сил хватит.

Я отвернулся, не собираясь выслушивать ответ. Это было не рационально. Если он решит умереть — то отлично. Если нет, то все равно вряд ли выживет, но это уже будет не моя вина. Уверен, очень скоро с ним устанут возиться, и бросят, как только всерьез запахнет жаренным.

— Пойду, узнаю, что будет дальше. — махнул я рукой остальным.

Далеко идти не пришлось, Цинь Лун встретил меня уже у лестницы. Значит, мне не показалось и тот азиат, что сорвался с места, действительно приглядывал за мной. Опасный знак. Похоже, какие бы планы они там не составляли, для меня в них отведено важное место...

-Итак, к чему вы пришли? — улыбнулся я. — Мы будем сражаться?

-Ты же видел, на что способны их лучники? Для начала мы будем отступать, а дальше уже посмотрим. Сколько очков тебе нужно, чтобы поднять навык стрельбы из лука до второго уровня?

Я отстраненно отметил, что он не предполагает, а точно знает, на каком уровне находится мой навык. Отрицать очевидное было не рационально.

— Двадцать ОС. — улыбнулся я, оценивая, не стоит ли его убить при случае. Плохо, когда кто-то знает о тебе что-то... настолько личное. Впрочем, это тоже было не рационально. — Все остальное потратил.

— Плохо... — китаец в задумчивости потер подбородок. — Впрочем, нет, решаемо. Пошли, пройдемся в "госпиталь". Нужно торопиться, так что все объясню по пути.

...Я на ходу обменялся кивками с остальными лидерами, совещание которых, похоже проводилось, в соседней с "госпиталем" комнате. Или, пожалуй, правильнее было бы назвать это место "мертвецкой". Может, изначально здесь и собрали наиболее тяжелых раненных, у которых не было никаких шансов, но, на данный момент, из шести "пациентов", дышал только один. Остальных система уже не опознавала. Было бы рационально отрубить им головы...

— Юн Линь. — склонился над умирающим Цинь Лун. — Ты слышишь меня, брат?

— Да... Это... Он? — прохрипел азиат, сплюнув кровью на пол. Судя по длине древка, торчащего у него из спины, стрела пробила легкое и дела у мужика были плохи. — Ты обещал...

Цинь Лун молча кивнул, и выжидающе смотря на сородича, предлагая продолжить....

— Кха... Я все равно умру. Уже скоро... Убей меня... Кха... Забери мою силу... И отомсти этим уродливым ублюдкам...

(ps. Кстати, в Китае своего рода культ белой кожи. Загар и вообще темная кожа считаются чем-то некрасивым, а негры, соответственно, очень уродливыми. Учитывая, что гоблины — чернокожие, с точки зрения рядового китайца, они тоже должны казаться уродами)

Вся эта сцена явно была затеяна для того, чтобы я не отказался убивать союзника из моральных соображений. Напрасная трата сил, сейчас для меня имела значение лишь целесообразность.

— Я ценю его готовность идти на жертвы, но не хочу получить статус преступника.

Я не мог использовать маску при свидетелях, а значит следующий ход был за собеседником.

-Мы подумали об этом. — кивнул китаец, доставая другую маску. Как и ожидалось.

В принципе, отказываясь, я лишь надеялся выгадать время, чтобы все лучше обдумать. Получить опыт было рационально, а вот надевать маску... Было опасно. Я потеряю защиту системы, и любой сможет ударить мне в спину совершенно безнаказанно. Не был ли опыт приманкой?

— За убийство игрока первого уровня, даже кинжалом, дают лишь восемь единиц опыта. Десять, если оружие Е-ранга. У меня есть подходящий кинжал. У тебя есть еще одна жертва?

— Хватит и одного. Маску наденет Юн Линь.

Цинь Лун помог надеть умирающему маску. Сделать это против воли было невозможно. Спустя секунду та "поплыла", становясь чем-то, вроде второй кожи. Что-то подобное можно было видеть в одном древнем фильме, только здесь она не давала никаких сверхъестественных способностей... Безликий N6?

— И какой в этом смысл? Теперь за него дадут больше опыта? — уточнил я, покосившись на багровый ник. Насыщенность цвета статуса так же зависела от тяжести преступления. Вот только за "масок", если верить описанию, опыт давать вообще не должны.

— Не совсем. Посмотри на него в течение десяти секунд и все поймешь.

Внимание! Этот человек нарушил правила. Награда за его смерть — 20 ОС!

Системный квест, значит. Двадцать единиц опыта... Весьма круглая и соблазнительная цифра. Особенно для новичков. Ровно столько, сколько нужно для достижения второго уровня. Интересно, зависит ли цифра от уровня "преступника" или одинакова для всех?

— Только.... Сделай... Быстро... — нашел в себе силы заговорить раненый. — Не больно...

Он готов был пожертвовать жизнь, но, насколько я помнил, душа носителя маски поглощается системой. Не слишком ли высока цена? Хотя, с другой стороны, кто сказал, что это хуже обычной смерти? Колебания мелькнули и исчезли. Убить его было рационально. Достав кинжал, я резко ударил в сердце. Навык медицины помог избежать ребер, и лезвие вошло как по маслу.

Внимание! Вы получили 20 ОС! 20120 ОС

По центру маски пошла длинная, ветвящаяся трещина и она распалась на две половинки. Артефакт был безнадежно испорчен. Стоило ожидать, система ничего не дает бесплатно. Цинь Лун грязно выругался. Все еще активированный навык "холодного разума" не позволил мне почувствовать должного удовлетворения... Кстати, а почему он все еще действует?

Желаете дезактивировать навык? Да(Не рационально) Нет(рационально).

Не рационально? Я ведь изначально собирался лишь проверить навык и разу отключить? Ах да, это же было не рационально, я решил, что нужно лучше прочувствовать его действие. Но теперь цель выполнена. И если под его действием я могу поступать лишь рационально, то как мне вообще отключить навык? Это... как-то... не рационально? Надпись перед моими глазами поплыла, слегка изменившись.

Желаете дезактивировать навык? Да(рационально) Нет(не рационально).

Найдя в этом смысл, я подтвердил дезактивацию навыка. Стоило навыку прекратить свое действие и пришло осознание всего произошедшего. Будто, частично заблокировав эмоции, мне так же промыли мозги. Эмоции почти исчезли, остались лишь цели. Рационально, не рационально.... Брр... Самое пугающее тут в том, что, найдя какое-нибудь решение рациональным, я действовал бы без колебаний. Не сдерживаемый ничем, кроме чистой логики и выгоды. Достаточно только решить, что ты нашел оптимальное решение... И чья-то смерть тебя уже не остановит. И, при этом, далеко не факт, что принятое решение окажется правильным. Все упирается в возможность просчитывать все возможные последствия.

Уверен, если бы я позволил себе проявить эмоции, то моя речь переплюнула бы ругань китайца от потери драгоценной маски. И на это дерьмо я потратил драгоценные очки опыта?

* * *

Слегка успокоившись, я решил, что все не так уж и плохо. Хотя навык действовал не совсем так, как мне бы хотелось, главную функцию он выполнял отлично. Постоянный страх смерти, ответственность, напряжение — все это отступило на второй план и, хотя сейчас вернулось вновь, в моральном плане я чувствовал себя гораздо лучше, как после продолжительного отдыха. Накопленная усталость ушла, а значит, я буду делать меньше ошибок. И, в перспективе, не слечу с катушек, даже если все мои союзники умрут у меня на глазах, а я буду стоять по колено в крови...

Да и при его активации навык не мог заставить меня действовать вопреки моей воле, не делал глупее, а просто убирал моральные ограничения. Опасно, но не так, как показалось на первый взгляд. Главным тут было научиться вовремя отключать навык, суметь убедить себя в том, что это будет рационально. Хотя времени пока не было, так что отложим эксперименты на будущее.

Я тряхнул головой, возвращаясь к реальности. Мда, пожалуй, пропускать собрания нашей восьмерки без веских на то причин все же не стоит. Вряд ли эти деятели смогли бы так легко выдвинуть меня на роль "героя", присутствуй я при обсуждении. Впрочем, грех жаловаться, я ведь сам на это согласился? Сделка есть сделка...

Я машинально покосился на угол, где лежало несколько свежих, истыканных стрелами трупов моих предшественников. Один из них, азиат, был мне знаком. "Боевой маг", умеющий кидаться молниями и решивший посоревноваться в меткости с гоблинами. Кого-то он, вроде, даже зацепил, но в качестве награды получил лишь стрелу в глаз. Еще девять пролетели мимо, но ему хватило и одной. Очень поучительный пример. Глупо вступать в перестрелку при такой разнице в "огневой мощи"... Если у тебя нет козыря.

— Ну, начнем, помолясь.— пробормотал я, проверяя лук и машинально перебирая стрелы. Ненавижу гоблинов. И, думаю, это у нас взаимно.

Глубоко вздохнув, я активировал невидимость и подошел к окну. Гоблины снаружи совершенно нас не уважали, внаглую занимаясь своими делами. Стрелки еще держали здание под прицелом, но чисто формально, а пехота и вовсе уже разводила костры. Возле одного из них, кстати, сидели три сгорбленные человеческие фигуры... Пленники.

Похоже, уходить в ближайшее время они не собирались. Это не было осадой в полном смысле этого слова — гоблины не стали разделяться, лишь разместив вокруг наблюдателей, но в целом, следующий ход явно был за игроками. И Цинь Лун прав, атаковать их в лоб было бы безрассудно...

Я медленно натянул гоблинский лук, наложив выбранную стрелу на тетиву. Возможно, современный блочный был лучше, но мой навык концентрировался на обращении именно с классическим луком гоблинов. Уверен, тренировки могут сгладить эту проблему, но сейчас на них не было времени. Если я хотел в полной мере использовать преимущество от повышения ранга навыка, то использовать нужно было именно гоблинское оружие.

Первая стрела устремилась вверх и, описав дугу, ударила в шею ярко одетому гоблину. Четвертый уровень... Вероятно, у него была кольчуга, но стрела была бронебойной... Не жилец. Гоблины забегали, позволив мне спокойно послать вторую стрелу — на этот раз я не выбирал, послав ее в случайного лучника. И, не дожидаясь результата, ушел из проема. Снаружи прилетела одинокая стрела, впустую ударившись о стену. Причем даже не в мое окно, а соседнее.

— Убиты! — радостно подтвердил подозрения наблюдатель, следящий за гоблинами в какую-то щель. — Один убит. Второй еще шевелится.

Я сменил окно и, высунувшись на мгновение, послал очередную стрелу. Гоблины ответили тем же, только теперь в мое окно стрел залетело больше. Две или три. Как, впрочем, и в другие. Не будучи уверенными, откуда летят стрелы, гоблины пытались попасть наугад. Ну-ну, флаг им в руки...

— Убит — вновь сообщил уже другой наблюдатель. Щелей, через которые можно было следить за происходящим снаружи, в здании хватало.

— Да вряд ли. Скорее тяжело ранен. — не согласился первый. Думаю, скорее из принципа. — Видишь, нога дергается?

Комментаторы фиговы... Я двигался по зданию, меняя окна и иногда возвращаясь назад, стараясь выпускать стрелы из неожиданных позиций. К лучникам подошли копейщики, пытаясь прикрывать их щитами, но общий счет нашей дуэли был явно не в их пользу. Ноль — девять, если считать раненных. Все же гоблины были настороже и далеко не все мои стрелы попадали в цель.

Я почувствовал холодок и замер, а в окно, прямо передо мной, влетела стрела. Вжух... Вжух... Вжух... Стрелы влетели и в другие окна. Похоже, они сменили тактику и стреляли наугад, больше не пытаясь подловить меня после выстрела. Шансы остаться без стрел, при этом, конечно, значительно превышали шансы в меня попасть, но не с моей удачей играть в русскую рулетку...

— Они отходят! — вновь подал голос первый наблюдатель. — И... Они, кажется, добили раненых.

— Раскрой глаза. Только двоих из трех, девку забрали.

Уроды... Я шагнул к окну и послал вдогонку отступающим очередную стрелу. Не слишком удачно. Замыкающий гоблин с криком упал, поймав стрелу в ногу. Один из его товарищей кинулся было помочь, но вторая стрела уложила его рядом. Причем, судя по всему, навсегда. Больше героев не оказалось, остальные предпочли ускориться, предоставив товарища его судьбе.

Выкрикнув им вслед пару оскорблений на гоблинском, я не стал добивать раненного, позволив тому ползти к своим. Не из милосердия. Просто опыта я за него все равно не получу, а с такой раной он из вражеского воина, он превратился в обузу. Своеобразная месть...

Продолжать стрельбу с этой позиции было бесполезно — гоблины отошли за пределы дальности. Ну, так они думали. Современный блочный лук бил куда дальше, чем гоблинские. Ну а если к этому добавить высоту, то как раз должно хватить.

— Похоже, пора перейти на крышу? — пробормотал я.

Увы, у этого плана был недостаток. Если гоблины сообразят, откуда ведется стрельба и решат вернуться, то укрыться там будет негде. Хватит пары залпов, чтобы превратить меня в мертвого ежика. Не помешает слегка подстраховаться...

— Одолжи щит, приятель, потом верну. — я вышел из невидимости и подошел к одному из новичков, щеголявшим огромным щитом, в половину человеческого роста. Еще вчера это, похоже, было чем-то вроде стола, к которому мужик кое-как придел ручку. Для подвижного боя такой "щит" слишком тяжел, но вот от стрел защищал неплохо. При нашем отступлении, например, парень шел среди последних, и поймал минимум три. Гарантия качества.

Просить дважды не пришлось, парень отдал щит сам и едва ли не с радостью. Похоже, моя стрельба многим пришлась по душе. Как мало людям нужно для счастья...

— Спасибо. — улыбнулся я. Или, возможно, ему просто надоело его таскать?— Буду рад видеть тебя в своем отряде, если ты еще ни к кому не прибился.

...Предосторожность оказалась излишней. Я успел выпустить лишь несколько стрел, как гоблины вновь снялись с места, даже не попытавшись огрызнуться. Один из них, замотанный в плащ, что-то бросил, и их новый отход прикрыли клубы густого дыма. Кажется, это тот невежа, которого спас доспех?

Что ж, первую часть плана я выполнил, отогнав гоблинов подальше. Жаль только, что потери не смогли спровоцировать гоблинов на штурм. Осторожные, сволочи...

— Значит план Б. — разочарованно резюмировал я. Пора бы уже?

Похоже, так считал не только я. Раздался звук рога, и игроки повалили из дверей и окон. Будь гоблины ближе, они могли бы попытаться заблокировать нас или, как минимум, вновь обстрелять из луков, но теперь ничего не могли поделать. Настало время для стратегического отступления. Или, попросту говоря, — бегства.

Глава 16. Засада

* * *

Шансов оторваться от гоблинов, по большому счету, у нас не было. Мои действия лишь выиграли остальным достаточно времени, чтобы организованно покинуть здание и направиться вглубь города, по заранее разведанному маршруту. Не стоит обманываться, если бы гоблины решили напасть, то я бы их не остановил. Сколько один лучник может удерживать почти три сотни воинов? Гоблины просто позволили нам отступить.

Как только колонна скрылась из вида, я поспешил следом. Отступление, по большому счету, было лишь временным решением. Теоретически гоблины были менее выносливыми, но, нам "повезло" столкнуться с ветеранами — большинство из них были 2-3 уровня, а некоторые достигали пятого и выше. Не говоря уже о лидерах, один из которых был девятым, а второй, тот самый шаман, — седьмым. К тому же, гоблины были мельче и легче людей. Даже имея, в числовом выражении, меньшие параметры, они практически не уступали нам в скорости и, похоже, быстрее восстанавливались. Иначе как бы они загнали меня на ту чертову башню?

— Ненавижу гоблинов. — привычно пробормотал я, отгоняя воспоминания. Если когда-нибудь у меня будет герб, то я знаю, какой девиз его украсит...

Сейчас ситуация была иная, людей изрядно задерживали раненые. Группа движется со скоростью самого медленного ее члена и, если гоблины могли оставить "слабое звено", то для нас это означало обречь человека на смерть. Чтобы оторваться пришлось бы бросить не только раненных, но и просто слабых. У многих новичков выносливость была на все той же пятерке, а у некоторых "полноватых", встречалась даже четверка. Пренебрежение к собственной физической форме уже стоила многим из них жизни.

В какой-то степени, гоблины напоминали мне стаю волков, преследующую стадо. Обычно их первыми жертвами становились как раз больные и слабые особи. Хищники могли позволить не слишком торопиться, просто двигаясь по следу и дожидаясь своего часа...

Так или иначе, боя избежать не удастся, вопрос в том, на каких условиях он пройдет. Гоблинов меньше, но шансов победить их "лоб в лоб" у нас не так много. Полсотни лучников за то время, нужное, чтобы добежать до них, выпустят несколько залпов. Естественно не все стрелы попадут, но без доспеха и нормальных щитов, любое попадание, даже если не убьет, то почти гарантированно выведет игрока из боя. Предположим, люди не дрогнули и добежали до строя гоблинов... Кто из них рискнет первым броситься на стену копий? Сильно подозреваю, что игроки остановятся. Просто потому, что кидаться на копья, проламывая их своим весом можно, только если ты облачен в качественный доспех или просто готов умереть. А промедление — это все продолжающиеся потери от стрел. Возможно благодаря системным способностям, преимуществу в личной силе и численности, игроки и одержат победу, но это будет пиррова победа.

Нет, нам нужен был план получше. И, в целом, он у нас имелся. Вопрос в том, позволят ли гоблины его реализовать?

* * *

Было бы ошибкой считать гоблинов глупыми только на основании того, что их изначальные параметры ниже, чем у людей. Хотя их первый предел — лишь пятерка, но у этой границы не было "замка". Любой гоблин, сумевший получить системное оружие и набрать достаточно опыта, мог его превзойти. Их лидер, при этом, вообще был хобгоблином, а, значит, ничем не уступал людям. Учитывая девятый уровень — даже превосходил большинство из игроков...

И, похоже, предыдущий успех слегка вскружил мне голову, раз я решил совершить очередной "подвиг" — прикончить лидера гоблинов. Шансы на успех были. Укрывшись на очередной крыше, я дождался появления основного отряда, и выпустил стрелу из невидимости. Увы, хобгоблин был слишком осторожен: носил хорошие доспехи и постоянно находился под прикрытием телохранителей. Стрела увязла в верхней части щита одного из них, а сам я был вынужден ретироваться, когда к моей позиции рванули сразу несколько десятков гоблинов. Кристаллов маны было не так много и их приходилось экономить — я мог позволить себе использовать невидимость лишь в критических ситуациях. Учитывая ярость гоблинов, риск был слишком велик, а шансы на то, что последующая атака окажется успешнее — исчезающее мал. Так что я сделал то, что и должен был сделать — отступил. Ну или "трусливо сбежал", с точки зрения гоблинов. Повышенная до десятки выносливость сыграла хорошую службу, позволив с легкостью оторваться. Впрочем, к основным силам я возвращаться не торопился.

Пока что обе стороны действовали достаточно осторожно. Люди отступали, стараясь держать направление к центру города и крепости, а гоблины висели на хвосте, дожидаясь подкреплений или возможности ударить... И, само собой, гоблины выслали вперед разведчиков, которые должны были, помимо своей базовой функции — проверки пути, осыпать отступающих стрелами, мелькать на грани видимости и вообще держать в постоянном напряжении. Разумный, до достаточно предсказуемый шаг.

Игроки, в свою очередь, так же выставили арьергард, целью которого было прикрыть основные силы и перебить самых наглых из гоблинов. То и дело разгорались короткие, но ожесточенные схватки, по результатам которых в развалинах оставался свежий, обобранный, зачастую практически до исподнего, труп. Если у людей и гоблинов и было что-то общее — так это жадность.

* * *

Устроившись на втором этаже четырехэтажного дома, я отслеживал улицу, одновременно прислушиваясь к ситуации за спиной. Использовать невидимость сейчас было бы расточительством и, лишенный ее защиты, я чувствовал себя уязвимым. Воображение рисовало подкрадывающихся сзади гоблинов, но, в очередной раз обернувшись, я ожидаемо никого не обнаружил... Нервы.

Хотя отступление длилось всего пару часов, я видел уже пятерых ветеранов, оказавшихся слабее гоблинов. Недооценивших противника и заплативших за это жизнью...

Минута, вторая — и пора отступать дальше. Задерживаться на одном месте не имело смысла — отряды непрерывно двигались, и попытка устроить засаду легко могла обернуться тем, что я окажусь в тылу гоблинов. Соблазнительная, но вредная мысль. Если бы я хотел спрятаться, то изначально не имело смысла все это затевать...

— Так, стоп... — пробормотал я, вновь уходя в невидимость. Не показалось.

Кусты у соседнего дома шевельнулись, и я увидел двоих крадущихся вдоль стены гоблинов. Лучник и мечник — ничего особенного. Кстати, несмотря на то, что стрелков у игроков практически не было, гоблины предпочитали избегать открытых пространств.

Я медленно встал и, наложив стрелу на тетиву. На таком расстоянии гоблины не могли услышать легкий шорох или заметить какие-то следы — невидимость проявляла себя в лучшем виде. Заодно компенсируя один из главных минусов лука — практическую невозможность стрелять лежа, из засады...

Я выпустил первую стрелу и, практически сразу — вторую. Лучник упал, схватившись за грудь. Системных стрел у меня оставалось мало, но, в отличие от гоблинских, они с легкостью пробивали типовую кольчугу. Мечник среагировал с похвальной скоростью, и вторая стрела лишь пробила ему руку, когда он нырнул в проем здания...

— Черт побери... — пробормотал я. Не смотря на преимущество внезапности, один из разведчиков все равно ушел. Шансов, что мне удастся его догнать никаких, с такой раной гоблин наверняка будет бежать, даже не оглядываясь.

Я бросил взгляд на умирающего, борясь с жадностью... И проиграл. Это был не первый гоблин, которого я подстрелил за минувшие часы, но обычно лезть "за опытом" было слишком рискованно. Чаще всего я изначально использовал обычные стрелы — не только чтобы избежать соблазна, но и чтобы не прокачивать гоблинов. Так что, при общей успешности моих действий, опыта до этого момента я так и не получил...

Спустившись на первый этаж, я вновь активировал невидимость, направившись к трупу, стараясь не оставлять следов и настороженно оглядываясь. Один из ветеранов, чей труп я видел минут так двадцать назад, погиб как раз пытаясь обобрать труп. Вполне возможно, что и сейчас на гоблина нацелились еще чьи-то глаза, ожидая, пока стрелок придет за добычей...

Гоблин судорожно дернулся и затих, а система перестала его опознавать... Готов. Тем лучше, можно убрать кинжал. Я слегка коснулся стрелы...

Внимание! Вы получили 4 ОС!

Как и ожидалось, с учетом того, что у лучника был лишь второй уровень. У того, что сбежал — третий. Над трупом всплыла полупрозрачная карта, но, к моему разочарованию, это оказалась "пустышка". "Чистая карта навыка" попалась мне лишь во второй раз, но, по словам других ветеранов, была наиболее часто встречающимся лутом. Ну, если не считать его отсутствие — из первоуровневых гоблинов, например, чаще всего не падало вообще ничего. Так, что будем считать, что мне повезло. Кстати о везении — я до сих пор не был уверен, влияет ли удача на шанс выпадения карт или их качество. Пока что складывалось впечатление, что если такое влияние и есть, то оно довольно незначительно.

Сразу трогать труп я не стал. Зайдя в здание, я убедился, что второй "носитель опыта" действительно убежал — на это недвусмысленно указывали ведущие к окну и продолжающиеся уже в траве редкие пятна крови. Похоже, зацепило его хорошо, но преследовать гоблина я не собирался. Ближайшие три дня он для нас в любом случае не угроза.

Ладно, не стоит задерживаться тут дольше необходимого. Я вернулся к трупу и вновь огляделся, пытаясь найти гипотетического наблюдателя и понять, действительно ли я чувствую угрозу или это все еще лишь нервы... Пожалуй, стоило бы оставить стрелу торчать в трупе и просто уйти, но я решил, что ничего не случится. Подцепив одной рукой лук, второй я схватил труп за ногу и рывком затащил его внутрь здания. Сердце бешено колотилось, словно я сделал что-то действительно опасное. Однако, похоже, на этот раз это была лишь паранойя... Я осекся. Гоблин был все так же мертв, но теперь в нем торчала уже не одна, а сразу две стрелы. Кажется, когда хватал гоблина, то даже почувствовал какой-то ветерок на лице? Улица снаружи была все так же тиха, но я знал, что где-то там действительно притаился стрелок.

Засада. Причем, похоже, именно на меня. Стрелок знал, что против него действует невидимка. Тем не менее, похоже он там один, так что опасность была... умеренная. Я прислушался к себе. Лезть к "снайперу", чтобы отомстить за собственную глупость и жадность, как-то не хотелось. И найти причину для "достойного отступления" было не трудно. Я и так слишком задержался, а, учитывая сбежавшего, скоро здесь будет минимум десяток гоблинов.

Забросив тело гоблина в сумку, я выбрался через одно из задних окон и побежал прочь. Спустя пять минут, сделав короткую остановку, я оставил труп на крыше, не только вернув себе стрелу, но и получив новую, трофейную. Последнюю я засунул в сумку, вместе с полным колчаном, снятым с трупа. Увы, никаких системных артефактов у гоблина не оказалось, но, помимо вышеперечисленного, стал обладателем нового лука, слегка запачканного кровью плаща, ремня, кинжала, сумки со всякими мелочами и небольшого кристалла маны. Не так уж и плохо.

Охота продолжалась.

* * *

В пыли, возле дороги, в одном исподнем, лежал обезглавленный труп одного из игроков. Как я уже говорил, далеко не у всех "охотников" дела шли гладко. Гоблины хорошо ориентировались в развалинах, были осторожны, действовали группами и, самое главное — обладали дальнобойным оружием...

Тем не менее, эту игру гоблины медленно, но верно проигрывали. Потеряв около трех десятков разведчиков, теперь они практически не отрывались от основного отряда, проверяя лишь ближайшие окрестности. Единственным исключением были всадники, которые могли действовать открыто, практически ничего не опасаясь, и контролируя передвижение наших основных сил.

Кавалерия была истинной элитой. Уровни у всадников начинались от пятого, хорошие доспехи, оружие, щиты и, у многих, даже системные сумки. Хорошо еще, что луки были у единиц — видать местная знать считала этот вид оружия недостаточно престижным.

И все же... все же... у них была своя слабость — кони. Лишенные доспехов, прикрытые лишь тонкой попоной, эти великолепные животные практически ничего не могли противопоставить лучнику, достаточно беспринципному, чтобы на них покуситься. Злодею, вроде меня.

Было ли мне жалко лошадок? Конечно, ведь потенциальный ужин должен идти своими копытами, да еще и тащить раненных, а убитые они лишь сами будут грузом в сумках игроков.

Я задержал дыхание и привычно отпустил тетиву. Лошадь взвилась на дыбы, скинув всадника, прыгнула несколько раз и упала замертво. Похоже, стрела задела артерию. Помнится, в средние века целить в лошадь противника считалось подлостью. И, учитывая их стоимость, — еще и экономическим преступлением. Жадность же погубила немало жизней...

Цель я выбрал не случайно — у седла этого ублюдка была привязана человеческая голова, и я знал, кому она принадлежит. Следующая стрела ударила в не вовремя поднятый щит. Не пробила доспех...

— Ну что за фигня? — пробормотал я, чувствуя негодование от того, что они не хотели умирать. И снова мимо...

Добить упавшего мне тоже не дали. Гоблины не бросили товарища — несколько всадников прикрыли упавшего, а один даже спешился, помог подняться и взобраться на его лошадь. Сам побежал рядом, держась за стремя... Похоже, я вновь угадал с мишенью? Жаль только, промахнулся. Я послал им вслед еще несколько стрел, но гоблины повесили на спины щиты, а лошади, даже получив снаряд в круп, лишь ускорились.

Еще одна неудача... Конечно, на дороге осталась мертвая лошадь, голова и седельные сумки, но сегодня я уже получил свой урок и лезть к ним не собирался. Всадники отступили, но они наверняка засекли мою позицию и, если я буду достаточно глуп, вернутся.

Теоретически я мог попытаться устроить засаду, но... Вдалеке раздался рог, избавив от колебаний. Настало время для битвы.

— Ненавижу гоблинов.— привычно выдохнул я. Эта фраза будто бы даже придавала мне сил. Но настоящих эмоций в ней уже как-то не хватало.

Пора было возвращаться к основным силам. Наконец-то. Только сейчас я осознал, как же устал, а ведь все, по сути, только начиналось.

* * *

— Хён...ним... — парень запнулся. — Босс... Я слышал, что у вас есть запасной лук. И стрелы к нему.

Я поднял взгляд на очередного азиата. "Хённим"... "Босс".. Ну, хорошо, что не "аджоси". Судя по оговорке — парень родом откуда-то из Кореи. Правда, таких стран нынче тоже две. Северная или Южная? Вопрос, не имеющий никакого значения, но скорее второе. Там ведь, вроде, снимают всякие дорамы?

(прим. "?" ("ХЁН", старший брат для парней). Любой парень старше вас будет "хёном" (со всеми вытекающими отсюда последствиями). Интересная деталь: "хёном" (или вежливее "хённим") называют главаря банды его подчиненные. Hyungnim — ХЁННИМ — более формальная форма обращения "хён". Может использоваться при обращении, например, к зятю или к главарю мафиозно-бандитской группировки. Ajusshi — АДЖОССИ (ачжоши) — обращение к мужчине, который намного старше по возрасту.)

— Ну... Положим, ты прав. Что дальше?

— Одолжите его мне! Я многое слышал о ваших подвигах! Нам предстоит тяжелый бой и еще один лучник точно пригодится!

Я задумался. В целом он был прав — три лука мне нафиг не нужны, а после боя мы получим еще несколько десятков в качестве трофеев. Вот только и давать их кому попало... Судя по тому, что оружием парня было копье, его внезапная страсть к стрельбе имела вполне явные корни — нежелание стоять в первом ряду. Да, как выяснилось, и у копья есть не только достоинства...

— У тебя есть навык "стрельба из лука"? — спросил я. — "Чистая карта навыка"? Десять единиц ОС?

Как и ожидалось, ответ на каждый из вопросов оказался отрицательным.

— Тогда что ты собираешься делать с гоблинским луком?

— Не стоит меня недооценивать. В моей стране стрельба из лука — национальный вид спорта. Я с пяти лет тренировался с луком и был чемпионом университета!

Я вытащил из сумки недавно полученный лук и колчан, выцепив из него три стрелы.

— Видишь столб, метрах в тридцати? Попади в него хотя бы раз — и этот лук твой.

Кореец с поклоном взял лук, осмотрел его, согнул и накинул тетиву. Затем пару раз натянул, что-то для себя оценивая. Похоже, он действительно имел представление о том, что такое лук. Взяв первую стрелу, парень наложил ее на лук, выпрямился, натянул и отпустил тетиву. Выглядело это эффектно, но стрела пролетела на две ладони левее цели. Вторая уже на ладонь — но уже правее. С последней кореец готовился несколько секунд и, наконец, она воткнулась в самый край столба...

— Молодец. — я похлопал в ладоши. — Ты правда был чемпионом?

— Ну... — он застенчиво почесал нос. — это был маленький университет.

— Ладно, забирай. Те стрелы твои. И держи еще пять... Извини, у самого мало.

— Спасибо босс! — поклонился он. — Меня зовут Ким, босс. Вы не пожалеете, босс.

Мда, такое чувство, что я ему не лук отдал, а только что на работу принял. Я покровительственно улыбнулся и кивнул, удержавшись от смутного желания дать ему поцеловать перстень. Наверное, потому, что я его не носил?

(прим. Поцеловать перстень — знак глубокого почтения. В средневековье целовали перстень Папе Римскому, позже — епископам. Встречается так же в крестном отце и "колонизации", где король, повышая торговые пошлины для игрока, предлагает "поцеловать перстень".)

Лиза подошла сзади и обняла за плечи — весьма удобный жест, чтобы перерезать кому-нибудь горло, но мне понравилось. Наверное потому, что я не верил в реальную опасность подобных мыcлей.

— Может мне тоже стоит взять лук? — спросила она. — Сражений не избежать.

— Я подумаю об этом, если кореец переживет этот бой. Сдается мне, что без невидимости ему было лучше сражаться в первых рядах...

* * *

Мы стояли на крыше довольно высокого здания, откуда открывался неплохой вид на силы неприятеля. Наше противостояние изрядно их потрепало, из трехсот изначальных гоблинов здесь присутствовало две-две с половиной сотни. Трудно сказать точнее...

Порядка полутора сотен игроков выстроились, преградив длинную, но узкую улицу. У первого ряда местами встречались самодельные щиты, но, в целом, выглядели они не слишком убедительно. Надеюсь, гоблинам казалось так же.

В домах, по краям, укрылись те, кто был бесполезен в прямой схватке: обладатели легкого оружия, женщины, раненные и "старики". Конечно, они затаились, но кого мог обмануть подобный "засадный полк"? Жизнь отличалась от стратегий и эти "боты" явно играли на сложном уровне. Даже не имея возможности отправить разведчиков проверить дорогу, гоблины остановились, отнюдь не торопясь лезть в столь явную ловушку...

— Ну, давай же... — облизнул губы Маркус. От того, какое именно гоблины примут решение, завесило очень многое. Вполне возможно, что они просто встанут, дожидаясь прихода что-то задерживающихся подкреплений. И тогда все, что нам останется — это вновь сниматься с места и вновь спешно отступать. Весь расчет был на то, что мы уже практически достигли проломов, и дальше им придется преследовать нас уже на "нейтральной территории" — если можно называть так часть города, по сути принадлежащую нежити...

Каждым крупным отрядом руководил кто-то из лидеров. Цинь Лун контролировал общий ход боя, Александр возглавлял главный отряд, Сауд контролировал пращиков с одной стороны улицы, Мечник — с другой, а Зулу возглавлял засадный отряд и должен был захлопнуть ловушку... Маркус прикрывал тыл, а я оставался в, своего рода, резерве. И тоже нервничал, хоть и старался этого не показывать. Ждать боя — на редкость мучительное занятие...

* * *

— Что думаешь? — спросил Ур, благоразумно не покидая прикрытия своих телохранителей.

— Мы должны атаковать и убить их всех. — отозвался Шаман. — Но это — ловушка. Должно быть, они считают нас совсем глупыми, если рассчитывали, что мы этого не поймем.

Шаман был достаточно умен, чтобы знать, какого ответа от него ожидают и не раздражать своего покровителя попусту.

— Ловушка... — довольно кивнул хобгоблин. — Это всего лишь люди. Но ты же сам разговаривал с рабами? Большинство из них — обычные ремесленники и крестьяне, не пившие крови. Система дала им умение и оружие, но не силу духа, присущую настоящему воину!

— На что они, тогда, вообще рассчитывают?

— Напасть со всех сторон, конечно же. Улица узкая, но если не считать того невидимого ублюдка, у них нет лучников. Мы поступим следующим образом...

* * *

Некоторое время ничего не происходило, а затем всадники гоблинов развернулись, умчавшись куда-то вниз по улице. Затем копейщики образовали квадрат, в центре которого укрылись лучники и медленно двинулись вперед. Разведчики вновь выдвинулись в стороны, осторожно проверяя дома...

— Значит, они все же решили сражаться. — пробормотал Цинь Лун, слегка улыбнувшись. — Тогда всадники пошли в обход и, очевидно, ударят сзади. Сколько времени им потребуется?

— Минут десять, не больше. — предположил я. — Точнее, без карты, сказать трудно.

Хотя город не мог похвастать прямыми улицами, а застройка местами была хаотичной, но найти объезд будет не трудно. И это плохо, поскольку мы рассчитывали на таранный удар лоб в лоб...

— Придется слегка изменить планы. У тебя ведь еще осталось немного "напалма"?

Я кивнул. Вообще-то называть зажигательную смесь, созданную на коленке, напалмом было неправильно, но сейчас не время спорить о терминологии. Главное, что эта смесь неплохо горела и с трудом тушилась.

— Еще одна фляга. — я вытащил ее из сумки. Увы, фляг было не так много, и только в двух из них изначально был "напалм". И, к этому моменту, вторая пошла на заслон и была пуста.

— Хорошо. Возьми своих людей, прихвати Ктулха, еще кого-нибудь и прикройте нам тыл. Всадники не должны ударить в спину...

Ктулх был членом его отряда и последним из наших "боевых магов", обладая способностью создавать огненный шар. Не слишком быстрый, не слишком мощный, но летел он довольно точно и весьма красочно взрывался, что делало его весьма полезным в данной ситуации. Кстати, насколько мне было известно, изначально маг хотел стать "Ктулху", но система зарубила этот вариант. Учитывая, что он из первой партии, вряд ли оно было занято кем-то из игроков. Я склонялся к мнению, что система зарезервировала часть имен под "богов" и на них стояло ограничение. Огненная магия для того, кто хотел назваться в честь водного бога, кстати, смотрелась какой-то насмешкой...Но в целом, ему еще повезло, большинство "магов" тогда полегли, а из оставшихся далеко не все получили в качестве навыка что-то полезное. Причем от своего выбора он не очень-то и выиграл, поскольку для большинства обладателей магических навыков аналогом "мудрости" выступала "вера". Мана есть мана, каким бы ни был ее источник.

— Я тоже с вами. — сообщил Маркус. — Пойду, предупрежу парней. И наберу еще два десятка "добровольцев", только наших отрядов будет маловато.

— Только, кто со щитами не трогай. — заметил Цинь Лун и, получив кивок, отвернулся. Черт... Мне кажется, или ему нравилось все происходящее?

* * *

С новой позиции наблюдать за битвой было не так удобно, но все же вполне возможно. Гоблины медленно двигались квадратом, прикрывая лучников. В целом, зная о том, что у нас практически нет лучников, я понимал, почему лидер гоблинов вообще пошел на такой риск. Да, гоблины знали, что в зданиях укрываются игроки, но вероятно считали, что сумеют отразить атаку...

— Огонь... — прошептал я, переводя сигнал. Интересно, чтобы мы делали без этой штуки?

Началось. На крышах и в окнах появилось множество игроков, обрушив на гоблинов целый дождь из камней. Сумки позволили нам набрать снаряды в изрядном количестве, а ширина улицы не позволяла гоблинам укрыться от обстрела. Некоторые кидали камни руками, но большинство использовали самодельные пращи. С разной степенью успеха, но для стрельбы по толпе особая меткость была и не нужна. Гоблины попробовали ответить стрелами, но лучников было всего несколько десятков, а метальщиков — сотни. И хоть точность хромала на обе ноги, а сила броска не позволяла пробить щиты и доспехи, но вскоре на мостовую начали падать первые жертвы. И с каждой минутой их число лишь увеличивалось...

Гоблины замерли, подняв щиты, не способные ни двигаться вперед, ни отступать назад. Впрочем, нельзя сказать, что они не стреляли в ответ — стрелы летели, унося жизни пращиков и заставляя игроков осторожничать.

Внезапно один из гоблинов рухнул, получив стрелу в шею. Его товарищ что-то вскрикнул, указав на крышу в отдалении, где в полный рост стоял лучник. Увидев, что на него обратили внимание, тот ловко укрылся за парапетом, а затем на то место обрушился целый дождь из стрел...

— Бедный Ким.— пробормотал я, почувствовав легкий укол вины за свою правоту. — Надеюсь, он взял щит.

Впрочем, очень вряд ли, все щиты должны были быть внизу, у пехоты. Гоблины не успокоились, и, вслед за первым залпом, на то же место опустился второй. По спине пробежал холодок...

— Дааа, не любят они лучников. — протянул Маркус, демонстративно отступая. — Ты это... Побереги пока стрелы...

— Они слишком далеко. — вежливо улыбнулся я, показывая, что оценил шутку. — Да и тебе-то чего тебе бояться? Ты же практически бессмертный!?

— Если бы. — покачал головой итальянец. — Время — это не какие-то там фокусы. Мой навык еще не откатился. Так что если я умру, то никогда больше не попробую пасту, что готовит моя матушка.

При этой фразе он почему-то слегка скривился. Вероятно, кулинарные таланты его матушки были сомнительны.

— Ладно, пойду я вниз — кивнул Маркус. — Всадников много, так что атакуем их с двух сторон.

— Удачи. — кивнул я. — Постарайся там не умереть.

Странно, но этот ублюдок мне, последнее время, даже нравился. Будет жаль, если его прикончат.

— Эй, не каркай. — хмыкнул он. — Это же у тебя в руках лук!

Я отвернулся и вновь сосредоточил внимание на битве. Гоблины попятились, решив, что сражаться на таких условиях не в их интересах. Вновь раздался звук рога и на дорогу, отрезая им путь к отступлению, выскочил "засадной отряд", который возглавлял Зулу. Всего человек пятьдесят, но этого было достаточно... За их спиной вспыхнула огненная стена, которая изначально должна была стать ловушкой для кавалерии, отрезав ту от основных сил. Ну, так тоже вышло неплохо. Новый сигнал — и основной отряд двинулся вперед, зажимая их в тиски.

Если бы не всадники, я бы сказал, что победа уже за нами...

* * *

— Всадники! — крикнула Лиза, выполнявшая роль наблюдателя, одновременно откатившись от края крыши. Мера своевременная, поскольку у части всадников были луки, и они среагировали на голос. К счастью, стрелы, пущенные практически наугад, ни в кого не попали. Лишь разозлили — меня.

К хорошему привыкаешь быстро. Я спокойно подошел к краю крыши, уверенный, что враги меня не видят. Три десятка всадников. Двадцать девять, если быть точным. Казалось бы не так много, но ударив сейчас в спину, они вполне могли преломить ход боя. Как минимум, превратив грядущий разгром в скромное поражение. Или даже ничью?

Всадники тоже сходу оценили ситуацию и подали сигнал, разворачиваясь для атаки. Кажется, когда-то подобное построение называлось "свиньей". Или тупым клином. Впереди самые хорошо бронированные всадники, а за ними прочие, расходясь клином по всей ширине улицы. Не самое эффективное построение, если верить учебникам истории...

На мгновение остановившись, гоблины вновь тронули лошадей, медленно разгоняясь. Я посмотрел на узкую полоску жидкости, пересекающую улицу. Главное в нашем плане было четко угадать со временем... Три, два, од...

— Давай! — опередил меня Ктулх и с противоположной крыши вылетел сгусток пламени. Лужа зажигательной смеси вспыхнула огненной стеной, заставив лошадей взвиться на дыбы. На них налетели задние всадники. Некоторые все же "нырнули" в пламя, проскочив его насквозь — эффект был скорее психологический, но их это не спасло. Я начал стрелять, не думая куда, просто опустошая колчан: стрела за стрелой, пока они практически не закончились... Маг поддержал меня несколькими огненными шарами, метая их куда-то в кучу из гоблинских и лошадиных тел...

— Вперед! — крикнул Маркус. — Врагов хватит на всех!

Из домов "хлынули" игроки, стремясь воспользоваться царящей среди всадников паникой и получить драгоценный опыт. "Добычи" может и достаточно на всех, но, увы, сегодня река опыта текла мимо меня. Глядя на то, как быстро пришли в себя гоблины — может быть даже к счастью.

Всадники были сильными воинам и, даже попав в засаду, яростно отбивались. Последний десяток стрел я использовал тщательно, стараясь прикрыть сражающихся. Среди которых, к легкому раздражению, опознал и Лизу. Какого фига?

Впрочем, спустя мгновение я успокоился — она была по-своему права. Я не мог защищать ее вечно, а трусы и пацифисты тут умирают первыми. Вот только и храбрецы, зачастую, живут не долго. Несколько десятков секунд она стояла, сжимая рапиру и не решаясь вступить в схватку, а затем на нее выскочил гоблин. Пятый уровень. Воин с легкостью сбил ее с ног и наверняка бы прикончил, если бы не стрела, ударившая его в руку. На мгновение он замешкался, а затем рапира ударила его снизу — прямо в сердце, с легкостью пройдя сквозь кольца кольчуги. Сразу десять очков...

С раздражением выпустив последнюю стрелу, я извлек копье и побежал вниз. Впрочем, к тому моменту, как я выскочил на улицу, все было уже практически кончено. Десяток всадников все же вырвались из нашей ловушки, но на этот раз были не склонны возвращаться, уносясь прочь по улице. Еще один гоблин отбивался, прижавшись к стене, но его судьба была незавидна...

— Не убивать! — крикнул я. — Нам нужен пленный!

С моей помощью последний из гоблинов вскоре упал, а затем был сноровисто разоружен и скручен. Пожалуй, даже слишком сильно — нужно будет не забыть ослабить веревки. Но позже...

Я оглядел поле боя, вычленяя убитых и раненных. Хотя на той стороне улицы битва еще шла, было очевидно, что мы победили. Настало время оценить потери и подсчитать прибыль.

— Конина с яблоками... — мечтательно пробормотал я, принюхавшись к запаху паленого мяса. Вполне возможно, что пахло и палеными гоблинами, но я предпочитал думать о хорошем. Конине, трофеях и предстоящих пытках. Что еще надо для счастья?

* * *

Основное сражение, тем временем, действительно подходило к концу. Обнаружив, что зажаты с двух сторон, гоблины отступили к краю улицы и, сломав строй с одной стороны, попытались ворваться в здание и уйти через соседнюю улицу...

Александр, возглавляющий главный отряд, покрытый земляной броней, бросается на копья, отбрасывая их в сторону, нанося беспорядочные удары по гоблинами. За ним, в образовавшуюся прореху, лезут остальные... Гоблины бросают копья, переходя на мечи, но в рукопашной схватке они все же уступают людям.

В какой-то степени, лидер гоблинов заслуживал уважения — он до последнего пытался вывести своих воинов из ловушки, в которую сам же завел...

За спиной закованного в железо хобгоблина, из ниоткуда появился Мечник и, взмахнув мечом, ударил по шее. Бармица смягчила удар, не позволив отделить голову от тела, но гоблин рухнул, как подкошенный. Вероятно, он был еще жив, так что Билл перевернул его на спину и ударил в единственное открытое место — в лицо. Забрало смялась, пропуская лезвие, и хобгоблин Ур, командир крепости, умер...

— Убейте его!

Шаман вскидывает руки и вокруг него расплывается густой туман, давая еще живым гоблинам шанс на спасение. Топор, брошенный рукой Зулу, пробивает ему череп, и он падает замертво. Туман распадается на быстро тающие клочки...

Битва стремительно превращалась в избиение, где каждый из игроков, забыв страх, стремился получить как можно больше опыта... И добычи.

— Пленные! — напомнил Цинь Лун, вскидывая вверх окровавленный меч. Хотя он и не лез в первые ряды, он так же участвовал в бою. — Не убивайте всех! Нам нужны пленные!

В отличие от большинства, китаец контролировал ситуацию и знал, что всадники бежали. Это была победа. Цинь Лун торжествующе закричал, и толпа поддержала этот крик. Победа!

Глава 17. Трофеи

* * *

— Мда, сладок запах победы... — пробормотал я. — Но, скорее, все же в переносном смысле.

Стоило пройти эйфории первых минут, как дышать полной грудью резко расхотелось. Запах паленой плоти, крови и внутренностей уже не казался таким приятным, да и вид изуродованных трупов, хоть и не вызывал желания блевануть, эстетического удовольствия тоже не доставлял. Картину "блестящей победы" дополняло ржание покалеченных лошадей и стоны раненных...

Хоть "холодный разум" активируй. Я пробежался глазами по усеянной телами улице. Тридцать всадников против сорока пехотинцев. Встреться мы где-нибудь посреди поля, шансов у нас практически бы не было, а здесь и сейчас, мы не только обратили гоблинов в бегство, но и потеряли "всего" с десяток убитыми. Раненных, впрочем, было немногим меньше...

Благодаря тому, что в первую очередь я прикрывал именно своих людей, потери в моем отряде были... минимальны. Тем не менее, минимальны — это все равно больше нуля. Лансер лежал с раздробленным черепом и, хоть система его еще "видела", был безнадежно мертв. Говорят, в древности воин, в первую очередь, приобретал себе именно шлем, а не доспех и, глядя на это зрелище, понимаешь почему. Кажется, я видел кусочки мозга?

Ник стремительно тускнел, отображая таящие шансы на реанимацию. Лишь потому, что досталось ему не системным, а обычным оружием и система намекала, что с этого трупа все еще можно было получить опыт...

-Он мертв. — сообщил я Лизе, пытавшейся реанимировать труп. — Массаж сердца бесполезен. Тут даже искусственное дыхание уже не поможет...

Учитывая то, что произошло с его черепом, вряд ли тут вообще поможет что-то кроме могущественной магии. Но это не сказка. "Поцелуй красавицы" подействует, только если она ведьма и специализируется на некромантии.

-Я знаю... — отозвалась Лиза, убирая ладони с груди трупа. — Просто минуту назад он еще дышал...

Соль на рану. Может, моей вины в этом и не было, я просто не мог прикрыть всех, но, тем не менее, это была первая потеря в новой роли. И неуместные мысли — лишь способ сохранить спокойствие.

— Его звали Ланс. Мы даже жили где-то рядом. Он родом из Лондона...

Я не стал расстраивать ее тем, что мне этот "англичанин" представился украинцем, а ник обосновал тем, что занимается фрилансом. К черту. Кому бы из нас, и по каким бы причинам парень ни врал, с его смертью это становилось уже неважно.

-Мне тоже жаль парня. — вздохнул я, сев рядом и закрыв трупу глаза. — Но лучше заняться теми, кому еще можно чем-то помочь. Я видел, Кухулина тоже зацепили... Ничего серьезного, но ему пригодится помощь.

Кухулин, не смотря на специфический ник, был белорусом, а не ирландцем. Хотя вполне мог бы выдавать себя за последнего, благодаря огненно-рыжей гриве. Да и топор органично вписывался в ник.

-Ты прав. — она решительно встала. — Я попрошу помочь Альфа.

Альф вообще-то был "Гендальфом" и одним из тех неудачников, что выбрали "магические способности". Решив не отходить от концепции, в качестве "магического жезла" он выбрал шипастую булаву — помнится, в древности такие называли "утренней звездой". Зачем я его взял? Ну, мужик был молод, не глуп, находился в хорошей физической форме и сумел убедить, что будет полезен. И пока что упрекнуть норвежца было не в чем — сражался он пусть неумело, но храбро и умудрился не только выжить, но и отделаться царапинами. Большинство других начинающих магов лишь ныли о том, как несправедлива жизнь...

— Я видел его где-то там. — мотнул я головой. — Можешь привлекать всех, кого увидишь. И... нужно оказать помощь всем раненным. Не только нашим.

— Конечно. — кивнула девушка. — Увидимся позже...

* * *

Я остановился, наблюдая, как один из игроков, оттащив тело гоблина в сторону, пытается стянуть с него кольчугу. Уже зная, что искать, я огляделся. Еще один со смехом примерял шлем, явно пытаясь найти что-то, что налезет на его здоровую, но явно пустую тыкву... Дурной пример заразителен, еще несколько человек принялись бродить среди трупов, высматривая что-нибудь интересное.

-Слушайте все! — крикнул я, почувствовав, что еще немного и будет поздно. — Немедленно прекратите мародерствовать! Никаких ссор! Вся добыча будет распределена лично мною, позже! Пока можете забрать только карту, что выпала с убитого лично вами гоблина! Затем займитесь делом — помогите раненным, добейте покалеченных лошадей и оттащите трупы к стене! Гоблинов отдельно, игроков отдельно!

Игроки замерли, похоже не совсем уверенные, хотят ли выполнять мои приказы. Хотя система и защищала от прямого убийства, существовала куча способов обойти запреты. Веревка — один из самых очевидных. Я вздохнул, а затем продолжил, решив добавить конкретики:

-Это приказ! Любой, кто будет пойман на "крысятничестве", будет лишен доли в добыче! Самые наглые — повешены!

Впрочем, не смотря на громкие слова, раздел добычи нужно было еще согласовать с союзником. Вновь оглядевшись, я направился к Маркусу. Итальянец, сидел на противоположной стороне улицы, опираясь спиной на стену, а в волосах запеклась кровь. Над ним суетилась женщина, осторожно пытающейся промыть рану водой из фляжки. Живой...

Судя по тому, что я не заметил, как ему досталось — нарвался он уже под самый конец... И не трудно догадаться от кого — уже на подходе я перешагнул труп гоблина, буквально покрытым ранами, но все еще сжимавшего окровавленную булаву.

— Как он, Клео? — спросил я у "санитарки". Чтобы вспомнить имя мне даже не потребовалась подсказка системы.

Забавно, в "реальном мире", я неделями мог запоминать имя нового коллеги, а здесь достаточно было услышать его один раз... Лица, имена, иногда даже незначительные детали биографии — все это легко и намертво врезалось в память. Может дело в том, что коллеги, по большому счету, мне были безразличны, а от людей вокруг напрямую зависела моя собственная жизнь?

Однако у всего есть и обратная сторона. Проходя мимо трупов, я видел не безликого игрока, а пусть поверхностного, но знакомого. Минимум трое из погибших принадлежали к отряду Маркуса. Возможно даже четверо. Учитывая, что он лишь недавно добрал свой десяток — потери весьма чувствительные.

-Нормально, жить буду. — отозвался сам пациент, не открывая, впрочем, глаза.

— Неподходящее ты выбрал время, чтобы получить по голове.

— Случайность. — вяло махнул он рукой, тут же уронив ее обратно. — Удар был смазанный... Самым кончиком достал, сволочь...

— Ну, о покойниках либо хорошо, либо ничего. — хмыкнул я, убедившись, что умирать он не собирается. — Так что с ним?

— Сотрясение. — отозвалась Клео. — И рассечение, но, думаю, кровь скоро остановится...

— Тем не менее, пока что его лучше не трогать. — влез в разговор подошедший сзади Ктулх. Надо же — выжил. А я уж думал, что без невидимости "дальнобойные юниты" долго не живут. Стрелы-то в его сторону точно летели. — Кстати, ты хорошо стрелял. И речь тоже классная. Особенно мне про виселицу понравилось. Очень убедительно.

— Наверное это потому, что я не шутил. — кивнул я, с легким сомнением покосившись на мага.

Наш, с итальянцем статус был примерно равным, но было очевидно, что в ближайшее время тот мне не помощник. Да и не только "ближайшее"... Минимум сутки от него не будет никакой пользы, а окончательное выздоровление наступит только через 2-3 дня... Если он их, конечно, вообще переживет. В любом случае, это означало, что разгребать проблемы мне и дальше придется самому.

-Я с..скоро встану... Нужно только немного... посидеть... Ктулх тебе поможет.

Маркус резко согнулся, в завершение своей речи оросив мостовую остатками завтрака. Преимущественно яблоками. Мда... Точно сотрясение.

— Отдыхай, я позабочусь обо всем. — кивнул я. — Кстати, я видел, ты прикончил двоих. Как слегка придешь в себя, не забудь забрать карты. Если они, конечно, выпали...

Я покачал головой. Нет, нужно будет обязательно подобрать себе шлем.

* * *

Кстати о картах... Хотя, в целом, я ранил немало гоблинов, опыт за них мне не достался — их тут же, "в пылу схватки", добили другие игроки. Как и лут. Претендовать на эти карты я не собирался. Пополам их не поделишь, а забирать силой — глупо. Не зря же древние считали щедрость одной из важнейших черт вождя, практически наравне с удачей? Если кому-то попадется интересный навык, то проще сделать копию...

Тем более, что карты представляли для меня куда меньшую ценность, чем для других — после окончания миссии, я вновь получу доступ к серверу, а значит, пока у меня достаточное количество очков, смогу выучить любой навык. Если, конечно, найду его в бесконечном списке за отведенное системой время...

— Лови ее! — крикнул знакомый голос. — Да за уздечку хватай! Ррррр...

Несколько игроков, дальше по улице, ловили пятнистую лошадь. Двоих "охотников" я, кстати, опознал: Роланд и Илияс — еще двое членов моей группы. Француз и казах, если в наше скорбное время еще можно верить людям на слово...

Лошадь тут тоже оказалась не случайно и, скорее всего, еще недавно принадлежала моей "жертве". "Мертвый гоблин", как любезно сообщила система, при приближении "подсветив" тело серым. Хороший знак, "осушенные" трупы система игнорировала. Похоже, данное перед боем предупреждение "не трогать мои стрелы" не пропало даром. Я ускорил шаг и, встав на колено, дотронулся до древка.

Внимание! Вы получили 10 ОС!

"Ник" гоблина потускнел и исчез, обозначив, что больше он не представляет для системы никакого интереса. В последний момент, медленно и словно неохотно, в воздухе сформировалась полупрозрачная карта.

Я на мгновение замер, задумавшись над очередным вопросом. Что произойдет, если хозяин погибнет и не сможет забрать карту? Она рассеется через какое-то время? Или же, наоборот, материализуется? Ну, думаю, скоро это в любом случае станет известно... Что там у нас?

Верховая езда 1?

Ранг: F

Описание:

— Навык, позволяющий научиться верховой езде и обращению с лошадьми.

— ???.

Насыщение:

010 ОС

Мда... Не самый лучший вариант, но грех жаловаться. Подозреваю, карты тут выпадают не просто так, а завязаны на навыки и знания, которыми "моб" обладал при жизни. Данный конкретный гоблин, похоже, умел неплохо обраться с лошадьми. Возможно даже более, чем неплохо. Так же очевидно, что наличие достаточной "базы знаний" — лишь одно из условий выпадения "лута", иначе с чего бы выпадали "пустышки"? Вероятно, учитывался уровень, "удача", да и, по большому счету, еще что угодно. Если честно, я порядком устал строить воздушные замки из бесчисленных предположений. Почему бы создателям этой гребанной игры было не выдать нам мануал? Ради такого дела я бы даже изменил своим принципам и прочитал его ДО того, как что-то пошло не так...

Я посмотрел на вопросительные знаки. Отсутствие верхней границы, вероятно, объяснялось отсутствием "связи с сервером". Что касается скрытого пункта, то похоже, мне просто не хватало "прав", чтобы увидеть полное описание. Уже не в первый раз. Другие, кстати, вообще не видят наличия скрытого пункта — я проверял. Так что, варианта тут два. Либо мне не хватает интуиции, либо нужно использовать специальные навыки. Например, поднять уровень идентификации и попробовать опознать карту?

Я задумчиво покрутил карту между пальцами и убрал в карман. Полученного за гоблина опыта как раз хватало, чтобы выучить этот навык, но, в текущих условиях, верховая езда была не слишком-то и нужна. Куда меньше той же "идентификации". Или второго уровня магического дара. Да, они требовали 20 ОС, но если я буду тратить очки на всякую ерунду, то никогда не прокачаю профильные навыки. Если же в будущем мне понадобится ускакать в закат, то пока карта у меня — никогда не поздно вернуться к этому вопросу.

— Держи ее, держи! — очередной, полный отчаяния и азарта крик, показал, что лошадь упорно не поддавалась поимке. Стоило им приблизиться, как та разрывала расстояние, но окончательно так и не убегала, технично сдвигаясь в мою сторону. — Шайтан!

Покачав головой, я склонился над гоблином, перевернул труп на живот и с силой дернул стрелу. С наскока она не поддалась, так и оставшись торчать под лопаткой. Я попробовал помочь ножом, но под плащом оказался весьма неплохой доспех — усиленная пластинами кольчуга. Увы, пластины были только на груди, так что от бронебойной стрелы в спину она никак не защитила. Вероятно сзади всадника должен был прикрывать щит, но на этот раз гоблин не успел повесить его на место. Щит валялся в нескольких шагах. Как булава, на которой были заметны следы крови. И, кажется, чего-то сероватого...

— Да чтоб тебя! — выкрикнул Илияс. — Может пристрелить животину к чертям? Хоть мясо получим! И удовольствие! Сходим за луком и...

— А ты умеешь стрелять из лука? — скептически отозвался Роланд. "Герой легенд" был мечником.

— Конечно, ты же знаешь мое второе имя! — ударил себя кулаком в грудь "сын степей". — Или вон, давай я копье метну!

Казах воинственно потряс вышеназванным копьем. Я усмехнулся. Спектакль, не более. Они уже давно заметили мое присутствие, и это лишь "ненавязчивый" намек на то, что им нужна помощь. Мудрый совет им, что ли дать?

— Не трогай лошадь, чертов Леголас! — крикнул я. Да, именно такой "ник" взял себе Илияс. Узкоглазый и черноволосый "светлый эльф".

— О, командир! Я знал, что ты, в конце концов, заметишь своих верных нукеров! — образовался Илияс. — Нам нужны твои божественные стрелы! Просто прострели ей колено, и все остальное я все сделаю сам!

— Ну а как же твои гены кочевника? — поддержал я. — Врожденная любовь к лошадям?

-Все на месте, командир. — ухмыльнулся тот. — Я обожаю конину. Как потомок Чингисхана говорю — это неправильная лошадь! И самое меньшее, чем она может компенсировать наши страдания — это позволить себя съесть.

Я усмехнулся в ответ. Легкий характер, чувство юмора. И ум. Не смотря на "клоунаду", восьмерка в интеллекте четко говорила, что "эльф" отнюдь не глуп. Просто в месте, полном опасностей, иногда полезно отвлечься от мрачных мыслей и улыбнуться.

— Смотри и учись. — хмыкнул я, уходя в невидимость и медленно направившись к лошади. При моем приближении та все же занервничала, но сбежать не успела — я схватил поводья и появился. Чудь сзади, чтобы не испугать животное. Ну, так оно было запланировано.

"Шайтан", оправдывая свое прозвище, попытался меня укусить, но не тут-то было. Я всегда был хорош в обращении с животными. Главное — показать им силу. Удар кулаком промеж глаз заставил коня чуть попятиться и вдохновил на попытку лягнуть меня копытом. Передним, что характерно...

— Что стоите?— крикнул я, повиснув на узде и уворачиваясь от лязгающего пастью "чудовища". — Помогите мне!

Лошадь рванула вперед, на мгновение оторвав меня от земли, затем попыталась лягнуть.... Затем укусить... Похоже, прочитанные в далеком девстве книги об "укротителях мустангов" где-то врали. Или я плохо запомнил детали? Соблазн отпустить поводья был велик, но что-то мне подсказывало, что на этот раз поймать себя животина уже не даст и убежит туда, где ее дом... В глубины ада, не иначе. Черт, а ведь я мог просто взять и выучить тот проклятый навык... Или просто пристрелить ее из лука.

— Я нареку тебя "Шашлык". — мрачно провозгласил я, когда нам троим все же удалось усмирить это чудовище. — И если будешь себя плохо вести — то еще и сделаю. Из тебя.

Ничуть не впечатленное чудовище щелкнуло пастью. Кажется, я начинаю ненавидеть лошадей?

* * *

Из двадцати девяти гоблинских всадников, уйти сумели десять. Один был взят в плен. Остальные восемнадцать были мертвы и лежали в ряд, вдоль стены. В доспехах и при оружии, как и полагается покойникам, чье имущество еще не нашло новых хозяев. Рядом лежали седла, сбруя и сумки, снятые с лошадей. В общем, добыча богатая и разнообразная, а разделить ее надо было быстро и, по возможности, справедливо.

Не так-то это просто, на самом деле. Мне нужно было учитывать интересы сразу пяти сторон. Интересы альянса, моей собственной группы, отряда Маркуса, приданных нам "внефракционных" игроков... И, наконец, последними по списку, но не по значению, шли интересы моего внутреннего дракона. У других это могла бы быть жаба или хомяк, но я всегда предпочитал рептилий — они не так мелочны и предпочитают минимум золото. Мда...

— Мы делили апельсин, много нас, а он один... — пробормотал я, прикидывая варианты.

К сожалению, времени хорошенько продумать этот вопрос, не хватало. Все еще непонятно, откуда именно пришел отряд гоблинов и как далеко их основные силы. Чтобы определиться с дальнейшими действиями, нужно было допросить пленных, а затем уже решать с какой скоростью и в каком "стратегическом направлении" нам драпать дальше. Вполне возможно, что лучшим выбором для меня выбором будет сесть на лошадь и скакать отсюда и до горизонта. Увы, мой гоблин пока молчал, предпочитая играть в партизана, а для допроса нужно было все то же время. Уверен, пленники были и у основного отряда, а вот с переводчиками еще вопрос. Хотя, по идее, карт с убитых должно выпасть прилично...

— Минуту внимания! — крикнул я, поднимая над головой копье. — Слушайте меня все! Сейчас я опишу вам принципы, по которым будут делиться трофеи!

Мои слова вызвали вспышку всеобщего интереса, и народ потянулся в мою сторону. Я подавил желание облизнуть губы, когда на меня уставились десятки глаз. Выступлений я не боялся, но вопрос был важен, и ошибаться было нельзя... Все должно быть по справедливости.

— Значит так! — начал я, имея весьма смутное впечатление о том, как выглядит справедливость в данном конкретном случае. — Для начала, я обозначу те вещи, что делиться не будут и пойдут на цели всего Альянса. В первую очередь лошади. Живые — это стратегический ресурс, для перевозки запасов и раненных. Мертвые — решение нашего вопроса с провизией. Шесть из восьми выживших лошадей отправятся на нужды армии. Одна останется в моем отряде и одна — в отряде Маркуса. Вопросы?

— А нам лошадь не полагается? — крикнул один из "наемников". Над головой высветился ник. Марио. — Я тоже убил гоблина!

В целом, эта "фракция" была разрозненной и особой опасности не представляла. Из двадцати одного "наемника", привлеченного Маркусом, погибли шестеро. Еще пятеро были ранены достаточно сильно, чтобы их больше интересовал вопрос выживания, чем добычи. Оставался всего десяток одиночных игроков, объединить которых против меня могли только моя собственная тупость и жадность. Все что мне требовалось — проследить, чтобы каждый получил кусок пирога.

— Нет, Марио. Лошади будут переданы для распределения Цинь Луну. Если считаешь мое решение несправедливым, то можете позже обратиться к нему с жалобой.

— Письменной, в трех экземплярах. — внезапно поддержал меня Ктулх. Впрочем, почему внезапно? Их интересы мое предложение никак не ущемляло. Лошадь, учитывая состояние Маркуса, их отряду весьма пригодится...

— Устной, само собой. — усмехнулся я, убедившись, что продолжения не последует. — Возможно, если ты создашь свой отряд, он учтет твои заслуги. Пока же каждый может взять запас конины на два дня! Остальное, как я уже говорил, пойдет на нужды альянса.

Назвать это "бонусом" было трудно, поскольку мяса тут хватит на всех, но у них был шанс выбрать себе самые лучшие куски. Где бы они, по их мнению, у лошади ни располагались. Мясо... Я почувствовал, как рот заполнила слюна, что навело на еще одну мысль...

— Только учтите, пока мы не уточним обстановку, костры разводить нельзя! Гоблины могут быть где-то рядом!

Здесь возражений не последовало — это было логично. Да и поддержка, высказанная Ктулхом, окончательно поставила "наемников" в положение меньшинства... Можно продолжать...

— Кристаллы, полученные с гоблинов, также пойдут в общую казну и будут распределены среди обладателей ключевых магических навыков.

Это так же был критический пункт. Если позволить кристаллам оставаться руках игроков, у большинства из которых даже нет магических навыков, то альянс потеряет главный козырь — возможность продолжительное время использовать "высокоранговые" способности. Где бы я был со своим луком, без возможности быстро восстановить энергию?

-Это правильно. Но все же я хотел бы сразу получить пять кристаллов. — высказался Ктулх. — На случай, если нам внезапно придется столкнуться с гоблинами. Мои закончились.

Маг сыграл немалую роль в недавней схватке, так что его требование звучало справедливо. Но несколько... несвоевременно. Что ему стоило подойти чуть позже?

— Хорошо. — кивнул я. — Тогда, заодно, проследи за их "сбором".

— Сделаю. — легко согласился Ктулх. Помимо прочего, это давало ему возможность выбрать самые крупные кристаллы. Учитывая близкие уровни гоблинов — мелочь... Но приятная.

Кстати, насколько я знаю, маг так же не получил опыт за убитых его "способностью" гоблинов. Ст рудом представлял как маги должны качаться. Он что, должен лишь ранить врага, а потом добивать его системным оружием? Это выглядело куда хуже, чем луки... Возможно, у этой проблемы было решение, но пока это выглядело диким имбалансом. Впрочем, кто сказал, что в этой "игре" должен быть "баланс"? Впрочем, это навело меня на новую мысль.

— Луки и стрелы так же будут стратегическим запасом альянса. — вопросов не последовало, но я все же решил прояснить причины. — Сейчас ни у кого из вас нет подходящего навыка, так что они практически бесполезны. Однако любой, кто получит "пустую карту навыка" и накопит 10 ОС, позже может подойти ко мне, выучить "стрельбу из лука". После чего ему будет позволено выбрать себе лук из "арсенала".

— Даже я? — подняла руку Лиза. Кажется я знаю, что ей выпало с того гоблина. И, похоже, пример покойного корейца ничему ее не научил...

— Если таково твое желание. — улыбнулся я, подавив легкое раздражение. На самого себя, прежде всего. — То ты можешь сразу выбрать себе понравившийся лук. Остальные позже!

Я вздохнул, переводя дыхание и вновь собираясь с мыслями. Это была еще "легкая" часть. В целом все, что я говорил до этого, было разумно, да и особо спорить тут было бессмысленно. Даже если что-то казалось кому-то не слишком справедливым, то противиться интересам всего альянса они не могли. Нашему отряду, по сравнению с остальными, и так доставался весьма солидный кусок общего пирога... И мало было его съесть — нужно было еще и не подавиться.

— Следующий момент — добыча, взятая непосредственно с гоблинов. Как я уже говорил, карты, выпавшие с них, идут непосредственно тому, кто убил гоблина.

Здесь я наступал на шею собственным интересам. Виртуальный дракон извивался от жадности под моей пятой, но здесь я был непреклонен, примерно представляя, что начнется, предложи я поделить карты как-то иначе. Возможно, у меня просто излишне богатое воображение, но я предпочитал считать это предостережением интуиции.

— Все остальное имущество гоблинов, за исключением системного, будет разделено между вами всеми. Напоминаю, что предметы — в первую очередь доспехи и щиты, должны усиливать наш альянс, а не пылиться у кого-то в сумках. Поэтому каждый берет только то, что может и будет использовать. Если доспех вам мал — оставьте его тому, на кого он налезет. Если вы не собираетесь сражаться в первых рядах — не берите щит. Надеюсь, здесь все понятно?

Ответом был гул, как ни странно, в основном одобрительный. Черт, еще немного, и я решу, что заблуждался на счет человечества...

-Как будем устанавливать очередность? — выкрикнул Марио. Опять. — Жребий?

-Нет. В зависимости от номера в составе альянса. — не стал я мудрить. Возможно, это не совсем справедливо, но уровень список учитывал, а остальное было не важно. — И не советую врать. Если вы назовете ложный номер, то наказание будет суровым...

Я машинально нарисовал пальцем петлю. И, раз уж я это начал, имело смысл ввести цветовую дифференциацию штанов...

-Теперь обсудим доли. Я и Маркус, в качестве лидеров, получим по три. Ктулх, за особые заслуги — так же три. Игроки второго уровня — по две доли. Игроки первого уровня — одну.

— Но...

— Если считаете, что это несправедливо, — перебил я. — мы можем просто отталкиваться от уровня, и я выделю магу одну из своих долей. Нет? Я так и думал. Продолжим. Те, кто серьезно ранен — получат дополнительно полдоли, причем впереди других игроков своего уровня. Эти доли отойдут тем, кто согласится позаботиться о них.

Бросать раненных альянс не собирался до конца, но нужно было дать остальным хоть какой-то стимул, чтобы смягчить недовольство. Простого "гуманизма" мало, когда именно тебе полдня тащить носилки с раненным. Нужно дать им хоть какой-то стимул, увеличив шансы и самим раненным. Они, по крайней мере, пытались сражаться.

Находясь на крыше, я мог видеть, что далеко не все игроки проявили себя с лучшей стороны. Некоторые просто замерли в ступоре, другие бестолково махали оружием, забыв все, чем их одарила система. Храбрецы погибли, а многие из трусов выжили и сейчас делят их добычу. Мир не справедлив. Но, как уже говорил, сейчас не время считать, кто сделал больше...

— Я потерял палец! — жалобно выкрикнул кто-то из задних рядов. — Он уже не отрастет! Мне тоже полторы доли?

Я на мгновение задумался. Разрешить? Мало кто обошелся вообще без ран, а если не установить четких критериев, то половина игроков попытаются записаться в "инвалиды". И что потом с этими симулянтами делать? Вешать?

— Нет, если ты можешь передвигаться самостоятельно. Кстати, рекомендую найти палец и положить в сумку — возможно по возвращению удастся пришить.

И вновь никакого открытого недовольства. Люди! Да что с вами такое?! Еще немного и моя паранойя умрет в муках.

-Продолжим. — выдохнул я. — Имущество игроков, принадлежащих к той или иной группе, уходит в её казну. Имущество игроков, не принадлежащих к группе, отходит в казну армии. Тоже самое касается системных предметов, взятых с гоблинов.— я сделал паузу. — Однако если кто-то захочет сменить оружие или заменить какую-то деталь снаряжения, то может это сделать. Обратитесь позже непосредственно к моему заместителю Дмитрию.

Я указал на него рукой. Может показаться странным, что я публично признавал его позицию, но, позволить паранойе управлять собой, то подозрения неминуемо станут правдой. Своим поведением ты сам подтолкнешь человека к предательству. Пока он не давал мне повода усомниться в себе, а значит ему можно доверять. Не безоглядно, соблюдая осторожность, но все же... На этом говорильню можно заканчивать, оставались лишь несколько моментов.

-Пленника забираю лично я. Его доспехи, имущество и оружие пойдут в общую кучу. Его судьбу, после допроса, решу я сам. Этот вопрос не обсуждается... Что еще осталось? Дмитрий?

— У многих гоблинов были системные сумки с какими-то припасами. И кошельки, с местными деньгами. Серебро, но встречается и золото. Так же есть седла и сбруя...

— Сумки идут в обоз. Припасы разделим вечером, на привале. Деньги — разделить поровну, между всеми. Седла — так же в обоз.

— Тела гоблинов. — напомнил Ктулх. — Что будем делать с ними? Слышал, если их оставить как есть, они могут подняться.

— Интересный вопрос. — протянул я, вспомнив свои эксперименты по "некромантии", так, впрочем, и не увенчавшиеся успехом. "Обезвредить"? Забрать тела с собой? Попытаться сделать закладки на будущее?

— Поврежденные — обезглавить. Целые тела заберем с собой, просто поместите их в одну из сумок. И, на всякий случай, оставьте у одного из трупов кристалл на месте. На этом все пока, приступаем к разделу добычи...

Я хлопнул в ладоши, обнаружив, что они изрядно вспотели. Черт побери...

* * *

Сама дележка, как ни странно, прошла практически спокойно.

По итогам, из заслуживавшего внимания, мне досталась ранее приглянувшаяся кольчуга, с "модной в этом сезоне" дырой "от стрелы" в спине... Я был крупнее гоблина, но изначально кольчуга носилась в комплекте с поддоспешником, так что вполне на меня налезала. Без него. Вес ощущался малость непривычно, а металл холодил тело сквозь одежду, но мысль о том, что теперь между мной и этим враждебным миром протекает тонкая полоска брони, грела мне сердце. Что-то меня на лирику потянуло? Нервы...

Так же, пользуясь правом первого выбора, я подобрал себе шлем, щит и неплохой меховой плащ. Затем пополнил запас стрел, забросив в сумку сразу несколько колчанов, и поручив выковырять из трупов свои старые.

Из имущества покойного Ланса, отошедшее "в казну отряда", я присвоил карту копья. Как показала практика, системное оружие отнюдь не вечно и иметь запасное было важно.

Кроме того я получил сразу одиннадцать сумок. Пять с гоблинов и шесть — с игроков, включая Ланса. Согласно нашим старым договоренностям, "лишние" сумки должны быть разделены между членами "G8", так что передавать "наверх" я ничего не собирался. Как и скрывать наличие трофеев. Учитывая общие потери среди игроков, это количество вполне укладывались в мою долю "добычи". Правда объединить их все я не мог. Одну использовали для хранения тел, одну — под имущество погибших игроков — его я действительно планировал передать в "обоз", а в пяти хранились гоблинские припасы. Так что пока они дожидались своего часа на боках вьючной лошади. Самой мирной из доставшейся нам восьмерки. Пусть лучше с "Шайтаном" мучается кто-нибудь другой.

Я, кстати, уже мельком просмотрел их содержимое и остался слегка разочарованным. Если у гоблинов и был обоз, то нам он не достался. Запасы внутри явно были личными вещами всадников. Да и было бы глупо рассчитывать, что обоз пойдет в атаку. Просто в каждом из нас живет ребенок, мечтающий, что однажды и на его улице перевернется грузовик с кока-коллой.

Кроме того, по результатам, в мой отряд попросились еще пятеро рекрутов и троих, не замеченных ни в чем предрассудительном, я даже принял. "Сантехник" Марио, кстати, похоже, присматривался ко второму отряду...

— Я от почтенного Цинь Луна. — слегка поклонился смутно знакомый китаец, отвлекая от мыслей. На этот раз имя я не вспомнил, но система помогла. Игрока звали Чан. — Лидер просит вас и командира Маркуса прибыть как можно быстрее, чтобы помочь с допросом пленных...

— Ну что ж... — согласился я, вставая. — Я как раз собирался к вам. Прихватим моего пленника и пойдем. Командир Маркус ранен, так что, вероятно, не сможет присутствовать. Но мы все равно зайдем к нему и уточним этот момент...

Тот факт, что я успел разгрести основные проблемы к этому моменту — безмерно радовал.

* * *

Вы желаете записать навык на учебную карту? ДаНет

Конечно, я желал. Список навыков, доступных для записи, был не велик и, вне зависимости от моего в нем уровня, ограничивался первым рангом. Стрельба из лука, владение копьем, медицина Земли, маскировка...

Я задержался на "владении мечом", который так же был серым...

Исходная точность навыка недостаточна для копирования.

Значит, слухи не врали? Скопированные навыки нельзя было повторно записать на карту.

Я уже слышал об этом, но видеть это собственными глазами было неприятно. Новость, для обладателей "эксклюзивных навыков", одновременно радостная и печальная...

Малый магический дар был серым и, стоило о нем подумать, отозвался сообщением.

Силы вашего дара недостаточно для создания карты Инициации!

Здесь карта называлась несколько иначе, но я уже знал, что это вопрос соответствия. Нужно будет позже сравнить, какой термин точнее. В любом случае, теоретически это возможно, что уже радует. Правда, учитывая, что Вера дает практически идентичную ману, большинство "магов" в будущем явно будут скорее "жрецами".

Я пробежался по списку дальше. Идентификация и Второе Дыхание копированию тоже не поддавалась. "Холодный разум" — тоже нет, а вот "Невидимость" — вполне, правда вероятность успеха была низкой... Причем я откуда-то знал, что если процент соответствия будет слишком низок, то карта просто рассыплется. Ладно, вернемся к делу.

Вы желаете скопировать навык "Язык гоблинов"? ДаНет.

У меня была оригинальная карта, но отдавать ее союзникам задаром мне почему-то не хотелось, а для торгов время было неподходящее. Так что "да". Как и многое в системе, копирование навыка было не слишком приятной процедурой. Словно в твоих мозгах копается невидимое щупальце, а тебе при этом, ни в коем случае нельзя отвлекаться. К счастью, длилось это недолго...

Навык записан! Процент соответствия — 99%.

— Готово. — сообщил я, передавая карту Цинь Луну и беря следующую "пустышку". Выпало их немало, и говорить на языке потенциального противника хотели многие...

Ну, ни одно доброе дело не остается безнаказанным, так что теперь эти "многие" будут должны мне услугу. Хотят они того или нет.

* * *

Общие результаты битвы, в целом, можно было назвать удовлетворительными. Из примерно двух с половиной сотен гоблинов, вырваться из ловушки сумело всего двадцать или тридцать, не считая "моих" всадников. Еще с шесть гоблинов, считая моего, попали в плен. Могло быть значительно больше, поскольку под градом камней многие гоблины были лишь оглушены, но затем почти всех их без жалости добили, пустив на опыт.

Потери среди игроков, на этом фоне, были меньше, но все же значительны — около тридцати только убитыми и семь десятков раненных. Причем многие из раненных были "тяжелыми" и лишь еще больше усугубляли ситуацию. Кроме того еще полсотни "пропали без вести" — иначе говоря погибли, дезертировали или отстали при недавнем отступлении.

Так что в целом ситуация энтузиазма не внушала. От Альянса, сутки назад насчитывающего 563 игрока, осталось около четырех с половиной сотен, из которых порядка восьмидесяти не могли передвигаться самостоятельно. И дальнейшая судьба раненных напрямую завесила от того, что скажут гоблины... Пока что пленники говорить отказывались.

— Если ты честно ответишь на наши вопросы, то, нам не придется прибегать к пыткам. — предложил Мечник. Убив лидера гоблинов, он не только поднял уровень до шестого, сравнявшись со мной, но и нашел "лишние" десять очков на то, чтобы выучить язык гоблинов...

Если честно, то прозвучало это не слишком-то убедительно. Да и гоблин, лишившийся в бою кисти и покрытый ранами, похоже, намеревался в самое ближайшее время сдохнуть и без нашей помощи.

—

* * *

. — прохрипел оскорбления гоблин, плюнув на сапог Цинь Луну. Почему-то. — Я ничего вам не скажу...

Мне, почему-то, вспомнился давний анекдот про чукчу и переводчика. "Он говорит, что не знает где золото".

— Тогда мы тебя казним. — меланхолично заметил Цинь Лун. — Ты так торопишься умереть?

— Я воин! — отозвался гоблин. — Я не боюсь боли! Я не боюсь смерти!

— Он отказывается отвечать. — пояснил Цинь Лун для тех, кто все же не понимал гоблинского. Хотя я скопировал карту всем присутствующим "лидерам", но выучили навык лишь двое. Остальные довольствовались переводом. — Что скажет "эксперт"?

Зулу утверждал, что не понаслышке знаком с пытками и, похоже, сегодня его навыки нам еще пригодятся.

— Этого пытать бесполезно. Совсем плох. Сдохнет.— вынес вердикт Зулу. — Разве что пальцы по-быстрому отрезать и то...

— В другой раз. — отклонил предложение Цинь Лун. — Чей это пленник?

— Мой! — выступил вперед один из игроков, стоящих в ожидании неподалеку. Первый уровень.

— Ты можешь забрать свой опыт. Помогите ему.

Двое китайцев, повинуясь знаку, схватили пленного под локти и, оттащив чуть в сторону, опустили на колени. Гоблин не сопротивлялся, закрыв глаза. "Хозяин" подошел и, неуверенно прицелившись, отрубил гоблину голову. Судя по тому, как он скривился, карта ему не выпала.

— Следующий! — холодно приказал Цинь Лун.

Я прикрыл глаза, напомнив себе, что на кону стоит выживание сотен, а то и тысяч, людей. В том числе, что уж скрывать, мое собственное. Вмешиваться в происходящее я не собирался.

* * *

Главной проблемой было заставить пленников заговорить, но после того, как еще двое были обезглавлены, дело пошло на лад. Нет, они пытались врать, изворачиваться, но это уже не имело никакого значения... Основное мы выяснили быстро — армия действительно существовала, и должна была скоро появиться, а сами гоблины пришли из крепости. И теперь там почти не осталось гарнизона. Затем последовал еще ряд вопросов...

— Что ж, этого достаточно. — подвел черту Цинь Лун. Пальцем по горлу. — Они нам больше не нужны...

Двое гоблинов упали на колени, моля о пощаде, но толку от этого не было никакого. Чем дальше, тем меньше в игроках было жалости к "мобам". Тем более, что пленники так же принадлежали "нубам", для которых вопрос опыта был вопросом выживания. Кто знает, сумеют ли они убить гоблина в будущем?

— Василий? — вернул меня к реальности Цинь Лун. — У нас мало времени, так что тоже поторопись.

Остался только один гоблин — тот самый, что принадлежал мне самому. Тащить его с нами не имело смысла, но и пачкать руки убийством пленного... Впрочем, после того, что я видел, поздновато играть в благородство...

— Хочешь убить меня? — прорычал гоблин. — Если ты не трус, то дай мне меч и сразись со мной!

Идиотское, сделанное скорее из отчаяния предложение, мне понравилось. Я вспомнил про навык "Дуэлянт", который значительно повышал шанс выпадения карты. Интересно, сработает ли он на гоблине? Я зарылся в настройки, выставляя условия и, по итогам, оставив лишь единственный вариант — смерть одной из сторон...

Внимание! Условия вызова не позволяют завершить бой до смерти одной из сторон!

Вы желаете бросить вызов безымянному гоблину? ДаНет

— Я вызываю гоблина на системный поединок. — пояснил я для остальных. — Круг в шесть метров.

Я вытащил из карты меч и, положив его на пол, отступив на шаг и вытащил копье. Игроки отступили, причем, что характерно, никто даже не подумал меня отговаривать. Лишь Сауд, так и не сумевший в минувшем бою взять третий уровень, выразил готовность за меня "отомстить".

— Если я убью тебя, меня отпустят? — прорычал гоблин, жадно смотря на лежащий перед ним клинок, но не торопясь брать его в руки.

— Ты ведь не веришь в сказки? — не стал я давать ложных обещаний. — Но поединок будет честным, так что у тебя будет шанс меня прикончить. Ты ведь знаешь, кто я такой?

— Знаю. — довольно осклабился гоблин. — Мы прозвали тебя "невидимый говнюк".

Гоблин засмеялся, и я с готовностью присоединился к его смеху. Забавно, но в глубине души я ожидал чего-то... более звучного. Вроде "невидимого лучника" или "смертельной стрелы"... Но, если подумать, с чего бы гоблинам давать своему врагу славное имя? Особенно если он все еще жив? Отдать дань можно мертвому, где-нибудь в балладах — и то, лишь для того, чтобы подчеркнуть доблесть собственных героев. Это ведь не сказка, так?

— Ладно, хорошего понемножку. — вздохнул я, стерев в лица улыбку. — Начнем?

— Сначала верни мне щит и доспехи! — потребовал гоблин, сложив руки на груди.

— Нет. — покачал я головой. — С чего бы мне совершать такую глупость?

— Тогда сам сними кольчугу! Иначе все будут знать, что ты — трус!

— Лучше быть трусом, чем идиотом. Тем более мертвым идиотом. — слабо улыбнулся я. — Хватит с тебя и того, что я не беру щит. Так что, ты будешь сражаться или я зря трачу время?

Юнит(83%) "Безымянный гоблин"(уровень 6) принимает ваш вызов.

Тип:

— Смертельный.

Условия прекращения поединка:

— До смерти одного из участников.

Диаметр круга:

6 м.

Бой начнется через: 30...29...28...

Я поставил таймер на половину минуты. Круг медленно расширялся, заставив игроков машинально попятиться, хотя необходимости в этом не было. Гоблин бросился вперед и, схватив меч, отскочил назад. Я не воспользовался шансом нанести удар. Не только из-за таймера, но и потому, что жульничать в таком деле не имело смысла. Будем честны — сейчас я руководствовался не столько желанием получить карту, сколько остатками совести.

— Меня зовут Гмыр! — прорычал гоблин. Само собой это было личное, а не "системное имя". — Я хочу, чтобы мои сородичи узнали о том, что я умер с честью!

В целом, этому гоблину не в чем было себя упрекнуть. Ему даже не пришлось ничего выдавать — все сделали его более трусливые сородичи. И пощады он не просил. Осталось только "красиво умереть", прихватив с собой меня. Совершить, так сказать, подвиг...

5... 4... 3...

— Конечно, я прослежу за этим. — согласился я, уходя в невидимость.

Поединок начинается!

— Ты? Вряд ли... — отозвался Гмыр, бросив в меня горсть пыли. Хороший план, но она тут же истаяла, соприкоснувшись с моим полем и "утонув" в нем. Впрочем, может он целил в глаза?

Я ушел в сторону, позволив мечу впустую рассечь воздух... Шаг... Удар... Копье вошло в плоть... Меч выпал из ослабевшей руки, звякнув о пол...

Внимание! Вы получили 12 ОС.

Внимание! Поединок закончен! Все ограничения сняты.

Я выдернул копье, позволив телу упасть. Бой занял считанные секунды. Как и ожидалось, над телом гоблина появилась карта...

Карта навыка Скальд.

Класс: F

Уровень: 1?

Описание:

-Наделяет навыками, необходимыми для того, чтобы стать гоблинским скальдом.

Насыщение:

1010 ОС

Я криво улыбнулся, разглядывая это "чудо". И даже насыщение полное... Похоже, мне самой судьбой предначертано сочинить о покойном "хвалебную" балладу? Ответная любезность, можно сказать. Потому что, сдается мне, я знаю, кто из гоблинов дал мне прозвище.

Сзади раздалось несколько хлопков. Скептических, если это будет уместно в адрес аплодисментов.

— Благодарю. — я картинно поклонился, помахав зажатой в руке картой. — Как видите, это сработало.

— Прекрасный бой. — улыбнулся Лун, последний раз хлопнув в ладоши. — Теперь, когда мы с этим разобрались, нужно решить, что делать дальше. Что вы скажете, если я предложу нам попробовать захватить гоблинскую крепость?

Глава 18. "Троянский" конь

* * *

Победа, как это ни странно, поставила наш альянс под угрозу. Огромное количество раненных связывали нас по рукам и ногам. Мы не могли их бросить — это нанесло бы значительный удар по морали и не могли тащить с собой. Даже если вчерашние горожане согласятся безропотно тащить заведомых смертников, это не имеет смысла. С таким грузом лишь вопрос времени, когда нас догонят гоблины. И, стоит победной эйфории схлынуть, как ситуацию осознают и все остальные. И как они себя поведут в такой ситуации? Риторический вопрос.

По сути, выбор был прост — либо мы захватим крепость, либо большую часть раненных все же придется бросить. Или добить, что было рациональнее. Только это, скорее всего, будет началом конца. Все усилия, потраченные на то, чтобы объединить игроков, будут разом перечеркнуты. "Армия" распадется на небольшие отряды и рассеется, перестав представлять для гоблинов какую-либо опасность. И что дальше? Бегство вглубь города? Охота на нежить? Если раньше я мог строить иллюзии, то встреча с костяным ужасом четко показала, нежить может быть куда опаснее гоблинов...

В то же время захват крепости давал нам реальные шансы избежать этого печального сценария и продержаться до конца отведенного системой срока. Конечно, несколько сотен игроков не удержали бы стены, но божественное оружие, которое получили верховные жрецы, обладало одной "типовой особенностью" — возможностью установить маяк. Хотя его силы не хватит, чтобы насильно притянуть игроков, но у новых волн будет выбор — случайный прыжок или высадка в районе маяка. Установив "маяк" в крепости, мы сможем каждый день получать свежие подкрепления, а с несколькими тысячами воинов удержать стены не составит труда. Конечно, армия гоблинов не оставит нас без внимания, но что они смогут сделать? Гоблины планировали охоту на разрозненных игроков, а не осаду собственной крепости. Даже если они соорудят таран и лестницы, то не сразу и время будет упущено...

Вопрос снабжения будет решен. В крепости должен быть солидный запас еды, воды и всего остального. Если этого должно было хватить сотням гоблинов на многие месяцы, то уж на восемь дней, оставшихся до крайнего срока, нам как-нибудь хватит. Естественно, оставался вопрос с опытом, но... Подумать об этом можно будет уже позже, в случае успеха. Как бы эгоистично это ни звучало, но свои три дня мы там точно продержимся, а дальше загадывать пока рано.

Вот только сейчас от этого "счастья" нас отделяли высокие стены той самой крепости и остатки гарнизона. Хотя большую часть гоблинов мы выбили, но какая-то часть сумела уйти и теперь, наверняка, вернется в крепость. Помимо воинов в крепости была низкоуровневая обслуга, которая, ради такого случая, так же могла взять в руки оружие. Итого там могло набраться до сотни защитников — более чем прилично, вздумай мы пойти на штурм. В итоге, мы находились примерно в той же ситуации, что и гоблины, случись нам взять крепость...

Естественно, никто не предлагал штурмовать крепость напрямую — это было бы самоубийство. Скорее политическое, чем реальное, поскольку, скорее всего, игроки нас просто бы послали. Нет, единственным шансом на успех была "военная хитрость". Причем провернуть все нужно было быстро, прежде, чем до игроков дойдет вся тяжесть нашего положения. Прежде, чем крепости достигнет армия гоблинов. И, главное прежде, чем появится вторая волна игроков. Иными словами, главным элементом плана была скорость.

Именно поэтому, к крепости выдвинулся лишь "элитный" отряд, состоящий из нескольких десятков игроков. Основные силы должны были подойти позже...

* * *

Всего час размеренного бега, иногда переходящего в быстрый шаг, позволил оценить, насколько же разумно было поднять выносливость до десятки. Темп, который еще вчера вымотал бы меня, сейчас оставлял впечатление того, что я могу двигаться в таком режиме вечность. Ну или, по крайней мере, до темноты...

На этом фоне я окончательно отказался от мысли выучить "верховую езду" — зачем, если я сам себе конь? Так что полученные с гоблинов очки я вложил в "малый магический дар", повысив его до второго уровня. Плюс один к мудрости, как-никак. Карта "Скальд" выглядела практически бесполезной, но не требовала очков для насыщения, так что смысла отказываться от навыка я не видел.

Желаете изучить навык "Скальд"? Данет.

Подтвердив выбор, я окунулся в "богатый мир" гоблинского фольклора. В целом, поэзию гоблинов можно было охарактеризовать просто: "что вижу — о том и пою". Как и в скальдической поэзии, там не было места вымыслу — стихи должны были лишь выступать способом констатации фактов, непосредственными свидетелями которых и был "скальд". Содержание стихов не выбиралось, а предопределялось действительностью. Художественный смысл, теоретически отсутствовал, поскольку приравнивался ко лжи, но... Правда, как всегда, в глазах смотрящего. Любое событие можно осветить в нужном для себя русле — в этом плане попытки гоблинов очернить противников смотрелись даже как-то наивно...

Интереса ради, я попытался следовать традициям и тут же сочинил "вису" на животрепещущую тему.

Отряд храбрых идет — к крепости гоблинов злобных

Чтобы совершить подвиг — или сдохнуть

Лишь лошадь среди нас — точно выживет

Если только я сам ее не убью....

— Мусор. — даже с каким-то удовлетворением оценил я результат. Мда... Похоже, во мне проснулся не скальд, а литературный критик. Не похоже, что карта открыла во мне поэтический дар — возможно нельзя пробудить то, что изначально мертво? Если, конечно, речь не идет о трупах и некромантии. И, возвращаясь повестке дня...

-Как думаешь, Махан(прим. колбаса из конины), если тебя убить, как скоро ты поднимешься в виде умертвия?

Бегущий рядом конь потянул морду в мою сторону, и я предупреждающе дернул повод. Махан сразу меня не взлюбил и всячески это демонстрировал, пытаясь лягнуть, укусить или просто "ненароком" толкнуть боком. Я на него не обижался, щедро награждая ударами и, в приступе вдохновения, придумав практически идеальное имя.

— Может, зря я грешу на свой поэтический дар? — задал я риторический вопрос.

На этот раз конь, ожидаемо, ничего не ответил. Кстати, не смотря на захваченных лошадей, кавалерии у нас не появилось — хотя некоторые игроки умели ездить верхом, но гоблинские лошади попросту игнорировали привычные нам команды. В итоге, без навыка или знаний, их можно было использовать только в качестве вьючных. Или в качестве ходячей консервы. Среди них были животные поспокойнее, но выбирать не приходилось — на спине Махана лежал его хозяин и вряд ли гоблины поверят, если труп вернется к крепости верхом на чужой лошади. Собрать "пазл" лошадь — всадник — его вещи и так оказалось непросто...

Если же быть серьезным, навык "скальд" оказался не так уж и бесполезен. Я получил набор знаний не только о правилах стихосложения, но и гоблинской культуре, истории, обычаях, мифологии и черт знает, чем там еще. Правда пока все это было на удивление не структурировано, местами обрывочно и требовало осмысления. Полная противоположность базовым картам. Даже возникает подозрение, что система сформировала карту прямо на месте, из-за действия навыка "дуэлянт". Все эти знания очень пригодились бы, вздумай я внедриться в их общество гоблинов в качестве разведчика...

— Да мы в наших краях негров отродясь не видали! — хмыкнул я, вспомнив я анекдот про заброшенного в СССР американского агента. Очень не политкорректный, по нынешним меркам. Рассказать Биллу, что ли? Впрочем, это я мог позволить себе развлекаться, у большинства выносливость была куда ниже и многие уже ловили ртом воздух. Не меньше десятка добровольцев и вовсе отстали... Так что, пожалуй, не стоит.

Я огляделся на бегу, отслеживая обстановку. Даже обрывочные знания, позволили чуть иначе взглянуть на окружающие нас развалины. Не то, чтобы я не видел всего этого раньше, но... Их размеры действительно впечатляли.

Не так уж давно, по историческим меркам, "небесный Сар" был столицей огромной и могущественной империи, которая вполне могла сравниться с Римом времен его рассвета. Всего несколько десятков лет назад в городе жили сотни тысяч, скорее даже миллионы гоблинов. Чтобы оценить масштабы катастрофы, достаточно вспомнить, что пришедшая по наши души армия насчитывает всего лишь около десяти тысяч воинов. Гарнизон единственной крепости — не больше трех сотен воинов. И это притом, что здесь, как бы пафосно это ни звучало, решается судьба этого мира...

Меня, впрочем, сейчас волновала не столько сама катастрофа, сколько куда более прагматичный вопрос, что стало с горожанами. Те обрывки, что всплывали в голове, повествовали о "великой битве", "реках крови" и "горах трупов" и это как-то не обнадеживало. На улицах практически не встречалось костей, что наводило на мысли о том, что горожане ушли отсюда своим ходом. И большинство, боюсь — уже мертвыми, к центру города. Сколько костяных ужасов может там существовать? И нет ли тварей еще более опасных? На фоне этих мыслей легко может оказаться так, что все наши проблемы с гоблинами — возня в песочнице.

Насколько опасно там, дальше? Гоблины неоднократно посылали экспедиции к храму, но все они возвращались ни с чем, понеся тяжелые потери. Или, чаще, не возвращались вовсе... О том, что творится в седьмом круге, где и расположен храм, не знали даже сами гоблины.

Я посмотрел направо, где возвышалась стена. Еще один вопрос, мучающий меня последнее минут десять — зачем столице могущественной империи вообще было нужно такое количество стен? У того же Рима единая стена появились только ближе к закату, но даже тогда это было единственное "кольцо". У Сара же таких колец было сразу семь(!) и, судя по монументальности, относились к ним гоблины более, чем серьезно. Судя по легендам, к их созданию приложили руки сами боги, но именно "приложили" — примерно как начальство, заложившее "первый кирпич" и давшее рабочим свое благословение на все остальное. Тратить столько усилий "просто на всякий случай" никто бы не стал. Даже тот факт, что в итоге город взяли штурмом, не давал ответа. Вряд ли стены изначально создавались именно против этой угрозы...

— Прибыли. — нарушил молчание Дмитрий, когда стена внезапно сменилась проломом. Ему этот путь дался далеко не так легко. — Они что тут, гаубицы использовали?

— Скорее магию. — отозвался я, глядя на последствия давней битвы. Надо признать, выглядело это довольно...впечатляюще. От ворот, обозначенных на моей карте, не осталось практически ничего. Кусок стены на несколько десятков метров был словно снесен ударом огромной руки — причем этот удар, похоже, шел изнутри города. Каменные глыбы пролетели сотни метров, оставив внушительные дыры в стенах домов или попросту их разрушив. Вблизи, по крайней мере, целых не осталось...

— Нам лучше поторопиться. Солнце уже высоко. — сообщил Мичиган, бросив взгляд наверх. Как будто у него не было системного таймера.

— Торопиться поздно. — покачал головой я. — Осталось десять минут. Мы не успеваем...

— Успеваем. — не согласился Мичиган. — Кель обещал придержать следующую волну игроков. Но его власть ограничена, так что у нас есть около часа.

Я промолчал, взяв на заметку, как сам факт переговоров, так и то, что боги в принципе могут вмешиваться в работу системы. Как минимум сдвигать сроки... еще одна головная боль, учитывая их "дружественное" ко мне отношение.

— Мы подождем здесь. Дальше двигаться нельзя, нас могут заметить гоблины. — сообщил Цинь Лун, не показывая признаков усталости. — Если вы не вернетесь в течение получаса, мы будем считать, что вы успешно проникли внутрь и займем позицию для атаки. Как только вы откроете ворота, то мы сразу же нападем. Если через два часа ворота так и не откроются, будем считать, что вы мертвы и действовать по резервному плану.

И даже винить в этом будет некого. В ходе мозгового штурма всплывали многие варианты, но ни один из них не гарантировал успеха. Так что честь выбрать вариант "самоубийства" выпала именно мне — как одному из непосредственных исполнителей. Теперь осталось узнать, прошли ли для нас даром многие часы, потраченные на компьютерные игрушки. Или откуда я еще вытащил свое представление о тактике проникновения на охраняемые объекты? Жаль, что в реальном мире нельзя сохраниться. Ведь нельзя же? Система?

Ошибка 404(51%)! Способность не найдена. Проверьте связь с Сервером и повторите запрос.

* * *

Я вновь взял лошадь за поводья и ушел в невидимость. С этого момента я, по сути, оставался один. Где-то рядом двигался Мечник, но друг друга мы уже не видели. По крайней мере я, при всем старании, так и не обнаружил никаких следов. Его способность была не классической невидимостью, а отводом глаз, что, в данной ситуации, работало даже лучше...

Хотя и говорилось о том, что крепость прикрывает проломы, по факту она все же располагалась несколько в стороне, так что идти пришлось минут десять. Впрочем, заблудиться тут было уже невозможно — над ней поднимались клубы дыма, а ветер еще издалека принес специфические запахи: навоза, еды, дыма и, наконец, самих гоблинов... В отличии от мертвого города, здесь еще теплилась жизнь.

Трудно сказать, что какую функцию должна была выполнять "крепость" в центре города. Убежище? Монастырь? Хранилище? Или банальная тюрьма? В любом случае, нападающих данный "стратегический объект" не слишком заинтересовал и крепость почти не пострадала. Чем позже и воспользовались в своей "экспансии" гоблины, заняв удобную для обороны промежуточную точку...

Крепость представляла собой классический прямоугольник и выглядела довольно внушительно: высокие каменные стены, четыре плоских башни по углам, с какими-то баллистами, надвратная башня, широкий ров и обитые железом ворота. Вид укреплений внушал оптимизм — у нас действительно были шансы удержать ее, сколько бы гоблинов не собрались под стенами.

Мост гоблины разрушать не стали, вероятно, не слишком-то веря в возможность осады, и не желая возиться с восстановлением. Может показаться глупым, но стоит помнить, что где-то армия должна подойти уже через несколько часов. Что может сделать против этих стен несколько сотен игроков? Нас явно недооценивали, и это увеличивало наши шансы. Или мне просто хотелось в это верить?

Кристалл маны в моей ладони рассыпался пылью, и я ссыпал ее в мешочек. Вымощенная камнем дорога позволяла двигаться, практически не оставляя следов, а звуки шагов приглушали тряпки, которыми я обмотал сапоги. Тем не менее, у меня уже выработалась своеобразная привычка, и я просчитывал каждый шаг: не наступить в грязь, не примять торчащий между камней цветок, не пнуть мелкий камешек... На стене маячили гоблины и я исходил из того, что у них идеальное зрение и им уже известно о существовании невидимки. Слабое место в нашем плане. Одно из многих, откровенно говоря...

Ворота все ближе. По спине пробежал знакомый холодок. Почему я здесь? Насколько я себя знаю, я никогда не был склонен к глупому геройству, так почему же вообще пошел такой риск? Мое присутствие, по большому счету, не было даже обязательным — учитывая детали плана, хватило бы и одного "диверсанта". О том, что у меня есть второй маяк, никто не знал.

Корыстные резоны? Отговорки. Конечно, я рассчитывал на опыт и добычу, но ни один из возможных "бонусов" не оправдывал немалые шансы потерять собственную жизнь. Я не настолько жаден. Думаю, причина тут, скорее, в ответственности. Слишком многое зависело от исхода нашего плана. Если мы не сумеем захватить крепость, то большая часть игроков вновь погибнут. Казалось бы, какое мне дело до нескольких тысяч незнакомых людей? Если строго следовать логике и прагматизму, их выживание должно волновать меня лишь в контексте собственного, не более. Но... Я здесь. Да и поздновато идти на попятную, жребий брошен...

Приближающуюся лошадь гоблины заметили почти сразу. Раздался звук трубы, поднимая тревогу... Конь заржал в ответ и я отпустил поводья, позволяя ему двигаться самостоятельно. Не нуждаясь больше в понуканиях, он бодро потрусил к знакомым воротам. Появление животного не должно было вызвать подозрений — полно случаев, когда лишившиеся всадника лошади сами находили дорогу домой. Подумаешь, одна из лошадей сумела сбежать с поля боя? Тем более на ее спине полулежал окровавленный гоблин, судорожно сжимая поводья — в чем ему изрядно помогало трупное окоченение...

— Эй, ты в порядке? — крикнул со стены часовой, выглянув со стены. — Назовись!

Труп в седле не ответил и, покачнувшись, рухнул с лошади. Затем, перевернувшись, так же молча скатился — прямиком в ров. Я инстинктивно зажмурился, дожидаясь глухого шлепка. Осторожно, стараясь не оставлять следов, я подошел к краю моста. Кольев или воды не было — простая яма, но глубина рва сама по себе была метров шесть и будь всадник изначально жив...

— Друг? — неуверенно повторил дозорный. — Ты там живой?

Похоже, гоблин и сам не слишком-то в это верил. Тем не менее, к нашему общему удивлению, труп внизу шевельнулся, а затем попытался подняться. Система любезно подтвердила мои подозрения.

Нежить. Уровень 5

Мда... Вот так и летят к чертям "тщательно продуманные" планы. Вот чтобы мы делали, если бы гоблин переродился чуть раньше, и одна половина приманки загрызла другую? Да и сам я, учитывая уровень твари, не был застрахован от подобной участи.

Впрочем, так, пожалуй, получилось даже лучше. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что план сработает. В конце концов, если и существует метод, который гарантированно бы заставил гоблинов открыть ворота, то мне он неизвестен. Напрашивалась мысль использовать для проникновения пленных, скажем, отпустив их с сообщением, но, даже не поторопись мы с казнью, вряд ли гоблины открыли бы ворота — скорее спустили бы веревку.

Что они, собственно, и продемонстрировали, спустив в ров сразу троих гоблинов. Судя по их уровням — уцелевшие всадники. Два пятых и один шестой...

Я задумчиво посмотрел на висящие в метре от моста веревки — допрыгнуть вполне можно, но слишком уж рискованно. Глупо надеяться, что гоблины не заметят без причины дергающуюся веревку. Так что мне оставалось лишь ссыпать в мешочек пыль от очередного кристалла и зажать в кулаке следующий. Стоять, смотреть, ждать и надеяться...

Умертвие сходу заинтересовалось бывшими сородичами, но действовало довольно неуверенно и гоблины легко с ним расправились. Подняв заранее сброшенные копья, двое из них держали нежить, а третий ловко зашел сбоку и отрубил ей голову, взяв седьмой уровень. Маклауд, чертов. Крови, кстати, практически не было. Внутри ничего даже не дрогнуло. Похоже, я начинаю привыкать к подобным сценам?

Затем тело покойника обвязали веревками и подняли на стену. Голову с собой забрал уходящий последним Маклауд. Даже если труп осмотрят, убитому вернули все, что ему принадлежало при жизни и подозрений возникнуть не должно. Ради такого случая я даже вернул покойнику кольчугу — все равно, если подумать, звук выдавал мое передвижение. Да и единственная рана от стрелы вполне укладывалась в сценарий "истек кровью". Кстати, кристалл из него так и не извлекли... Не поэтому ли он так быстро ожил? Позже... Все позже...

Теперь оставалось дождаться и выяснить, как гоблины поступят с лошадью. Вряд ли они решат поднимать при помощи веревок животное, весящее примерно половину тонны. И вряд ли они решат ее прикончить — боевой конь стоит весьма приличных денег. Конечно, они должны знать о моем существовании, но времени прошло не так много, они должны предполагать, что игроки все еще где-то там, далеко. Им нет резона всерьез нас опасаться... Ну же... Я поймал себя на мысли, что читаю какую-то странную молитву, прося богов об удаче... Причем на гоблинском. Черт, мне кажется, или я только что просил об удаче "Великого Ы"?

Раздался скрип. Наш план, жадность гоблинов, мои молитвы или что-то еще — но гоблины открыли ворота. Роковая ошибка.

* * *

Вышедший гоблин взял лошадь за поводья и направился обратно. Я двинулся следом, стараясь держаться левее. К счастью, нам с Мечником хватило ума заранее разделить сектора и, при соблюдении этих условий, мы не должны были пересечься. Было бы глупо завалить все дело, столкнувшись с другим невидимкой...

Ворота представляли собой две массивные створки, которые запирались толстой, оббитой листовым железом, перекладиной. Никаких механизмов. Стоило "конюху" завести лошадь в ворота, как их тут же закрыли, и сразу трое гоблинов положили тяжелый запор на место. Я отступил к стене, чтобы ни на кого случайно не наткнуться и посмотрел наверх, найдя стальные зубья поднятой решетки. Опустить решетку, а затем из тех вон дыр польется что-то вроде масла. Ничего нового, в общем-то, гоблины не придумали...

Я резко остановился, заметив, что камни перед выходом обильно посыпаны песком. Напротив ворот полукругом выстроились два десятка гоблинов со щитами и копьям, а за их спинами стоял десяток лучников. Случайность? Не думаю. Решетка медленно опустилась за моей спиной. Я активировал холодный разум и эмоции отступили, вместе с нарастающей паникой. В целом, пока что я действовал правильно — не двигался. Дергаться было не рационально...

— Что все это значит? — шагнул назад "конюх", озвучив терзающие меня вопросы. Сразу несколько копий пронзили воздух поблизости от гоблина. Лошадь заржала, тоже весьма неодобрительно смотря на мелькнувшие рядом копья.

— Всего лишь проверка, Шир. — хмыкнул "Маклауд". Уже виденный мной "безымянный гоблин седьмого уровня". — Среди тех людей был невидимка, так что осторожность лишней не будет. Проходи через строй и не бойся, они тебя не заденут. Зато если кто-то проник в крепость, то получит копьем в бок.

Благодаря действию навыка, я не чувствовал страха, просчитывая варианты. Впустив нас в крепость, гоблины уже проиграли. Даже если мечник поставит маяк прямо здесь, а не ближе к центру, большая часть игроков появится в крепости. Все что мне нужно — дожить до этого счастливого момента. Броситься вперед, прорвать строй и скрыться, используя преимущества невидимости? Или просто сдаться, отведя внимание от напарника?

— Как скажешь, Руд. — хмыкнул конюх "всего лишь" шестого уровня. — Говорят осторожность — истинное качество вождя. Или это говорили о храбрости?

-Тогда покажи, как ты храбр, Шир. — язвительно прорычал "Маклауд". Кажется, эти двое друг друга активно "недолюбливали". — Не думаешь же ты, что я и вправду убью тебя?

Шир молча направился через строй копейщиков. Копья пронзали воздух совсем рядом, но гоблин даже не дрогнул, смотря на своего врага. Я уже поверил, что он пройдет, как очередной удар слегка сместился и ударил в бок "конюху". За ним последовал второй, третий и четвертый... Били разные гоблины, но, похоже, старались не насмерть.

— Хватит! Я ведь выпустил тебя из крепости. — в руке "Маклауда" появился меч. — Будь ты умнее — воспользовался бы этим шансом, чтобы сбежать. Поднимите его!

— Ты ублю... — договорить умирающий не успел. Его голова покатилась по камням, принеся убийце новую порцию опыта. Какая "милая" привычка. В конце останется только один, да?

Я воспользовался тем, что большинство гоблинов сосредоточились на конфликте и осторожно, стараясь не оставлять следов, прошел через строй. Это было на удивление легко, но к этому моменту уже стало очевидно, что никто тут не верит в присутствие "невидимок". Банальная борьба за власть и формальный повод, позволивший устранить конкурента. Старо как мир...

Трое "последователей" проигравшего попятились к решетке, подняв оружие и затравленно оглядываясь. Интересно, хватит ли их жизней, чтобы поднять его до восьмого уровня? Вряд ли...

-Вы, трое ублюдков! — прорычал Шин, ткнув окровавленным мечом в их сторону. — Я же ясно приказал не открывать ворота! Что вам, недоумкам, было непонятно? Готовы были подвергнуть угрозе нас всех, из-за какой-то вшивой лошади?

— Но ничего же не случилось! — отозвался один, опустив голову. Идиот.

— Вы нарушили мой приказ! Возможно, среди вас скрывается враг. Как вы можете быть уверены, что это не так?

— Мы...

— На колени! — рявкнул "Маклауд" и гоблины, после коротких колебаний, подчинились. — Слушайте все! Сегодня я взял седьмой уровень! По праву старшего, я объявляю себя новым вождем этой крепости! Копейщики! Сомкнуть строй! Лучники! Проверьте, что там не прячется никаких невидимок!

Похоже, новый вождь решил доиграть спектакль до конца. Провинившиеся гоблины распростерлись ниц, а круг, еще недавно казавшийся ненадежным, вновь сомкнулся, ощетинившись копьями. Воздух пронзили стрелы, ударив о решетку или пролетев сквозь нее, дальше к воротам. Даже останься я на месте, их шансы попасть были не высоки. Но они были.

— Ну что там? — лениво спросил "комендант". Похоже, добивать сторонников поверженного конкурента он не собирался. Есть что-нибудь?

-Следов не видно! — сообщил один из лучников. — Похоже тут действительно никого...

В этот момент раздался звук рога и со стены тревожные крики. Не трудно догадаться, что случилось. Гоблины, наконец-то заметили приближение игроков.

— Проверка закончена. Все — на стены! Люди должны видеть, что их есть, кому защищать! — рявкнул Шин, раздавая приказы. — Вы трое тоже! Хватит валяться! Подготовьте стрелометы! Пусть слуги так же наденут шлемы и тоже возьмут оружие! Зажгите сигнальные огни! Уверен, принц уже на подходе! Он должен знать, что его добыча совсем рядом!

Спустя минуту вокруг ворот не осталось ни одного гоблина. И все? Вот так просто?

Глава 19. Штурм крепости

* * *

Во время допроса пленных вопрос планировки крепости поднимался, так что я примерно представлял, что увижу. Внутренний двор был достаточно велик, но в центре располагались развалины "магической башни", от которой, к текущему моменту, осталось лишь три этажа. Что-то щелкнуло и я "вспомнил" роль таких башен в системе обороны города — они защищали окрестности пространственных перемещений. Похоже, я ошибался, думая, что эта крепость избежала внимания штурмующих — башню уничтожили мимоходом, попросту снеся все, что выступало выше стен. Так что в данный момент она, к нашей удаче, уже давно не функционировала и использовалась в качестве временного склада — именно туда попадала добыча, притащенная с рейдов.

Слева и справа от ворот, примыкая к стенам, находились трехэтажные "хозяйственные" постройки, а на противоположной стороне возвышалось четырехэтажное здание, которое, с натяжкой, можно было назвать "донжоном". С натяжкой, потому что здания примыкали друг к другу. Хотя гоблины замуровали проходы, и подняли вход до уровня второго этажа, защитить это могло разве что против безмозглой нежити.

Бросив последний взгляд на внутренний двор, я повернулся и направился к лестнице, ведущей на стену. Налево. Если Кель не подведет, то атака начнется с минуты на минуту...

Я поднялся по лестнице, стараясь не шуметь и следя, чтобы не столкнуться с заполнившими стену гоблинами. К счастью, ее ширина позволяла легко разойтись даже трем воинам, так что место для маневра у меня оставалось. Вдалеке маячили фигурки игроков — хотя основные силы еще тащились где-то позади, "штурмовой отряд" уже был на месте...

Внимание! В данной зоне действует маяк Кетцалькоатля!

Внимание (интуиция)! Кетцалькоатль смотрит на вас!

Кель не подвел и я впервые увидел, как выглядит появление игроков со стороны. Сначала по воздуху прошла еле заметная рябь, отображая квадрат портала, а затем оттуда выпрыгнул, неуверенно оглядываясь, первый игрок. Я прищурился, но тот появился довольно далеко, так что система ограничилась самым минимумом информации.

Игрок. Уровень 1

Нуб, который даже не понимал, где оказался. Потенциальный покойник. Большинство гоблинов смотрели в противоположную сторону, но лишь вопрос времени, прежде чем его заметят.

Почти сразу за первым появились еще десятки "окон", но все равно — переход был явно не одновременным. Похоже, Кель каким-то образом сдвинул игрокам таймеры, вот только "забыл" их синхронизировать. Или не смог. Что, любом случае, означало дополнительные потери. Большинство игроков недоуменно оглядывались, не понимая толком, что происходит...

Я сделал глоток из фляги и химия вновь наполнила тело энергией...

Внимание! Ваши характеристики временно увеличены! Выносливость +0,6. Восприятие +1,1. Осталось 17 минут.

Черт... На этот раз было совсем по-другому и, хотя эффект был значительно ниже, но выносливость превысила десятку...

Гоблины закричали, заметив чужаков и явно ошеломленные тем, что в центре их крепости вдруг появились враги. И их число все увеличивалось. Вновь тревожно взвыл, уже замолчавший было рог. Тем не менее, битва еще не началась. Последние секунды — затишье перед бурей.

Я зашел за спину заранее выбранному гоблину и, зажав ему рот, ударил кинжалом в шею. Поле невидимости расширилось, обволакивая жертву и скрывая нас от посторонних глаз. Гоблин судорожно дернулся, зубы сжались на моей ладони, но это была уже агония.

Внимание! Вы получили 12 ОС! (18120)

"Холодный разум" приглушил удовольствие от потока энергии. Едва в воздухе появилась полупрозрачная карта, как я шагнул в сторону и слегка толкнул труп, позволив ему упасть в ров. Как и ожидалось, никто ничего не заметил. Я подул на укушенную ладонь, и помахал ею в воздухе, оценивая действие навыка. Боль была, но воспринималась отстраненно, просто как факт.

Я посмотрел в "логи". Всего 12 ОС... Согласно расчетам, за гоблина пятого уровня должны были дать 12,5, но, похоже, система просто округлила их в меньшую сторону. С картой тоже не повезло — не смотря на "топовый" уровень гоблина, выпала очередная "пустышка"...

Игроки, тем временем, все продолжали и продолжали прибывать. На разной высоте, в крепости и за ее пределами. В воздухе, совсем рядом, открылось очередное окно и появившаяся из него девушка, не удержав равновесия, с криком полетела со стены в ров. Я рефлекторно попытался её удержать, но гравитация была быстрее — мои пальцы схватили лишь воздух...

Вскоре за первой "ласточкой" полетела вторая, а затем и третья — большинство гоблинов собрались именно на стенах и игроки, которым не повезло здесь появиться, быстро встречали свою смерть. Несколько более удачливых оказались на противоположенной стене, сойдясь в схватке с примерно столь же "многочисленными" гоблинскими дозорными...

Впрочем, спустя еще минуту игроки перестали появляться на стенах. То ли Кель внес коррективы, то ли маяк сам как-то "стабилизировался", но теперь новые порталы появлялись довольно компактно и подкрепления высаживались прямо во внутреннем дворе крепости. И на уровне земли. Правда, лезть в бой они, в большинстве своем, не спешили.

— Что стоите? — донесся откуда-то крик Мечника. — Сражайтесь! Убейте гоблинов и откройте ворота! Это ваш шанс, смертники! Кель?!!!

Внимание! Вы получили божественное задание "Захват крепости"!

Основные условия:

— Убейте, изгоните или плените всех гоблинов крепости.

— Защитите верховного жреца Кетцалькоатля. Билл Мичиган должен выжить.

Дополнительные условия:

— Откройте ворота и впустите подкрепления.

Награда:

— Игроки получат временную базу.

Штраф за невыполнение:

— Недовольство Кетцалькоатля.

— Ваши шансы на выживание резко упадут.

Я отмахнулся от сообщения, успев отметить, что никакой награды за "квест", по сути, нет. Похоже, Кетцалькоатль — весьма прагматичный товарищ. Впрочем, это было именно то, что сейчас требовалось.

— Заблокируйте лестницы! Лучни... — крик "Маклауда" оборвался. Во двор, описав короткую дугу, упала отрубленная гоблинская голова. Ирония судьбы...

* * *

Битва постепенно разгоралась. Те из гоблинов, у кого были луки, открыли беглый огонь по игрокам внизу. Игроки прикрывались щитами, или применяли полученные от системы способности. Часть гоблинов заблокировали лестницы, но таких было относительно немного и, благодаря моим стрелам, их количество постепенно сокращалось. Стрелы, кстати, я использовал обычные — получить опыт за этих гоблинов мне все равно не удастся, а системных, хоть я и старался собирать их после боев, практически не осталось....

— Прячьтесь за мной!— крикнул какой-то ветеран, прикрываясь здоровенным энергетическим щитом. Неплохая способность. Интересно, насколько его хватит? — Вперед! Нас больше!

Хотя многие игроки бестолково метались по двору, прячась от гоблинских стрел, немалая часть ветеранов направились к лестницам. Кстати, я отметил, что у большинства из них в руках были щиты, из числа тех, что мы взяли с гоблинов в минувшей битве. Еще одно подтверждение того, что убийство лидера прошло для Мечника безнаказанно. Все едет по плану?

На камнях внизу остался с десяток убитых в первые минуты игроков, но большинство остальных быстро нашли укрытия, самым очевидным из которых была арка надвратной башни...

Ворота наконец-то открылись, и из-за стен донесся протяжный звук рога, подтверждающий начало атаки. Рано... Пока сама башня держится, гоблины в любой момент могут опустить решетку. Думаю, они изначально хотели заманить под арку как можно больше игроков, чтобы потом отсечь всю толпу разом. Сколько мы будем ломать эту решетку? Особенно если у гоблинов найдется немного нефти?

Впрочем, все эти хитрости могли лишь слегка оттянуть агонию — исход битвы был абсолютно очевиден. Ряды защитников редели, а стрелы заканчивались, и пополнить запасы не было никакой возможности. Тем не менее, далеко не все гоблины были готовы принять свою смерть. Часть пыталась трусливо укрыться в зданиях, кто-то — спуститься по стене. Открытые ворота тоже не остались незамеченными. Из конюшни вылетели двое всадников и, нахлестывая коней, попытались прорваться через шарахнувшихся в стороны игроков. Одному это даже удалось — каким-то чудом прорвавшись через забитую игроками арку и, пролетев по мосту, беглец резко повернул налево, уходя от приближающейся волны игроков. Ктулх метнул в него сгусток огня, но тот пролетел мимо, расплескавшись о камни...

Я поднял было лук, чтобы остановить всадника, но затем всадил ее в бедро одного из защищающих лестницу гоблинов. Это показалось мне рациональнее. Беглец был далеко и шансы попасть были невысоки. Сквозь пелену навыка пробилась слабая вспышка удовлетворения. Похоже, я все лучше контролировал навык... Рационально, не рационально. Все зависит лишь от точки зрения. В глубине души, я был склонен пожелать всаднику удачи. Сообразить, что происходит, а затем воспользоваться крошечным шансом на выживание — подобная решимость заслуживала уважения. Да и должно же в жизни быть место чуду?

Эти мысли не помешали мне выпустить еще две стрелы, из которых, впрочем, только одна попала в цель. Гоблины уже давно сообразили, что по ним кто-то стреляет, и активно прикрывались щитами... Что, впрочем, так же облегчало работу штурмующим.

Раздался давно ожидаемый лязг — гоблины ожидаемо опустили решетку. Практически достигшая стен волна игроков разочарованно взвыла... Не важно. Защитники сражались яростно, но это была уже агония. У их лучников, наконец, кончились стрелы, и они превратились в пехоту, которую игроки уверенно теснили. Вскоре они взяли лестницу и поднялись на стену, отрезав часть гоблинов от башни...

Большая часть из них пошли в отчаянную атаку, надеясь прорваться к сородичам, но один из гоблинов бросил оружие и в панике побежал по стене — прямиком на меня. Машинально отступив в сторону, я поставил ему подножку. Кувыркнувшись и прокатившись по стене, гоблин все же сумел на ней удержаться и, вскочив, побежал дальше, практически не замедлившись...

Я уже сменил лук на копье и, услышав топот, повернулся, встречая следующего труса ударом в грудь. Невидимое копье не оставило гоблину ни тени шанса...

Внимание! Вы получили 2 ОС! (20120)

Наверное, мне должно быть стыдно? Тело "нуба" покачнулось и полетело вниз, едва не утянув меня за собой — копье вошло слишком глубоко. К тому моменту, как я освободил оружие, первый гоблин уже спрыгнул на крышу примыкающего к стене здания и, добежав до лестницы, скрылся внутри. Везунчик...

Я огляделся. Учитывая наличие рва, гоблинам не было необходимости защищать другие участки стены и практически все защитники собрались у надвратной башни. Лишь на угловых башнях, где были установлены "скорпионы", суетились несколько гоблинов. Для игроков, находящихся внутри крепости, они не представляли опасности, а вот подкрепления могли пострадать. Уж пристрелять подходы гоблины вряд ли забыли, а метровая стрела, пролетевшая через толпу, могла собрать богатую жатву...

Так что следующей моей целью стала ближайшая башня. Скорпион был уже заряжен, однако гоблинов было лишь двое. Готов поклясться, раньше их было больше, но, похоже, часть успела дезертировать. Первые уровни? Пожалуй, их было бы рациональнее взять в плен...

— Сдавайтесь! — предложил я, появляясь из воздуха. Низкоуровневые гоблины, когда-то казавшиеся достойными противниками, теперь уже практически не вызывали опасений.

К сожалению, гоблины не оценили моего "великодушия", с диким визгом бросившись в атаку. Поскольку из оружия у них были только длинные ножи — не самое умное в их жизни решение.

Первого я машинально насадил на копье, а второго лишь пнул, рассчитывая обзавестись "языком". Ожидания не оправдались — удар оказался слишком сильным, и гоблин улетел куда-то в ров.

— Проклятые рефлексы. — пробормотал я, посмотрев лежащего у ног гоблина. Копье вошло ему глубоко в живот. — Похоже, тебя взять в плен тоже не получится?

Внимание! Вы получили 2 ОС! (22120)

Как... Не рационально. Еще две единицы опыта практически ничего для меня не значили, а вот кому-то могли спасти жизнь. Собственно, это одна из причин по которой я и хотел взять их живьем. Упершись в труп ногой, я вырвал копье и равнодушно посмотрел на труп. Рана тяжелая, но она не должна была привести к столь быстрой смерти. Подозреваю, системное оружие каким-то образом высасывает жизнь и любая более-менее серьезная рана становилась смертельной...

Внимание! Действие навыка "холодный разум" прекращено.

Почему? Ответ нашелся почти сразу — бар маны застыл в районе нуля. Я вытащил новый кристалл, задумавшись, что делать дальше. Оставалось не так много времени, прежде чем крепость падет окончательно, а игроки разбегутся в поисках добычи. Нужно было успеть первым...

Вот только... Я оперся на копье, вдруг почувствовав, насколько устал. Напряженная ночь, битва с костяным ужасом, бегство, битва, бег и новая битва — все это вдруг навалилось разом. Ладно, помнится, у меня было нечто подходящее на такой случай...

Использовать навык "Второе дыхание?" ДаНет.

Я подтвердил активацию, и мир вновь наполнившись красками: тело наполнила энергия, а от усталости не осталось и следа. Трудно поверить, что я только что всерьез размышлял над тем, чтобы отказаться от причитающейся мне добычи ради отдыха. Согласно договоренностям, все, что я добуду до того, как крепость будет взята — мое. Если я упущу этот шанс, второго может не представиться никогда. Так что, надеюсь, у ворот справятся как-нибудь без меня...

Возвращаться к лестнице, возле которой все еще шел бой, я не стал, выбрав альтернативный путь. Подойдя к краю стены, я прыгнул на крышу расположенного чуть ниже здания...

* * *

Крыша была чуть наклонной и, как это часто бывало в этом городе, использовалась для сбора дождевой воды. Конструкция была не сложной — благодаря наклону, вода стекала в желоба, затем по ним — в специальное отверстие и дальше, уже вниз по трубам, в резервуары где-нибудь в подвале. Такую воду, в принципе, можно было даже пить — особенно если предварительно прокипятить. Так что от жажды мы тут не умрем...

Добравшись до лестницы, я вновь активировал невидимость и осторожно спустился по ступенькам. Итак... Третий этаж. Подробной схемы крепости у меня все же не было, так что, если я не хочу бродить тут наугад, первоочередной задачей был захват пленника.

Что я вообще хотел найти? Покойный шаман навел на логичную мысль, что выбрав "магические способности", я не только разблокировал системный параметр "мудрость", но эти самые способности получил. И развивать их можно не только подачками системы, но и обычными тренировками. Долгими, упорными, но, в перспективе, дающие куда более стабильные плоды. И местные маги должны как-то передавать знания своим ученикам. Вполне возможно в виде книг, которые сейчас находятся где-то в этой крепости, и на которые недурно было бы наложить лапы...

Я осторожно толкнул дверь слева, попав в какой-то темный, полупустой зал. Судя по деревянному и просто тупому оружию у стен, здесь должны были проводиться тренировки, но по назначению пользовались им явно не часто. Куда чаще использовались столы, на которых можно было видеть следы недавнего застолья. Я поморщился, заметив на столешнице копошащуюся в объедках крысу. Или кого-то очень на нее похожего. Зверек насторожился, крутя головой, но, не видя никого, вскоре успокоился. Мешать ему или задерживаться я не стал — ничего интересного. Тут даже спереть "на память" было нечего.

Справа от лестницы располагался длинный коридор, с идущими по обе стороны дверями. Висящие на стенах лампы не горели, так что коридор освещали лишь несколько непонятно откуда приходящих лучей солнца — не удивлюсь, если использовалась какая-нибудь система зеркал.

Коридор мне не нравился — слишком узкий для копья, легко зацепить стену, так что я сменил его на меч. Пусть я владел им хуже, но в ограниченном пространстве он подходил больше, а активированная невидимость нивелировала прочие недостатки.

Пройдя немного вперед, я остановился. Чуть дальше, в небольшой луже крови, лежал труп игрока. Вероятно один из тех, кому "повезло" появиться еще в первые минуты, пока порталы еще открывались хаотично. Новички, внезапно оказавшиеся рядом с гоблинами, обычно не были готовы убивать и практически не имели шансов. Вопрос в том, куда делся гоблин, который его убил?

Я присел, закрыв погибшему глаза. Ран было не видно, но пульс проверять не стал — система служила вполне надежным индикатором. Раздевать труп убитого гоблины не стали, но сумку и карты все же забрали, так что и в плане добычи ловить тут было нечего. От мысли о том, как я оцениваю еще недавно живого человека, мне стало почти стыдно. Я вновь посмотрел на труп, пытаясь угадать, откуда он мог быть родом. Смуглый, чернявый... Черт, да понятия не имею! Под это определение подходит четверть населения Земли. Цыгане, например.

-Эй, друг. Цыганом будешь? — мысленно уточнил я у трупа. Возражений не последовало.

Я слегка толкнул ближайшую дверь и осторожно вошел внутрь. Судя по тому, что я видел — чья-то комната. Небольшая "келья": кровать, столик, стул, шкаф, сундук. Узкое окно-бойница, пробитое через толстую стену наружу. Скромно, но, насколько я понимал, простые воины жили в общих казармах, так что эта комната принадлежала кому-то более высокопоставленному. Может быть одному из всадников? Сундук оказался закрыт на замок, да и личные вещи меня интересовали слабо — не настолько, чтобы тратить время.

Я шагнул обратно в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь. В паре соседних комнат наблюдалось примерно такая же картина. Похоже, на этом этаже я не найду ничего интересного? Время утекало. Пойти вниз или все же проверить оставшиеся комнаты? Я прислушался, пытаясь уловить какой-нибудь звук, который укажет, что в одной из комнат кто-то есть...

Нет, это бесполезно. Вряд ли шаман поселился здесь, скорее уже где-нибудь в "донжоне". Значит, нужно спуститься на первый этаж, выйти во двор и уже дальше действовать по обстоятельствам. Возможно в одной из "келий" и притаился какой-нибудь гоблин, но проверять их все — лишь тратить время. Но, кто сказал, что мне нужно лезть туда самому?

— Есть тут кто-нибудь? — крикнул я на гоблинском. — Крепость почти пала! Всем выжившим приказано отступать через потайной ход! У меня нет времени ждать!

— Я здесь! — одна из дверей открылась и из нее выскочил гоблин. — У нас правда есть потайной ход? Эй, ты где? Не бросай меня!

Не обнаружив никого в коридоре, гоблин бросился к лестнице. На этот раз я не стал повторять ошибок, пытаясь предложить ему сдаться, а просто и без затей впечатал плечом в стену. Сорвав с его пояса ножны с кинжалом, я, наконец, появился, давая пленнику возможность оценить всю глубину его проблем. И заодно отметив, что у гоблина нет сумки — похоже "цыгана' прирезал кто-то другой. Или он успел припрятать добычу...

— Где покои вашего колдуна? Отвечай! — прорычал я, встряхнув пленника и вновь впечатав в стену. Одной рукой. Гоблин был совсем мелким и худосочным — на его глазах даже блестели слезы. Идеальная цель для допроса...

* * *

— На помощь! — заорал мелкий паршивец. — Здесь враг! Все сюда!

Я поморщился, не пытаясь заткнуть ему рот. Вряд ли вряд ли на его крики кто-то прибежит. В текущих условиях все, кто хотели сражаться, уже давно были у ворот, а здесь могли прятаться только разного рода трусы. Или недомерки — все же надо признать, трусом гоблин не выглядел. Просто идиот.

— Я спрашивал тебя не об этом. Как пройти в библиотеку?

— На помощь! — вновь крикнул гоблин и всхлипнул, убедившись, что никто не спешит. Он что, правда плачет? — Ну же! Ну где же вы все... Леон!

Пленник уже не всхлипывал, а неприкрыто рыдал, нарушая "правила игры". Я вновь оценил габариты жертвы. Пожалуй, дело тут все же не в комплекции, а в возрасте. Черт... Убивать детей мне еще не приходилось и начинать не очень-то хотелось. Правда, вряд ли другие игроки будут столь разборчивыми. Я достал новый кристалл бросил идентификацию.

Безымянный Гоблин*

Статус: существо системы.

Пол: женский.

Тип: Бронза.

Ранг существа: F-

Уровень: 1

Опасность: очень низкая.

Эмоции: сильный страх, безнадежность.

Характеристики:

Ловкость: 5

Сила: 3

Интеллект: 4

Живучесть: 5

Выносливость: 4

Восприятие: 5

Удача: 7

Дополнительный параметр:

Мудрость: 2

*Вы можете дать существу имя. Требуется 10 ОС, 150 ед маны и добровольное согласие существа.

Прелестно, это еще и женщина. Точнее, скорее даже девочка... Я вновь почувствовал себя натуральным злодеем. И что дальше? Бросить ее здесь и пойти искать другого пленника? Кого-то, кого не так жалко будет потом прирезать? Это было попросту глупо.

— Итак, как видишь никто не пришел. — повторил я. — Где покои вашего... шамана?

— Н-н-не скажу. — пробормотала гоблинша, стиснув зубы и зажмурив глаза. Если бы не дефицит времени, это можно было бы даже назвать забавным. Однако мне некогда было играть в дознавателя. Бой шел к концу и вскоре тут будет не протолкнуться от конкурентов.

— Как на счет сделки? — попытался я зайти с другой стороны. — Если ты мне поможешь, то я попробую сохранить тебе жизнь. Не могу гарантировать, но попытаюсь.

— Я не верю тебе. Все люди — трусы и лжецы!

— Весьма спорное заявление. Не хочешь его проверить? — я приставил меч к ее шее. — Итак, мне нужна комната местного шамана. Если ты откажешься, то умрешь прямо сейчас, а я пойду искать другого проводника. Как думаешь, я опять соврал? Считаю до пяти... Раз, два, три, четыре...— замедлить речь я даже не подумал. — Пя...

— Нет! Я... я согласна. — сломалась она. И опять зарыдала.

Хотя я убил уже не один десяток гоблинов, но сейчас чувствовал какую-то странную, иррациональную вину. Что за черт? Я ведь даже не собирался действительно ее убивать — если бы она снова отказалась, то я просто бы плюнул и ушел. Тот опыт, что я мог получить за гоблина первого уровня, не стоил сделки с собственной совестью. Конечно, тогда ее вскоре убил бы кто-то другой, но я бы этого уже не увидел. Глупо, но совесть — весьма нелогичный зверек.

* * *

Как я и ожидал, покои шамана оказались в донжоне. Для того, чтобы попасть туда, пришлось спуститься на первый этаж, пройти через двор и подняться по высокому крыльцу — гоблины знали об основных принципах фортификации и вход туда располагался на втором этаже. Другое дело, что за годы лестница стала капитальной, а узкие, оббитые железом двери так и остались открыты. Похоже, никто из гоблинов так и не смог воспользоваться "последним шансом".

Все это время я двигался в невидимости, появляясь лишь пару раз, когда какие-то ветераны проявили интерес к моему проводнику. Как я и думал, мысль о мародерстве пришла не только мне, но мой уровень легко убедил "конкурентов", что происходящее — не их дело...

Покои шамана оказались на четвертом этаже, вместе с заклинательным залом и выходом на крышу — там шаман тоже периодически проводил какие-то ритуалы. Порадовало, что в комнате шамана я сходу обнаружил искомое — полку, заставленную книгами.

— Сиди смирно. — я слегка толкнул гоблиншу вглубь комнаты, чтобы не получить кинжал в спину, и направился к полке. Похоже, все мои усилия были вознаграждены?

Я открыл первую попавшуюся книгу, с некоторым удивлением разглядывая иллюстрации. Да ну нафиг? Я перевернул страницу и понял, что глаза меня не обманывают. Самая потрепанная книга, с богато изукрашенной обложкой и поэтическим названием, оказалась каким-то местным вариантом "камасутры". Ну... Не думаю, что гоблины придумали здесь что-то новое.

— Прямо здесь, да? — почти прошептала гоблинша.

— Что "прямо здесь"? — уточнил я, отслеживая ее движения краем глаза. Следующая взятая книга оказалась сборником стихов, а вот третья — уже чем-то, связанным с магией.

— Моя красота известна по всей округе. — сообщила она. — Я... Я знаю, почему ты меня пощадил!

Гоблиненок густо покраснела, схватилась за рубаху и, одним движением, стянула ее через голову. Я тяжело вздохнул. Ну... В целом система не ошиблась — это действительно была девушка. Совсем молодая, поэтому вторичные половые признаки легко можно было не заметить под одеждой, но без нее сиськи наблюдались. Хоть и сравнительно небольшие, они не могли принадлежать мужчине. Не при такой комплекции.

— И что дальше? — уточнил я, открывая новую книгу. Травник, похоже...

— Я знаю, как воины поступают с женщинами проигравших. — вновь всхлипнула она. — Пойдем на кровать отца, я не буду сопротивляться...

Я замер, переваривая услышанное. Вообще чудесно. Покойный шаман, получается, был ее отцом?

Гоблинша легла на кровать и, выгнувшись, приняла позу... Которая, вероятно, должна была выглядеть соблазнительной, но меня, скорее, забавляла. Или печалила? Любой гоблин, оказавшийся в окружении такого числа игроков, практически обречен быть пущен на опыт.

— Не верю. — прокомментировал я "спектакль". — Что у тебя там? Кинжал под подушкой?

Гоблинша вновь густо покраснела и испуганно помотала головой, замотавшись в одеяло. Впрочем, подушки убирать она тоже не стала...

— Оденься. Меня не интересуют гоблинши. — вздохнул я, принявшись сгребать в сумку все книги подряд. Разобрать добычу можно будет и потом...

Где-то внизу раздался звук рога, возвещающий том, что в крепость, наконец, вошли основные силы. Теперь нам осталось только обыскать крепость и добить прячущихся по углам гоблинов. Мы победили. И, похоже, так считал не только я...

Внимание! Вы выполнили божественное задание "Захват крепости"!

Внимание! Территория вокруг маяка взята под покровительство Кетцалькоатля!

Внимание! Вы находитесь в условно-безопасной зоне!

Я ненадолго погрузился в логи, оценивая произошедшее, а затем рассмеялся. Выдающаяся наглость. По сути, Кель не только не дал игрокам никакой награды, но при этом еще и застолбил территорию. Сильный ход. "Условно-безопасная зона" запрещала убийство других игроков, угрожая нарушителю "гневом бога" и, на первый взгляд, лишь дублировала функции системы. Однако, если учесть тот факт, что бог мог связаться со стоим жрецом, то все менялось... К тому же скоро в крепости должны были сосредоточиться тысячи "нубов" и не трудно догадаться, кого они вы большинстве своем выберут в покровители...

Я покачал головой, вернувшись к текущим проблемам. Следовало найти, что еще прихватить, пока есть возможность, а затем найти место, где удобно будет разместиться отряду. Но перед этим разобраться, наконец, с гоблиншей.

* * *

— Меня зовут Василий, а тебя? — начал я в лоб, присев на кровать.

— Ре... Ребекка. — отвела она взгляд. Похоже, ей самой было до смерти стыдно за устроенный недавно спектакль.

— Ого, целых семь букв? — восхитился я. Учитывая, как трепетно гоблины относятся к длине имен, местным оно быть попросту не могло. Земное?

-Я... — вновь вспыхнула "Ребекка". Талант. — Так меня назвал один из игроков. На самом деле меня зовут просто "Ре". Но скоро к моему имени должны были добавить третью букву!

Угу. Иначе говоря, даже по гоблинским меркам она все еще официально считалась ребенком.

— Скажи, ты разбираешься в магии?

Хотя для гоблинов "мудрость" — расовый параметр, у большинства его значение в районе единицы, и магией они не владеют. У девочки в нем двойка, а, значит, была надежда, что отец передал ей часть своих знаний и навыков... Гоблинша вновь отвела взгляд, не демонстрируя никакого желая отвечать. И это было красноречивее слов. Ну что за детский сад?

— Ладно, Реб, — польстил я, добавив к ее имени вожделенную третью букву. — давай начистоту. Ты хочешь жить?

— Да. Ты ведь не убьешь меня? — на этот раз она всхлипнула сильнее, а из глаз потекли слезы. Опять. Никогда не умел обращаться с детьми.

— Нет. — покачал головой я. — Мы же договорились, помнишь? Я обещал тебе защиту. Однако, для этого ты должна помочь мне. Сотрудничать. Если ты все сделаешь правильно, через семь дней я отпущу тебя к сородичам. Итак, ты разбираешься в магии?

В этот момент я напоминал себе следователя из какого-нить проходного детективного сериала, рассказывающего арестованному сказки о преимуществах сотрудничества. Но это сработало, и гоблинша неуверенно кивнула.

— Отец обучал меня. Я знаю основные ритуалы, хотя никогда не проводила их сама. Могу заряжать простые амулеты. Знаю травы и умею их правильно заготавливать...

— Неплохо. — кивнул я. — Ты можешь с ее помощью как-то навредить человеку?

— Нет. У нашего народа осталось мало сильных шаманов, а я лишь ученик.

Если она и лукавила, то не слишком. По спину пробежал легкий холодок. Все это время я ни на секунду не забывал о мерах предосторожности, однако оценивал ее лишь с точки зрения физический силы. Полностью упустив из вида, что гоблины тоже знакомы с магией. Сумел бы я увернуться от молнии? Черт... Мой приступ "гуманизма" мог дорого мне обойтись...

— Зачем ты пыталась соблазнить меня? Надеялась, что это защитит тебя?

— Да. — отвела взгляд Ре. Врет. Для того, чтобы понять это, мне даже не нужна интуиция.

— Мне казалось, что мы договорились?

— В крепости много воинов и мало женщин. — потупилась Ре. — Отец наложил на меня заклятие, которое лишит насильника мужской силы...

— Разве это не разозлит его?

Ты хотела умереть?

— Разозлит. Если я умру, то проклятие убьет насильника. Пока я жива, оно развеется само... со временем. Когда-нибудь.

— Правда?

— Да. Отец говорил, что на это потребуется, по меньшей мере, пять лет. Не больше десяти.

Я хмыкнул, оценив всем коварство ловушки — куда там "кинжалу под подушкой" — и перешел к главному вопросу.

-Ладно, проехали. Ты знаешь, как быстро поднять трупы в виде нежити?

Ре задумалась на несколько секунд, а затем кивнула. Бинго.

Интерлюдия. Избранный

* * *

Если следовать шаблонам, то Каваками Рюу можно было назвать "обыкновенным японским школьником". Конечно, сам Рюу, как и большинство подростков, в глубине души считал себя особенным. Хотя сказать, чем именно отличался от миллионов своих сверстников парень бы, пожалуй, затруднился — особыми успехами в учебе или спорте он не блистал, да и с прочими талантами было не густо. Хвастаться тем, что в свои семнадцать лет может по памяти перечислить всех покемонов, он точно не собирался. Как и прочими познаниями в области аниме, манги и видеоигр — статус "отаку" среди сверстников не котировался и даже считался чем-то постыдным.

Впрочем, Рюу был "разумным молодым человеком" и четко разделял реальность и фантазии, не позволяя себе погружаться в последние слишком уж глубоко. Возможно, поэтому он без колебаний согласился на предложение Системы — просто не поверил.

Очнулся парень в традиционной "белой комнате". Конечно, комната была не совсем белой, но, тем не менее, происходящее четко вписывалось в знакомые с девства шаблоны. Он — Избранный. У него появится возможность обрести силу и изменить свою судьбу... Или умереть. Отдавая предпочтение "взрослой манге", он помнил, что, помимо главного героя и его подружки, все остальные "избранные" редко живут долго.

— Ну, на роль подружки я не подхожу... — пробормотал новоявленный "Речной Змей". — Будем надеяться, что я — главный герой. Или хотя бы кто-то из его "свиты".

На счет оружия Рюу тоже не сомневался ни секунды — катана. Такая же, как он видел в музее. Национальная гордость, за отсутствием огнестрельного оружия, не позволяла ему выбрать ничего другого. В конце концов, его предки были самураями! По женской линии, правда, но...

Возможно, парень выбрал бы "магический дар", но данный пункт в его списке попросту отсутствовал. С сумкой и снаряжением японец тоже разобрался без особого труда. Наконец, убедившись, что ничего не пропустил, он направился к порталу — больше вариантов покинуть это место все равно не наблюдалось. Портал не подвел, засветившись при касании. Прочитав описание миссии, предлагающий "захват храма", японец обратил внимание на последний пункт.

Выберете точку высадки:

— Божественный маяк N1(Кетцалькоатль).

- Случайная точка в пределах города.

Не такой уж и простой выбор. Случайная точка, когда речь идет о твой жизни — немалый риск. Тогда как стационарный маяк, по идее, должен оказаться некой "безопасной зоной". С другой стороны, могло оказаться и наоборот. Устроить ловушку в случайной точке — гораздо сложнее.

Пока японец размышлял, цвет шрифт первого пункта изменил цвет из нейтрального черного, став желтым, почти зеленым. Одновременно второй вариант стал кроваво-красным. Словно подталкивая к выбору. Игнорируя "намек', Рюу осторожно потянулся к "случайной точке".

Вы выбрали "случайную точку высадки". Подтвердить?

К этому моменту буквы стали почти алыми, а затем потекли, словно начав кровоточить. Палец замер...

— Настоящий самурай из двух дорог всегда выбирает ту, что ведет к смерти. — пробормотал Рую, но мудрость древних не вселила в него ожидаемой уверенности. В конце концов, они все умерли!

Выдохнув, парень решил не плыть против течения и выбрал рекомендуемый пункт. Хотя он и ничего не слышал про Кетцалькоатля, но разве героев призывают не боги? Логика — это такая многогранная штука, которой умный человек может оправдать любое свое решение...

* * *

Леон чувствовал все нарастающее отчаяние. "Подвиг", который должен был обеспечить его будущее, больше ничего не значил. Его покровитель погиб в битве, а значит и его невеста утратила свой статус. Хотя она с детства постигала ремесло отца, никто не отдаст место шамана в руки соплюшки. Да и дар ее был совсем не велик — всего две единицы. Его дар был и того ниже, но быстро рос и, в перспективе, мог достичь десятки. Поднять пару уровней, прокачавшись с помощью тренировок и, возможно, когда-нибудь он стал бы сильным шаманом. А там, кто знает...

Увы, все это в одно мгновение пошло прахом и теперь даже сама жизнь "верного слуги гоблинов" оказалась под угрозой. Большие потери озлобили хозяев, и каждый второй норовил обидеть ставшее ничейным "имущество". Учитывая, что языка гоблинов он практически знал, за разъяснениями пришлось обратиться к невесте. Гоблинша, хоть и объяснила причины происходящего, тоже была "не в настроении".

Внимание! Вы получили божественное задание "Захват крепости"!

Всплывшее задание выглядело в текущих условиях просто издевкой, однако, похоже, для невидимой системы он все еще оставался одним из ее "солдат". Издевательство. Его единственным шансом вернуться на Землю, было завершение основного задания. Причем не факт, что систему устроит, если это задание выполнит кто-то другой...

— Иди и сражайся! — топнула ногой, стоящая у окна "невеста". — Ты же мужчина!

— Я лишь слуга. У меня даже нет оружия. — машинально отозвался Леон. — К тому же твои гоблины не будут разбираться, на чьей я стороне. Просто убьют.

— Ты просто трус! М... между нами все кончено, вот!

Дура. Как есть дура. Впрочем, ничего нового — если верить статистике в интеллекте у девушки была лишь четверка. Не так мало для гоблина, но... Он покачал головой.

— Прощай, Ребекка. Мне жаль, что все так получилось. — попрощался Леон, покидая комнату и направляясь... неизвестно куда и зачем. По сути, все уже было кончено. Если до этого момента его положение было шатким, но все же шансы на выживание оставались, то вид появляющихся из воздуха игроков лишил его возможности обманываться и дальше. Уже очевидно, что крепость падет. И что будет потом?

Леон до боли сжал зубы. Практически любой сценарий обещал лишь смерть — в ближайшем будущем или чуть позже, когда гоблины отобьют крепость. Даже если они его не убьют, его статус вновь упадет до рабского. Хотя, куда вероятнее, что его прикончат "свои" и гораздо раньше — за сотрудничество с врагом. Вынужденное — видит бог, но кого это волнует? Он умрет, он точно умрет... От этой мысли накатила волна безнадежности. Может проще найти веревку и просто повеситься? Леон покрутил мысль в голове. Где найти веревку он знал, но вот как завязывается скользящая петля — уже нет, и под рукой не было интернета, чтобы прояснить этот вопрос...

—

* * *

*, раб! — донеслось сзади. Из всей фразы он распознал только последнее слово, однако жесты и тон "хозяев" были достаточно красноречивы.

Леон проворно отскочил, прижавшись спиной к стене, пропуская пару бегущих гоблинов. Последний бросил в его сторону кровожадный взгляд, а затем все же отвернулся. Мужчина почувствовал, что грубая роба прилипла к спине, пропитавшись потом. Он буквально чувствовал, как гоблин раздумывал, а не прикончить ли раба — просто на всякий случай. То самое "шестое чувство", которому его безуспешно пытался обучить покойный шаман? Нет, умирать ему совсем не хотелось, и мысли повернулись в другую сторону, ища выход.

О его "диверсии" не знает практически никто, значит остаются лишь обвинения в работе на гоблинов. Коллаборационизм. Чтобы избежать смерти, нужно доказать, что он никого не предавал. Доказать свою лояльность... Но как? Найти оружие и помочь игрокам в битве с гоблинами? В прошлый раз он проиграл один на один и с тех пор сильнее не стал. Его просто убьют. Снять с одного из трупов одежду и притвориться одним из новичков? Бесполезно, его сдадут другие пленные, как только их выпустят. Использовать выигранное время, чтобы бежать из крепости? В город населенный нежитью? В мире, где даже нет людей? Тогда... Пробраться в подвал и убить свидетелей первым? Леон горько усмехнулся, понимая, что не сможет. Просто не сможет... Да и бесполезно — красный статус выдаст его с головой. Вновь накатила апатия.

— Бесполезно. Все бесполезно...

Воздух перед ним пошел волнами и перед его глазами появился игрок. Японец, судя по внешности и выбранному оружию. Леон оттолкнул его в сторону, попытавшись прыгнуть в невидимое "окно", но лишь ударился в стену. Проход был односторонним... Дерьмо...

-Ты кто? — уточнил пацан, поднимая катану. Тем не менее, в нем не чувствовалось настоящей угрозы. Да и комплекцией азиата походил на девчонку. Совсем еще сопляк...

— Я... Такой же, землянин, как и ты. Скорее, ты должен мне помочь! — начал Леон, повинуясь наитию. — В подвале томятся пленные! Если мы сможем освободить их, то они помогут нам освободить крепость! Нужно поторопиться, иначе гоблины могут их убить!

План в его голове обрел очертания. Раз уж он герой, то почему бы ему не совершить подвиг? Если уж он не может убить всех свидетелей, то можно попытаться их "спасти". Возможно, это будет лишь отсрочкой, но Леон слишком не хотел умирать. Не сегодня.

Глава 20. Орда

* * *

Перед тем, как покинуть этаж, я решил сполна использовать возможность и забрал все, на что указала пленница. Причем не только из покоев шамана, но и заклинательного зала по соседству, стараясь не оставлять следов грабежа. Не стоило провоцировать зависть. На полке, например, появилось несколько декоративных статуэток — причудливых, но, по словам гоблинши, не представляющих ценности. Книги я забрал все, включая "камасутру". Какие-то артефакты, амулеты, немного драгоценностей и монет. На Земле часть добычи можно будет попробовать конвертировать в деньги...

— Вроде все... — признала пленница, нерешительно осматривая заклинательный зал. — Здесь нет тайников.

Я кивнул. Несмотря на достигнутую договоренность, наверняка гоблинша наверняка показала далеко не все, но времени искать самому, все равно не было.

— Держи, заработала. — я бросил гоблинше найденную чуть раньше системную сумку. — Я ведь обещал тебе долю? Если здесь осталось что-то для тебя важное, то рекомендую забрать сразу. У тебя есть пара минут. Только, пожалуйста, не трогай оружие.

Гоблинша взяла сумку, а бросила на меня неуверенный взгляд, а затем бросилась обратно в комнату. Учитывая, что ее комната примыкала к комнате отца, ей точно было что забрать. Естественно, я собирался проверить ее сумку позже и, полагаю, она тоже об этом догадывалась. Но сможет ли она удержаться и не забрать то, что предпочла утаить от меня? Вряд ли. Я практически не следил за ней, чтобы не спугнуть, но все же заметил, как, уже выходя их комнаты, она мимолетом бросила в сумку одну из "бесполезных декоративных статуэток".

— Я готова. — при этом бросила на меня опасливый взгляд и спрятала сумку под одежду. Словно опасалась, что я заберу "подарок". Вполне обоснованно, но сделать я это собирался чуть позже.

— Тогда пошли дальше. — кивнул я, направляясь к лестнице.

...На третьем этаже находился зал совещаний и покои вождя. И, раз уж последние оказались открыты, я решил заглянуть и туда...

— Да... — протянул я. — Вроде и не бедствовал ваш вождь, а взять особо и нечего.

Ну не буду же я снимать со стен ковры? Или убирать в сумку статуи "прекрасных гоблинш"? Красивое, дорогое, но явно не системное оружие? Стол из какого-то камня?

— Тут ведь наверняка есть тайники?

— Вождю не нужны тайники. Здесь сокровищница, но она запечатана. — девочка указала на небольшую каменную дверь. — Без ключа не открыть.

"Сокровищница" даже звучало интересно, но... нельзя быть слишком жадным. Особенно когда от сокровищ тебя отделяет толстая, судя по звуку, каменная дверь. Да и одно дело прихватить что-то по мелочи, пользуясь правом "первопроходца", а другое — вынести стратегические запасы. Никакие предварительные договоренности тут не спасут.

— Где может быть ключ? — все же не удержался я от вопроса, осматривая дверь. Отверстие для традиционного ключа отсутствовало, зато была какая-то круглая выемка. И даже моих скудных магических способностей хватило, чтобы заметить, что она чуть светится. Артефакт?

— Трудно сказать. — пожала плечами Реб. — Покидая крепость, вождь должен был оставить печать заместителю, но легко мог этого не сделать. Возможно, печать где-то в этой комнате?

Я вновь огляделся, пытаясь представить, куда бы я спрятал ключ, если бы был гоблином. Найти печать, открыть сокровищницу, забрать самое ценное и... Не время для фантазий. Черт, когда я успел стать настолько жадным?

— А там что интересного? — я откинул занавеску, обнаружив за ней еще одну небольшую дверь.

Интуиция? Дверь была не заперта, но за ней обнаружился лишь "типовой средневековый туалет" — небольшая каменная будка, выступающую за пределы стен. В качестве выгребной ямы тут использовался ров. Я посмотрел в дыру, но "печати" там, ожидаемо не увидел. Не повезло...

— Ладно. Забудем об этом. — вздохнул я, закрывая дверь. И, чтобы компенсировать разочарование, закинул в сумку какую-то подвернувшуюся "безделушку". — Что у нас интересного ниже?

— Покои сотников, оружейная и склады. Последние тоже запечатаны, но печатей было несколько — возможно их можно найти у кого-то из офицеров...

Я поморщился. В конечном итоге, закрытая дверь мало что значит, если крепость в твоих руках. Даже если печати не найдутся, мы просто проломим двери. Или стену — что будет проще. Зачастую стена в хранилище, защищаемое мощной дверью, состоит из одного ряда кирпичей и пробивается парой ударов кирки. Должна же быть в этой крепости хоть одна кирка?

— Помолчи секунду... — я поднял руку, прислушиваясь. — Кажется, к нам стучатся?

Снизу и вправду доносился какой-то грохот. Похоже, игроки добрались до двери донжона, которую я предусмотрительно за собой закрыл, и теперь пытаются попасть внутрь.

— Жаль, но похоже, на этом нам придется остановиться. Пошли, покажешь, где нам лучше будет устроиться. И, кстати, отдай мне сумку? Позже ты получишь ее обратно.

На ее глаза навернулись слезы, но сумку она все же отдала. Проще, чем отнять конфету у ребенка.

* * *

Одной из задач, стоящей перед нами, была не допустить разграбления крепости. В конце концов, если мы планировали удерживать ее еще восемь дней, то склады нам еще пригодятся. Ресурсы крепости должны послужить общему выживанию, а не осесть в сумках излишне жадных игроков. Вроде меня, например...

— Кто там? — крикнул я, подходя к содрогающимся дверям. — Уже иду! Секундочку!

Грохот прекратился и я, наконец, откинул засов. Хотя, судя по усердию, еще минут пять и дверь бы сдалась. Скинул засов и вышел на улицу, без удивления обнаружив знакомые лица. В конце концов, официально я действовал именно ради этого, а не для того, чтобы набить свою сумку.

— Рад, что ты справился. — вышел вперед Цинь Лун. — Там есть кто-нибудь? Гоблины?

Спрашивать, почему я не стал дожидаться их у дверей, как предполагалось, китаец не стал. Лишь мазнул равнодушным взглядом по моей сумке.

— Не видел. — пожал я плечами. — Может где-то прячутся, я не успел осмотреть все помещения. Большая часть дверей закрыты, возможно, что часть и изнутри... К тому же порталы первое время открывались хаотично, кто знает, не закинуло ли кого-то внутрь? Нужно проверять... Хотя, один гоблин тут есть...

Я положил ладонь на плечо гоблинши и подтащил поближе, давая увидеть и остальным. Она инстинктивно дернулась, попытавшись сбросить руку, и тут же испуганно замерла.

— Пленник? — холодно уточнил Цинь Лун. Словно пальцем по горлу провел.

— Пленница. — поправил я. — Ее зовут Реб и она находится под моей защитой. Дмитрий, присмотри за ней, пожалуйста... Она — дочь местного шамана и поможет нам разобраться с некоторыми вопросами.

* * *

— Альф. — окликнул я. — Удалось кого-нибудь прикончить?

-Какой там. — раздраженно махнул рукой он. — К тому моменту, как открылись ворота, все гоблины были уже мертвы...

Я понимал его раздражение — чем дальше, тем сложнее будет получить необходимый минимум опыта.

— Тогда возьми Кухулина, найдите веревку и спуститесь в ров. Возможно, кто-то из игроков выжил. Посмотри, можно ли им помочь.

-Там порядка шестнадцати метров. — заметил он. — Если даже кто-то и выжил, то я все равно ничем не смогу "помочь".

Я легко понял, о чем он. Даже если кто-то и выживет, травмы будут такие, что "подорожником" не обойдешься. Нужна современная больница, с реанимацией и профессиональными врачами. Или магия. Ну а поскольку ничего этого нет, и не предвидится, то "выживших" милосерднее добить. Вот только Система не будет разбираться, из каких гуманных мотивов было совершенно убийство союзника. Но я ведь не об этом?

— Просто проверьте ров. — я на мгновение глаза и уже тише добавил. — Там могут остаться живые гоблины. Вам ведь нужно закрыть проблему с опытом? И не жадничайте. Если будет возможность, то позаботьтесь и о Нике. Справитесь?

Я протянул ему системную стрелу. Еще одно неочевидное применение. Даже если гоблин будет на грани смерти, не обязательно тащить его к раненному. Достаточно воткнуть в него стрелу, а затем не трогать ее при переноске трупа. Получится своеобразная "консерва".

— Конечно. — улыбнулся Альф. — Мы будем осторожны. Спасибо.

* * *

Штурм крепости, не смотря на подавляющее преимущество в численности, все же обошелся игрокам недешево. У ворот лежали трупы, на которые выжившие лишь косились, даже не пытаясь убрать в сторону. Впрочем, обобрать их не забыли — у погибших не было ни сумок, ни оружия. Раненных оттащили в сторону, к стене, где им пытались неумело оказать первую помощь. Я заметил среди этих добровольцев Лизу и кивнул ей, однако подходить не стал.

Хотя крепость пала, ничего еще не закончилось. Теперь предстоял следующий этап — нужно было интегрировать новичков в структуру альянса. Пока новоприбывшие бродили по крепости, задавая одни и те же вопросы, игроки первой волны занимали ключевые точки, ненавязчиво оттесняя новоприбывших в стороны. Башни, ворота, стены, вход в донжон...

— Внимание всем! Я — Билл Мичиган, верховный жрец Кетцалькоатля. — провозгласил Мечник, поднявшись на крыльцо донжона. — И я благодарю вас всех за то, что пришли на помощь. Без вас мы бы не сумели захватить эту крепость. Я знаю, многие из вас растеряны и не понимают, что происходит. Я готов ответить на ваши вопросы. На те из них, на которые и сам знаю ответ.

Его слова быстро привлекли внимание и люди начали подтягиваться к импровизированной трибуне. Вообще-то изначально эту речь собирался произнести Цинь Лун, но из-за действий Кетцалькоатля план пришлось менять на ходу. В конце концов, китаец пока еще не был жрецом...

— Что за хрень тут вообще происходит?! — озвучил кто-то наиболее животрепещущий, наверное, вопрос. Вопрос, который, в той или иной вариации, задает каждый новый игрок.

— Терпение. — улыбнулся Мечник. — Давайте подождем еще минуту, пока подойдут и остальные...

Нам нужно было выиграть время, позволив подтянуться основным силам. Не дать новоприбывшим объединиться в группы. Не дать разбрестись по крепости и начать грабить... Выявить потенциальных лидеров... Еще минут пять ушло на то, чтобы весть разнеслась по крепости, и подтянулось большинство новичков. Пожалуй, не пришли только раненные, не способные передвигаться самостоятельно.

— Итак? Полагаю, все здесь? Тогда начнем...

Я встал чуть в стороне, отслеживая общую ситуацию. Ничего нового я тут явно не услышу, меня больше интересовали люди. Большинство из них держались по одному, но некоторые уже сбивались в мелкие группы. Отдельно, чуть в стороне — держалась крупная группа "бомжей". Появившись из глубины крепости, они направились прямиком к трупам, без малейшего стеснения забирая то, на что не покусились остальные — одежду и обувь. Карт у них уже не было, но некоторые "страдальцы" не побрезговали и валяющимся рядом гоблинским оружием...

Первые уровни, жалкий вид... Система подтвердила мои подозрения, опознав в них "героев". Один из обсуждаемых планов предполагал освободить и вооружить их, но по сравнению с тысячей игроков второй волны, два десятка ослабленных заключением рабов не представляли интереса. Разве что в качестве инструмента пропаганды...

Теперь, после захвата крепости, герои были скорее проблемой, чем помощью. Не способные вернуться домой, кто знает, какой фортель они смогут выкинуть? Я заметил, что за ними наблюдаю не только я — похоже Цинь Лун учел и эту опасность, отрядив людей приглядывать за "слабым звеном". Кстати, одна из раздевавших трупы девушек показалась мне смутно знакомой...

Дива. Игрок. Уровень 2

Игрок. В отличие от остальной толпы, она, похоже, попалась гоблинам сравнительно недавно. Мы на мгновение встретились взглядом, и она равнодушно отвернулась. Нет, вряд ли мы знакомы...

— Значит, вы просто использовали всех нас, чтобы захватить крепость? — выкрикнул кто-то из толпы. До них дошло это только сейчас?

Я вновь перенес внимание на оратора. Похоже, начинается что-то интересное?

— Не нужно выкрикивать. — продемонстрировал добрую улыбку людоеда Мечник. — По одному, прошу вас. Ну, давай ты, парень. Ты ведь что-то хотел сказать?

— Вы просто использовали всех нас! — повторил он. Впрочем, куда менее уверенно.

— Именно это мы и сделали. Использовали вас, чтобы нанести удар изнутри. И что дальше?

— Это... Это неправильно. Это подло!

— Ты прав, но такова жизнь. Мы должны были захватить крепость, либо умереть. Если тебе это не нравится, то можешь взять запасы продовольствия на три дня и попытаться выжить за пределами этих стен.

— Но я же умру! Вы же сказали, что там гоблины... И эта самая, нежить!

Похоже, в существовании живых мертвецов "парень" сомневался, в отличии от гоблинов. Гоблинов он уже видел и, похоже, активно боялся.

— Вот видишь? Выходит, использовав вас, мы спасли тебе жизнь. Мы выбили практически весь гарнизон и если бы вы, имея такое преимущество в численности, не смогли справиться даже с обслугой, то к чему продлевать мучения?

Тот вскинулся было, но затем разом увял, сжался и отступил, пытаясь спрятаться в толпе.

— Именно так и обстоят дела. Я рассказал вам все. Теперь вам предлагается либо вступить в наш альянс, приняв его правила, либо покинуть крепость. И сделать это нужно до того, как сюда прибудут гоблины.

Не рановато для ультиматума? Как оказалось — в самый раз. Я повернул голову, наблюдая за втекающий через открытые ворота поток людей. Запоздавшие игроки первой волны, наконец-то, добрались до крепости. Похоже, теперь мы точно договоримся...

* * *

Я сидел на лавке, вытянув ноги, и, смотря куда-то в небеса, со всем положенным удовольствием, предавался седьмому смертному греху. Лени. Несколько заслуженных минут отдыха перед тем, как вернуться к делам. Бесконечным, как и... Море? Небеса? Лента Мебиуса? Не то, все не то. "Правильное" сравнение упорно не подбиралось. Нет, скальд из меня так себе...

— Как все прошло? — спросил я, повернув голову.

Парочка, посланная "зачистить" ров, наконец-то вернулась и выглядела... усталой. Ран, впрочем, не видно. Альф слегка хромал, но ногу "маг" повредил еще во время прошлой битвы. Ничего серьезного, раз он сумел добраться до крепости в числе "штурмовой группы"...

— Неплохо, хотя могло быть и получше. — мрачно выдохнул Кухулин, садясь рядом. — Нам попался "конкурент" — один из гоблинов оказался вполне боеспособным.

Альф тоже стоять не стал, заняв место рядом с другом. Все же оба они были родом откуда-то из Белоруссии и неплохо так спелись, несмотря на солидную разницу в возрасте. Лет так в десять...

— Ну, раз вы здесь, то это ему не помогло? — задал я ожидаемый вопрос.

— Слабак. — дернул плечом Кухулин. — Четвертого уровня, а ни бегать не умел, ни мечом толком махать. Убить его было... не трудно.

Не трудно... Если ты готов убивать. Многие игроки шли в бой, считая, что готовы, а потом умирали, так и не сумев заставить себя нанести удар. Или даже просто на мгновение замешкавшись. Гоблины не прощали такие ошибки...

— Молодцы. — похвалил я. Хотя было бы печально, если бы они вдвоем не справились с одним гоблином, но это была их первая кровь. Правда, вряд ли они убили его вдвоем.

-Спасибо. — мрачно кивнул "ирландец". — Проблема в том, что гоблин занимался тем же, зачем пришли и мы. Добивал раненых...

— Надеюсь, он не всех там успел перебить? Альфу что-нибудь досталось?

— Досталось. — криво улыбнулся "маг". Роль палача явно пришлась ему не по душе. — Своих он не тронул, так что на мою долю тоже досталось опыта. И... вот. Похоже, у нас получилось.

Альф передал мне плотный сверток, через который прощупывалась стрела. Если теория верна, то она способна выступать в роли "контейнера" для опыта.

— Кстати, а как тот гоблин вообще туда попал? По веревке спустился?

— Нет, в этом-то и проблема. — вновь нахмурился "Кух". — Как раз собирался рассказать. Там, похоже, какой-то лаз. Не назвал бы его потайным ходом — слишком узкий, но гоблин пролезет.

Я вздрогнул. Как ни крути, но наш план по захвату крепости был авантюрой, и одной из его слабостей была возможность существования этого самого "потайного хода". Конечно, пленников допросили на этот счет, и все они утверждали, что ничего не знают, но... Незнание не гарантировало, что такового хода действительно нет. Лишь позволяло надеяться. Что его нет. Или что пришедшие извне гоблины не знают о его расположении. Однако надежда — слишком хрупкая штука, когда речь идет о твоей жизни. О наших жизнях...

— Пошли. — вздохнул я, вставая. — Я должен увидеть это сам.

Словно ожидая этого, тучи закрыли солнце. Если бы я был суеверен, то решил бы, что это какой-нибудь знак...

* * *

Ну... увидел. Вопрос только, что дальше? Лаз выходил в ров довольно далеко от ворот и, действительно, был довольно тесным. По крайней мере, я бы в него добровольно не полез. И мои спутники, похоже, придерживались той же точки зрения. Тут нужен кто-то... помельче. Кто-то, кого не жалко...

Я посмотрел на труп гоблина, выхватывая детали: грубая серая одежда, грязные ногти... Явно кто-то из слуг, даже не воин. Вылез из лаза, огляделся и решил использовать свой шанс. Зря. Мог ведь спокойно укрыться в этой дыре, дождаться ночи и потом уже спокойно сбежать... Впрочем, помня перерезанное горло какой-то девушки, особого сочувствия к убитому я не испытывал.

-Никого не жалко, никого... — протянул я. — Ни тебя, ни меня, ни его...

И ни её, по большому счету. Чем дальше, тем более равнодушно я воспринимал трупы, а у той девушки, после такого полета, была переломана половина костей. Не повезло, что тут скажешь?

Я продолжил свою игру в Шерлока. Итак... Гоблин принялся обирать трупы, получил системное оружие, а затем обнаружил, что может получить и опыт. Начал добивать раненных, но его прервали. Наткнувшись сразу на двоих игроков, гоблин трезво оценил свои навыки и бросился бежать обратно к лазу. Впрочем, иных вариантов у него не было — стены рва отвесны и слишком высоки, чтобы по ним взобраться, а единственный пологий спуск располагался в районе моста...

— Не так уж плохо он и бегал...

По крайней мере, до лаза гоблин добежал, но вот укрыться в нем уже не успевал...

— Ну, может быть. — пожал плечом Кух. — Но драться он все равно не умел.

Но пытался. Судя по тому, что раны в области груди, а не задницы, ему хватило смелости повернуться и дать бой. Безнадежный, учитывая отсутствие боевых навыков. Тут я вполне верил — карты навыка выпадали редко и большей частью это был какой-то мусор. При гоблине, например, не нашли ни одной, хотя он успел дорезать троих игроков...

— Из него самого выпала карта? — спросил я.

— Выпала. Мусорная. — поморщился Кухулин. Далеко не все гоблины "одаривали" своих убийц чем-то полезным. Некоторую часть навыков не имело смысла изучать. Даже пустышка считалась лучше подобного "мусора".

— И все же?

"Ирландец" раздраженно махнул рукой и вытащил из одного из карманов карту.

Карта навыка "Золотарь"(78%)

Класс: F

Уровень: 13

Описание:

— Дает информацию об очистных сооружениях гоблинов.

-???

Насыщение:

010 ОС

Я вновь посмотрел на дыру и выругался, поняв, что нашел разгадку. Похоже данный гоблин при жизни заведовал "очистными сооружениями" крепости. В конце концов, несколько сотен воинов должны регулярно гадить, а плоды их жизнедеятельности нужно кому-то и куда-то девать. Реки тут нет, а ров не бездонный — если его не чистить, то крепость быстрее вымрет от эпидемии, чем от нашествия нежити...

— Похоже это труба канализации. — озвучил я выводы и подозрительно принюхался. Ничего. Даже если я прав, то по назначению канализация уже давно не использовалась. От самого гоблина, кстати, пованивало, но тут уже трудно сказать почему. Трупы и не должны пахнуть розами...

— Вполне возможно. Тогда я точно туда не полезу.

— Пока и не надо. Как ты смотришь на то, чтобы обменять свою карту на пустышку? Если хочешь, я запишу на нее один из своих навыков.

Карта, при всей своей бесполезности, могла содержать нужную нам информацию об устройстве крепости. Как минимум — подсказать, где искать другие выходы канализации.

— Даже невидимость? — вмешался Альф.

— Почему бы и нет? Попытаться могу, но чем выше уровень навыка — тем ниже вероятность успеха. В случае с невидимостью система дает не больше 10%. К тому же для активации навыка требуется "мудрость". — я посмотрел на "мага". Не зря же он спросил. — Ты точно хочешь, чтобы я попробовал?

— Нет, тогда я пока ее пока просто приберегу.

Я кивнул, убирая карту в карман. Учить данный навык я не собирался, но кто сказал, что вопрос безопасности должен беспокоить меня больше, чем других членов G8?

* * *

"Уникальную карту навыка, которая даст нам представление о коммуникациях крепости" я обменял сразу на три "пустышки" из казны альянса. Продешевил, но что поделать? Щедрость — практически мое второе имя.

Теперь осталось только решить, кому из нас выпадет "удача" и "честь" этот навык выучить. Правда, никто из нас не горел желанием потратить на это 10 ОС. В то же время выучить его необходимо.

— Итак, кто будет первым? — улыбнулся Цинь Лун, демонстрируя семь вровень торчащих из его кулака соломинок. Шесть длинных и одна короткая...

Откровенно говоря, не люблю азартные игры. Не с моей удачей бросать кубики, но в случае с подобным жребием ситуация была далеко не столь безнадежна. Роль играла не только удача, но и интуиция. Вопрос заключался в том, чьем влияние окажется сильнее.

Первым соломинку тянул "принц", каким-то образом умудрившийся добрать себе третий уровень. Длинная, оно и не удивительно.... За ним последовал Зулу — с таким же результатом. Только если первый выкинул соломинку, то африканец начал демонстративно ковыряться ей в зубах.

Все еще бледный Маркус... Затем Мичиган... Тот факт, что именно я принес карту, давал привилегию тащить соломинку последним. Однако, по мере того, как остальные, один за другим, вытаскивали свою, мои шансы избежать участия в жеребьевке стремительно уменьшались.

— Длинная. — улыбнулся Александр, помахав соломинкой. — Осталось всего две.

И я даже как-то не удивился, обнаружив, что уже настала моя очередь. Чертова удача...

— Если хочешь, то бросим монетку? — предложил Цинь Лун.

Никакого смысла. Если в случае с соломинками я мог полагаться на интуицию, то при броске монеты удача явно будет важнее. И у Цинь Луна в ней стояла семерка. Я посмотрел на две соломинки, пытаясь сделать выбор. Вот только мне, почему-то казалось, что разницы никакой. Китаец намеревался сжульничать? Или я неправильно понимаю ситуацию?

— Не стоит. — покачал головой я, одновременно вытягивая правую. Длинная. Да неужели? Я и правда "проиграл"?

— Похоже, мне повезло. — улыбнулся Цинь Лун. Разочарованным он не выглядел. — Что ж, значит, этот навык возьмет один из моих людей... Например... Лю Бай?

Я обратил внимание на то, что Цинь Лун выкинул соломинку, так и не показав. Похоже, он изначально собирался получить карту и заставить кого-то из "вассалов" выучить навык. Жеребьевка была лишь спектаклем. В конце концов, мы могли просто "скинуться", влив в карту по единице опыта... Впрочем, кто сказал, что этого не сделают сами китайцы?

В любом случае, это уже не важно. Главное, что эти "крысиные норы" теперь перекроют.

* * *

Для раненных выделили отдельную казарму, где дежурили "врачи" — те из игроков, кто имел хоть какое-то отношение к медицине или обладал подходящими навыками. Хотя я так же обладал такими навыками, но ограничился тем, что сделал копию навыка "медицина Земли" для всех желающих. Обоих, если точнее. Ник, впрочем, не смотря на рану, предпочел остаться в комнатах, занятых нашей группой. Я его понимал. "Госпиталь" представлял из себя не самое веселое местечко...

— С.. спасибо. — пробормотал он, получив стрелу. Из моих рук. — Я... не забуду этого.

Из глаз взрослого парня текли слезы. Ну, может Ник и был слабоват, но, как минимум, его благодарность выглядела настоящей. И, если он выживет, то на него действительно можно будет рассчитывать — до тех пор, пока это не станет слишком опасно.

— Поправляйся. — улыбнулся я, забирая стрелу. Свой опыт он получил, а стрел и так почти не осталось. — Нам еще нужно многое сделать, но через два дня ты сможешь вернуться домой. Извини, мне пора. Гоблины на подходе.

— Мне... Я хотел спросить, кого мне выбрать в качестве покровителя? Инти?

Я замер, остановившись у двери. Прошли всего сутки, большую часть этого времени мне было не до разговоров о будущем. Теперь ситуация изменилась и, пожалуй, информацией о "камнях душ", следовало поделиться — причем не только с членами моего отряда, но и всеми прочими новичками. И, по возможности, анонимно — ни к чему богам знать, что кто-то вставляет им палки в колеса.

— Поговорим вечером, когда все соберутся. Думаю, мне есть, о чем вам рассказать.

* * *

Нам повезло — гоблины пришли отнюдь не сразу. До того момента, как в зоне видимости показались разведчики, прошло часов пять. За это время мы успели сделать многое...

— Может, стоило устроить засаду? — предложи кто-то из "нубов". — Подождать, пока они подойдут ближе и накрыть их стрелами. И камнями!

Я вздохнул, проигнорировав "стратега". Это не компьютерная игра, а мы совсем не похожи на гоблинов. Отсутствие на стенах дозорных — весьма подозрительно. Даже если бы мы расставили на стенах трупы, в надежде на слепоту врагов, остается сбежавший всадник. Наверняка он уже сообщил о том, что крепость сменила владельцев. И это не говоря уже о том, что у нас просто недоставало нормальных стрелков, чтобы устраивать перестрелку. Да, многие из игроков, стоящих на стенах, сжимали луки, но сколькие из них смогут из этого лука выстрелить хоть куда-нибудь?

Я провел два часа, копируя навык "стрельбы из лука" для тех, у кого была чистая карта, десять очков на изучение навыка и, главное, желание изучить столь бесполезный навык. Почему бесполезный? Нет, для защиты стен он подходил идеально, но без системных стрел не будет и опыта. Взять же их им было негде. Да и лут с убитых обычным оружием гоблинов заведомо не падал. Так что, не смотря на критичность ситуации, многие игроки предпочитали "копить".

Кстати, даже притом, что оружейных карт и "пустышек" было полно, навык "стрельба из лука" встречался редко — с гоблинов выпало всего две(!) таких карты и разделить нудную и утомительную работу было практически не с кем. Система заботилась о "копирайте" и скопированные навыки невозможно было записать повторно.

Так что, как только стало известно о появлении гоблинов, на стены высыпала значительная часть "гарнизона".

— Ты ведь не забыл о своем обещании? — Лиза протянула "пустышку".

Я смерил ее взглядом, затем молча взял карту и, прикрыв глаза, сосредоточился на записи. Она уже взрослая девочка, так что отговаривать ее и дальше я не собирался.

Навык записан! Процент соответствия — 99%.

Отличный результат — не зря старался. Обычно у меня получалось порядка 96-98%, причем, чем дальше — тем хуже. Усталость накапливалось.

— Держи. — я протянул карту навыка обратно.

Девушка взяла карту, и закрыла глаза, активировав ее. Я слегка поддержал ее, когда она чуть покачнулась, убедившись, что она не рухнет со стены. Было бы глупо...

— Спасибо. — убрав побледневшую карту в карман, она повернулась и, шагнув вперед, поцеловала меня. Ответив на поцелуй, я все же отпустил ее, вновь сосредоточившись на далеких гоблинах.

Разведчики исчезли, и теперь показалась "бесконечная" река гоблинов. Казалось бы, что такое десять тысяч воинов? Иной стадион вмешает больше народа, но вид тысяч гоблинов, пришедших, чтобы убить нас, никого не мог оставить равнодушным. Кто-то из новоиспеченных лучников выпустил стрелу, и она упала, не долетев добрых двадцать метров.

— Криворукий баран. — оценил я его способности. Пожалуй, я мог бы попытаться достать гоблинов из блочного лука — по такой толпе не промажешь, но гоблинские стрелы к нему не подходили, а тратить системные.... Все равно, что стрелять золотыми пулями — подозреваю, врагов потом от этих стен артиллерией не отгонишь. Несмотря на шутку, веселее мне не стало.

Я облизнул губы, волнуясь. Трудно было не волноваться. Не мог не волноваться. Именно сейчас решалось, сработает ли наша ставка или мы все погибнем. Десять тысяч гоблинов против примерно тысячи игроков... Завтра нас станет больше, но именно первые дни — решающие. Если мы сможем продержаться, то победим. Если же гоблины каким-то образом сумеют ворваться в крепость, то мы все умрем. Даже я сам, если мне, конечно, хватит смелости сражаться до конца. Возможно, благодаря невидимости, я смог бы сбежать, но... Я был в числе тех, кто привел сюда всех этих людей, а значит должен нести ответственность за свои решения. Впрочем, умирать ради бессмысленного жеста я тоже не планировал. Значит, нам нужно просто победить...

— Орда и Альянс. — неожиданно заметила Лиза. — Есть в этом что-то знакомое, не находишь?

Я хмыкнул, оценив иронию. У гоблинов не было тарана или лестниц, но, тем не менее, они выстраивались напротив ворот. Ровные прямоугольники копейщиков, лучников и всадников... Стены защищать легче, но их было в десять раз больше. Будь у них хотя бы минимальные осадные орудия — и прямой штурм уже не казался столь уж безнадежным делом. Я почувствовал, как к моему плечу прижалась девушка, и это помогло сохранить спокойствие.

— Не беспокойся. У них нет шансов. — соврал я. — У них нет осадных орудий и, даже если они "родят" таран, сначала им придется засыпать ров. Будешь стрелять — держись за щитоносцем.

Я был прав, но, все же знал, что, составляя первоначальный план, кое-что мы не учли. Магию. Среди гоблинов осталось мало нормальных шаманов, но глупо надеяться, что в такой орде их не окажется. Их должно быть не меньше десятка. По крайней мере, если верить Ребекке.

— Далеко. Ты видишь их уровни? — спросил Дмитрий, сжимающий здоровенный щит.

-У тех, что я вижу — третье. — вновь соврал я. Еще одна плохая новость. Среди гоблинов практически не было низкоуровневых и третий — это самый низкий уровень, что вообще видел. У многих он был существенно выше. Самый большой — и вовсе десятый. Причем он был не у гоблина, а хобгоблина — существа, стоящей на одной ступени с человеком...

Взвыли боевые трубы, и гоблины вдалеке воинственно закричали, бряцая оружием. Откуда-то поднялся туман, закрывая ряды гоблинов, а затем резко двинулся к стенам.

— Туман! — крикнул кто-то очевидное. — Магический туман!

— Что если он ядовитый? — предположил кто-то ещё. — Мне кажется, или он желтоватый?

— Когда кажется — креститься надо. — выкрикнул я. — Без паники, это лишь туман. Вы же сами видели, он прошел сквозь их ряды и не причинил гоблинам никакого вреда.

Был ли я уверен в своих словах? Пятьдесят на пятьдесят, слишком быстро все произошло. Я смотрел на стремительно разрастающуюся белесую стену с каким-то странным фатализмом. Если этот туман ядовит, то мы все покойники — бежать тут бесполезно. И уж тем более вниз — газ стелился по земле, а вот уровня стен пока еще не достиг. Осталось лишь ждать и надеяться...

Активировать "холодный разум"? Нет. Умереть в размышлениях о том, что рационально и не рационально я всегда успею. Да и не верю я в собственную смерть. Не смотря на все произошедшее — не верю.

— О, Ы, великий и вечнозеленый, дай нам свою защиту... Даруй нам удачу... Дай нам победу... — я хмыкнул, в очередной раз поймав себя на какой-то ереси. Просить бога гоблинов защиты от гоблинов... Да еще и дохлого бога... Кстати, а почему "зеленый", если гоблины черные?

Некоторые игроки дрогнули, побежав прочь по стене, или же вниз по лестнице. Одного кто-то толкнул и тот, оступившись, с криком полетев вниз, во двор..

— Стоять! — крикнул Зулу, двинув одного из беглецов в челюсть. — Все, кто бежит — будут наказаны!

Особого смысла в этом не было — разве что предотвратить панику. Если газ не ядовит, вряд ли гоблины пойдут на штурм, а если я ошибся, то беглецы умрут уставшими. Боевые отравляющие вещества, если мне не изменяет память, делятся на те, что легче воздуха и те, что тяжелее. От первых можно укрыться в подвалах, а от вторых — на высоте. Тот же хлор, например, быстро заполнит все подвалы и, насколько могу судить, этот туман тоже с большой неохотой поднимался вверх. Я вспомнил оставшихся в госпитале раненых, но промолчал.

Все эти мелочи не имели особого значения, но позволяли отвлечься и остаться на месте самому. Я обнял девушку за плечи, пытаясь внушить уверенность, которой и сам не чувствовал.

Туман добрался до стен и внезапно остановился, не способный ни продвинуться вперед, ни подняться вверх. Его гребни гуляли где-то чуть ниже уровня стен, не в силах перехлестнуть их... Я посмотрел во двор, ожидая увидеть, как туман просочился внутрь, сквозь бойницы и щели, но там тоже не было ни намека на его появление...

— Туман остановился! — крикнул кто-то.

— В стены вмурованы амулеты! — отозвался я. — Их магия защищает нас!

Об этом Реб, во время нашего короткого разговора, так же упоминала, но, скорее, как о некой легенде. На ее памяти штурмовать стены крепости с применением магии не пытались.

Охватив крепость с трех сторон, туман перестал продвигаться вперед. Тем не менее, это было лишь начало. Пусть туман и не уничтожил нас, в нем все еще скрывались тысячи гоблинов.

— Приготовиться защищать стены! — крикнул Цинь Лун. — Это может быть ловушкой! Пошлите дополнительных часовых на другие стены!

Тут же всплыли и недостатки нашей организации. Как часто бывает, когда приказ раздается в пустоту, добровольцев пришлось назначать принудительно...

— Сахель, Илияс — повернулся я. — Он прав. Привлеките нескольких новичков и прикройте тылы. Если это простой туман, то гоблины вполне могут лишь отвлекать наше внимание.

Убедившись, что у них не возникло проблем с "вербовкой", я вновь посмотрел на белесое море. Странно, но оттуда не доносилось ничего. Ни грохота труб, ни звона металла, ни ржания лошадей. Некоторые игроки наклонились вниз, вглядываясь...

— Будь это фильмом ужасов, сейчас оттуда вынырнуло бы щупальце, утянув вниз этих придурков. — пробормотал Дмитрий.

Мне тоже пришла в голову схожая мысль. Только я скорее опасался стрел. Возможно, гоблины так же не видят нас, но у них тысячи лучников и даже выпустивших залп наугад, они легко соберут богатую жатву.

— Используйте щиты! — крикнул я. — У кого их нет — встаньте за товарищами! Помните о лучниках!

Чего они добивались? Под прикрытием тумана гоблины легко могли подойти до самого рва, но не дальше. Изначально зная, что нас ждет осада, мост мы уже разрушили. Теперь, чтобы начать штурм, им нужно было сначала завалить ров. Но даже так, дальше у них был только один путь — через ворота...

— Смотрите за воротами! — крикнул, словно прочитав мои мысли, Мечник. — Если они завалят ров, то дальше начнут их ломать. Пусть несколько человек наблюдают изнутри!

— Принесите факелы! — подхватил Цинь Лун. — Затем бросайте их вниз! Так мы можем увидеть хоть что-нибудь!

Защитники зашевелились, начав действовать. Время шло, но гоблины никак не проявляли себя. Факелы на мгновение прорезали туман, а затем упали, так и не пробил белесую стену.

— Я, кажется, видел гоблина! — крикнул кто-то.

— Я тоже видел! — подхватил другой. — Они там, они точно там!

Ну а вот я ничего не видел. И на зрение, не смотря на работу за компьютером, особо не жаловался. Черт...

— Да где же они? — крикнул кто-то. — Они ведь там, да? Почему они ничего не делают?

— Заткнись или мы спустим тебя на веревке, и ты сам посмотришь.

Я вздрогнул, поняв, что в принципе план реален. Особенно если вниз отправится невидимка. Я даже успел придумать слова, с которыми я пошлю тех, кто предложит мне подобное, но, похоже, идея не вдохновила никого. Похоже, я становлюсь параноиком?

Туман продержался час. Целый час мы стояли на стене, ожидая, что в любую секунду из тумана полезут гоблины, а затем он рассеялся в течение минуты.

— Твою же... — пробормотал я. В зоне видимости не было видно ни одного гоблина. Они ушли? Просто ушли, не выпустив в нашу сторону ни одной стрелы?

Наверное, я должен был почувствовать радость — но как-то не получалось. Я не сомневался — это было только началом. Демонстрацией. Гоблины еще вернутся. И, после всего увиденного, я не был так уж уверен, что мы сумеем удержать крепость. Черт... Черт... Черт!

Глава 21. Дежавю

* * *

Отступление гоблинов, по большому счету, мало что меняло — было бы глупо рассчитывать, что они уйдут далеко. Скорее они отошли, чтобы обустроить лагерь и подготовиться к штурму.

Зачем они вообще приходили? Хотели продемонстрировать силу? Акт устрашения? Ну что ж, я, например, вполне себе "устрашился" — если такая орда ворвется в крепость, то нас уже ничего не спасет. Только чем это им поможет? Не рассчитывают же они, что игроки от страха сдадутся?

Гоблины преследовали иные цели? Желали прощупать магическую защиту крепости? Заставить нас стоять на стенах и ждать штурма? Похоже на правду. Даже если туман не перехлестнул стены, его опасность не стоило недооценивать. Учитывая его свойство поглощать звуки, гоблины могут спокойно подойти в любой точке и попросту засыпать ров. При такой численности, им даже не придется особо напрягаться. Каждый возьмет по мешку с землей и дорога уже, считай, проложена... И мы этого со стен даже не заметим...

К тому же, что помешает им время от времени поднимать этот туман и дальше, выматывая защитников? Разве что ограниченные силы шаманов...

— Внимание! Нужно полностью заложить ворота! — крикнул Цинь Лун, одним из первых осознав нашу главную слабость. — Загоните туда телеги! Найдите лопаты! Несите камни и землю!

Да, каковы бы ни были причины их действий, на этот раз гоблины ошиблись. Не стоило демонстрировать свой козырь раньше времени. Возможно, туман скроет их, но ворота были единственным местом, где они имели реальные шансы прорваться в крепость. Даже засыпав ров в другом месте, что они будут делать со стенами? В отличие от тарана, не так то просто изготовить достаточное для штурма количество длинных лестниц. К тому же шаманы могли попытаться вынести ворота, а затем и решетку магией...

— Теперь у них такого шанса уже не будет. — пробормотал я.

Спустя уже двадцать минут после исчезновения тумана, во дворе крепости кипели "земляные работы". Требовалось полностью завалить проход под надвратной башней. Первым делом внутрь, в качестве основы, загнали несколько тяжелых телег. Где-то нашли лопаты и в углу двора начала быстро расти яма. К воротам потянулась цепочка нагруженных ведрами игроков. Вот что значит инерция мышления...

— Используйте сумки! — крикнул я. — Только сначала освободите их от личных вещей!

...Я опрокинул свою сумку и из нее посыпался "бесконечный" поток земли, камней и мусора. Сумка второго уровня скрадывала вес в двадцать раз. Иными словами я мог за один раз, в свернутом виде, перетащить 600-800 кг земли и мусора. И другие игроки, пусть и пользовались сумками первого ранга, могли перетащить вдвое меньше...

При таких масштабах большей проблемой было наполнить их, чем дотащить до точки назначения.

— Фух. — глухо хмыкнул земляной голем, скидывая с плеч сразу четыре сумки. — Похоже, такими темпами в крепости появится второй колодец..

Несколько игроков бросились к упавшим сумкам, разойдясь и начав равномерно высыпать их содержимое. Голем внезапно так же осыпался, освободив человеческую фигуру. Надо признать, способность Александра неплохо подходила для подобных "земляных работ". И переноски тяжестей — тоже. Почва не только служила ему защитой, но и усиливала, позволяя двигаться. Обратной стороной столь читерской способности был расход энергии — он уже выдохся...

— Третий. Насколько мне известно, где-то в подвале донжона уже есть второй. — поправил я, закидывая на плечо уже пустую сумку. — Такими темпами тут уже недолго осталось.

— Тогда они закончат и без нас, полагаю?

— Если только ты не хочешь поработать "лопатой". — хмыкнул я. — Но я бы посоветовал экономить кристаллы. Тут действительно справятся уже и без нас.

* * *

— Что ж, на этом собрание объявляю закрытым. — резюмировал Цинь Лун, устало откинувшись на кресле. "Секретарь", из числа его подчиненных, устало отложил перо. — Всем спасибо, все свободны.

Наконец-то. Я покинул зал в числе первых и, спустившись во двор, с наслаждением вдохнув прохладный воздух. Каждый раз одно и тоже. Разговоры, разговоры и разговоры... Правда, в минувшем совещании участвовали лишь пятеро членов нашей "большой восьмерки". Маркус отлеживался в своей комнате, отходя от сотрясения. Зулу покинул совещание в самом начале, под предлогом необходимости контролировать ситуацию снаружи... Ну а Брахман просто не явился по "уважительной причине" — технически, индус был мертв.

— Симулянты. — я с легкой досадой пнул камешек. — Кругом одни симулянты.

В итоге нам пришлось отдуваться за всех разом. Решение ключевых вопросов заняло немало времени и это притом, что мы старались избегать лишних споров. Просто... слишком много всего нужно было решить разом. Управление подобной крепостью, как ни странно, это весьма сложный процесс, который требовалось налаживать с нуля. Что-то было очевидно, а какие-то вопросы всплывали по ходу дела...

В зал то и дело забегали посыльные, сообщая о новых проблемах и принося какие-то бумаги. Глядя на Цинь Луна, не удивлюсь, если в "реальном мире" он был чиновником. Да и "принц" в бюрократии явно разбирался...

Один вопрос тянул за собой другой. Скажем, нельзя было просто решить выставить на стены дозорных и считать, что мы в безопасности. Вставал вопрос численности, расположения постов, времени нахождения в карауле и процедуры смены часовых. Не обязательно было решать все это самостоятельно, но требовалось, как минимум назначить ответственного, — а это не то дело, где можно полагаться на рандом и удачу. В итоге, воспользовавшись предлогом, совещание покинул и Александр... И так и не вернулся до самого конца...

— Предатель... — я вновь пнул злосчастный камешек.

И это был, по сути, лишь одни из многих и многих вопросов. Кто будет готовить и распределять пищу? Что с водой? Кто будет контролировать ее расход? Кто следит за медиками и раненными? Кому должны подчиняться новоприбывшие? Куда игрокам бежать в случае нападения? И на каждое направление нужно было подобрать ответственного, составить списки, ознакомить с ними "личный состав" и проследить, чтобы приказы выполнялись... Как минимум, обозначить наказание за те или иные проступки... Казалось бы элементарные вопросы, но сами по себе они не решатся, а, если оставить все на самотек, то крепость быстро погрузится в хаос.

После захвата крепости и прихода новой волны игроков, кое-что изменилось и весьма существенно. Когда наша "большая восьмерка" только собралась, мой отряд мог считаться серьезной дружиной, но теперь... это всего лишь неполный десяток. Капля в море, которая не значила практически ничего. Тем, что сохраняло мне место в совете, была, скорее, личная сила и способности, чем сила стоящей за спиной "дружины"... И, подозреваю, чем дальше зайдет эта "игра", тем большее значение будет иметь уровень и личное могущество. И в этом весьма существенное отличие от нашего прежнего мира, где влияние лидера напрямую зависело от того, сколько людей стоит за его спиной...

В любом случае, структура мелких отрядов-дружин так же уже не соответствовала реалиям и, среди поднятых вопросов, была и новая структура альянса. Мудрить мы не стали. Восемь отрядов — по числу магистров. Затем шли назначаемые ими капитаны, сержанты и, наконец, рядовые члены альянса. Обговорили, в том числе, и простейшие знаки различия. Причем у меня возникло такое чувство, что остальные относились к этому, довольно формальному вопросу, излишне серьезно. Словно забыли о том, что мы здесь не навсегда и через семь-восемь дней выжившие вернутся домой, а наш "альянс" станет лишь частью истории. И в следующий раз будут уже иные расклады. Впрочем, открыть им глаза по этому вопросу я тоже не пытался...

— Бесполезно... — камешек вновь попался под сапог, но улетел куда-то совсем уж в сторону.

Новые указы, по стародавнему обычаю, выносились и зачитывались перед толпой, а затем прикреплялись к "доске объявлений". Cудя по тому, что линчевать нас так и не пришли, нигде особо палку мы не перегнули...

По большому счету, трудно сказать, что же вызывало мое раздражение. Все, в какой-то степени, шло по кругу: приход новых игроков, объяснения, вербовка и борьба за власть... Разве что слегка менялись масштабы. И методы.

Найденные запасы бумаги и чернил, позволили обновить списки и вновь начать учет игроков. Наибольший интерес в обновленном списке представляли способности ветеранов. И метка, говорящая о том, получил ли игрок опыт в данной миссии или еще нет. Список я уже видел... Пока что у подавляющего большинства в этой графе стоял прочерк...

— Решение пленума партии — в жизнь, как говорится. — пошутил я, подойдя к одному из столов, за которыми сидели "вербовщики". — Как успехи, капитан?

Я положил на стол алую повязку. Не так давно, кстати, это был весьма неплохой халат...

— О, вы там, наконец, закончили? — устало потер глаза Дмитрий, намотав повязку на рукав. — Да я тоже все, по сути. Всех новоприбывших куда-то, да зачислили. В наш "восьмой отряд" записалось еще семьдесят шесть новых игроков. Преимущественно нубы, но есть и несколько ветеранов.

— Неплохо. — похвалил я, хотя, откровенно говоря, их могло бы быть и поменьше. Хотя это было скорее формальностью, но теперь именно я отвечал за эту толпу. Альянсу требовалось каким-то образом организовать новоприбывших и сохранить над ними контроль. В итоге каждый из игроков должен был записаться в один из семи отрядов. Точнее, официально отрядов было восемь, но у последователей Шивы, после "смерти" их жреца, дела шли не лучшим образом. По сути, фракция существовала лишь на бумаге...— Что с пятым "индусским" отрядом, не в курсе?

— Насколько могу судить, туда немало желающих записалось. Даже удивительно. Пожалуй больше, чем в любой другой отряд. У меня где-то была копия — китайцы постарались. — он выудил очередную бумажку. — Вот, говорят, у них даже каллиграф нашелся...

Я кивнул, не вдаваясь в подробности. Бедолаге выпала "честь" вести протокол нашего собрания. Немалый стресс, учитывая местные приспособления для письма.

— Сто восемь новобранцев... — я бегло просмотрел очередной список. — Европейцы, американцы, арабы... Сборная солянка. Кто бы мог подумать, что все эти люди всем сердцем любят Шиву?

Шутка. Похоже, мимоходом пущенный слух сработал, завлекая в отряд всех потенциальных смутьянов. Их привлекала именно слабость данного отряда и лишь чисто формальное руководство. Если Цинь Лун не просчитался и нам повезет, из их числа "родится" новый член совета. В конце концов, цифру в конце можно не только уменьшить, но и увеличить. Ну а если нет, то и разобраться с собранной в одном место "оппозицией" будет проще.

— Ну а это наш список. — вновь протянул бумагу Дмитрий. — Не хочешь ознакомиться?

Голова отозвалась болью, но отказываться было бы глупо. Я взял список и пробежался глазами, задержавшись на смутно знакомом нике. Дива... Дива... Второй уровень... Точно, та девушка, что умудрилась попасться гоблинам. Так себе приобретение, учитывая вероятную моральную травму. О том, как гоблины обращаются с дамами, я уже успел услышать...

Я пошел по списку дальше и поморщился, обнаружив несколько еще имен с пометками "герой". Спасение пленников — дело благородное, но, откровенно говоря, понятия не имею, что мне делать с подобным "балластом". Положение "героев" было практически безвыходным — когда игроки уйдут, крепость им не удержать. Сейчас они могли надеяться только на чудо. На то, что у одного из ветеранов окажется навык, который позволит забрать их обратно домой. Только даже если такое чудо и произойдет, то для очень немногих. Так себе надежда, если честно... И кто знает, как их клинанет обреченных ближе к концу срока? Впрочем, договориться с гоблинами они вряд ли способны, а все остальное не так опасно. Достаточно будет за ними приглядывать.

— Новобранцев разместили на нашем этаже, как и договаривались. Часть в кельях, часть — в общем зале.

Надеюсь, им там понравится. Я вспомнил виденную на столе того самого зала крысу. Бедолага.

— Хорошо, заканчивай тут. Я пойду, навещу пленницу.

При распределении "обязанностей", я, помимо прочего, взял на себя один из ключевых вопросов по обеспечению игроков опытом. Хотя на данный момент проблема стояла не так и уж остро, но дальше он неминуемо выйдет на первый план. И начать лучше как можно раньше.

* * *

Для размещения отряда я выбрал третий этаж, где когда-то располагались комнаты всадников. Узкий коридор, удобный для обороны, выход на крышу, множество отдельных келий. Возможно, в донжоне было бы удобнее, но желающих было слишком уж много...

В конце коридора на стуле сидел Илияс, защищая нашу половину от посягательств новичков. Самый простой способ избежать проблем — сразу слать всех лесом. При моем приближении он вскочил, отдавая воинское приветствие. Мда, похоже, все уже в курсе нашей "воинской реформы". Издевается, сволочь...

— Вольно. — хмыкнул я. — Как дежурство, боец?

— Скучно. — признался казах, садясь обратно. — Но скучать я люблю больше, чем гоблинов.

— Умен не по годам — сержантом будешь. Держи ленточку. — я протянул ему сразу связку. — И остальным нашим раздай. Носить на руке, в количестве одной штуки.

— Рад служить... — рявкнул казах. И ведь вроде бы взрослый человек?

С притворным осуждением покачав головой, я направился к "камере". Учитывая все обстоятельства, держать гоблиншу я решил под боком — меньше шансов, что ее прирежут.

Убрав засов, я ненадолго замер, а затем громко постучался. Не столько из вежливости, сколько потому, что дверь камеры запиралась не только снаружи, но и изнутри. Дополнительная мера безопасности. В конце концов, бежать гоблинше особо некуда, а вот попытки других игроков проникнуть в комнату вполне возможны...

— П... пароль?! — раздался слегка испуганный голос из-за двери.

— Какой к черту пароль? — удивился я. — Это я, открывай...

Судя по довольной роже часового, пароль она придумала не сама. Скучно ему...

— Но пароль... — попыталась возразить девочка. Выяснить "пароль" я не успел, гоблинша все же не стала злоупотреблять моим терпением, открыв дверь.

— Его рук дело, да? — кивнул я в сторону. Реб опустила взгляд. — Ну и какой хоть был пароль?

— Не помню. — понурилась она еще больше. — Что-то про шкаф. Но если бы я услышала — то сразу бы вспомнила!

— Классика, значит... Ну-ну...

Кажется, я начинаю понимать, в чем смысл столь любимой в армии бессмысленной работы. Настоящим командиром становлюсь. Наверное...

* * *

Я машинально оглядел келью, которая мало чем отличалась от той, что я видел в первый раз. Кровать, сундук, узкое окно-бойница, кувшин с водой и ведро... В целом, не так уж плохо.

— Итак, продолжим наш разговор? Ты говорила, что знаешь, как обратить трупы в нежить?

Гоблинша забралась на кровать, поджав под себя ноги. Я остался стоять, оперившись о стену.

— Ну... Это просто. Нужно просто направить на труп поток магической энергии. Чем больше энергии, тем быстрее сработает проклятие...

— Проклятие? — уточнил я. Не то, чтобы я не понимал, о чем речь, но подобные риторические вопросы позволяют направить беседу в нужное русло.

— Да, обычно нежить поднять не просто и на это способны только сильные и умелые шаманы, однако над Саром висит божественное проклятие. Или благословение, как говорят жрецы. Каждый, кто умрет здесь, поднимется и пополнит ряды защитников города. Ну, если не принять соответствующих мер...

— Например? — вновь уточнил я, уже зная ответ.

— Можно... — Сар замялась, а затем решительно, "как по учебнику", продолжила. — Можно отрубить голову. Или конечности. Сжечь тело. Чем в худшем состоянии труп, тем больше времени потребуется проклятию, чтобы обратить его в нежить. Так же нужно изъять "магическое сердце" у тех, у кого оно есть. У вас, людей, оно встречаются только у магов.

Интересно... Получалось, что появление кристалла не было "системным бонусом" и зависело от наличия у погибшего магических способностей. У людей таковые были редкостью, тогда как гоблины были "магической расой" и поголовно обладали какими-то минимальными способностями поголовно. На зачаточном уровне, но, в данном случае, большего и не требовалось.

— Ты об этом? — я вытащил из кармана один из кристаллов. Которых, увы, у меня оставалось удручающе мало.

— Да. — кивнула она, чуть отведя взгляд. — П.. п... после смерти мана кристаллизируется в области сердца. Самой по себе ее недостаточно, но она служит катализатором превращения. Притягивает энергию из окружающего мира...

И, полагаю, эта энергия тоже отнюдь не бесконечная.

— Получается, что собрать много тел в одном месте — достаточно безопасно?

— Нет! — она яростно тряхнула головой. — Потребуется намного больше времени, но зато потом может зародиться что-то очень сильное. Костяной ужас. Или даже дракон.

— Понятно... — протянул я. — Труп без кристалла не поднимется?

— Поднимется, но, опять намного позже и, скорее всего, это будет уже "скелет". Отец рассказывал, что сильные шаманы поднимаются очень быстро и даже могут частично сохранить разум. Мой отец... Он... и правда умер?

Гоблинша всхлипнула, опустив голову, а по ее щекам потекли слезы. Какие резкие перепады настроения...

— Да. — вздохнул я. — Сам я этого не видел, но слышал истории. Твой отец погиб в самом конце битвы, пытаясь своей магией прикрыть отступление. Его обезглавили.

— Кто его убил? — вновь всхлипнула Реб, сжав ладонями одеяло.

— Тебе не нужно знать ответа на этот вопрос. Не я, если тебе от этого станет легче. Давай продолжим...

...В общем-то, все было довольно просто. Все что требовалось трупу — это магическая энергия. Чем больше энергии — тем быстрее процесс и "качественнее" результат. Проклятие действовало по каким-то шаблонам, и исходила из имеющихся в ее распоряжении ресурсов. Тем не менее, в целом "юниты" были типовые. Из свежих трупов, например, обычно получались умертвия. Из целых костяков — костяные воины, из обломков — разного рода химеры. Впрочем, список был весьма обширен и зависел от качества исходного материала. С годами, подпитывясь местной "аурой" и убийствами, нежить становилась сильнее...

В любом случае, для того, чтобы в разумные сроки поднять имеющиеся трупы, нужны были кристаллы. И, даже при их наличии, поднимать нежить придется партиями примерно по двадцать штук... И, думаю, тюрьма для этого подойдет наилучшим образом.

* * *

Закончив с гоблиншей и, убедившись, что той ничего пока не требуется, я вернулся в "свою" комнату. Полежав на кровати минут десять, я опять встал — просто побоялся уснуть, для этого еще было слишком рано.

Помнится, я хотел проверить одну идею... Покопавшись в сумке, я вытащил две неравные половинки копья. Мое первое оружие. Может, оно и было сломано, но наконечник цел, а древко можно заменить. По крайней мере — попробовать. Вопрос в том, останется ли после этого копье системным?

Повинуясь очередному порыву, я достал тусклую карту, и дотронулся до наконечника. Обломок рассыпался и исчез, скрывшись в карте.

Сломанное Копье. Ранг F -

Материал: оружейная сталь, неизвестное дерево.

Характеристики: скрыты

Время восстановления: приблизительно 10 лет.

— Оружие Системы.

— Сломано. Критические энергопотери. Оружие передает пользователю 1% получаемой энергии.

— Нельзя извлечь до завершения восстановления.

Какая прелесть... Я попытался вернуть обломок обратно, но описание не врало — достать оружие не получилось.

Внимание! Извлечь предмет невозможно. Недостаточно прав.

Я на мгновение задумался. Судя по построению отказа, потенциально извлечь обломок все же возможно, но для этого нужны какие-то условия. Какой-нибудь навык, например... Повышение ранга... Или вовсе божественная помощь...

В любом случае десять лет — это слишком много, как ни крути. К тому времени я буду уже либо мертв, либо оружие столь уже низкого ранга потеряет для меня всякое значение. Впрочем, кто сказал, что процесс нельзя ускорить? Я дотронулся картой и до второй половины древка.

Получилось — оно так же исчезло, поглощенное картой, а сроки восстановления резко сократились. Теперь копье должно было восстановиться "всего лишь" за три года... Черт.

* * *

Солнце дисциплинированно клонилось к закату, знаменуя окончание тяжелого дня. Вопреки опасениям, гоблины нас так и не побеспокоили. Вероятно, ждали ночи, чтобы мешать мне спать не только в кошмарах, но и наяву...

Я хмыкнул, оценивая эту "свежую" мысль, а затем покачал головой — даже собственная паранойя со временем утомляет. Все, что было возможно, мы уже сделали. Если гоблины действительно попробуют, то игроки будут на стенах в течении получаса.

— Так красиво... — заметила Лиза, дотронувшись до моей руки.

— Да, ты права — согласился я, хотя закат, по большому счету, мало чем отличался от земного. Но нужно быть идиотом, чтобы спорить в такой ситуации. Да и, в целом, вид со стены открывался неплохой.

— Сюда бы бинокль.

Или винтовку с оптическим прицелом. Но чего нет, того нет. И далеко не факт, что появится в следующий раз. На данный момент у меня было уже три сумки второго уровня, но для абгрейда требовалось еще четыре таких же. Многовато... В принципе, я знал, где их теоретически можно взять — запасы альянса, куда шло имущество покойных, были достаточно велики, чтобы можно было создать сразу несколько сумок третьего уровня. Внушающий уважение куш... И на семерых он никак не делится.

Я тряхнул головой и прищурился, выискивая среди этой "красоты" гоблинских разведчиков. Один... Два... Три... Надо отдать должное, маскировались они вполне неплохо. Но...гоблины и правда вернулись.

— Сколько? — уточнил я.

— Пятеро. — отозвалась Лиза. — Нет, даже шестеро. Один вон там, видишь?

— Некрасиво показывать пальцем, но, похоже, ты победила. — признался я. — Я заметил только пятерых.

Часовые, которые должны были охранять наш покой, заметили только троих. Похоже, им нужно было "лекарство для глаз". Фонарь, например.

Впрочем, случившееся не было сюрпризом. Как я изначально и подозревал, гоблины не ушли далеко, обустроив лагерь неподалеку. Для того, чтобы узнать этот факт, нам не пришлось посылать разведчиков. Один из "ветеранов" обладал способностью видеть глазами птиц и теперь отслеживал обстановку с воздуха. Правда, учитывая уровень его способностей, птицы постоянно "срывались", обретая свободу и улетая куда подальше. К нашему счастью, гоблины содержали что-то вроде почтовых голубей, так что недостатка в пернатых разведчиках пока не наблюдалось. Ну, а если закончатся голуби, в скотном дворе водились курицы... Правда их шансы пережить голубей я оценивал не очень высоко...

-Пошли обратно? — предложила Лиза.

Теоретически я мог бы использовать возможность, чтобы отправиться за стену и добыть парочку "скальпов", но, в свете новых знаний, кристаллы маны были стратегическим ресурсом — куда более важным, чем прежде, а лезть за стены без невидимости было бы самоубийством.

— Давай — согласился я. — Нам нужно выспаться.

Если гоблины и попытаются пойти на штурм, то лучшим для них вариантом будет завтрашнее утро. До того, как придет новая волна. Впрочем, кто сказал, что гоблины будут действовать так, как мы этого ожидаем?

* * *

— Оно живое! Живое! — пробормотал я, делая шаг назад. — Сколько там прошло? Два часа?

— Примерно. — кинул Дмитрий. — Значит, проблема решена?

Изначально наша маленькая зомби-ферма его не слишком-то вдохновляла, но теперь он явно оценил перспективы. Которые были не такими уж и радужными...

— В какой-то степени. — покачал я головой. — У нас слишком мало кристаллов. Да и трупов тоже не особо много.

Вопрос в том, что дальше? С имеющимися запасами кристаллов, мы сможем наделить опытом сотни две игроков. В лучшем случае. И то далеко не сразу. И на всех страждущих тут точно не хватит. Разве что устроить им "честный бой", сократив количество голодных ртов "естественным путем"? Нет, устроить поединки можно будут и ближе к концу миссии... Когда иные варианты окончательно отпадут...

— Осторожно!

Умертвие протянуло свою лапу сквозь решетку, пытаясь достать меня когтями.

— Не беспокойся, он не достает. — запоздал я, уже убедившись в этом факте и с интересом рассматривая жертву "божественного благословения" Великого Ы. Не зря, не зря он был богом Жизни и Смерти. Что может лучше демонстрировать эту концепцию, чем нежить?

Удивительно, что может сотворить божественная магия с относительно свежим трупом. Прошло совсем немного времени, а у него уже отрасли когти, клыки и начали выпадать волосы. Веревки, которыми мы его предварительно связали, валялись на полу — мертвец их попросту порвал.

Еще несколько трупов шевелились в соседних клетках, пытаясь повторить подвиг своего "товарища". И, похоже, ставка на веревки не оправдывалась...

— Пора с этим заканчивать...

Вести сюда "страждущих" было преждевременно — чем позже люди узнают о новом источнике опыта, тем больше будет шансов на его справедливое распределение. Раз уж на меня, помимо этого, повесили и госпиталь, то я собирался дать находящимся там людям шанс...

Я натянул лук и выстрелил в грудь нежити — с такого расстояния промахнуться было невозможно. Перерожденный пошатнулся, но не упал, с новой силой бросившись на решетку. Оставалось только ждать...

Стрела так и осталась торчать у него из груди, медленно высасывая из него "жизнь". Или, может просто магическую энергию? Гоблин от такой раны умер бы в течении десятка секунд, а вот перерожденный продержался почти пять минут, прежде чем окончательно затих... Не каждому дано умереть дважды, но у него получилось.

— Ну, осталось только вытащить стрелу. — пробормотал я, медленно натягивая перчатки. И, кстати, последнее время я что-то слишком много бормочу. Пора завязывать с этой привычкой.

* * *

Собраться всем отрядом удалось, только когда уже совсем стемнело. Свечей было мало, так что времени вести долгие разговоры уже не оставалось и изложить ситуацию с богами, статусом "еретика" и "камнями душ" я постарался максимально сжато. Тем не менее, впечатление мой рассказ произвел тягостное...

— И что нам теперь делать? — озвучил общий вопрос Дмитрий. — Мне совсем не нравится мысль о том, что моя душа находится в залоге у того, кто еще недавно был человеком.

Салах, второй из ветеранов, бросил на него быстрый взгляд, но от комментариев воздержался. Его душа, насколько я знал, принадлежала Шиве...

— Трудно что-то посоветовать, — вздохнул я. — но вряд ли Один добровольно вернет тебе камень. И я не знаю границы влияния богов. Возможно, что все не так уж страшно? Плюсы у твоего положения тоже есть — как минимум шанс возродиться. В любом случае, это все, что мне известно и, как поступить с этой информацией дальше, решайте сами. Спокойной всем ночи.

Глава 22. Переговоры

* * *

Выспаться не удалось. И не потому, что "ночь была полна страсти", просто тревогу поднимали целых шесть раз. После третьей побудки я уже не стал раздеваться и лег спать прямо в одежде и доспехах. Теперь тело расплачивалось за это ноющей болью...

— С добрым утром... — пробормотал я, окончательно выныривая из уютного кошмара и прислушиваясь к звукам трубы. Пожалуй, их я ненавидел почти так же сильно, как и гоблинов, всю ночь игравших на наших нервах...

И, надо признать, к этому делу аборигены подошли творчески. Поначалу просто демонстрировали свое присутствие — отряда в сотню воинов с факелами хватало, чтобы устроить нам первую побудку. Затем в ход пошли более изощренные методы, вроде шума, стрел из темноты, импровизированного тарана, лестниц и даже имитации штурма. Таран они бросили сразу, как только убедились, что их спектакль "оценили по достоинству", а лестницы, насколько я мог судить, мало того, что развалились, так еще и изначально были слишком короткие... В последний раз, ближе к утру, в дело вступили шаманы, вновь подняв знакомый туман, и защитникам пришлось ждать полчаса, пока он рассеется. Конечно, никто не запрещал вздремнуть прямо на стене, но ночью было прохладно, а мысли о гоблинах не способствуют здоровому сну... Как и регулярные побудки.

Стратегия гоблинов была довольно очевидна — вымотать, притупить нашу бдительность, а затем, нащупав слабое место, нанести настоящий удар. Или не нанести. Им эта "игра" обходилась куда дешевле, а ведь нам предстояла еще не одна подобная ночь. Впрочем, мы тоже быстро учились. Тревоги разбили на уровни, в зависимости от которых можно было определить скорость, с которой нужно было бежать на стены. Судя по той "мелодии", что я сейчас слышал, можно было не слишком торопиться...

— Мммм... — страдальчески простонала Лиза, пытаясь закрыть голову подушкой.

— Можешь еще поспать. Тревога только первого уровня. — хмыкнул я. По сути, даже мое присутствие было лишь "желательно".

— Хорошо... Иди и убей их там всех за меня...

-Вряд ли гоблины дадут мне такой шанс. — отозвался я, закидывая на плечо сумку.

Рог вновь яростно взвыл, но уже в иной тональности. Второй уровень? Тоже ничего критического, но, похоже, выспаться не удастся не только мне... Объяснять ничего не потребовалось.

— Прррроклятье... — прорычала Лиза, отбросив подушку, и скатываясь с кровати. — Пошли, я сама подстрелю какого-нибудь гоблина. Нужно испытать мой лук!

* * *

Мда... Если утро началось плохо, то и дальше не стоит ожидать от него подарков. Во дворе собралась небольшая толпа, разглядывая висельника. Женщину. Судя по отсутствию реакции системы и неестественно выгнутой шее, вытаскивать ее из петли было уже поздно...

— Что случилось? — спросил я.

-Девка повесилась. — пожал плечами одни из "зевак". — Похоже из тех, что в плену у гоблинов были. Слышал, досталось им...

Мда... Вытерпеть столько мучений и, получив свободу, пойти и повеситься. Наверное, я должен был чувствовать жалость, но вид покачивающегося на ветру трупа вызывал только усталость и разочарование. Мы потратили кучу усилий на то, чтобы освободить пленных, прорабатывали варианты, которые дадут "героям" шансы на выживание, а она решила взять и сдаться... Что это? Страх? Отчаяние? Или просто слабость? Вероятно и раньше хватало тех, кто не находил сил бороться, но такие просто умирали от рук гоблинов или тихонько отставали. Теперь ситуация изменилась и, вполне вероятно, что это далеко не последнее самоубийство, что мы увидим...

— Сама повесилась? — уточнила Лиза.

— Да кто же ее, дуру, знает? Но, похоже, что сама. — пожал плечами уже другой мужик, смерив девушку "липким" взглядом. Крез, 2й уровень. Поймав мой ответный взгляд, "ветеран" резко вспомнил о вежливости и отвернулся. Черт... Похоже, я становлюсь ревнивым?

— Нужно снять тело...

Я кивнул и посмотрел наверх, пытаясь вычислить примерное помещение. Третий этаж, второе окно... Кажется, там был пиршественный зал? В этот момент в окно высунулись двое и быстро затащили тело внутрь. Ну, было бы глупо считать, что только нас волновала это проблема...

Словно только дожидаясь этого, вновь взвыл рог, напоминая, что, вообще-то, у нас хватает и иных проблем. Толпа, лишившись зрелища, стремительно начала рассасываться. Будто ничего и не было...

* * *

— О чем задумалась? — спросил я на ходу, заметив, что спутница ушла в себя. Тревожный признак. Психологов здесь нет, и кто знает, у кого сорвет крышу в следующий раз?

— Весьма эгоистично с ее стороны. — с неожиданной злостью отозвалась Лиза. — Мало того, что решила умереть, так еще и у всех на виду, чтобы непременно заметили. Ты ведь видел, какое впечатление это произвело на людей?

И похоже, не только на абстрактных "людей", но и на нее саму. Впрочем, если я что-то смыслю в психологии, то злость тут не самая худшая реакция...

— Не говоря уже о впустую потраченном опыте. — девушка рубанула рукой воздух. — Если уж ей так хотелось умереть, то стоило подумать и о других! Ты ведь был в госпитале? У нас около сотни раненных, большинству из которых светит остаться здесь навсегда. Некоторые сдались и просто смотрят в потолок и ждут смерти. Другие присматриваются к соседям, думая, как бы перерезать им глотку. И я даже не знаю, что из этого хуже. Если бы не запрет на убийство союзников...

— Мы работаем над этим, ты же знаешь.

— Знаю. — кивнула она, смягчившись. — Но люди устали и не слишком-то верят в чудеса. К тому же проблема не ограничивается только раненными, у нас в крепости несколько сотен "нулевиков". Госпиталь — слишком соблазнительная цель.

Я вздохнул. Еще одна "мелкая деталь", ускользнувшая от нашего внимания. Действительно, где еще можно так легко получить опыт, как не в госпитале? Раненые вряд ли смогут организовать убийцам достойный отпор. Самое печальное, я не сомневался, что желающие провернуть подобное найдутся. Не сейчас, так позже, когда сроки миссии будут подходить к концу...

— Нужно усилить охрану. — согласился я. — Только кого попало туда не поставишь. Я подберу подходящих людей.

Полностью эту проблему можно решить только одним способом — отослав всех раненых обратно на Землю. И для этого был нужен все тот же опыт.

* * *

— И стоило из-за этого всех будить? — пробормотал Маркус, ежась от утренней прохлады. Выглядел он бледно, но уже лучше, чем вчера. — Подождали бы гоблины пару часиков, пока мы проснемся, никуда не делись.

— Нужно было лучше продумывать сигналы. — отмахнулся Зулу, ковыряясь в зубах. — Это был самый простой способ собрать вас всех здесь. Что касается остальных, то пора жрать — завтрак уже практически готов. Это ли не достойный повод проснуться?

На этот раз причиной общей тревоги стал сравнительно небольшой отряд вдалеке, стоящий под белым знаменем. Само знамя, кстати, держали сразу двое гоблинов. Один — сам штандарт, а второй исполнял роль "ветра", растягивая полотнище.

— Приглашение к переговорам? — мрачно "удивился" я. — Насколько мне известно, гоблины не используют белый флаг. Это наш, земной символ...

— Значит, у них есть пленные. Было бы глупо ожидать, что никто не попадется. — пожал плечами Цинь Лун. — Вопрос в том, можем ли мы в принципе доверять гоблинам. Никто из вас не хочет сходить и узнать, что им от нас понадобилось?

— Не думаю, что они хотят сдаться. — хмыкнул меч... Билл Мичиган. Как-то незаметно, я мысленно привык называть его прозвищем, которое он сам отрицал. Плохая привычка...

Я протяжно зевнул, прикрыв рот ладонью... Остальные лидеры тоже не выказали никакого энтузиазма. Похоже, никто не доверял врагам достаточно, чтобы захотеть рискнуть. Не исключая меня. Хотя, в принципе, гоблины были "цивилизованным народом" и уважали статус дипломатов, но главный принцип цивилизации — это гибкость моральных принципов. Так что это "уважение" никак не мешало им, при необходимости, убивать послов. По крайней мере, в балладах такое случались и даже не особо-то осуждалось. Так, несколько строчек сухих фактов...

Вождь отверг договор и

Посол отправился обратно

У нас же осталась

Лишь его ослиная голова.

Припомнил я фрагмент какой-то унылой баллады. Так себе юмор, но гоблинам нравилось. Хотя логичнее было бы послать обратно именно голову, но тот вождь коллекционировал черепа врагов. Милое увлечение...

— Игнорировать их будет глупо. — заметил я, нарушая затянувшееся молчание.

— Это гоблины. О чем нам с ними разговаривать? — скривился Сауд. — Они хотят нас убить, мы хотим убить их. Сколько ни говори — это не изменится. Впрочем, если есть желание, то ты можешь попробовать...

Я хмыкнул, никак не прокомментировав эту подначку. Если я и решу рискнуть, то сделаю это по собственному выбору. Впрочем, в чем-то араб был прав. Наши интересы слишком во многом вступали в противоречие, чтобы надеяться достичь взаимопонимания. Тем не менее, это не означало, что нельзя попробовать. Просто каждый из нас предпочел бы, чтобы рискнул другой.

— Для начала стоит отправить на разведку какого-нибудь "штрафника". — заметил Мечник. — Пусть сходит и узнает, что им от нас понадобилось. Думаю, переводчик у наших гостей найдется.

Я машинально кивнул, подтверждая этот факт. Системный язык для гоблинов был чем-то вроде латыни для средневековой Европы: язык знати, приспособленный для международного общения.

— Возможно, стоит послать отряд? — вмешался Маркус. — Там может быть засада...

— Они слишком близко к зданиям. — не согласился Цинь Лун. — Если это ловушка, то в развалинах могут скрываться еще сотни гоблинов. Если мы сами не планируем перебить их, то хватит и одного человека. У меня как раз есть на примете несколько подходящих кандидатов...

Иными словами тех, кем не жалко пожертвовать и одновременно те, на кого даже гоблины вряд ли позарятся. Какой им смысл в смерти рядового нуба?

...Спустя десяток минут по веревке спустился один из "героев" и медленно направился в сторону гоблинов. Леон, первый уровень. Я достал лук, на случай, если гоблины все же нападут, и наш посланник сумеет отступить поближе к стенам. Чистая формальность, на самом деле. Случись что-то подобное, шансов у него нет, но вероятность такого была крайне невелика. Переговоры не затянулись и, перекинувшись парой фраз и получив какой-то пакет, парламентер отправился обратно. Причем гораздо быстрее, чем в ту сторону...

* * *

Дожидаясь возвращения Леона, мы успели оценить завтрак, который несколько китайцев принесли нам прямо на башню. Каша, какие-то овощи, кусок лепешки... Яблоко... То, что наши "дегустаторы" проверили и признали пригодным в пищу...

— Ну, по крайней мере, яда там не было. — задумчиво заметил Сауд. — Я проверил...

— Предлагаю повесить наших поваров. — подхватил я, заканчивая сгребать кашу собственноручно вырезанной деревянной ложкой... — Или на первый раз только высечем?

Каша слегка подгорела и, в целом, завтрак был неплох и напомнил мне о времени, проведенном в родной армии. Если сравнивать с моим нынешним положением — благословенные были времена. Возможно, еще лет через десять, меня даже начнет мучить ностальгия. Если я проживу так долго, конечно...

— Обязательно. — слегка улыбнулся Цинь Лун. — Но уже в следующий раз. Наш разведчик вернулся...

* * *

Откровенно говоря, толку от "разведки" было немного. Цель столь внушительной делегации состояла лишь в том, чтобы передать письмо и, в случае согласия, сопроводить одного из наших "семи лидеров" в свой лагерь. Само письмо о целях и перспективах переговоров сообщало довольно туманно, но зато было весьма категорично в части условий их проведения. Отдельного внимания заслуживали разве что письменные гарантии от лица гоблинского принца...

Тем не менее, эти требования практически поставили крест на возможных переговорах. Среди нашей семерки не было трусов. Проблема заключалась не в риске самом по себе, а в том, что требовалось довериться гоблинам. Сама мысль об этом вызывала почти физическое неприятие...

Вскоре обсуждение повернуло в русло поиска все новых причин, по которым договариваться с гоблинами не имело смысла. Разве что немного потянуть время до прихода следующей волны. Проблема тут в том, что себя обмануть было гораздо труднее...

— Ненавижу гоблинов... — мысленно повторил я свой девиз, однако сегодня ему не хватало убедительности. Находясь за стенами крепости, я боялся "гобов" недостаточно сильно...

По сути, выбор стоял между угрозой жизни одного из нас и потенциально — благополучием многих тысяч игроков. И то, что эгоистичные мотивы брали верх, было... весьма печально.

В какой-то момент я вдруг осознал, что обсуждение — не более, чем профанация. Каждый уже принял решение, и теперь будущее зависело лишь от меня самого. Либо я отправлюсь к гоблинам сам, либо этого не сделает никто. И мне даже не обязательно отказываться напрямую — достаточно было провести очередное голосование... Итак, мой выбор?

* * *

Я спрыгнул в ров, машинально задрав голову. Мой спутник спускался гораздо медленнее и неувереннее. Наконец Леон так же достиг дна рва и спрыгнул, пошатнувшись. Я махнул рукой и обе веревки быстро втянули обратно на стену...

— Пошли, не отставай. — бросил я и, повернувшись к герою спиной, направился в сторону ведущей из рва тропинки. В "мирное время" она использовалась для его обслуживания и чистки, да и в военное не представляло особой угрозы, служа заменой уничтоженного моста.

— Гоблинам нельзя доверять. — подал голос Леон. — Это может быть ловушка. Нам стоило бы взять больше людей.

-Ты слишком осторожен. — отмахнулся я. Решение было принятии и волноваться было бессмысленно. Как и шутить на тему того, что если переговоры пойдут не так, то я могу уйти в невидимость и сбежать. Ситуация героя не располагала к юмору. — Ничего не случится.

Хотя при обсуждении звучала идея, что все это может быть лишь ловушкой, чтобы прихлопнуть одного из лидеров, но всерьез ее никто не воспринял. Что это даст гоблинам? Практически ничего. Так что в целом я считал, что если не совершу какой-нибудь серьезной ошибки, то имею все шансы вернуться с переговоров живым и здоровым.

Как бы я не убеждал себя в этом, тем не менее, мне стоило немалого труда двигаться спокойно и уверенно: не снижая и не ускоряя шаг. Noblesse oblige — положение обязывает. Я знал, что за мной следят не только враги, но и сотни игроков на стене. И хорошо помнил, какое впечатление произвел мой нынешний спутник...

Приблизившись к парламентерам, я отметил, что отряд практически полностью состоит из хобгоблинов. Чуть иные черты лица, чуть выше, шире в плечах, массивнее и, конечно, опаснее. В целом, однако, родство с гоблинами было заметно. Я уже видел подобных существ, правда, уже в мертвом виде. Скажем, командир крепости был из "старшей расы". Если это можно так назвать. Довольно странно было знать, что, достигнув двадцатого уровня, любой гоблин мог "переродиться" в "хоба". Вычленив взглядом стоящего в центре лидера, я привычно запросил системный статус...

Хобгоблин(73%) Хаш

Статус: герой

Пол: мужской.

Тип: Бронза.

Ранг существа: E

Уровень: 10

Опасность: низкая.

Эмоции: скрыты

Характеристики:

Сила: 6?-

Ловкость: 6?-

Интеллект: 8?-

Живучесть: 1? — -

Выносливость: 4?-

Восприятие: 11

Удача: 8

Дополнительный параметр:

Мудрость: 5? —

Удивления заслуживало то, что все эти подробности я видел, даже не используя идентификацию. Не хватало разве что списка способностей. Волосы хобгоблина были седы, но все же о не выглядел дряхлым стариком, которому осталось жить считанные годы. По крайней мере, на это недвусмысленно указывало критическое значение живучести...

— Пожалуйста, откройте свой статус. — произнес Хаш. В принципе, я и раньше знал о возможности открыть часть своего профиля, но большинство игроков крепости демонстрировали только уровень и ник...

Внимание! Герой Хаш запрашивает просмотр вашего "профиля". Разрешить?

Вот это уже было чем-то интересным. По крайней мере, я так не умел. Какая-то способность?

— Наши имена и уровни открыты.— не согласился я. — Думаю, этого вполне достаточно.

— Хорошо... — кивнул Хаш, после небольшой паузы. — Вы согласны с условиями?

— Не совсем. — все же попытался я. — Нам хотелось бы изменить место переговоров. Как на счет нейтральной территории? Где-нибудь в зоне видимости со стен?

-Это невозможно. — холодно отрезал Хаш. — Высокий статус не позволяет принцу встретиться с вами в ином месте. Либо вы принимаете условия, либо никаких переговоров не будет.

— И что дальше? Будете штурмовать нашу крепость?

— Я только посланник и у меня нет права обсуждать подобные темы. — ожидаемо не поддался на провокацию старик. — Я здесь, чтобы услышать ваше решение. Вы отказываетесь?

Я вздохнул, понимая, что пришло время принять окончательное решение. Впрочем, к чему обманываться, если уже давно все решил? Не зря же я оставил в крепости большую часть своего имущества?

— Леон! Возвращайся в крепость и передай, что я отправился на переговоры.

— Хорошо. — кивнул Хаш. — Тогда часть моих сопровождающих отправятся с вашим воином, в качестве заложников. Восемь хобгоблинов, не ниже пятого уровня, как и обещалось...

— Заложники не требуется. — прервал я. — Я доверяю слову вашего принца.

Точнее, мне приходится доверять. Хотя, на первый взгляд, заложники могли бы обеспечить дополнительную безопасность, тут было слишком много факторов. Прежде всего, я не мог гарантировать, что они действительно ценны для врагов, а не какие-нибудь "враги королевской семьи". Тем не менее, не только они своей жизнью гарантируют мою, но и наоборот. Могу ли я гарантировать, что в крепости с "гостями" не произойдет "несчастного случая"? И не важно, чья тут будет вина — соблазнившихся опытом игроков или кто-то из хобов сам спрыгнет со стены? У гоблинов появится повод прикончить уже меня. Не говоря уже о том, что заложники могут быть лишь средством доставки в крепость какой-нибудь магии и уж точно будут шпионами...

-Тогда не настаиваю и благодарю за доверие. — слегка поклонился старик. Кажется, в его голосе прозвучало облегчение. — Ты готов?

— Всегда готов. — мрачно отозвался я. — Надеюсь, вы не откажитесь по пути ответить на некоторые вопросы?

— Если они не нарушат интересов моего господина. Надеюсь, ты умеешь ездить верхом?

* * *

Путь занял около получаса, за которые я узнал немало интересного. Хотя Хаш отвечал далеко не на все вопросы, но наш разговор представлял немалый интерес. В конце концов, он был одним из последних героев, заставших "день, когда исчезли звезды". Или, иначе говоря, когда Великий Ы пал и, перед гибелью, накрыл свой мир защитным барьером. Затем последовали десятилетия "тьмы", когда гоблины сражались с оказавшимися в ловушке врагами и вот, недавно, настал "день, когда звезды вернулись". Пока еще их было совсем немного, но это означало, что в барьере появились трещины. Через которые в их мир стали проникать "стервятники"...

(прим. тут не будет подробностей того, что именно узнал герой. Это просто закладка, благодаря которой я могу в будущем вложить в голову героя нужные знания. Скажем что-нибудь о прокачке, навыках и параметрах)

В качестве лагеря гоблины использовали более-менее сохранившийся жилой квартал и теперь усиленно окапывались, возводя по периметру земляные насыпи, роя рвы, закладывая окна и перегораживая проезды телегами. Причем делалось это со знанием дела, уходить в ближайшее время они явно не собирались...

— Мы почти на месте. — бросил Хаш, когда мы миновали первый пост. — Больше говорить нельзя.

-Хорошо. — кивнул я, не слишком-то понимая, чем вообще была связана его откровенность. С тем, что мне хватило паранойи отказаться от заложников? В любом случае, моя поездка уже окупилась...

Всадники окружили меня, прикрывая со всех сторон, но, тем не менее, регулярно раздавались удивленные, насмешливые, угрожающие или просто оскорбительные крики. Никакого уважения к моему "шпионскому" статусу...

Я невесело улыбнулся. Завязывать мне глаза никто не стал, так что, лишившись полезных разговоров, я мог компенсировать это попыткой запомнить при этом как можно больше: дорогу, численность и силу воинов, расположение постов и баррикад. Вряд ли пригодится, но это занятие помогало бороться со страхом. Как ни убеждай себя в том, что гоблинам нет смысла нарушать свое слово, мысль, что моя жизнь зависла от их "доброй воли" действовала угнетающе...

* * *

Внимание! Сгенерирован системный квест "Святотатство". Существо перед вами присвоило имя одного из основных богов вашего мира. Убейте его или решите проблему иным способом и, возможно, Великий Сет (Египетский пантеон) обратит на вас благосклонный взор!

Как вовремя... Возможности отказаться от квеста не было, поэтому я просто мысленно отмахнулся от него, заставив сообщение исчезнуть. Чихать я сейчас хотел на весь египетский пантеон разом, и "благосклонный взор" Великого Сета в частности...

Я стоял в импровизированном "тронном зале", под взглядами многих десятков высокоуровневых "гобов" и смотрел на сидящего в центре принца — причину гнева системы.

Хобгоблин Ра*. Уровень 15. Герой.

Прочая информация была скрыта, но, глядя только на уровень, я бы, пожалуй, не рискнул проверить, кто из нас сильнее в бою. Да и зачем? Вряд ли "гоб" даже подозревал о том, что одним своим существованием оскорбляет чувства верующих. Статья 148 УК РФ, если память не изменяет...

Я мог бы закрыть квест, добавив к его имени какую-нибудь букву, я не собирался делать подобной глупости. Как я догадывался, эта способность "именования" была завязана на мой титул "восьмой" и большинство простых игроков ею не обладали. По сути, это был мой козырь, который давал надежду сохранить жизнь, если все пойдет совсем уж не по плану. Не будут же гоблины резать того, кто может клепать им героев в промышленных масштабах?

Так что лучше им пока об этом не знать. Конечно, нареченный мной гоблин мог меня выдать, но он знал меня под именем "Каина", так что опасность минимальна. К тому же я ведь не могу вернуться в прошлое и убить его, так?

— Принц Ра. — слегка кивнул я. Вообще-то, Хаш настоятельно рекомендовал упасть на колени, но это было попросту невозможно. Не столько даже из гордости, сколько из "политических соображений".

Хобгоблин смотрел на меня холодными и равнодушными глазами, и я ответил таким же "прямым" взглядом, изучая стену у него за плечом. Старый трюк, но работает. Молчание затянулось, и напряжение тоже потихоньку нарастало... К черту....

Активировать "холодный разум"? Да...

На меня опустилось спокойствие. Я все так же понимал опасность ситуации, но при этом ничуть не боялся, методически просчитывая и отсекая варианты. Нападение? Не рационально. Бегство? Не рационально. Попытка убить лидера гоблинов? Глупо. В конечном итоге я просто продолжил изучать стену. Развилки были пройдены. Здесь и сейчас рациональным выбором было и дальше плыть по течению.

— Итак, один из восьми лидеров все же пришел. Или лучше говорить о семи лидерах? — нарушил молчание Ра. — Я слышал о тебе, Василий...

— Ничего хорошего, я полагаю? — предположил я, окончательно определившись с "образом".

— Разное. — слегка улыбнулся "гоб". — Ты неплохо проявил себя. Полагаю, ты не удивишься, если я скажу, что один из моих приближенных советовал казнить тебя?

Наверное, в обычных обстоятельствах подобное заявление не оставило меня равнодушным, но сейчас я лишь оценил угрозу и счел ее исполнение маловероятным. Не рационально. Провокация, всего лишь провокация...

— Я лишь один из многих. — спокойно отозвался я. — Если я умру, то это лишь послужит предостережением остальным и докажет, что гоблинам нельзя верить.

— Ты прав. — медленно кивнул принц. — Это был плохой совет, а мне не нужны глупые слуги. Стража — отрубите голову шестому советнику...

Немолодой хобгоблин, до этого стоящий у стены и сверливший меня злобным взглядом, закричал, попытался было метнулся к принцу, но его перехватила охрана. Вскоре "преступник" уже стоял на коленях, а за его спиной пристроился "палач" с обнаженным мечом. Не системным, насколько могу судить. И приводить приговор в исполнение он не торопился.

— Первый советник...

Стоящий по правую руку от принца хобгоблин достал из своей сумки шкатулку и, открыв её, извлек кинжал. Затем, подойдя к "шестому советнику", ударил им его в грудь и тут же отпустил рукоять, шагнув назад. Мелькнул меч и голова "шестого советника" покатилась по полу, остановившись у моих ног. На его лице застыло неверие и страх. Наверное... Я не приглядывался, осторожно, словно мяч, толкнув ее ногой обратно палачам...

Похоже, гоблины тоже умели "консервировать опыт". Советник, не снимая перчатки, вырвал кинжал из трупа и аккуратно вернул в шкатулку. Кровь на клинке, похоже, никого не смущала. Выскочившие откуда-то из-за спин слуги забрали голову и утащили труп, оставив на полу кровавые лишь разводы.

-Ты доволен? — спросил принц, в очередной раз не найдя на моем лице ожидаемых эмоций. Возможно, в будущем будет рационально поработать над актерскими навыками, чтобы компенсировать этот недостаток?

-Это был ваш слуга. — я равнодушно пожал плечами. — Если он вызвал гнев своего господина, то, значит, заслужил свою участь...

Да и, если принц не дурак, то это был лишь предлог, чтобы избавиться от неудобного советника. Кажется, перед смертью тот не только молил о пощаде, но и что-то кричал про "волю к..."? Глупо верить, что его действительно казнили из-за меня. Кровавый спектакль...

— Хороший ответ. — криво улыбнулся принц. — Ладно, хватит игр. Сегодня ты мой гость и мне по душе твоя смелость, поэтому я решил сделать подарок. Я дарую тебе жизненную силу моего покойного слуги!

От толпы раздался завистливый и, похоже, слегка неодобрительный гул. Впрочем, до открытых возражений не дошло, вид и запах еще не засохшей крови удерживал от глупостей. "Первый советник" подошел ко мне и, с улыбкой гадюки, откинул крышку шкатулки, молчаливо предлагая дотронуться до кинжала. Странное хранилище для системного артефакта. Похоже, исходная карта была когда-то утеряна?

Я на мгновение замер, пытаясь выстроить оптимальную линию поведения. Отказ от подарка может оскорбить гоблинов. Отказываться не рационально. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Соглашаться не рационально. Мне нужен опыт. Принять подарок будет рационально...Это может быть ловушка... Чтобы принять правильное решение, мне не хватало информации...Иденти... Я замер, поняв, что почти совершил ошибку. Как не рационально...

— Интересный кинжал. — произнес я. — Дозволено ли мне использовать на нем идентификацию?

Хотя идентификация была системным навыком, она потребляла ману, а, значит, активация была бы высокой долей вероятности замечена шаманами.

— Дозволено. — кивнул Ра. — Я ценю, что ты спросил. Иначе мои воины могли бы прикончить тебя прежде, чем я их остановил, а мой шестой советник погиб зазря.

Я кивнул, осторожно протянув руку к кинжалу и активируя навык...

Кинжал Ы. Ранг D

Материал: оружейная сталь.

Вес: 300 гр.

Тип: божественный артефакт.

Особенности:

-20% энергии отходит Ы (не активно).

-60% энергии отходит владельцу кинжала.

-40 % поглощает система.

Посвящение Ы(заблокировано):

— Разблокирует параметр Вера.

— Великое поднятие нежити(01)

— Малое воскрешение(01)

— Маяк.

— Увеличивает шанс притянуть душу к алтарю.

Владелец:

-Отсутствует.

Кинжал был крайне интересен, но, похоже, сам по себе опасности не представлял. Учитывая, что он не обладал масштабируемостью, можно предположить, что и первожрецу не принадлежал. Тем не менее, "рядовым артефактом" такое тоже не назовешь. Даруемые им способности были заблокированы, но особого удивления не вызывали. Великий Ы был богом Жизни и Смерти и, по мнению гоблинов, сейчас просто находился в одной из своих ипостасей и был "временно мертв"...

Вновь поднялся ропот — мои сомнения не укрылись от зрителей. Рационально... Не рационально... Окончательно мой выбор определили нехитрые математические расчеты. Хобгоблин. Восьмой уровень. Кинжал D-ранга. В обычных условиях это была бы жадность, но сейчас я просто счел риск рациональным...

— Щедрый подарок. Благодарю. — я протянул руку, дотронувшись до рукоятки.

Внимание! Вы получили 96 единиц опыта! (118120)

Черт... На этот раз поток энергии был достаточно силен, чтобы почти прорваться через пелену навыка. Спустя несколько секунд все закончилось. Как и ожидалось, мне не хватило сущих крох, чтобы взять седьмой уровень. В воздухе появилась карта, но я даже не пошевелился, чтобы взять трофей. Не рационально. Карта не входила в условия нашей сделки. Только опыт.

Смерив меня холодным взглядом, первый советник захлопнул крышку шкатулки и шагнул назад. Тем не менее, я чувствовал, что совершаю ошибку. Они ждали... Позволить карте исчезнуть было не рационально.

— У нас принято дарить ответные подарки. — произнес я, уловив легкое разочарование и на лице принца. — Вы подарили мне опыт. Тогда моим даром будет карта с навыком.

Легко дарить то, что в любом случае тебе принадлежать не будет. Протянув руку, я извлек из воздуха карту и бросил на нее мимолетный взгляд...

Средний магический дар.

Ранг: E

Тип: Особенность.

Описание:

— Заменяет собой малый магический дар.

— Мудрость +5 единиц.

Требования для изучения:

— Ранг "малого магического дара" не ниже 4го.

Дополнительно:

— При отсутствии "малого магического дара", добавляет эту способность в 3 ранге.

Насыщение: не требуется.

Я оценил возможность подменить карту и счет это не рациональным. Использовать невидимость было нельзя, а "ловкость рук" вряд ли останется незамеченной — если судить по Хашу, у части хобгоблинов наблюдательность превышала десятку.

Ничуть не изменившись в лице, я с кивком передал ее первому советнику. Хотя карта могла быть полезной, но отсутствие требований к насыщению намекало, что, прокачав "малый магический дар", я смогу получить абгрейд бесплатно, напрямую от сервера. Риск того не стоил...

Советник, не глядя, взял на карту и, сделав несколько шагов, с поклоном передал ее принцу. Ра, бросил на нее лишь мимолетный взгляд, а затем спрятал в системную сумку второго уровня. Как не рационально... Для гоблинов, привязанных к своему миру, это было практически бесполезной роскошью...

* * *

— Как ты смотришь на то, чтобы перейти на мою сторону и открыть нам ворота крепости? Я гарантирую безопасность и щедрую награду тебе и твоим последователям.

Навык не подвел и на этот раз, позволив сохранить буддийское спокойствие. Вот и ожидаемая мной мышеловка. Пожалуй, если бы не подаренная только что карта, я мог бы оказаться в довольно двусмысленном положении. Что, впрочем, никак не повлияло бы на мой ответ.

— Это невозможно. — без колебаний отказался я, ничуть, впрочем, не оскорбившись. Было бы странно, если бы гоблины не попытались. Было бы странно, если бы я согласился.

Судя по осведомленности принца, он неплохо понимал, чем может обернуться для гоблинов наше следующее возвращение. Гоблины могли казаться дикарями, но многие тысячи лет были в "игре" и знали, что такое огнестрельное оружие. Сейчас мы были примерно на равных, но с появлением автоматического оружия ситуация изменится. Если только они не ворвутся в крепость, и не вырежут всех игроков. Вот только шансов на это у гоблинов практически не осталось...

-Не торопись отказываться. — надавил принц. — Я могу предложить тебе десятую часть системной добычи и пять дополнительных уровней. Твои последователи тоже в накладе не останутся. Им отойдет еще десятая часть добычи и каждый получит по уровню. К тому же, я предлагаю тебе долговременный союз. Если в будущем кто-то из твоих людей останется в нашем мире, он не окажется в рабских бараках, а получит место в моей свите...

— Это предложение касается всех игроков? — все же уточнил я.

— Конечно, нет. — разочаровал меня гоблин. — Нет, только тебя и тех людей, что ты приведешь лично. Не больше сотни.

На этот раз я не отказался сразу. И не потому, что меня соблазняла перспектива стать придворным и жениться на симпатичной гоблинше. Учитывая цели, с которыми гоблины пришли сюда, всерьез рассчитывать на покровительство принца было бы глупо. Либо орда выполнит поставленную задачу и захватит в храм, либо будет разгромлена и отступит. Однако у большинства игроков просто недостаточно информации, чтобы прийти к подобным выводам. И тот факт, что лидеры гоблинов готовы идти на сотрудничество, означал что любой, кто вступит с ними в контакт, потенциально может оказаться предателем. В будущем стоило это учитывать...

— Я вновь отказываюсь...

-Пусть так. — со вздохом принял отказ Ра. — Тогда я хочу предложить перемирие сроком на шесть дней...

* * *

Перемирие... Пожалуй, только сейчас мы подобрались к настоящему разговору. Перед тем, как отправиться сюда, я задавал себе два вопроса. Зачем это нужно нам? И, что не менее важно, зачем это нужно самим гоблинам? И если на первый вопрос я нашел ответ довольно быстро, то вот над вторым пришлось изрядно поломать голову.

По сути, изначально орда преследовала две цели — вырезать игроков, собрав как можно больше системных предметов и, что куда более важно, попытаться захватить храм и воскресить своего бога. Теперь принц стоял перед выбором — попробовать взять крепость, попутно положив значительную часть своей армии, либо же смириться и сосредоточиться на второй цели. Судя по тому, что я здесь, он выбрал "мирный" вариант. Однако даже так гоблины не могли отправиться дальше, оставив где-то за спиной тысячи игроков. В конце концов, мы могли набраться смелости и ударить им в спину. Или же помешать отступлению, если восьмой "священный поход" закончится поражением. Так же, как и семь предыдущих...

Значит, снять осаду принц не мог. Как и выпустить нас на территорию нежити. В конце концов, была вероятность того, что кому-то удастся совершить невозможное и достичь храма. Так что ему требовалось проследить, чтобы мы и на этот раз не выполнили главную миссию. Запереть нас в крепости и, попутно, зачистить окрестности от одиночных игроков.

Если принц потерпит поражение, то будущие проблемы уже перестанут его волновать. Если же сумеет совершить "предначертанное", то угроза с нашей стороны исчезнет — уйдя из этого мира через семь дней, мы никогда уже не вернемся. Соблазнительная мысль, но не факт, что в новом месте, куда нас зашлет система, будет чем-то лучше...

— Почему не семь? — задал я "глупый" вопрос. Другое дело, что меня интересовал не столько сам ответ, сколько его форма. Моим "домыслам" были нужны подтверждения...

-Через семь дней вы вновь уйдете из нашего мира. — пожал плечами принц. — Слишком длительное перемирие не нужно ни вам, ни нам. Игрокам нужен опыт, а моим воинам — добыча...

Им нужен шанс, чтобы попытаться захватить крепость? Откровенно говоря, в мою концепцию это укладывалось слабо. Наоборот, одним из сценариев, который должен был обеспечить игроков опытом, была "последняя битва". К концу отпущенного системой срока, за стенами должно было собраться несколько тысяч игроков. Меньше, чем гоблинов, но волне достаточно, чтобы дать им последний бой, побеждать в котором не требовалось. Достаточно было убить врага и вовремя "эвакуироваться". Вот только гоблины могли просто отойти, оставив игрокам только один вариант — сражаться между собой. Или навсегда остаться в этом мире...

— Перемирие будет действовать за пределами стен? — задал я следующий вопрос. — Игроки смогут покидать крепость?

-Конечно. — кивнул Ра. — Но руины опасны и я не могу поручиться, что до них не доберется нежить... Да и ошибки... случаются...

Иначе говоря, гарантировать, что его подданные будут соблюдать соглашение, принц не может. Или скорее не хочет. Все в рамках ожиданий. Скорее всего, игроков отпустят подальше от стен, а затем перебьют. И уж точно не допустят даже попытки прорваться к храму...

— Надеюсь, "ошибки" не останутся безнаказанными?

— Если останутся свидетели, которые смогут указать на виновных. — обозначил условия принц. — Кроме того наш договор касается только вашего "альянса". И я не могу запретить своим воинам "свободную охоту"...

Как и ожидалось игроки, не попавшие в крепость, не будут защищены возможным договором. Печально, но ожидаемо. Тем не менее... Соглашаться на такие условия было не рационально.

— Как верно замечено, нам не нужно перемирие. Нашим людям нужен опыт, а сидя за стенами его не получить. Боюсь, нам нужно что-то большее.

— Я это учел и у этой проблемы есть решение. — ничуть не смутился Ра. — Мы можем провести поединки. Позволь мне изложить правила...

* * *

Правила были просты. Предлагалось устроить что-то вроде дуэлей: равные бои один на один, в которых победитель получал опыт и снаряжение проигравшего. Конечно, тут было и второе дно — к концу перемирия все те, кто готов сражаться, либо погибнут, либо убьют своего гоблина. И нет никаких гарантий, что они захотят оставаться в осажденной крепости сверх минимальных трех дней. Дезертирство, в конечном итоге, неизбежно. Вопрос лишь в масштабах. Может оказаться, что в крепости останется лишь последняя волна игроков и сотни "пацифистов". Тем не менее, эту схему можно было считать одной из вариаций естественного отбора...

— Это... звучит разумно. — наконец кивнул я. Возможно, именно на это гоблины и рассчитывали, ограничивая перемирие? То, что я не учел в первоначальных расчетах? Впрочем, в таких вещах всегда присутствовала вариативность... — Согласен.

— Рад слышать.

Гоблин-писарь, сидящий за переносным столиком слева от "трона", посмотрел на хозяина и, получив кивок, заскрипел пером. Похоже, наш договор будет не просто на словах.

— Вы должны прекратить имитации штурма. — выдвинул я следующее, "очевидное" условие. — Никакого тумана, никаких таранов и штурмовых лестниц в зоне нашей видимости. Особенно ночью. Проход крупных сил вблизи крепости так же должен быть согласован.

— Конечно. — легко согласился принц. — Взамен вы обязуетесь не пытаться захватить алтарь на этот раз. По крайней мере, крупными силами.

Прямо вот так, в лоб? Честно говоря, я не ожидал подобной открытости.

— Принято. У нас в любом случае нет подобных планов. Еще что-нибудь?

— Вы обязуетесь не поджигать и иным образом не разрушать нашу крепость. Ее восстановление дорого нам обойдется.

Хотя этот вариант нами рассматривался, но, учитывая перспективы, был отброшен. Если гоблины не достигнут цели своего похода, то потеряют большую часть своей армии, а, значит, их единственным шансом на выживание будет бегство. Не только из руин, но и их окрестностей. И тогда крепость станет уже нашим аванпостом. Возможно ли, что мои предположения ошибочны и гоблины не в полной мере осознают перспективы нашего следующего столкновения?

— Согласен. — кивнул я, сожалея, что не могу задать свои вопросы напрямую.

— Тогда последний пункт — это обмен пленными. На текущий момент у меня есть... тридцать шесть? Нет, тридцать пять человек. И я готов принять в оплату их жизней карты. Особенно меня интересуют навыки. Обсудим цену?

— Конечно. — фальшиво улыбнулся я в ответ. Конечно, среди пленных могут быть предатели, но отказываться было не рационально. Что мешает нам допросить, а затем изолировать неблагонадежных? К тому же это была хорошая возможность выгодно продать гоблинам мою собственную пленницу. Передав ее чуть позже, когда ее дальнейшее содержание станет не рациональным...

* * *

Обсуждение и подписание договора, как я и ожидал, не заняло много времени и не вызвало особых споров среди лидеров. Жить в ожидании штурма никому не нравилось, а предложение гоблинов, как это ни парадоксально, устраивало обе стороны. До поры, до времени.

Глава 23. Самое благородное из искусств

* * *

Подписание договора, выкуп пленных, прибытие третьей волны... Все это прошло как-то спокойно и даже, можно сказать, буднично. События развивались по уже накатанной колее, а преимущество старожилов в численности, неизвестность происходящего и наличие гоблинов за стенами, действовали на разрозненных новичков угнетающе. Так что большинство без особых возражений записались в Альянс. Впрочем, около десятка игроков, узнав о перемирии, все же отказались и пожелали покинуть крепость. Никто не стал им в этом препятствовать...

Я во всем этом уже почти не участвовал, с головой погрузившись в практическую некромантию. Под "ферму нежити" пошла тюрьма, расположенная в подвале крепости. Тела помещались в отдельную камеру, связывались, в рот вкладывался кристалл маны, а нам затем оставалось только ждать. Разлитая в воздухе энергия была ограничена, поэтому не имело смысла пытаться поднять слишком много нежити разом. Большая часть тел хранились в сумках, извлекаясь по мере надобности и в каждой новой партии было всего полтора десятка экземпляров. Вполне достаточно, чтобы решить вопрос с ранеными еще до завтрашнего утра...

Кстати, в процессе выяснилось, что у этой "технологии" было еще одно применение — восстановление и увеличение кристаллов маны. Помещенные в тела, под воздействием проклятия они постепенно увеличивались в размерах, поглощая разлитую в воздухе энергию. До определенного предела — рано или поздно проклятие активировалось, и кристаллы рассыпались в пыль и поглощались в процессе трансформации. Причем угадать момент перехода было трудно — он зависел от многих факторов. Так что из умертвий извлечь эти "духовные камни" было уже нельзя. Да и тела нежити, вновь осушенные системой, для повторного поднятия были бесполезны — проклятие их игнорировало. По крайней мере, до тех пор, пока они не превратятся в груду костей.

— Вот он, "красавец"... — пробормотал я. Вслух. Верный признак сумасшествия, если верить интернету.

Умертвие(89%). Уровень 3

Естественно, название вида сменил я сам — уровень соответствия данного термина был куда выше, чем обезличенное"нежить". "Красавец" уже порвал веревки и теперь сидел в центре огромной клетки, со злобой следя за немногочисленными зрителями.

— Осторожно, господин, он может кинуться. — предупредил Сахель. — Руки у него длинные, а когти — как у тигра...

— Спасибо. — я остановился, немного не доходя до решетки и разглядывая свою будущую жертву. Тигр. Странноватое сравнение, но, вполне возможно, индусу доводилось видеть тигров не только в зоопарке. И когти действительно впечатляли.

Несмотря на многочисленные светильники по стенам, в подвале было темновато и от этого умертвие казалось еще более устрашающим. При жизни это был высокоуровневый хобгоблин, на которого я не пожалел крупного кристалла и, вдобавок, несколько раз опустошил свои запасы маны, сливая в него энергию. И результат был на лицо — до этого у нас поднимались только особи первого уровня. Трансформация добавила твари внушительные когти, морда слегка вытянулась, а клыки вылезли наружу. У его предшественников все это так же присутствовало, но было выражено куда менее явно.

— Некромантия — благороднейшее из искусств. — припомнил я одну из местных религиозных догм. Занятно, но среди гоблинов подъемом мертвых занимались в основном жрецы Великого Ы, и это была божественная магия, действие которой поддерживал все тот же алтарь.

В целом, я имел неплохое представление о системе прокачки местной нежити. Проклятие не было стихийным, а потому действовало по неким шаблонам. Из целого трупа обычно получалось типовое умертвие: когти, клыки и полное отсутствие страха — вот их основное оружие. По мере развития и роста уровней, к этому добавлялась повышенная сила, ловкость и скорость, а на финальных этапах, уровню так к десятому — еще и костяная броня. Собственно, как только эта броня полностью формировалось, умертвие перерождалось в мертвого рыцаря. У него появлялся примитивный разум, и он уже мог использовать найденное оружие и примитивную магию...

Если труп изначально был испорчен, или магический фон вокруг слишком слаб, то рождался костяной воин. Требовало это куда больше времени, и такие особи были довольно уязвимы за счет "магического сердца". Достаточно было его повредить и кости попросту осыпались. Однако эти воины могли со временем переродиться в костяного рыцаря. Становились умнее, а их кости превращались в сплошной доспех, прикрывая уязвимые места. Причем чем старше был рыцарь, тем прочнее становились кости. По легендам — вплоть до уровня стали...

Куча разрозненных костей обычно становились костяными химерами, костяным кошмаром или костяным драконом. Результат разнился в зависимости от качества и количества исходного материала, магической энергии и отдаленности от центра города. Сильные одаренные могли стать отдельной категорией нежити — личами, которые сохраняли разум и могли контролировать остальных "защитников". Вот только их собственная воля при этом принадлежала "проклятию". Лидеры нежити прекрасно сознавали, что действуют во вред своему народу, но ничего не могли с этим поделать. Нарушить последний приказ бога они не могли, как не могли и рассказать, в чем он заключался...

— Ты и правда будешь с ним сражаться? — опасливо спросила Ребекка, взяв за рукав индуса и боязливо глядя на чудовище. Тот факт, что на него пало благословение бога, похоже, ничуть ее не успокаивал.

Как будто у меня был выбор. Мне нужно было добрать опыт до уровня, а учитывая количество раненых, для подобного злоупотребления служебным положением был нужен повод.

— Да, нужно проверить, насколько они опасны. — кивнул я. — Не беспокойся. Если я погибну, тебя все равно отпустят. Сахель, проследишь за этим...

В целом, особых претензий к пленнице у меня не было. Девочка вела себя послушно, досконально выполняя наше соглашение, щедро делясь знаниями. Возможно, она что-то и утаила, но поймать ее на лжи ни разу не удалось. Причем каким-то образом ей удалось втереться в доверие и заслужить симпатию большей части сотрудников нашей "лаборатории". Пожалуй, вздумай я причинить ей вред, меня бы уже никто не понял...

— Да, господин. — Сахель слегка поклонился. — Но я уверен, вы справитесь.

— Конечно. — хмыкнул я, материализуя копье и скидывая с плеча щит. Говорить, что делать, если я не справлюсь, не стал, но надеялся, что они не будут молча смотреть, как меня пожирает нежить... Впрочем, в подобный исход я и сам не верил.

— Желаю удачи, господин. — копируя индуса, поклонилась Ре. Выглядело это довольно забавно, хоть и фальшиво.

Активировав невидимость, я вошел в камеру. Умертвие дернулось было, но двери за мной быстро закрылись, и оно замерло, подозрительно оглядываясь. Я наклонил голову, изучая реакцию нежити. Возможно, оно меня и не видело, но определенно что-то чувствовало. Ладно...

Вы желаете бросить вызов умертвию? ДаНет

Конечно, теперь никто из зрителей не сможет мне помочь, но, если я умудрюсь погибнуть от рук низкоуровневой нежити, то, значит, туда мне и дорога.

Внимание! Применение навыка "дуэлянт" невозможно. Противник не обладает разумом.

Не хотелось бы признаваться, но, пожалуй, я не слишком этому не расстроился. Лезть на умертвие с копьем само по себе достаточно рискованная затея, чтобы усложнять ее еще больше. Впрочем, я вполне сознавал, что делаю. "Клетка" была достаточно велика, чтобы не стеснять движения, а доспех и плотная одежда не дадут твари легко добраться до плоти, даже если я ошибусь. Я учел даже тот факт, что передо мной был пусть свежий, но труп и любая царапина могла обернуться тяжелыми последствиями. Среди ветеранов третьей волны нашелся обладатель способности, которая могла обеззараживать раны. Диего ожидал результата поединка снаружи. Полезный игрок, которому так же был обещан один из будущих "кадавров".

Умертвие медленно подошло к решетке и вновь замерло, словно задумавшись. Может, разума у него и нет, но понять, что кидаться на прутья бесполезно, куцых мозгов хватало. Прикончить его ударом в спину было бы не трудно, но это лишило бы происходящее всякого смысла. В концев концов, мне вскоре придется столкнуться с подобными тварями и лучше узнать, на что они способны в относительно безопасных условиях.

— Я здесь. — сообщил я, выходя из невидимости.

В отличие от "костяшек", у обладающих плотью умертвий какой-то слух сохранялся, так что тварь немедленно повернулась на звук и, не раздумывая, бросилась в мою сторону. Быстро, но, как и ожидалось, излишне прямолинейно.

Поэтому я просто ударил навстречу, легко насадив монстра на копье, а затем замер, упершись в пол и всеми силами не давая ему приблизиться. Получалось с трудом — умертвие было довольно сильно, а мои ноги скользили, заставляя меня медленно двигаться назад. Черт. В воздухе мелькали когти, но шансов меня достать у нежити не было уже никаких. Руки коротки, а попытаться перерубить древко ему ума не хватило. Тем не менее, умертвие двигалось вперед, все глубже и глубже насаживаясь на древко. Без боли, страха или колебаний... Но слишком уж медленно.

Внимание! Вы получили 12 ОС!

Внимание! Вы получили уровень 7! (10140)

Я убрал копье обратно в карту, позволив телу упасть. Двенадцать ОС... Похоже, ранг исходного материала не влиял на количество полученного опыта, только на уровень. Неважно из гоблина или хобгоблина получилось умертвие — опыта за них давали одинаково.

* * *

Когда, по завершению переговоров, встал вопрос, куда лучше потратить "свалившийся с неба" опыт я порядком задумался. С одной стороны, мне было что прокачать из навыков — магический дар, владение копьем, стрельба из лука... С другой — полученный опыт перевалил за сотню, так что я мог просто подождать еще денек, а затем просто вернуться домой, попутно заполучив еще одну способность Е-ранга. Соблазнительный вариант, не смотря на внушительную кучу минусов. Была и еще одна возможность — снять один из барьеров, но, при отсутствии свободных параметров, это не имело особого смысла. Однако, в итоге я все же решил просто повысить уровень, подняв верхний лимит по ОС...

Единственным доступным источником опыта была нежить. Использование служебного положения в личных целях. Так, это, кажется, называется? Впрочем, стыдно мне не было. Необходимость эксперимента была согласована, обоснована, ресурсы выделены и никаких вопросов ко мне возникнуть не могло. Да на раненых кристаллов, вроде, хватало...

— Итак, куда вложить два полученных за уровень очка параметров? — пробормотал я. Опять.

Параметры:

Сила: 6+1=710

Ловкость: 7+1=810

Интеллект: 7+1=810

Живучесть: 610

Выносливость:6+4=1010

Восприятие: 710

Удача: 210

Расовый параметр:

Интуиция: 9+1=1010

Дополнительные параметры:

Мудрость: 1+2+1=4

Свободные очки: 2

На первый взгляд, стоило повысить ловкость или интеллект до десятки, получив очередную системную способность, но к чему торопиться? Идеального варианта просто не существовало. Я прикрыл глаза, перебирая варианты и прислушиваясь к интуиции...

В итоге первое очко я вложил в мудрость, повысив ее значение до пяти. Не столь уж очевидный выбор. Хотя десятка была капом, пятерка так же была своего рода барьером. Шшш... На этот раз процесс был особенно мучителен, но и результат далеко превзошел обычное повышение параметра на единицу.

Внимание! Вы получили скрытую особенность "чувство маны".

Мир изменился, теперь я буквально кожей чувствовал потоки энергии, закручивающиеся вокруг, словно потоки легкого ветерка. Возможно, подняв мудрость до десятки, я смогу ее и увидеть? Брр... Ощущение было довольно неприятным, но контролируемым — стоило только захотеть и "ветер маны" исчез, перестав раздражать.

Ладно, что там дальше? Во второй раз я не стал изображать из себя тибетского монаха, решив повысить ловкость. Хотя минувший поединок показал, что мне не хватало силы, но не стоило забывать, что умертвие было лишь третьего уровня. Соревноваться с мертвяками в силе просто глупо.

Активировать холодный разум?

Да. Я вложил в зубы деревяшку и, признав рациональность своих рассуждений, подтвердил начало пытки. Спустя мгновение, я выплюнул деревяшку. В ней не было никакой необходимости. Боль не исчезла и не уменьшилась, но воспринималось как нечто, не стоящее внимания. К чему корчиться и кричать, если она все равно не исчезнет? Это ведь так не рационально...

Дезактивировать холодный разум?

Да (экономия маны, рационально) Нет (не рационально)

— Твою же...

Навык отключился, заставив меня содрогнуться от воспоминаний. Испытывать подобное и при этом не видеть необходимости даже пошевелиться. Даже трудно сказать, стоит ли им пользоваться в будущем для подобных целей. Пожалуй, скорее нет, чем да. Разве что совсем припрет, и придется "апаться" прямо в бою...

— Ну, проверим результат?

Я потянулся и встал, делая первые, осторожные движения. Да, сам процесс был крайне неприятен, но результат, как всегда, того стоил. Разница между восьмеркой и девяткой в ловкости была весьма значительна. Связки, сухожилия... Все это гнулось по моему желанию практически в любую сторону. Пожалуй, с такой гибкостью я мог бы выступать в цирке. Или профессионально заняться гимнастикой. По крайней мере, сесть на шпагат не представляло никакой сложности.

К тому же, нужно понимать, что улучшение ловкости не ограничивалось только гибкостью. Организм был сложной системой и любой из параметров влиял на весьма многие аспекты, усиливаясь и взаимодействуя с другими. Поэтому, помимо очевидных улучшений, было немало и побочных, вроде реакции, скорости, координации и ещё черт знает чего. Просто они были не так заметны.

Какие возможности все это предоставит в бою, еще лишь предстояло оценить...

* * *

Стоящая на входе в госпиталь охрана кивнула, проводив меня уважительным взглядом. Как ни странно, на эту роль лучше всего подошли немногочисленные сторонники Инти, большинство из которых оказались в моем отряде. Отнюдь не случайно — по бумагам я был сильнейшим из сторонников с инкского бога и, таким образом, воспринимался ими в качестве лидера.

— Дорогу, не видишь, носилки? Или хочешь, чтобы он восстал и кого-нибудь тут сожрал?

Я посторонился, пропуская "санитаров", несущих очередной труп. Ранение в живот... Удивительно, что мужик протянул так долго. Впрочем, даже если бы он получил свою порцию опыта и покинуть мир гоблинов, шансов выжить у него было немного. Ему требовалось бы за отведенное системой время пересечь комнату, добравшись до портала, а затем как-то связаться с врачами и дождаться медицинской помощи...

Под госпиталь переделали один из залов на первом этаже, уложив раненных на подстилки. В основном из соломы — ее в крепости нашлось вдоволь. Не самые лучшие условия, но так все были на виду, что позволяло немногочисленным "медикам" хоть как-то контролировать ситуацию. Большинство из них обладали весьма поверхностными знаниями, но перебирать не приходилось.

— Извини, я сейчас занята. — махнула рукой Лиза. — Поговорим позже?

Я кивнул и направился по проходу, между ранеными, стараясь игнорировать стоны и исполненные надеждой взгляды. Хотя информация о "стрелах жизни" считалась секретной, в госпитале знали уже практически все. Причем за пределы госпиталя эта информация каким-то мистическим образом пока еще не вышла...

— Опыта хватит всем. — пообещал я. — Вы получите свою долю позже....

Если, конечно, доживут. В первую очередь мы спасали тех, у кого были наибольшие шансы. Не имело смысла тратить столь ценный ресурс на тех, кто вряд ли даже доживет до переноса. Тяжелораненые получат свою порцию опыта лишь в самый последний момент.

Часть лежанок были пусты — их хозяева либо благополучно умерли, либо пострадали не так сильно, предпочитая греться на солнышке или же коротать время в углу, в компании таких же "симулянтов". Оттуда доносилась какая-то ругань и взаимные угрозы....

— Тихо там! — крикнул Ганс, так же предпочетший обосноваться при госпитале. — Хотите плетей? Или сразу на виселицу?

Ругань затихла, но я помрачнел — моя утренняя шутка оказалось пророческой. Безопасность действовала на некоторых не лучшим образом и конфликты были не так уж редки. Обычно все ограничивалось словесными ссорами или драками, но сегодня двоих пришлось судить за убийство. Красные ники не позволяли отрицать вину. Тем не менее, одного наскоро набранные "присяжные" оправдали, назвав произошедшее самообороной. Зато второго пришлось показательно казнить — причем ветерана. Опыт отошел Маркусу, что позволило ему взять, наконец, четвертый уровень, имущество — отправилось в казну, а само тело — в подвал, дожидаться своей очереди на перерождение. Впрочем, пока нам хватало и гоблинов, так что вряд ли до такого дойдет. Кристаллов у нас было меньше, чем трупов...

Альянс все больше становился похож на какой-то средневековый военный орден. Или армию. И методы поддержания дисциплины были соответствующие. Еще пятеро попавшихся на краже, отделались дисциплинарными взысканиями в виде строго предупреждения. Первого и последнего — попавшегося второй раз ждала смерть. Впрочем, у них был шанс избежать наказания и просто покинуть крепость, однако никто им не воспользовался.

* * *

— Спасибо... — пробормотал мужчина лет сорока, откидываясь на подушку. Идеальный пример "балласта". Со сломанной ногой его жизни ничего не угрожало, а вот шансы добыть себе опыт собственными силами стремились к нулю. И для альянса он был бесполезен.

— Не стоит, Джозеф. Это в наших общих интересах. — покачал я головой, забирая уже "пустую" стрелу. — Теперь слейте лишний опыт в карту. Как и договаривались, 1 ОС можете оставить себе.

Вероятно, можно было забрать и все — Система требовала лишь получить опыт, а не сохранить его, но не стоило рисковать из-за чрезмерной жадности. Опыт, помещенный в карту, извлечь обратно уже нельзя и если бы мы ошиблись, на вторую попытку нам бы просто не хватило ресурсов.

— Я уже отдал сумку, разве этого не достаточно? — неожиданно возмутился мужик. — Где ваша совесть? Я желаю поговорить с вашим "боссом"!

Сегодня моя совесть спала. Сумки первого уровня, которые мы забирали, не были критически необходимы для выживания. Карты, снаряжение, флягу — все это можно было пронести между локациями и отдельно. В отличие от сумок третьего уровня, которые были важны для выживания всего альянса. Так что сбор сумок и их улучшение было планомерной стратегией. В "госпитале" находилось порядка сотни раненных, которые должны были дать нам сразу две сумки третьего уровня...

— Мне плевать, чего ты хочешь. Это сделка и ты сам согласился на условия. Разве не так?

— Ну а что, если я передумал? — в голосе мужчины прозвучал вызов. — У нас тоже есть права!

Мда... Ненадолго же хватило его "благодарности". Впрочем, кому вообще нужна такая ненадежная штука? Лояльность можно получить разными путями. Просто некоторым людям нужен пряник, а некоторым кнут... И, учитывая греющих уши зрителей, настало время для кнута.

— Альянсу не нужны слабаки и идиоты. — заметил я. — Ты уже показал, что слаб. Ты действительно настолько глуп, что хочешь узнать ответ на свой вопрос?

Я молча смотрел на него, равнодушно ожидая пока он сдастся. За бравадой и наглостью, принесенной из прошлого мира, таился страх. Даже не передо мной — похоже, он даже не понимал, с кем говорит, а перед Властью...

— Я...я просто пошутил. Ты что, парень, фильмов про мафию пересмотрел?

"Пациент" отвел взгляд и, поджав губы, взял карту... Копию, само собой.

— Вас переведут во вторую палату. — кивнул я, убедившись, что все в порядке. На карте появилось 3 из 4 ОС, что давались за нежить первого уровня. Вдвое больше, чем этот гоблин "стоил" при жизни и вдвое меньше, чем дали бы за человека. — Выздоравливайте.

— "Выздоравливайте"... — проворчал он мне в спину. — Вы... Вы просто грабители... Пользуетесь нашей беспомощностью. Тем, что у нас нет выбора...

— В конечном итоге, это увеличит наши общие шансы. Ваши — в том числе.

Попытка что-то объяснить лишь сделала хуже, вновь вернув ему потерянную было уверенность.

— Слова, слова, слова. — язвительно улыбнулся мужчина, помахав ладонью. — Я журналист, так что все эти ваши лозунги на меня не действуют...

Я мрачно посмотрел на этого представителя "древнейшей профессии" и поймал себя на мысли, что возможно зря вмешался в естественный отбор. Но что сделано, то сделано.

— Тогда ты должен уметь молчать, когда это нужно, Джозеф. И мой тебе совет — в первую очередь подними себе интеллект. Пятерка — это все же слишком мало...

— Ты... — он покраснел от ярости. — Да я... Да я еще получу Пулитцеровскую премию! Вот увидите!

Я смерил его долгим взглядом и кивнул. Как ни странно, у него были шансы на успех. Если, конечно, его не упекут в сумасшедший дом, когда он напишет свою историю о Системе, игроках, гоблинах и магии...

* * *

— Праздник к нам приходит... — пробормотал я, крутя в руках заполненную под завязку карту.

Вообще-то карты, насыщенные "лишним" опытом, должны были пойти в казну альянса, однако мне полагалась доля. Выбор был довольно ограничен, но, изучив список имеющихся у игроков навыков, я остановился на трех: владение щитом, следопыт и, наконец, рукопашный бой...

Первые два я уже выучил, сразу по мере насыщения, поскольку между сеансами было лучше делать паузы. Как и всегда, системная халява была весьма горькой на вкус и отзывалась тошнотой и головными болями. Сложнее всего оказалось раздобыть последний навык — из гоблинов он не выпадал, а в качестве первичного был, мягко говоря, не слишком популярен. В крепости оказался только один "альтернативно одаренный", что между оружием и кулаком выбравший рукопашный бой. И делиться этот Брюс Ли не очень-то хотел...

— Веселье приносит и вкус бодрящий... — я вздохнул. Ну, в конечном итоге мы договорились...

Внимание! Вы желаете изучить навык "рукопашный бой"(92%)!

Копия была отвратительной, но что поделать? Первая пустышка в его руках и вовсе рассыпалась, когда он не сумел достичь даже 80% точности. Добиться успеха он сумел только со второй попытки, под давлением ряда крайне веских аргументов...

Карта засветилась, и я привычно начал двигаться, закрепляя получаемую информацию. Сначала шла база — правильные удары, блоки, уклонение. Ничего сложного, все это я знал и раньше, но теперь оно впитывалось гораздо лучше, словно повторенное многие тысячи раз. Затем пошли рекомендации, как лучше обезвредить, покалечить или убить врага. Как не трудно было заметить, навык был заточен практически исключительно против... гуманоидов. И не предназначался для борьбы с вооруженным противником. Если противник вооружен, он лишь должен был дать лишний шанс добраться до оружия. Или сбежать...

В общем, в качестве основного его было брать, может и глупо, но в качестве дополнительного он был крайне полезен. Не всегда оружие под рукой и не всегда вообще можно убивать...

Внимание! Вы получили навык "рукопашный бой"(90%)!

Я замер, чувствуя, как по всему телу катятся капли пота. Голова раскалывалась от боли. По самому краю прошел, еще немного и система бы даже не признала навык. Тем не менее, получилось...

Желаете попытаться связаться с сервером? ДаНет?

Я подтвердил согласие без особой надежды на успех. Как показывал опыт, в мире гоблинов доступ к серверу был крайне ограничен. Просто еще одна попытка, чтобы подтвердить уже сложившуюся теорию... Тем неожиданнее был каскад последующих сообщений.

Внимание! Кетцалькоатль смотрит на вас.

Внимание! Владелец данной территории (Кетцалькоатль) дает свое дозволение.

Попытка связи с сервером... Успешно... Синхронизация...

Внимание! Вы получили системный навык "Последнее прикосновение".

Я улыбнулся. Не только из-за пока не слишком-то полезного навыка, но и потому, что полученная от гоблинов информация подтвердилась. Ну-ка...

Последнее прикосновение

Ранг: F

Уровень:15.

Тип: системный навык.

Описание:

-Вы — принадлежите Системе. Прикоснувшись к умирающему врагу, вы можете получить 20% его жизненной силы.

В отличие от нас, только вступивших в игру, гоблины провели в ней тысячи лет, а, значит, знали немало интересного. И возможность получить опыт, даже лишившись оружия, считалась среди них достаточно ценной. Пусть даже на начальном уровне количество опыта было незначительным, да и держать умирающего врага за ручку вряд ли кто-то будет, это скорее закладка на будущее. Когда-нибудь игроки станут достаточно сильны, чтобы ударом кулака пробивать врага насквозь тогда прикосновение станет последним — в буквальном смысле этого слова...

Внимание! Желаете синхронизировать ваши навыки?

— Праздника вкус, всегда настоящий... — закончил я навязчивую песенку.

Не иссякающий поток "халявы" уже не порадовал. Сколько там у меня этих неполноценных навыков? Да я же так сдохну...

Как и ожидалось, ощущение было не из приятных, мягко говоря, но пессимистичные прогнозы не оправдались. В глазах слегка двоилось, поэтому следующую надпись я заметил не сразу. Да вы издеваетесь?

Внимание! Кетцалькоатль предлагает вам свое покровительство.

Принять? Отказаться?

— Спасибо, но нет. — продублировал я отказ, стараясь не выказывать истинных чувств. Похоже, установка маяка не была простой формальностью, дав земному богу некоторую власть в рамках ограниченной территории. Еще один повод не задерживаться в крепости в копилку...

Сообщение мигнуло и исчезло. Несколько секунд я равнодушно ожидал понижения репутации, но если бога моя неблагодарность как-то и задела, он никак этого не продемонстрировал. Даже удивительно, я уже как-то свыкся с мыслью о царящей на нашем Олимпе легкой неадекватности...

И раз уж решение принято, то, наверное, пора и дальше собирать камни? Или раскидывать?

* * *

На этот раз спускаться по стене было легче. Прогресс не стоит на месте и веревки сменили куда более удобные и безопасные веревочные лестницы.

— Ты и правда меня отпускаешь? — Ребекка смотрела на меня с явственно читающимся подозрением. — Без обмана?

Я хмынул, отметив, как быстро с нее слетела маска. Уже опять на "ты"? А как же поклоны и почтительное "господин"?

— Без обмана. У нас было соглашение, помнишь? — кивнул я. — Или ты чем-то недовольна?

— Нет, гос... — Реб осеклась, поняв, что это будет уж слишком фальшиво. — Ладно... Ты же понимаешь, что отправляешь красивую, беззащитную девушку в воинский лагерь? У меня нет ни влиятельной родни, ни личной силы, ни покровителя, ни даже денег. Что меня там ждет?

Напрашивался ответ "какая мне разница", но в ее словах был смысл. Да и намек был более, чем прозрачен. Тем более, что взгляд гоблинши прикипел к висящей на моем плече сумке. Мда.. Совсем обнаглела...

— Держи. — я передал ей "конфискованное". — Кое-чего, конечно, не хватает, но я положил немного денег. В основном серебро, у нас оно довольно дешево. Думаю, на первое время тебе хватит. И о покровительстве я тоже договорился, не переживай.

Ре все же зарылась в сумку, несколько раз с досадой прикусив губу и, по итогам ревизии, всем своим видом выражая печаль и разочарование. Учитывая ее актерские способности...

— Понятно. Похоже, я пропустил что-то интересное?

Ре вспыхнула и яростно замотала головой, как будто от скорости поворота шеи зависело, поверю ли я ее лжи. Выглядело настолько нелепо, что даже уже как-то не злило... Наверное, я слишком устал. Впрочем, "второе дыхание" я собирался приберечь — мне еще предстоял куда более сложный разговор...

— Ладно. — вздохнул я. — Можешь оставить свое "сокровище" при себе.

-П-правда?

-Клянусь Ктулху.

Ре замерла, глядя на меня, как кролик на удава и, похоже, выискивая ловушку.

— Х...хорошо, держи. — она бросила мне деревянный шарик.

— И что это такое? — скептически уточнил я, разглядывая "подарок". Шарик не казался чем-то особенным — обычная детская игрушка, покрытая невнятными каракулями и отполированная многочисленными прикосновениями. Ни капли магии я в нем не чувствовал, да и система его игнорировала. — Какая-то детская игрушка?

— Реликвия моей семьи. — гордо "призналась" Ре.

— И что она делает? — конкретизировал я вопрос.

— Она... — начала было Ре, а затем осеклась. — Не знаю. Но отец всегда говорил, что этот шарик — самое ценное, что у него есть. За исключением меня. Великое сокровище!

-Вот как? — я задумчиво посмотрел на нее, покрутил шарик в ладони, но отказываться от "великого сокровища" не стал. Если в нем и было что-то ценное — то это "что-то" должно было таиться в каракулях...

— Пошли, я провожу тебя до сородичей. Тебя уже должны ждать...

Глава 24. Правда и ложь

* * *

Нередко, принимая сложное и неочевидное решение, я использовал монетку. На этот раз, символизируя важность выбора, она была золотой. Монета взлетала в воздух и, сверкнув в лучах заходящего солнца, мягко упала в ладонь. Я медленно разжал пальцы. Орел...

Я прислушался к себе и почувствовал легкое разочарование. Недостаточно сильное, чтобы изменить условия жребия или попытаться еще раз. В глубине души результат меня устраивал, а монетка была лишь последним толчком, определяющим путь. Отговоркой, на случай неудачи...

Я покрутил монету в пальцах, а затем положил в отдельный карман. Если все получится, то ей самое место в музее, а если нет, то, вероятно, кому-то повезет забрать ее с безымянного трупа...

* * *

Очередное заседание совета проходило в бывшем донжоне, практически полностью отошедшим под административные нужды. Собственно, мелкие вопросы практически никогда не заканчивались, но текучкой занимался в основном Цинь Лун и в полном составе мы собирались лишь периодически. Как, например, сейчас...

— Как вы прекрасно знаете, завтра истекают третье сутки. — озвучил повестку китаец. — Значительная часть верных нам игроков первой волны получат возможность уйти. Мы не можем допустить массового дезертирства — это ослабит наши позиции...

Впрочем, в его голосе не слышалось особого беспокойства. Проблема не обрушилась на нас неожиданно, словно снег зимой на коммунальщиков, так что определенные меры принимались и раньше. Начиная от речей, призывающих стоять до последнего и приватными разговорами, продолжая смутными угрозами, а теперь к этому списку должен был добавиться еще и банальный подкуп. Для последнего альянс даже выпустил собственные деньги, незатейливо назвав их "кредиты альянса"...

— Какова ситуация с ранеными?

— Все идет по плану. — отозвался я. — Кристаллов хватает, так что мы сможем эвакуировать всех.

Краем уха прислушиваясь к беседе, я окунул перо в чернильницу, а затем вывел на листке число и закорючку подписи. Естественно, последняя не имела ничего общего с той, что я использовал в обычной жизни.

— Подделка билетов Альянса, преследуется по закону. — мысленно хмыкнул я. Впрочем, слишком длинная надпись, чтобы возиться. Небрежно шлепнув печать, я отправил очередную тысячную купюру в кучу к другим, а затем взял следующий "фантик"...

Купюры меньшего номинала, к счастью, подготавливали помощники, и от лидеров требовалось лишь поставить одну из восьми найденных в крепости печатей. На моей, например, был вырезан довольно уродливый всадник. Примитивно, но вполне достаточная защита от подделки в месте, где бумаги не найти даже для самого необходимого — подтереться, например.

Курс этой внутренней валюты мы, после коротких дебатов, привязали к рублю. Шучу, к все тому же доллару. Один к одному. Люди в этом плане довольно консервативны, так что вариантов было не так уж и много: доллар, евро. Золото, юань и рубль, который я все же предложил, отсеялись еще на предварительном обсуждении. Ну а в голосовании победило зеленое зло. По чисто экономическим соображениям — курс евро был выше.

— Самая легкая тысяча баксов в моей жизни... — оскалился Зулу, поставив печать и перекладывая на место новую купюру.

Африканец опять корчил из себя дикаря, выбрав в качестве подписи крестик, так что дела у него шли быстрее всех, а денежная гора была самой высокой. А еще говорят, что черные не умеют работать. Проклятые расисты...

— И почему я не выбрал в качестве подписи кружок? — мрачно спросил Маркус, чья подпись была самой замысловатой и красивой. И длинной. Выпендрежник.

-Что, тяжелы кирпичи финансовой пирамиды? — хмыкнул я, устало помахав рукой. — Не расстраивайтесь, все равно их скоро раздавать.

Как ни печально, но это были не совсем наши деньги. Большая часть достанется игрокам, в счет их доли в добыче. Часть пойдет на выкуп сумок. Остальное — в качестве жалования, которое планировалось выплачивать гарнизону. На кредиты они смогут приобрести часть добычи из казны альянса или же, по возвращению, обменять бумажки на настоящие деньги. Для немалой части игроков даже сотня баксов в день была значительной суммой. Не настолько, чтобы за них умереть, но достаточно, чтобы задержаться сверх минимального срока....

— И что им мешает получить наши деньги и сбежать? — спросил Зулу. Похоже, мысль о том, что ему придется своими руками раздать сотни тысяч долларов, портила ему настроение.

-Это бессмысленно. — терпеливо отозвался Сауд. — Для того, чтобы обменять их на настоящие деньги, нужно будет вернуть их в казну, зарегистрировав сумму и оставить свои контакты. Само собой, дезертиры не получат ничего.

К тому же, хотя об этом ничего не было сказано, если гаранты, в нашем лице, умрут, то выплат тоже не будет. Что касается самих денег, то размеры захваченной добычи позволяли проявить и не такую щедрость. В крепости нашлось достаточное количество золота, драгоценностей, оружия и предметов искусства. Не говоря уже о том, сколько могли стоить артефакты и магические карты. Другое дело, что все это нужно было вынести из этого мира, а затем как-то обратить в живые деньги. Конечно, в таких масштабах сделать это незаметно нечего было и думать, но немалая часть присутствующих были нацелены на сотрудничество с государством. Или даже уже сотрудничали...

— Правительство США обещало выкупить любые карты, что я смогу достать. — предложил Мечник.— В любом количестве. По сто тысяч долларов за штуку.

— Экономят бумагу? — хмыкнул Цинь Лун. — Уверен, я смогу продать их по сто пятьдесят. Но не стоит будить в людях жадность. Будем скупать карты по десять тысяч, а продавать — за пятнадцать.

— Что на счет замены уничтоженного оружия? — спросил я, желая увидеть реакцию. Чем дальше, тем больше все это становилось похоже на бизнес...

— Полагаю, на первый раз — бесплатно. При наличии доказательств. Затем — в долг.

Я не стал спорить, возвращаясь к "рисованию". На Земле государства подобный вид искусства не одобряли, так что когда еще удастся попробовать? В целом, схема была достаточно проработана и включала в себя как скупку, так и реализацию трофеев. Благодаря разнице в цене и отсутствии в одних руках значительных сумм, убытков не предвиделось. Мало того, по итогам всего этого мероприятия, каждый из нас должен был получить немалую прибыль. Вот только вопрос в том, насколько надежно наше партнерство? Ведь мы, в конечном итоге, не только союзники, но и конкуренты...

-Тем не менее, кто-то наверняка решит уйти, не смотря на все наши усилия. — равнодушно заметил я. — Что будем делать с ними? Не вижу смысла объявлять их дезертирами.

— Верно, это не сработает. — согласился Цинь Лун. — Так мы только вызовем недовольство и утратим даже формальный контроль над сотнями игроков. Так что абсолютный запрет — не лучшее решение.

— Согласен. — кивнул Мечник. — Если остановить не получится, то процесс необходимо возглавить. Попытаться поставить под наш контроль. Ввести регистрацию, какие-то правила. Скажем, выделить зону для обратного перехода, чтобы их уход не смущал остальных...

-Правильная мысль. — кивнул Сауд. — Так же стоит поставить туда надежных людей, которые смогут оценить степень решимости. Возможно, кого-то можно будет переубедить.

Все прошло легче, чем ожидалось. Я вздохнул, с отвращением посмотрев на перо. Пожалуй, лучшего момента, чтобы объявить о своем решении, мне все равно не дождаться.

Активировать "холодный разум"?

Нет. Соблазнительно, но в последний момент я все же передумал. Сейчас допинг пойдет лишь во вред. Мне требовалось убедить остальных в том, что мне нечего скрывать. Не так уж просто, учитывая способности Цинь Луна...

— Господа. — я встал, привлекая внимание. — Раз уж решение принято, то я хочу воспользоваться этим правом и сообщить о решении. Я ухожу.

* * *

Хотя, на первый взгляд, все шло неплохо, но наш альянс был своего рода кадавром, сшитым из разрозненных частей. Сейчас, когда прямая угроза со стороны гоблинов практически исчезла, а новичков становилось все больше, на первый план выходили личные, фракционные и даже национальные интересы...

1й "китайский" отряд, под предводительство Цинь Луна вобрал в себя практически всех официальных сторонников Гуань Юя. Хотя изначально большинство там были китайцами, которые должны были последовать по стопам старших товарищей, это не значило, что он не пытался вербовать и других. Его фракция была одной из сильнейших.

2й "американский" отряд, под руководством Билла Мичигана, собирал сторонников Келя и граждан США. Или тех, кто хотел бы ими стать. Хотя, в отличие от покойного Джека, он работал скорее на бога, чем на правительство, но их аргументы были схожи. Грин-карта, деньги и работа на "самое демократическое государство". Добавим к этому высокий уровень и статус верховного жреца, и ему даже не требовалось напрямую вербовать людей в свой отряд...

3й "исламский" отряд собирал в основном мусульман, но при этом Сауд не выглядел фанатиком и явно строил какие-то свои планы. И, учитывая, его союз с Зулу, вряд ли он надолго останется еретиком...

4й "африканский" отряд собирал выходцев с черного континента и, "неожиданно", сторонников Великого Сета. Так что можно было особо не сомневаться в том, кого Зулу выбрал себе в покровители. Хотя, конечно, без саудита его позиции были бы слишком слабоваты. Ибо монолитность их рядов подкреплялось обещанием денег и гражданства СА.

Так что вместе они составляли третью фракцию...

5й "индийский" отряд, хоть и был обезглавлен, и состоял из кого попало, все еще содержал немалое количество индусов и последователей Шивы. Впрочем, никакой особой силы эта фракция на данный момент не представляла. И ее "подкармливали" все, кому не лень.

6й "европейский" отряд, возглавляемый Александером, собирал европейцев и последователей Одина. Впрочем, отсутствие верховного жреца изрядно ослабляло их позиции.

7й "итальянский" отряд, под руководством Маркуса, считался отрядом Геры. Здесь можно было отметить только то, что здесь собралось немало женщин. Кстати, довольно странно, что из семи богов лишь одна была женщиной. В отличие от Одина, жрец у Геры был, но вполне возможно, что именно в прошедшем времени — по крайней мере, о нем ничего не было слышно.

И, наконец, 8й отряд называли "латинским" или "славянским". Кому как больше нравилось. Славянским потому, что в нем было немало выходцев из бывшего СССР. Латинским же потому, что формально я считался последователем Инти и, при формировании отрядов, под моим началом как-то незаметно оказались практически все его последователи. Пожалуй, вытащи я сейчас Меч Света и вопросов бы даже не возникло.

Один, Гера и Инти имели какие-то договоренности, но не удосужились поставить об этом в известность рядовых последователей. Так что, хотя мы были в неплохих отношениях, назвать нас единой фракцией можно было только с большой натяжкой.

Ну и напоследок, по крепости ходила "непонятно откуда взявшаяся" ересь, представители которой распространяли "лживые слухи" о камнях душ и призывали игроков придерживаться атеизма. Если этот термин уместен, поскольку трудно не верить в богов, когда можно встретиться с ними лицом к лицу, еще при жизни...

Тенденции прослеживались четко, за адептов велась практически открытая борьба и я в ней, так или иначе, был конкурентом, одним своим присутствием оттягивая значительную часть потенциальной "паствы". К тому же, хотя я сам не вербовал сторонников, но мешать миссионерской деятельности даже не пытался...

Поэтому мой уход был выгоднее практически всем присутствующим и, как я и подозревал, не вызвал особого сопротивления. После первого вала вопросов и обвинений, диалог вошел в конструктивное русло...

* * *

— Итак, ты решил вернуться на Землю? — спросил Цинь Лун. — Почему?

Почему? Довольно удобный вопрос, который позволял избежать прямой лжи. Да и, в конечном итоге, рано или поздно, я действительно планировал вернуться на Землю. Просто не так сразу...

— Опасности больше нет, а у меня остались неотложные дела. — сообщил я. — Не вижу смысла сидеть тут и дальше. Не беспокойтесь. Я уже подобрал человека, который встанет во главе моего отряда.

— Одни из последователей Инти, я так полагаю? — с легким сарказмом спросил Александер. — Кто там из стоящих? Мексиканец? Или этот, из новеньких, Диего?

Еще одна деталь, говорящая о том, что стороны ревностно наблюдают друг за другом. Даже притом, что последователи Геры были довольно малочисленны и не слишком популярны.

— Мои кураторы из КГБ не поймут, если я выберу кого-то из них. — улыбнулся я. — Так что мое место займет Дмитрий. Думаю, вы все его прекрасно знаете...

— У вас уже давно нет КГБ, но я рад слышать, что вы еще помните о своем прошлом. — улыбнулся Цинь Лун. — Но все же? Почему?

Я не торопился с ответом, подбирая правильные слова. Хотя со стороны казалось, что все идет неплохо, не стоило обольщаться. Стоит мне объявить о своих истинных планах и так просто из крепости мне не уйти. Слишком много возникнет вопросов и подозрений. В первую очередь, не собираюсь ли я попытаться в одиночку получить главный приз? Безумие, но ставки были слишком высоки.

Хотя теоретически этого желали все, на практике здесь мы были конкурентами. Большинство адептов избегали скользкой темы, но не было секретом, что тому, кто посвятит алтарь своему богу, обещалось многое: свобода, власть, сила и даже бессмертие. Боги не скупились на обещания. Алтарь должен был разом возвысить одного из них и, по заключенному соглашению, победитель получит место во главе Объединенного Земного Пантеона. На фоне такой высокой цели никто даже не заметит пролитых на ступенях храма рек крови...

И я не был уверен, что меня интересует больше — сам приз, или нежелание наблюдать за взаимной бойней. Ведь если сейчас у игроков еще был выбор, то пройдя посвящение, они его в значительной мере лишатся. Еще одна из причин, по которой гоблины не пойдут на союз. По крайней мере, до тех пор, пока у них есть надежда воскресить собственного бога...

— Василий? — напомнил о себе китаец. Похоже, пауза слегка затянулась?

-Скажем так, это вопрос национальных интересов. — "признался" я. — Я просто должен уйти. Подробностей, увы, не будет.

Китаец слегка нахмурился, но все же медленно кивнул, принимая такой ответ. В какой-то степени, сказанное было правдой. Не стоит забывать, что на территории СНГ не родилось ни одного божества, что, потенциально, грозило проблемами. Мой шаг, так или иначе, мог поспособствовать их решению. Или усугубить ситуацию еще сильнее...

— Я уважаю твое решение. — кивнул Цинь Лун. — И не буду настаивать.

— Ладно. — кивнул Мечник, не скрывая удовлетворения. После моего ухода он станет сильнейшим.

Остальные тоже, один за другим, подтвердили свое согласие. Как и ожидалось...

— Тогда пойдем дальше. — вздохнул Лун. — У кого-нибудь есть возражения против кандидатуры Дмитрия? В конце концов, он войдет в наш круг, пусть и временно.

— Он слуга Одина. — заметил Сауд. — У нас уже есть такой. Возможно, стоит выдвинуть кого-то из нейтралов?

— Из нубов, ты хотел сказать? — огрызнулся я. — Может, вам еще гендерное разнообразие попросишь внести? Для лучшего восприятия общественностью?

Впрочем, на этом я остановился, не став спрашивать о сексуальных пристрастиях. Хотя "нетрадиционно ориентированный чернокожий" был бы просто находкой...

— Неплохая мысль. — внезапно кивнул Маркус. — Если мы планируем сохранить альянс в долгосрочной перспективе, то о таких вопросах стоит задуматься заранее. Как на счет твоей Лизы? Благодаря работе в госпитале, она пользуется определенной известностью.

— Ты сейчас серьезно? — уточнил я, все же оценивая этот вариант. И мне он не нравился. Возможно я параноик, но в историях такое частенько заканчивается изменой и ударом в спину.

— Хватит. — вмешался Цинь Лун. — Давайте сойдемся на том, что Василий имеет право передать свою печать любому, кому доверяет. Главное, чтобы у него потом не возникло проблем с ее возвратом.

— Благодарю за поддержку. — кивнул я, в полной мере оценив намек. Если бы я всерьез дорожил своим местом, то мог бы даже обеспокоиться. — Я вполне доверяю Дмитрию.

Конечно, о настоящем доверии говорить было глупо, но Дмитрий был оптимальной кандидатурой и, даже если в итоге меня предаст, я это как-нибудь переживу. А вот он — не факт.

На этот раз никто не возражал. Предстояло прибытие еще трех волн, и кто-то из "своих" на должности главы Восьмого Отряда все равно был необходим. Причем чем слабее, тем лучше. Дмитрий, как последователь Одина, хоть и нарушал баланс, но не слишком сильно. Позиции сторонников скандинавского божества были относительно слабы. И в любом случае, на ком бы ни остановился мой выбор, преемник будет куда менее известен...

— Ладно, перейдем к деталям. Мы не оспариваем твое право уйти, но оно может быть неправильно воспринято остальными. Думаю, ты согласишься, что будет лучше, если мы объявим о том, что ты решил отправиться... Ну, скажем, на разведку. Исследовать территорию гоблинов, например? Или даже нежити?

— Разумно, не возражаю. — кивнул я, даже не вздрогнув. Жизнь — забавная штука... — Это позволит избежать лишних вопросов. Кстати, поскольку я первый, кто вернется на Землю, то будет разумно переправить со мной часть казны. И как на счет сумки третьего уровня?

Если уж все пошло по такому сценарию, то будет глупо не попытаться выжать из ситуации максимум. И фантики меня не интересовали...

* * *

Проси больше, чтобы получить то, что хочешь. Хотя мое предложение не вызвало особого восторга, но яростный торг добавил ситуации правдоподобности.

Сумка Контрабандиста

Статус: артефакт системы, класс D

Описание:

3й уровень сумки.

Свойства:

-Скрадывает объем. В пятьдесят раз уменьшает вес хранимых предметов.

-Позволяет переносить между локациями любые предметы. Запрещенные вещи считаются контрабандой и могут вызвать гнев охраняющих миры высших сущностей.

-Масштабируемый (17). Есть возможность повысить ранг, путем объединения идентичных предметов.

-Маскировка. Сумка может менять видимый уровень и название.

-Привязка. Открыть сумку может только владелец.

Владелец: отсутствует

— Моя прелесть. — шепнул я, проведя по ней ладонью. Пожалуй, знай остальные о моих реальных планах, мне не удалось бы выбить подобный артефакт с такой легкостью. Ладно...

Желаете привязать Сумку Контрабандиста? ДаНет.

Подтверждая привязку, я слегка поморщился. Тот факт, что она слетала при смерти, значительно снижал ее ценность, но носить ничейную сумку было бы и вовсе глупо. Затем я активировал маскировку, понизив уровень сумки до второго. Внешний вид сумки так же поплыл и изменился до привычного. Занятно...

— Ты хотел поговорить? — раздался усталый голос моего заместителя.

— Да, Дмитрий. — кивнул я, окидывая его оценивающим взглядом. — Выглядишь неважно.

— Много работы. У нас очередное пополнение, ты же знаешь. Да еще и эти поединки... Уже пятеро наших погибли, из новичков.

— Потери неизбежны. Ты хорошо справляешься. — я не стал расспрашивать подробности. — Ты уже слышал недавнее объявление?

— Я не уйду, если ты об этом. — ничуть не смутился Дмитрий. — Можешь и дальше на меня рассчитывать. Мы же уже обсуждали этот вопрос?

— Хотел убедиться, что ты не передумал. — кивнул я. — Завтра я покидаю крепость. После этого ты займешь мое место во главе Восьмого Отряда. Все уже согласовано.

— Ты... Решил... — Дмитрий запнулся, похоже, не способный подобрать правильные слова. Судя по всему, услышанное порядком его шокировало. Не самая худшая реакция...

— Сбежать? — "помог" я, усмехнувшись. — Нет. Я сказал, что покину крепость, а не мир гоблинов. Я собираюсь отправиться на территорию нежити. Назовем это...разведкой.

Здесь и сейчас, я легко мог позволить себе говорить правду. Тем более, что она совпадала с официальной версией. Конечно, став одним из лидеров, он наверняка узнает "истину", но лишь от него зависит, кому верить. Это было даже интересно...

— Зачем? — выдохнул он.

-Можешь считать это поручением Альянса. Завтра об этом будет объявлено официально...

— От тебя что, хотят избавиться?

— Не стоит воспринимать это подобным образом. — "неубедительно" скривился я. — Это было наше общее решение.

-Черт... Закурить бы, да сигарет тут не водится.

Еще один предмет в список того, что стоит закупить к следующему разу.... Впрочем, это уже не мои проблемы.

-Ты справишься. — похлопал я его по плечу. — Если что, Маркус тебе поможет. Да и Александер, я думаю, тоже. Хотя слишком сильно ему доверять не стоит, он явно целит на место жреца и может увидеть в тебе конкурента. Пошли, я представлю тебя остальным членам совета. Затем соберем "наших", и сообщим им о грядущих перестановках...

Им я тоже собирался сказать правду, даже заранее зная, что многие в ней разочаруются. В том, что кто-нибудь из нашей семерки меня сдаст, "открыв всем глаза", я практически не сомневался. Вопрос лишь в том, кто именно и как скоро. И тем интереснее будет итоговый результат, когда ложь вновь обернется истиной.

Глава 25. Поединки

* * *

Убедительно врать — дело весьма утомительное, требующее учитывать и держать в голове множество мелочей. Иначе легко перехитрить самого себя. Особенно, если те, кому ты врешь, ничуть не глупее и могут начать задавать неудобные вопросы.

Вот и сейчас, стоя на вершине башни, я размышлял о том, не допустили ли ошибки. Мало было решить покинуть крепость, нужно было сделать это так, чтобы не вызвать лишних подозрений как со стороны нашей восьмерки, так и широкой общественности. Мои действия должны казаться логичными и обоснованными. Скажем, казалось бы, самым "очевидным" с точки зрения общей легенды, было бы покинуть крепость ночью. Но с точки зрения версии, озвученной лидерам альянса, это выглядело излишним риском. "Идеальный" вариант, который удовлетворял бы этим двум условиям — сообщить о моем уходе, спрятав где-нибудь в крепости, не устраивал уже меня самого. По ряду причин, которые, впрочем, нельзя было даже озвучить.

К счастью, местные ночи были слишком темными, что позволило сослаться на риск свернуть себе шею. Кстати, вспоминая гоблинскую легенду о защищающем мир барьере, такое чувство, что звезд с прошлого раза действительно стало больше. Впрочем, их света все равно не хватало, чтобы даже разглядеть руку перед глазами. Скажете, гоблинам это не сильно мешало портить нам жизнь? Так они хоть и действовали ночью, но им не было необходимости скрывать свое присутствие.

Последним аргументом послужил тот факт, что, по большому счету, для невидимки день даже лучше. Гоблинов может и больше, но, по крайней мере, ты видишь, куда идешь. Конечно, для поддержания навыка требуются кристаллы, но я заранее отложил самые крупные камни. И совесть, о тех несчастных, у которых я забирал халявный билет обратно, меня особо не мучила...

— Panem et circenses. — провозгласил подошедший Цинь Лун. Я не сразу сообразил, что это за язык, но, распознав, не трудно было догадаться и о смысле фразы. Хлеба и зрелищ, полагаю?

Впрочем, демонстрировать познания не стал и, кивнув, посмотрел вниз, где под стенами крепости готовился очередной поединок. Они шли один за другим, со вчерашнего дня, практически не останавливаясь. Если поначалу подобные бои воспринимались игроками как нечто чудовищное, то чем дальше, тем больше напоминали спорт. Расстояние скрывало нелицеприятные подробности и сглаживало ужас смерти, а понимание, что рано или поздно тебе придется оказаться в роли гладиатора, притягивало сотни зрителей...

Мало того, что планировалось увеличить количество арен, так среди болельщиков даже шли ставки. Как напрямую, так и через букмекеров, в качестве которых, к слову, выступали китайцы Цинь Луна. Довольно странно, учитывая, что азартные игры у них запрещены. Я покосился на соседа. Интересно, чем китаец занимался у себя на родине? И почему его за это еще не расстреляли? Черт, когда я нервничаю, мой юмор чернеет...

— Ты хотел о чем-то поговорить? — не стал я оттягивать неизбежное.

Не лучшее место для откровенных разговоров, но охрана стояла достаточно далеко, так что можно было не слишком опасаться, что нас подслушают. Да и башня, где мы находились, служила наблюдательным пунктом и простых болельщиков сюда не пускали...

— Ничего важного. Хотел еще раз убедиться, что ты не передумал. Тебе не обязательно рисковать, покидая крепость.

— Ценю заботу о моей безопасности, но мы, кажется, уже все обсудили? Необходимо, чтобы мой уход зафиксировали свидетели. Я покину крепость во время "окна", так что риска почти не будет.

Боги знали о Системе больше чем остальные игроки и могли поделиться этой информацией. По крайней мере, со своими ближайшими последователями, в лице жрецов.

— Слишком очевидно, тебе не кажется?

— Так даже лучше. — отозвался я, гадая, что ему нужно на самом деле. — Не стоит скрывать то, что и так все очевидно. Проход через посты гоблинов опасен и тот факт, что я хочу оставить себе путь к отступлению, не вызовет удивления.

И, кстати, позволило бы все объяснить остальным, пожелай я и вправду вернуться на Землю. Впрочем, озвучивать этот аргумент я не собирался.

— Мы не можем знать точно, когда закроется окно.

-Оно продержится достаточно долго, если верить Мечнику. — напомнил я о нашем главном "информаторе". — В любом случае, чтобы спуститься со стены, уйти в невидимость и пройти сотню метров, много времени не потребуется. В худшем случае, я просто вернусь в крепость. Кстати, на этот случай мне потребуются кристаллы. Будет подозрительно, если я вернусь слишком быстро...

Так себе аргумент, поскольку в пределах видимости со стен мне мало что угрожает, но китаец не стал к нему цепляться. Лишний повод заполучить критически важный ресурс.

— Вижу, ты все продумал?

— Насколько это вообще возможно.

-Тогда, давай будем откровенны? Сфера применения моего дара довольно широка. Я полагаю, ты не собираешься уходить? И я сейчас не о крепости, а в целом о мире гоблинов. И не "вообще", а именно сегодня.

Мда... Было бы наивно рассчитывать, что мои уловки останутся незамеченными. Вот только вряд ли он захочет делиться подозрениями с остальными. По крайней мере, если я сам не выложу карты на стол. Вот только зачем?

— Не понимаю, о чем ты. — на этот раз я позволил себе прямую ложь.

— Ладно, оставим эту тему. — фыркнул Лун. — Я не собираюсь тебе мешать, чтобы ты там не задумал. Я здесь не ради этого.

— Вот как? — я скептически поднял бровь.

— Именно. Сейчас должен начаться интересный поединок. Ли — довольно перспективный юноша

То есть он хочет сказать, что оказался здесь ради одного из "вассалов"? Пф... Нескорое время мы молчали, ожидая, пока начнется поединок. "Безымянный гоблин" третьего уровня готовился сойтись с одним из нубов. Я прищурился...

Сэн. Уровень 1

Вообще-то большинство китайских имен что-то значили, но системой обычно не переводились. Однако это не мешало, "присмотревшись", увидеть первичный иероглиф и даже, порой, уловить смысл, который в него вкладывался... Сэн... S?ng... Монах?

Шутить про Шаолинь я не стал — в Китае существует множество монастырей и совсем не обязательно выставлять себя идиотом, упоминая самый известный из них. Слишком банально...

Да и не факт, что я угадал, других подсказок у меня не было. Буддийским монахам полагалось брить голову, но на голове игрока красовался шлем. Захваченные трофеи позволяли предоставить поединщикам доспехи, щит и, при необходимости, местное оружие. Естественно, трофеи приходилось подгонять, но в крепости была своя кузница и среди игроков нашлись люди, способные справиться с подобной задачей. Правда, с учетом того, что доспехи убитого забирали гоблины, работа практически не останавливалась. Были планы наладить и обратный обмен, но пока дальше слов дело не пошло...

— И каковы ставки? — спросил я, кивнув в сторону ближайшего букмекера.

— Один к двум, в пользу нашего, полагаю. Игроки побеждают чаще. — отозвался Цинь Лун. — Хочешь сделать ставку?

Довольно неудобный выбор. Хотя я убеждал себя, что параметр удачи не слишком важен, но суеверия — штука иррациональная. Вот только ставить на гоблинов было дурным тоном, а ставить на игрока, считая, что можешь его сглазить... Впрочем, какая, к черту разница?

— Пари. — кивнул я. — Тысячу кредитов на гоблина.

— Принимаю. — хмыкнул Цинь Лун. Учитывая наш доступ к печатному станку, ставка была чисто символической. — Хотя ты мог бы рискнуть и чем-то более существенным.

Мы вновь замолчали, и я попытался оценить их шансы. Несмотря на разницу в пару уровней, человек должен быть чуть сильнее, выносливее и быстрее. В общем, не факт, что каждое отдельное из этих утверждений верно. К тому же любой гоблин, выше первого уровня, был ветераном. Возможно, у него не было системного навыка, но он тренировался годами, прошел через множество смертельных схваток и не боялся убивать. Игроки же, пусть и владели оружием на неплохом уровне, но их опыт был виртуальным. К тому же многих сковывал страх или моральные ограничения. Как там, кстати, у буддистов монахов с заповедью "не убий"? Полагаю так же, как и в большинстве религий...

Сэн, похоже, об этом не слишком волновался. Противники кружили по полю, однако гоблин был вооружен копьем, а вот китаец — лишь мечом, пусть щит и доспехи давали ему неплохую защиту. Вот только бой в обороне не выиграть. Гоблин, впрочем, тоже был крайне осторожен и никуда не торопился, раз за разом проводя атаки и тут отступая.

Нельзя сказать, что гоблин не допускал ошибок — он не дотягивал даже до второго ранга, но этого было достаточно. В итоге, через минуту ему повезло слегка зацепить ногу, разом ограничив его подвижность. Сэн подтвердил свою перспективность, не впав в панику и продолжая держаться, однако теперь камешек был не на его стороне весов. Спустя несколько минут к первой ране добавились еще несколько, и потеря крови стала сказываться. Несколько раз игрок, чувствуя, что проигрывает, с криком бросался в атаку, пытаясь прижать гоблина к границе поля, но тот легко уходил в сторону и разрывал расстояние, не стесняясь даже бежать.

Нет, "монах" не сдался, но с каждым разом в его крике было все меньше ярости и все больше страха и отчаяния. Спустя еще несколько минут Сэн опустился на колено, с явным трудом удерживая меч.

— Печально. — вздохнул Цинь Лун, под разочарованный гул толпы. — Я рассчитывал, что Сэн победит. В тренировочных боях он себя показывал гораздо лучше...

— Он еще жив. — заметил я. Тот факт, что многие десятки людей расстались с жизнью, благодаря моим договоренностям, не делал меня счастливым. Оставалось утешать себя мыслью, что выгода была очевидна — кристаллы у победителей выкупались, позволяя спасти тех, кто был полезен альянсу. Да, сейчас они слабы, но вернувшись, они получат способность Е-ранга и значительно усилятся, пополнив ряды ветеранов.

-Ты поставил протии в него. — напомнил Лун. — Может, ты еще и поднять ставки предложишь?

Я мрачно улыбнулся, понимая, что и сам не верю в победу парня. Похоже, мой "сглаз" на гоблина ни черта не действует... Или, возможно, причина действительно с слишком низкой ставке?

— Хорошая идея. Добавим к ставкам по оружейной карте? Один к одному?

Цинь Лун лишь фыркнул, отвернувшись. Гоблин не стал пытаться сразу добить игрока и направился к границе поля, где, возле шеста, был воткнут в землю кинжал. Главным призом в поединке был опыт, но далеко не у всех гоблинов было личное системное оружие. И не все из тех, у кого оно было, согласны были им рискнуть. Большинство брали в бой только самое необходимое.

— Знаешь, пожалуй, я принимаю новую ставку. — внезапно сказал Цинь Лун. — Не передумал?

— Принято. — кивнул я. — В чем причина, если не секрет?

— Просто предчувствие...

Похоже, настала моя очередь фыркать и отворачиваться? Что ж, ставки подняты. Вряд ли это сработает, но, по крайней мере, моя совесть будет чиста.

Сэн воспользовался предоставленной паузой, попытавшись подняться, но сражаться явно уже не мог и вновь сел на колено, выронив оружие. Так... Если я правильно понимаю, частично он симулировал слабость. У него оставался последний шанс — подпустить противника поближе и нанести один внезапный, смертельный удар. Вот только если уж мне такое пришло в голову, то...

Уже идущий обратно гоблин резко ускорился, перехватил копье и метнул. Практически в упор. Монах дернулся, пытаясь одновременно увернуться и поднять меч, но и рука схватила лишь воздух. Может копье гоблина и не предназначено для бросков, но с такого расстояния промахнуться трудно. И кольчуга тоже не спасла. Рана была смертельной, но смерть редко наступает мгновенно. Гоблин прыгнул следом, несколько раз взмахнув кинжалом и, напоследок, вонзив его в глазницу. Четвертый уровень...

Коротко взвыл рог, оповещая об окончании поединка. Победитель встал и торжествующе взревел, вскинув руки. Из толпы гоблинов, наблюдавших со стороны развалин, выскочили несколько слуг и, под присмотром, в считанные минуты дочиста обобрали труп...

Когда гоблины закончили, с другой стороны появилась уже наша команда, убрав тело в "погребальную" сумку. Трупы, согласно договоренностям, независимо от результата, оставалось в нашем распоряжении. Наверное, я должен гордиться, что выбил столь выгодные условия?

Глупо было всерьез ожидать, что это подействует, но я чувствовал разочарование. Мой эксперимент даже ничего, по большому счету, не доказывал...

— Похоже, я проиграл наш спор. — вздохнул Цинь Лун. Я, не глядя, взял карту и убрал в один из карманов на груди. — Позже я заберу его тело, чтобы лично доставить обратно.

— Передай близким мои соболезнования. — я вытащил из кармана карту. Уже другую.

— Конечно. — согласился Цинь Лун, похоже, оценив жест.

Я кивнул, не став спрашивать, кем был покойный. В любом случае, трупы игроков планировалось эвакуировать на Землю. Хотя личности большинства оставались неизвестны, там тела можно было сфотографировать, взять образцы тканей и отпечатки пальцев. Или хотя бы просто похоронить достойно. К тому же адепты богов имели шанс на воскрешение и, по слухам, сделать этого проще при наличии старого тела... Но нубов это, увы, никак не касалось.

* * *

— Не люблю я этого... — вздохнул Цинь Лун, когда от гоблинов вышел следующий поединщик.

Хобгоблин Ро. Уровень 6

Я поморщился. Именованный герой... Если уж простые гоблины нередко выходили из схваток победителями, то хобгоблины ничем не уступали людям. Учитывая его уровень, среди нас были единицы тех, кто в принципе мог бы выйти против подобного противника. Пожалуй, я сам, Мечник, возможно Зулу... Некоторые шансы, за счет навыка, были у Александера. Возможно, справился бы Ктулху и прочие маги, но тут уже не факт. Для большинства же ветеранов это было бы практически верной смертью. И для гоблинов расклад тоже не был секретом...

— Покричит и уйдет. — пожал я плечами. — Это просто способ поднять свой статус. Если, конечно, среди нас не найдется героев... В том или ином смысле этого термина.

Что, кстати, совсем не факт, гоблины были практически единственным доступным источником опыта и прецеденты... уже случались. Хобгоблин потрясал над головой мечом, выкрикивая какие-то оскорбления, но на таком расстоянии нам их было даже не слышно. Впрочем, жесты были красноречивее слов.

К тому же гоблинская знать носила золотые украшения и сильнейшие из них перед боем их не снимали. Вот и сейчас хоб был щедро обвешан золотом, а на поясе висела сумка аж второго уровня. Приманка... Очевидная, но от этого не менее соблазнительная...

— Не хочешь сходить и убить его? — предложил Лун. С твоими способностями это будет несложно.

— Это ловушка не на меня. — отказался я. — Боюсь, он просто не примет мой вызов.

Как, впрочем, и никто другой из гоблинов — еще одна причина не задерживаться в крепости. При прощании принц Ра сделал мне "подарок", публично обещав казнить любого подданного, что поднимет руку на его "доброго друга". Конечно, ни о какой дружбе тут не было и речи, скорее "солнцеликий" слышал о моих способностях и берег своих воинов. Теперь любой гвардеец, увидев меня, повернется и уйдет. Без всякого ущерба для чести...

— Зато его вызов не примет никто другой.

— Это будет его собственное решение. Нам останется лишь надеяться, что он правильно оценил свои возможности.

Хоб кричал уже как-то вяло. Обозначив намерения, теперь он просто ждал, пока истекут отведенные десять минут. Достав кошель, он вытащил полную горсть монет и, подняв над головой, высыпал обратно. Блестели монеты неплохо, но вот что на счет качества? Гоблины ценили золото, но их правители, со свойственной им экономической "мудростью", старались добавлять его в монеты экономно. Иногда — практически в гомеопатических дозах.

Когда время практически истекло, с левой башни коротко прозвучал рог. Рыбка все же клюнула...

— Это Зулу! Чемпион! — крикнул кто-то, и толпа подхватила крик. Я вздохнул. Кто бы даже сомневался...

* * *

Произошедшее не стало для нас сюрпризом по той простой причине, что за последние сутки Зулу уже не раз выходил на подобные поединки. Без особых сложностей прикончив своих противников, африканец достиг уже пятого уровня и снискал немалую популярность. Не говоря уже о снятом с трупов золоте, часть из которого он, ничуть не смущаясь, теперь носил на себе. Национальные пристрастия, я так полагаю...

Впрочем, подозреваю, основной причиной, которая толкала Зулу на риск, все же была не жадность. Или, по крайней мере, не только она одна. Не меньшую роль играло естественное желание стать сильней и все та же борьба за власть. Его фракция нуждалась в "чемпионе", и он собирался им стать. Или умереть, пытаясь.

— Когда-нибудь его точно убьют. — меланхолично заметил Цинь Лун.

— Надеюсь не сегодня. — отозвался я. — И не здесь.

Новости распространялись быстро, и количество зрителей тоже стремительно росло, заполняя стены. Да и на башне тоже становилось... Многолюдно. Что, впрочем, автоматически избавляло меня от неудобных разговоров. Хотя какая теперь уже разница?

Я вновь попытался оценить шансы. По классификации системы, хобгоблины, как и люди, относились ко второму рангу, но это не значило, что их параметры так же ограничивались десяткой. Предельные значения этой расы были слегка сдвинуты от основной оси. Где-то верхняя граница была чуть выше, а где-то — чуть ниже. Иногда — совсем незаметно, в рамках погрешности, которую мы даже не видели, а иногда — весьма существенно. Не было и абсолютного равенства по максимальной сумме очков. В среднем у людей было преимущество, но особенность "кровь гоблиноидов", могла изменить этот факт. Итого — примерный паритет.

Зулу уже спустился со стены и в сопровождении ближайшей свиты направлялся к полю для поединков. Кстати, хоть он и любил изображать из себя дикаря, дураком не был и не пожалел времени на то, чтобы подогнать под себя гоблинские доспехи. Шлем, бармица, кольчуга, наручи, щит... Все это обеспечивало неплохую защиту и не слишком существенно сказываясь на подвижности. К тому же, будучи одним из лидеров, он получил несколько дополнительных навыков и не был ограничен только базовым оружием...

По его противнику что-то сказать было трудно. Для идентификации тот был слишком далеко, так что тут приходилось опираться на предположения. Уровень хобгоблина был, конечно, чуть выше, а вот на счет навыков и конкретных параметров ничего неизвестно.

Зулу был крайне силен, а его козырем была способность чувствовать опасность — правда способность была сильно ограничена во времени. Его было трудно, практически невозможно застать врасплох или ударить в спину, а знание, откуда будет нанесен удар, выводило его мастерство на новый уровень. Но лишь до тех пор, пока он не встретит кого-то много сильнее. Мало знать, когда и откуда будет нанесен удар, нужно еще суметь уйти от него. Так что... А фиг его знает.

— Толи дождик, толи снег, толи будет, толи нет.

Пожалуй, шансы были на нашей стороне, но шансы — это не уверенность. Хотя сумку и артефакты он, вопреки правилам, свите не оставил. Очевидно, проигрывать негр не планировал...

Зулу подошел к нашему знамени и положил ладонь на древко. Хобгоблин повторил жест, дотронувшись до своего шеста, расположенного на другой стороне поля. Вызов был принят и подтвержден.

* * *

Поединок начался с "дружеского обмена" метательными копьями — у каждого их было по три. Первое копье не имело целью убить — оно лишь должно было вонзиться в щит, утяжелив его. При удаче — пробить и повредить удерживающую руку. Затем следовало второе — с примерно такими же целям и результатом. И лишь третье имело какие-то шансы поразить самого воина. Весьма призрачные шансы, оба противника с задачей справились...

В принципе, сумки позволяли взять с собой десятки копий, но чтобы их достать требовалось время, которого в середине сражения никто не предоставит. Как было невозможно быстро вырвать копья из щита или обрубить их. Оба воина, не сговариваясь, отбросили щиты в сторону, и пошли на сближение. Правила не запрещали заменить щиты, но сделать это было не так-то просто...

У Зулу был топор на длинной рукоятке. Против меча — не самое лучшее оружие. Трудно блокировать удары, а любая ошибка может оказаться смертельной...

Два топора, он практически на ходу извлек второй из карты. Противники сошлись, обозначая удары и пытаясь подловить друг друга. Однако было легко заметить, что в своем танце, они сдвигались все ближе к стенам. Зулу отступал... И вскоре стало ясно зачем...

— Щит! — Зулу метнул один топор и поймал освободившейся рукой щит, который бросил один из "миньонов". Подло? Возможно, но судий тут не было, а правила ограничивались самым минимумом. Запрещено было только прямое вмешательство.

Хобгоблин отскочил, осознав, что ситуация переменилась. Сородичи бросили щит и ему, но их граница поля была слишком далеко, а африканец не собирался играть в благородство.

Зулу бросился вперед, собираясь сполна воспользоваться полученным преимуществом, а затем резко остановился, странно дернувшись. Несколько секунд я не мог понять, что происходит, а потом заметил, что его ноги медленно погружаются под землю. Магия... К сожалению, это тоже было в рамках правил.

* * *

Зулу закричал, пытаясь вырваться из ловушки, но сумел вытащить из сапога только одну ногу. Спустя мгновение капкан сжался, ломая кости второй. Боль была такой силы, что он рухнул на четвереньки. Чувство опасности взвыло, и он попытался встать, но под землю провалились уже руки...

— Нет! Нет, черт тебя подери! Помогите мне!

Шаман тоже не собирался играть в благородство и, подскочив к беззащитному противнику, нанес удар в спину. Сверху, вложив в него всю свою силу и вес. Кольчуга почти выдержала, остановив клинок, но от боли вновь потемнело в глазах.

Неподалеку вонзилась стрела, заставив хобгоблина на мгновение замереть. Но не остановиться. Земля сжалась сильнее, дробя уже ладони. Новый удар в спину...

Внимание! Вы желаете покинуть локацию? ДаНет.

* * *

Я опустил лук. Стрела описала дугу и уже на излете воткнулась в землю рядом с хобгоблином. Пока я не стрелял непосредственно в него — мои действия так же находились в рамках правил. Ро на секунду замер, но затем проигнорировал предупреждение, шагнув вперед. Не получилось...

Ну, я сделал все, что мог в рамках правил. Что-то закричал Сауд, вероятно, предлагая выкупить соратника. Хоб что-то ответил ему, демонстративно покачав головой. Араб вновь закричал, обнажив оружие, но так и не переступил границы поля. На этот раз ответа даже не последовало. Ро размахнулся и вновь опустил меч... И вновь... Я заставил себя смотреть, не пытаясь отвернуться. Он мог бы добить его куда быстрее, но это, похоже, была еще и месть...

Хобгоблин Ро. Герой. Уровень 7

Когда все уже, казалось, было кончено, тело игрока подернулось дымкой и исчезло, оставив лишь кучу изрубленных доспехов. И, судя по разочарованному вою победителя, этого не было в планах...

— Не может быть...

До окончания миссии оставалось еще пятнадцать минут, но если я прав, то его таймер каким-то образом был сдвинут. Зулу, четвертый из нас, ушел из этого мира. Впрочем, похоже, слишком поздно — сомневаюсь, что мы когда-нибудь увидим его вновь...

Эпилог

* * *

Расставание, особенно длительное, с перспективой никогда не увидеться вновь, всегда наводило на меня тоску. Скажем, последние дни в школе, когда вы всем классом идете на какую-нибудь, общаетесь, но при этом ты понимаешь, что это — в последний раз. Пройдет выпускной, а затем вы разъедитесь навсегда, но все вокруг ведут себя как обычно. В жизни редко есть место пафосным прощаниям...

Люди, которые многие годы были весомой частью твоей жизни, уходят, буднично бросив "пока" и махнув рукой. С кем-то ты еще пересечешься на вступительных экзаменах, но чем дальше, тем реже будут такие случайные встречи, тем меньше тем для разговора. Иногда, через годы, ты вновь встречаешь старых знакомых, но вы уже чужие люди. Забываются имена, меняются лица. Зачастую вы можете пройти мимо, встретиться взглядом и отвернуться, "не узнав" друг друга. Детский садик, школа, ВУЗ, армия, работа... Со временем это входит в привычку, и очередное расставание оставляет лишь легкое сожаление.

Минимальные требования выполнены. Желаете покинуть локацию?

До принятия решения осталось 59 минут 54 секунды...

Как и говорил Мечник, "окно" на принятие решения составляло шестьдесят минут. Затем переход будет возможен только через сутки. За минусом часа...

Весьма неприятного часа, надо признать. Здесь и сейчас любой из представителей "первой волны" мог без особого риска нанести удар в спину и тут же уйти, избежав наказания за предательство. Однако пока мои опасения не сбывались. Не слышались крики умирающих, не краснели ники игроков, увидевшими новый путь к спасению...

Эвакуация шла по плану. Первыми ушли раненые. Практически сразу и без колебаний, поскольку они-то свою уязвимость сознавали лучше всех. К моему удивлению — исчезли все. Даже те, кто находился без сознания и, по идее, перенос подтвердить не мог. Мы даже сомневались, стоило ли тратить на них опыт...

Я посмотрел на Лизу, стоящую рядом и уже готовую к обратному переходу. Наши отношения не имели перспектив, и, полагаю, мы оба это понимали. Никаких клятв и обещаний...

— Спасибо за все. Поцелуешь меня?

Лучше, чем ничего. Хотя, даже после всего, что между нами было, в первую очередь я оценил вероятность того, что она ударит меня кинжалом. Но интуиция молчала, а пробить кольчугу не так-то просто, так что я шагнул вперед и, обняв, поцеловал...

— Удачи... — шепнула она, исчезая из моих объятий. Эффектно...

Уговорить девушку уйти было не так-то просто, но все же мне удалось подобрать правильные аргументы — необходимость позаботиться о раненых. Некоторые из пациентов, трезво оценивающие свои шансы получить помощь, выдали свое местоположение...

— Она, наконец, ушла? — раздался еще один голос. Ганс был следующим из тех, кто решил уйти...

— Как видишь. — кивнул я. — Нападешь на меня?

Я все же поймал его взгляд, в котором... не читалось ничего, кроме усталости и облегчения.

— Из зависти и ревности, как в идиотских фильмах? — вяло хмыкнул Ганс. — Нет, я не собираюсь делать подобной глупости. Наоборот, я хочу сказать, что без твоей помощи вряд ли бы выжил. Благодарить не буду, но за мной должок... Меня целовать не надо...

Кинув, он растаял в воздухе. Черт... А ведь я до последнего момента ожидал, что парень ударит мне в спину. Если честно, я всерьез опасался этого дня, ожидая, что все пойдет прахом, но в итоге все закончилось вот так... Буднично?

Что ж, жизнь не театральная постановка, где все идет к заранее предопределенному финалу. Пора заканчивать с этим и, наконец, покинуть крепость. Исчезать я не стал, выйдя из опустевшего госпиталя более традиционным способом — ногами.

Впереди ждали еще шесть дней, которые мне предстояло провести на территории нежити. Не самое разумное решение в моей жизни, полагаю...

(Примечание. Похоже, вы дочитали до конца первой книги? Вау, это и правда конец?

Долгое время не знал, где поставить точку и решил поставить здесь. Пусть пока и промежуточную. Текст изрядно разросся и подходит к верхним границам, установленным конкурсом. В ближайшие недели пройду по всему тексту с редактом и, параллельно, продолжу писать последующие главы. Кроме того планируется добавить 1-2-3 интерлюдии, чтобы расширить картину событий. Так что если кто-то хочет ее куда-нить спиратить, то подождите до того момента, как я поставлю статус "закончено". Скачивание первой книги закрывать не буду.

Последняя глава + эпилог сыроваты, но по ним пройдусь дополнительно. Сегодня как-то не до того уже, да и условия не подходящие, дописывал на ноуте.

Если у меня получится уложить остаток событий в городе гоблинов в 2-3 главы, то, вероятно, они будут все же вставлены в конец книги, а эпилог станет фрагментом прошлой главы. Если нет — то все останется как есть и станут началом второй книги.

Вторую книгу, увы, я буду выкладывать по подписке, но не сразу. Как минимум до возвращения текст должен быть бесплатен. По окончанию, полагаю, выложу ее бесплатно — как минимум на какое-то время. Правда, если подписка провалятся и наберет меньше 30к, то продолжения серии не будет. Так что думайте сами, надо оно вам или нет. Надеюсь, никого особо не разочаровал.

Всех в Новым Годом.)