Божественные головоломки, или Война за любовь

— Здесь хранился торс Губителя.

— А кровищи-то сколько! Это демоны свеженькую залили или она все время капля за каплей текла из него, все эти тысячи лет... — выпалил Дин, заглядывая в нутро гробницы.

— Все возможно. Но теперь саркофаг пуст, — указал на ключевой момент Нрэн.

— Так странно... Монахи-рыцари, эти люди, они сражались, отдавали свои жизни, вероятно, даже не ведая, что защищают не святыню обители, а останки демона или черного бога. Они умерли за фальшивку... — покачала головой лордесса, скорбно поднеся пальцы к губам.

— Нет, они знали, — возразил Нрэн, вновь увидевший больше киалонцев и ткнул пальцем в странно вдавленную, прежде имевшую отчетливо сферическую форму, металлическую выпуклость в валявшейся тут же крышке саркофага. Она стала частично видимой после расчистки, устроенной Дином. Именно крышка, а не опустевшая 'упаковка' привлекла особенное внимание бога. — Что видите вы магическим зрением, лордесса, лорд?

— Они знали и как могли, запечатали тело врага в глубине камня-ловушки,— сообразил, куда клонит воитель, Элегор. Еще одним 'ветряным ударом' отшвырнул мусор, бог уставился на торчащие из раздавленной сферы останки того, что некогда было парой чьих-то длинных, музыкальных пальцев.

— А сверху придавили цепями из частиц истинно святой плоти! — шепнула Элия, сквозь мощное излучение темной силы вылавливая уцелевшие крохи благого света, исходившего от оскверненных мощей.

Лиесса этого не знала, но Элии было ведомо, как умножает светлую силу артефактов драгоценный сплав ультиара, при соприкосновении с камнем дрох, из которого и было выточено ложе для Темного Искусителя. Находясь внутри полусферы, в крышке саркофага, персты святого светлым коконом охватывали плоть Губителя, не давая просочиться наружу ни капельке мрака. Так продолжалось из века в век, до тех пор, пока демоны, ворвавшись в обитель, не добрались до места заточения черной плоти, не разбили врата, не уничтожили магическую защиту монастыря. А потом они бесчинствовали в его стенах, разрушая и убивая, творя черную магию на крови, которую, будь цела защита, они не смогли бы использовать. Но демоны не просто бесновались, одурев от крови врагов и во славу будущего воскрешения Господина. Здесь побывали не примитивные мелкие твари и не безмозглые гиганты, ведомые силой слепого инстинкта, нет, высшие демоны могли быть какими угодно жестокими, но глупыми — никогда. Их действия имели цель.

Богиня понимала, что Нрэн прав, здесь состоялся некий обряд. Вот только какой? Прошло слишком много времени, чтобы по жалким ошметкам чар, почти незаметных среди эманаций предсмертных страданий, уловить закономерности плетения узора. Пусть Элия не числила себя глубоким знатоком демонической магии и психологии, однако же, полагала темных демонов весьма практичным народом, а посему просто так во имя злобной радости монахов в жертву приносить бы не стали, перебили бы, как придется. Значит, дело было в другом.

Может быть, не притворяйся принцесса киалонкой, она смогла бы провести изыскания даже в столь полном боли и крови, деформирующем потоки силы месте. Но законы конспирации требовали осторожности! А значит, следовало прибегнуть к логическим умозаключениям. С точки зрения Богини Логики в равной степени право на жизнь имели две версии. Первая: демоны принесли в жертву монахов, выкачав их жизненную силу для того, чтобы напитать энергией плоть Губителя, И вторая: демоны не знали, где искать очередную частицу своего Господина, а потом, так сказать 'не отходя от кассы', сотворили заклятье поиска.

Догадка была слишком важной, чтобы оставить ее при себе, а потому умница Лиесса широко раскрыла глаза и выпалила:

— Но если светлая сила защищала монастырь почти до самого конца, как демоны узнали, где искать тело? Что если все их разрушения и в Храме Забытых Хранителей и жертвоприношения здесь были для заклятья поиска других частей тела? Как вы полагаете, командир!?

— Тогда демонам уже ясно, где искать другие части! — подхватил Элегор, а заодно озвучил и вторую версию принцессы. — А если еще заклятье через жертвы силой снабжает этого расчлененного? Тогда с каждым разом он все могущественнее будет, что бы там Источник не говорил. Сколько еще там кусков осталось...

— Ты можешь проверить точнее характер заклятья, теми же чарами, как в Храме? — обратился Нрэн к Лиессоль.

— Нет, — девушка виновато улыбнулась. — Там было спокойнее, здесь слишком сильные возмущения в поле, очень мешают, мне не сфокусироваться на точках привязки. Простите, командир!

— Вызывайте Источник, пусть определит сам, — отрывисто бросил Нрэн, передернув плечами, и отвернулся, борясь с нелепым порывом утешить лордессу.

Обе версии киалонцев в полной мере совпадали с дурными предчувствиями принца. Вдобавок они были достаточно логичными и весьма неприятными. Словом, отвечали всем условиям, чтобы оказаться правдой. Изначально все планы Сил строились на предположении о том, что сторонники Темного Искусителя ищут его останки 'методом научного тыка', подхватывая слухи, сплетни, используя ненадежные гадания. Если же кровавый ритуал работал с точностью компаса, то демоны получили серьезное преимущество перед отрядом.

— Герцог! Вы меня поражаете, оказывается, вам не чужда способность к интеллектуальной работе сознания! — отметила принцесса, внешне изготавливаясь к ритуалу вызова Скалистого Источника Безумия.

— Ты чего ж, полагала, я вообще соображать не умею? — почти опешил Элегор. Он, конечно, знал, что леди Ведьма не слишком высокого мнения о нем, но чтобы настолько...

— Вот в том то и дело, соображаешь ты превосходно! Во всяком случае, настолько успешно, чтобы выбираться из всех передряг, куда с помощью этой своей уникальной соображалки влезаешь. На одном чистом везении так долго оставаться живым при твоем образе жизни совершенно невозможно. Для меня приятная новость состоит в том, что твой интеллект работает не только над практической задачей выживания и максимально вредоносной деятельности, но способен и к работе с отвлеченными понятиями и построению логических цепочек! — прокомментировала свое первое высказывание принцесса. До бога моментально дошло, что ехидная стерва как обычно шутит, так перемешивая правду с полуправдой, что разобраться, где именно подвох с издевкой, а где похвала, совершенно невозможно.

— Если б твои многочисленные воздыхатели и любовники знали, какая ты умная, точно б осталась одна-одинешенька! — не остался в долгу герцог, отвечая двусмысленным комплиментом на комплимент.

— А Лейму нравится, что я такая! — 'обиделась' принцесса.

— Нашла кого в пример приводить, ему вообще всякие странности нравятся! — выдал Элегор.

— Например, дружить с тобой! — подхватила богиня.

— Ага! — гордо подтвердил герцог, — кстати, ты сама говорила, что проверками занимаешься, значит, не уверена, сможет ли Нрэн твои мозги полюбить под другой упаковкой!

— Я бы не подала свои намерения в такой формулировке, хотя в целом ты, пожалуй, прав, — как всегда неожиданно поступила Элия, согласившись с другом.

— Я прав? Хм, — заткнулся Элегор, к тому же пришла пора заканчивать беседу, ведущуюся на свободном пласте сознания, пока 'киалонцы' священнодействовали.

Глава 19. И снова плохие вести

Со стороны процедура призыва Источника и впрямь выглядела почти торжественно. Это лоулендцы, желая выйти на связь с Силами Мира Узла или Связистом, поступали просто: направляли по тонкой ниточке излучения личной силы мысленную просьбу откликнуться на зов, да еще добавляли ее вслух. Но привычные речевки типа 'Источник, отзовись!' и 'Связист, мать твою, где тебя носит?!' для традиционного этикетного общения с созданиями чистой энергии, принятого в мирах, не годился.

А посему Дин и Лиесса на два голоса завели не то молитву, не то мантру, перемежающуюся возвышенными фразами вроде 'О Силы Скалистого Источника Безумия, откликнетесь на призыв избранников своих!', 'О величайшие и благие, придите!' и так далее и тому подобное в столь же цветистом ключе. Причем, все эти трепетные завывания-декламации сопровождались красочными жестами рук, ног, поклонами и прочими элементами дикарских плясок, полагавшимися обязательными даже среди вполне здравомыслящих и адекватных в других вопросах магов. Словом, лоулендцы оттягивались во всю, а злодей Элегор жалел только о невозможности затянуть какую-нибудь особенно нелепую песнь-призыв. Партия Элии сделала бы исполнение этого произведения поистине незабываемым.

Нрэн, стиснув зубы, стоически терпел лишенное смысла пустозвонство. Солдаты оказались более благодарной публикой и глазели на второй акт шоу (короткий первый состоялся еще у Храма Забытых Хранителей) с жадным любопытством мало сведущих в магии людей. Все ждали явления Сил.

Призываемые явились довольно быстро, как только боги перестали валять дурака и достаточно сконцентрировались на ритуале, чтобы луч энергии достиг места дислокации Источника. Прямо скажем, Силы почти попрали обычаи делового общения с созданиями плоти, как и в первый раз, явившись с поразительным проворством. Едва проникнув в разгромленную обитель, Силы поначалу едва заметно мерцавшие, налились миллионом разных красок, смешавшихся палитрой безумного художника, кинутой в воду. Бедняги впали в шоковое состояние, а за неимением плоти, ни нюхательной соли, ни стаканчика крепкого напитка, ни даже банальной пощечины отвесить им, дабы привести в норму, никто не мог:

— Опоздали! Все потеряно! — завывал Источник, ибо пустой саркофаг был слишком наглядным свидетельством беды. — Надежды почти не осталось...

— Ну почему сразу опоздали? — мысленно хмыкнул Элегор. Деятельного бога просто тошнило от бесцельного нытья, даже в исполнении Сил и даже по вескому поводу, поэтому мужчину сразу потянуло на жестокие шутки. — Может, мы пришли вовремя, перебили всех монахов, а торс Губителя сварили и съели, чтобы ликвидировать проблему навсегда! На пять десятков ртов каждому по крохотному кусочку досталось!

— Да-а-а, герцог, — ехидно протянула принцесса, — ваши бы идеи, да в ту пору, когда они только решали, что с неубиваемым пленником делать. Вы бы им такого насоветовали! Враз Конец Света приключился, или на худой конец, Конец Уровня.

— Чего это ты о концах заладила? От недостатка мужского внимания? — в сердцах бросил рассерженный бог. Ему-то собственная сумасбродная идея о способе уничтожения Губителя показалась почти здравой! Во всяком случае, оригинальной!

— Не понимаешь? — цокнула языком богиня, словно и не обиделась ничуть на откровенное хамство приятеля. — Что, по-твоему, могло приключиться, если б частицы плоти создания, которое даже сейчас, пребывая на грани жизни и смерти, подчиняет с легкостью чужие тела и души, проникли в организм потенциальных жертв? Трансформация, осквернение, одержимость... Выбор широк.

— Думаешь, вышло б настолько хреново? — вздрогнул Элегор, ненавидевший подчинение и на мгновение представивший, как чья-то злая воля принялась бы командовать им.

— Я воспринимаю остаточные эманации силы этой твари, кем бы и чем бы она ни была. Этого достаточно, чтобы быть уверенной, — сухо подтвердила богиня, — причаститься к его плоти хуже, чем закусить бешеной собакой.

Мысленный диалог лоулендцев не занял много времени, Силы только и успели, что издать еще пару протяжных стонов и заискриться, как замкнувший кабель, благо хоть без распространяемой паленой проводкой вони. Приступ неконтролируемой истерики пресек голос Нрэна. Он послужил Скалистому Источнику Безумия отличным аналогом ушата холодной водицы вкупе с пощечиной:

— Очнись, — сурово и веско велел Бог Войны. — Паникующий проигрывает до вступления в битву. Мне нужно знать, какую магию здесь сотворили. Киалонцы думают, демоны могли творить заклятье поиска или придания силы своему господину. Проверь!

Резко одернутый Источник заткнулся, умерил бешеное мерцание и кружение цветов, ввергнувшее в состояние близкое к трансу нескольких особо чувствительных к гипнотическому воздействию людей, потускнел до почти однородного оттенка серого и запульсировал. В каком-то рваном и в то же время четком ритме он распространял свои эманации среди развалин, накрывая их, словно бледным тонким полотном. Причем, энергия не текла ровно, она свивалась в потоки, скрещивалась в замысловатые знаки, чем-то напомнившие Элии засушенных паучков и знаки иероглифического письма одного из любимых Нрэном сборников трехстиший.

— Проклятие мирам! Я вижу отголоски темных чар, замешанных на крови и силе душ насильственно умерщвленных. Демоны сумели задать вопрос, но был ли получен ответ — то мне неведомо, — выдал резюме Источник.

— Значит, нам нужно поторопиться, — невозмутимо заметил Нрэн, словно его приглашали на чашку чая и только что сообщили, что напиток, возможно, придется пить из стаканов.

— А почему тут все-таки нет тел? — пробормотал себе под нос Дин, напоследок окидывая унылые руины озадаченным взглядом.

Мысли герцога часто скакали, как безумные зайцы, однако, именно поэтому он приходил к оригинальным выводам, достойным одобрения Богини Логики. Впрочем, на сей раз случай был явно не тот. Лиесса удивленно взмахнула ресницами, грациозно перебралась с одного достаточно безопасного (без нависших сверху крупных камней и с относительно устойчивой поверхностью под ногами) местечка на другое, поближе к воротам, и укоризненно выдохнула:

— Их же похоронили, дедушка сказал! Справа за монастырем холм насыпали!

— Я о демонах, — досадливо объяснил юный лорд, машинально перескакивая с одного опасно раскачивающегося камня на другой с ловкостью горного козла. — Неужели монахи ухитрились убить только фейробалгов, которые на камни рассыпаются? Должны же и другие трупы быть. Или их с собой утащили?

— Он поглощает их силу и живую плоть без остатка, всех, кто отдался служению добровольно, и умножает тем свою мощь! — печально ответил Источник, но больше ничем своих пораженческих настроений не выдал. Наверное, опасался очередной выволочки от Нрэна. В конце концов, не так уж сильно Силы отличались от созданий из плоти. Те вот так же всеми силами старались либо не попадаться великому воителю на глаза, либо делать все так, чтобы ничем не вызвать его неудовольствия.

— Какой милый обычай, — пробормотал себе под нос Дин.

Сам герцог, еще более независимый и дерзкий, чем большинство лоулендцев — истинных чемпионов по скверным чертам характера, никогда не стал бы служить такому созданию и не мог понять, как кто-то мог сподобиться на такое извращение. Странный народ демоны!

— Кровь — это тоже сила. Ее надо уничтожить, — проронил Нрэн, кивнув в сторону саркофага.

— Воистину! — поддакнул Источник, порадовавшись предусмотрительности воителя и возможности нанести удар по врагу хоть так, методом партизанской войны.

— Завалим заново камнями или файерболами жахнуть? — азартно предложил герцог, разминая пальцы, будто уже чувствовал на ладони жар огненного шара.

— Лучше огонь из силы Источника, — рассудила богиня. — Только надо как-то так сделать, чтобы чары сработали с отсрочкой, после нашего ухода. Вдруг, этот Губитель сможет почуять, кто и что с его кровью делает?