Исчадия Ада - 1. Предвестники апокалипсиса

Первое время ничего не происходило. Константин по-прежнему ощущал гладкую теплую поверхность. Но внезапно это ощущение исчезло, появилось чувство, будто в ладонь что-то внедряется, ввинчивается. Сконев разжал пальцы. Вместо ожидаемого имплантата на коже виднелась черная отметина, похожая на обычную татуировку. От центрального круга во все сторону разбегались ломаные линии, которые в итоге образовывали довольно витиеватый орнамент, отчасти повторяющий расположенные под кожей капилляры.

— Вот уж спасибо! — не сдержал досады Сконев. Он, который чуть ли не с презрением относился ко всем, кто занимался модификацией собственных тел в так называемых эстетических целях — теперь сам вынужден ходить с рисунком на руке. Неприятная насмешка судьбы, что и говорить. — Ну, и что дальше?

— Дальше нас ждет "ТаШаРу-Саг", — Хеели Де Хан отсоединила от скафандра перчатку, взяла второй имплантат. — Полагаю, это посещение станет точкой в наших спорах и вопросах. Так или иначе...

* * *

Планета не имела орбитальной базы как таковой. Ее роль выполняла многокилометровая конструкция, представляющая собой строгую сетку, в узлах которой причаливали гостевые корабли. Здесь не было ремонтных ангаров, жилых комплексов, даже отсеков для отдыха или принятия пищи — бесконечные нумерованные коридоры и развилки. Конструкция использовалась исключительно как временное место для стоянки кораблей, прибывших на празднество. На поверхность планеты разрешалось опускаться только пассажирским капсулам — пилотируемым или нет — и небольшим фрегатам. К счастью "Серый Кардинал" отвечал этим требованиям.

Для охраны Абенлу от возможного вторжения использовалось большое количество автономных дронов различного размера и назначения. По сути, они являли собой объединенную в общую сеть систему, способную выполнять задачи как на поверхности планеты, так и в ее атмосфере, и на орбите.

Получив разрешение на снижение и координаты посадочного поля, корабль начал вход в атмосферу Абенлу. Планета появилась на обзорных экранах, но даже тогда она не сразу открыла гостям свое истинное лицо.

Абенлу представлялась серым, грязным комком спекшейся пыли. Рассмотреть очертания ее материков можно, только проникнув через толстые слой вулканического пепла, постоянно витающего в атмосфере планеты. Только при спуске на несколько километров, команде "Серого Кардинала", рискнувшей посетить это негостеприимное место, открывался поистине гнетущий вид — черная выжженная поверхность, то и дело рассекаемая огненными всплесками.

Абенлу — планета-кладбище, планета-отчаяние. Для любого, кто хоть раз взглянул на ее поверхность, только не для ШрейЗиРэн.

Если следовать верованиям Домината, то именно это место некогда стало колыбелью их цивилизации. Именно с нее они делали свои первые шаги в освоении космического пространства. Планета-испытание, планета-осмысление.

Большую часть ее поверхности покрывали застывшие лавовые образования, непрерывно выбрасывающие в разряженную атмосферу клубы вулканического газа и пепла. Здесь не было дня — лишь ночь и тусклый вечер. Редкие островки сухой растительности, все еще борющейся за существование. Грязные лужи, называемые здесь глазами богов, в своем составе содержали столько примесей, что уже давно стали смертельным ядом для любого живого организма.

Температура на поверхности практически не менялась, варьируясь в небольших пределах возле отметки в минус пятнадцать градусов по Цельсию.

Что стало причиной столь плачевного состояния некогда цветущего мира — для всех рас оставалось загадкой. ШрейЗиРэн никогда и никому не раскрывали этой тайны, ссылаясь на кару богов и искупление, которое должен пройти каждый член их общества. С завидным упорством, граничащим с помешательством, они продолжали хранить привязанность к Абенлу, поддерживая на ней хотя бы легкое подобие собственного присутствия.

Основная проблема планеты заключалась в непрекращающихся извержениях тысяч вулканов самой разной мощности. При таких условиях любое, даже самое крепкое строение рано или поздно было бы уничтожено. Но храм "ТаШаРу-Саг" нерушимо стоял уже не одну тысячу лет. Многие достижения Домината в области энергетических щитов и всевозможных металлических сплавов первоначально имели целью поддержать храм в жизнеспособном состоянии. Планета стала своеобразной скороваркой, чьи недра пронизывали всевозможные конструкции, сдерживающие и перенаправляющие потоки газов и магмы. Особенно велико их скопление у самого храма и в непосредственной его близости.

Однако до "ТаШаРу-Саг" надо еще добраться. Ни один корабль не имел права садиться возле него. Взлетно-посадочное поле с небольшим космопортом расположилось почти в ста километрах севернее.

Сконев чувствовал медленно охватывающую его апатию. Отчего-то созерцание унылой поверхности Абенлу действовал на него подобно снотворному. Он понимал, что было бы много хуже, если бы планета оказалась густо заселена. В этом случае можно даже не надеяться отыскать среди миллионов жителей несколько диверсантов. Но здесь, где все действо будет разворачиваться вокруг одного конкретного предмета, а количество приглашенных измеряется всего несколькими сотнями, полагалось если не радоваться, то испытывать осторожный оптимизм. Отчего же так муторно на душе? Отчего голова, словно пустой колокол? Хочется все бросить и умчаться куда-то так далеко, чтобы забыть и о предвестниках, и о реликвиях. Обо всем. Константин машинально потер ладонь с недавно обретенной "татуировкой".

"Забудешь, как же..."

На взлетно-посадочном поле довольно оживленно. Возле всевозможных кораблей и капсул суетились дроны ШрейЗиРэн. Они выставляли защитные экраны, следили за порядком, встречали гостей и провожали их до следующего пункта в их не самом комфортном путешествии.

От "Серого Кардинала" к храму "ТаШаРу-Саг" направился сам Сконев, Хеели Де Хан, Дэйд Касад, Чарльз Бишоп и четверо членов команды корабля. Остальные остались на борту на случай непредвиденной ситуации.

— Кто-то из Содружества еще будет? — спросил Константин у аллари.

— Не знаю. Обычно от каждой расы прилетает несколько делегаций.

— Ладно, в любом случае мы не вступаем в столкновение. Надеюсь, до него вообще не дойдет.

— Доминат вполне сможет самостоятельно позаботиться о своей реликвии, — ответила Хеели Де Хан, но в ее голосе не слышалось уверенности.

— Нам бы не светить своими рожами, — буркнул Касад. — Не думаю, что представители Триумвирата будут рады нас видеть.

— На время праздника вам ничего не грозит, — сказала аллари. — Вы под защитой Домината.

Сконев старался не думать о том, что будет потом. Если даже миссия завершится благополучно и среди людей вскроется опухоль неизвестного ранее культа, поможет ли это его команде избежать трибунала?

Оставшуюся часть пути до храма предстояло проделать на скоростном экспрессе. Несколько автономных вагонов, сцепленных в один состав. Внутри довольно аскетично. ШрейЗиРэн вообще относились к привычным большинству остальных рас удобствам с брезгливостью и непониманием. Эти механизированные существа сумели избавиться от многих слабостей, обратив их в силу. Однако сила практически полностью лишила их эмоций и тех маленьких потребностей, без которых вполне можно обойтись, но именно они делают жизнь более насыщенной и полной.

То ли из-за катастрофы на собственной планете, то ли в связи с постоянными модификациями — для представителей ШрейЗиРэн обычное зачатие и рождение стали невозможны. Теперь продление рода шло исключительно искусственным путем. При этом иммунитет у новорожденных практически полностью отсутствует. Организм ШрейЗиРэн формируется в течение двадцати лет. Только после этого можно начинать модификацию. До этого времени молодые особи обитают в специальных карантинах, где и проходят обучение.

Модификация проводится за несколько подходов и в общей сложности занимает несколько лет. За это время организм ШрейЗиРэн в большой степени претерпевает изменения. Органическая плоть заменяется искусственной, а оставшаяся органика накачивается всевозможными антибиотиками, гормонами и стимуляторами.

В итоге получался гибрид, в котором органической плоти значительно меньше искусственной, дополненной различными имплантатами и дополнительным оборудованием. Таким существам уже не требуются мягкие сидения или утонченные кушанья.

* * *

Экспресс на огромной скорости мчался по просторам выжженной планеты. Антигравитационный двигатель позволял избежать строительства каких-либо дорог. В больших окнах мелькали красно-коричневые однотипные пейзажи. Отдаленные горные хребты немного дымили, но на Абенлу такое проявление вулканической активности даже не стоило принимать всерьез.

* * *

— Ничего особенного... — хмыкнул Касад, остановившись у входа в Храм "ТаШаРу-Саг". — Я думал, он намного больше.

— Не спешите в выводами, — одернула его Хеели Де Хан. — Строение действительно грандиозное, но большая его часть находилась под поверхностью планеты и закрыта для посещения представителями инопланетных рас. На поверхности размещаются только так называемые "комнаты очищения".

— Не знаю, не знаю... — не сдавался техник. — По мне, так клетка какая-то...

Действительно храм можно было сравнить с огромной и очень изящной золотой клеткой. Материал, который для его строительства использовали ШрейЗиРэн, имел желтый оттенок и даже при ближайшем рассмотрении вполне мог сойти за золото. Разумеется, на самом деле он представлял собой сложный сплав, способный выдерживать колоссальные нагрузки как деформирующие, так и температурные.

Команда Сконева впервые видела "ТаШаРу-Саг". Доминат никогда не позволял запечатлевать центр своего поклонения не только инопланетникам, но и собственным гражданам. Содружество аллари — исключение. Они вполне могли наблюдать за рождением культового сооружения, но не распространялись об этом. Впрочем, как и о многих других известных им чужих секретах. Свою же тайну ШрейЗиРэн охраняли с трепетом и максимальным тщанием. А охранять было что.

Обширные куполообразные конструкции большей частью состояли из металла и особого многослойного стекла, чей самый верхний слой покрывался выгравированными письменами.

— Что там написано? — спросил Сконев.

— Это выдержки из единственной святой книги ШрейЗиРэн — "ТаШаРу-Сандара", — пояснила аллари. — Считается, что они помогают вошедшим в храм взглянуть на себя со стороны, задуматься о своей жизни, осознать собственные ошибки.

— Этого нам как раз и не хватает, — проговорил Чарльз Бишоп.

— Я бы на вашем месте разговаривала более уважительно, — голос Хеели Де Хан похолодел. — Любой ШрейЗиРэн имеет полное право убить вас на месте, если услышит подобные слова.

— Касад, Чарльз, обойдемся без комментариев. У нас есть миссия, и, если она провалится из-за того, что у кого-то слишком длинный язык, — я и пальцем не пошевелю, чтобы оградить вас от реакции Домината.

— Да, капитан, — присмирел десантник.

— Взяли бы оружие, я бы чувствовал себе увереннее, — сказал техник недовольно, но теперь он говорил почти шепотом.

— Любой пришедший в храм обязан оставить в комнатах очищения не только любое оборудование и оружие, но и очистить свои мысли, избавиться от дурных помыслов, — тут же пояснила аллари.

— Значит, мы будем на равных с предвестниками, — проговорил Сконев. — Это хорошо.

Первых ШрейЗиРэн они увидели только в зале, который предшествовал комнатам очищения. Просторное помещение с каменным мозаичным полом и множеством вакуумных лифтов отсекалось от внешнего мира парой герметичных дверей. Здесь поддерживался свой микроклимат. Параметры воздуха, температуры и влажности выбирались таким образом, чтобы представитель каждой расы смог бы, пусть и с некоторым неудобством, но дышать без скафандра.

Каждый раз, при встрече с ШрейЗиРэн, Сконев не мог отделаться от мысли, что общается с автоматом. Даже Кен-Кун казались ему более живыми, чем эти сторонники синтетического пути развития.

Далекими предками ШрейЗиРэн являлись огромные полутораметровые насекомые, отчасти похожие на земных богомолов. Как правило, представители Домината имели бледно-зеленую или бледно-серую окраску, что повторялось в цвете их доспехов. Они располагали четырьмя трехпалыми трехсуставчатыми ногами и двумя двухсуставчатыми руками, которые заканчивались подобием трехпалых клешней. На голове, по форме напоминающей уменьшенную крокодилью, небольшие усики-локаторы — основной орган чувств представителей этой расы.

С ног до головы закованные в броню, ШрейЗиРэн не нуждались в одежде, однако иногда затягивались в облегающие комбинезоны, которые на самом деле представляли собой специальное напыление. После нанесения оно быстро затвердевало и превращалось в подобие прочной резины.

Благодаря избранному пути развития и модификации собственных тел, ШрейЗиРэн оказались крайне стойки к перепаду температур, отсутствию кислорода и даже прямому урону от слабого энергетического оружия. А также могли долгое время обходиться без пищи и воды.

Именно такие существа бродили по залу ожидания, цокая по камню металлическими ногами. Они приветствовали гостей, указывали на соответствующий им лифт. Правда, группа Сконева прибыла как раз впритык началу таинства службы, а потому иных гостей в зале почти не наблюдалось.

Трое представителей крунов никак не могли определиться с тем, кто же первым войдет в начерченный на полу круг, чтобы отправиться в комнату очищения.

Константин усмехнулся про себя: этим "ребятам" не помешало бы очиститься в прямом смысле этого слова. Он успел снять шлем, а потому хорошо уловимый на расстоянии запах давно немытых тел успел достичь его носа.

Кроме этой душистой троицы в зале присутствовали двое свиршей. Они просто стояли и смотрели в куполообразный прозрачный потолок. Сквозь стекло виднелось небо, но не загаженное постоянными вулканическими выбросами, а чистое и высокое. Вероятно, таким оно было на заре становления Домината, когда Абенлу еще не превратилась в огнедышащую печь.

— Доминат ШрейЗиРэн рад приветствовать представителей Триумвирата человечества и Содружества аллари. Да не распадется ваша плоть в веках, — стальным голосом, без интонации проговорил подошедший к группе Сконева киборг. На его лице-маске отражались разноцветные световые пятна. Но так как подсветки в самом зале не было, то источник свечения, скорее всего, находился под маской... Что означала эта игра света — Сконев не знал.

— Да станут письмена "ТаШаРу-Сандара" пророческими, — поклонился Константин, и его примеру последовали остальные члены команды.

— У вас есть время подготовиться к празднеству, но его немного, — сообщил ШрейЗиРэн. — Большая часть гостей уже в Священном кубе. Поторопитесь, прошу вас.

— Благодарим вас. Мы не опоздаем.

Комната очищения выглядела столь легкой и воздушной, что Сконев ненадолго даже забыл о цели визита на планету. Расположенная выше зала, где они только что находились, комната больше походила на мыльный пузырь, неведомо как сдерживающий удары жесткого климата Абенлу. При этом стены явно имели материальную природу, а не были энергетическим полем. Никакой мебели, кроме нескольких простых металлических лавок.