Я находился внутри старинного склепа, с единственным источником света в виде светящихся как фонари глаз дракончика, смирно сидящего у меня на плече; кажется, я углубился довольно далеко под землю. Темно и неестественно холодно... Довольно жутко. И уже пару раз я замечал краем глаза светящиеся прозрачные фигуры, проплывающие сквозь стены... И что я здесь делаю?..
Впрочем, это простой вопрос, и ответ на него мне прекрасно известен.
Как-то так получилось, что Мариан сообщила, что совсем не против уступить мне столь любопытный амулет, — я вполне искренне смутился и даже покраснел, что её определённо позабавило — но сперва нужно попросить разрешения у непосредственного хозяина, её прадеда. Она утверждала, что тот, скорее всего, тоже не будет возражать... Несмотря на всю подозрительность, и примерно восьмидесятипроцентную уверенность, что "божественное задание" — просто шуточка Шаргола, я был вынужден согласиться. Шутка шуткой, но подыграть будет менее рискованно...
В итоге мы оказались на фамильном кладбище, где моя спутница открыла дверь склепа и отправила меня в его недра, сообщив номер нужной усыпальницы.
Да, прадед скончался несколько десятков лет назад, и амулет был захоронен вместе с ним — однако его призрак, по словам девушки, регулярно появлялся в поместье. Так что мне нужно было найти его и попросить отдать бесполезный для бестелесного существа амулет...
— Подсвети — обратился я к дракончику, указывая на стену. Тот послушно направил свои прожекторы в указанное место, и я смог рассмотреть высеченный в камне номер.
— 223... Почти пришли.
По крайней мере, склеп не был запутанным и ориентироваться в нём было несложно; никаких ловушек от грабителей тоже заметно не было. Мне нужен склеп номер двести тридцать два; о, вот и он, кажется... хмм?
Примерно с того направления, где находился искомый склеп, доносились странные звуки. Похоже на стоны, но какие-то странные... Эм. Кхм. Несмотря на некоторую "потусторонность" звучания, придаваемую гулкими коридорами, они больше походили на стоны страсти, чем страдания или тоски.
Я замер, переглянулся с уменьшившим яркость дракончиком, и прокрался в направлении источника звука.
Дверь более широкого, чем большинство — Мариан сообщила, что рядом со знатью здесь захоранивали и их доверенных слуг, всех в свою очередь, просто место резервировалось, и небольшие склепы принадлежали как раз слугам — склепа была приоткрыта, и из неё вырывался свет. Эмм... Кто-то решил попробовать острых ощущений в необычном месте?..
Я осторожно заглянул в щель.
У... Э... Гм...
Помещение за дверью не было похоже на склеп; скорее, на спальню какого-то аристократа. Двуспальная кровать, устланная алой тканью, зеркало, стол, на котором стояла бутылка вина и какие-то фрукты... прозрачные и нематериальные.
А над столом парили три такие же прозрачные обнажённые фигуры, две женские и мужская...
На миг я ошарашено замер, а затем ухмыльнулся. Однако!
— Кажется, за нами подсматривают — неожиданно сообщил ритмично двигающийся мужчина. — Меня это возбуждает...
— Орарио, а если появится твоя жена?.. — между стонами осведомилась одна из девушек-привидений.
— Ой, да что она может сделать... — отмахнулся призрак, теребя между пальцев сосок говорившей.
— Да уж могу кое-что — послышалось у меня из-за спины. Я рефлекторно дёрнулся и повернулся в сторону говорившей. Ух-ты...
Разумеется, говорившая была призраком, и это вызывало глубокое сожаление. Статная фигуристая женщина, в чьих чертах определённо проглядывало сходство с Мариан Шарг, была настоящей красавицей, так что было печально, что она лишь призрак.
Впрочем, она всё равно была замужем.
Она бросила на меня короткий взгляд, а затем нормально, рукой открыла дверь склепа и шагнула внутрь. Призрачные девицы мгновенно испарились; одна просто исчезла, другая нырнула в стену, напоследок послав любовнику воздушный поцелуй. Тот разочарованно посмотрел ей вслед, и в этот момент рука супруги, в отличие от него, двигавшейся по полу, как нормальный человек, врезалась в его щеку.
Призрак врезался в стену — и отскочил. А затем упал на пол; причём поднялся уже одетым.
— Дорогая, ты совершенно не понимаешь моих маленьких увлечений... — удручённо произнёс он, присаживаясь за стол и наливая себе призрачного вина. — Между прочим, юноша, что вы здесь делаете?
— ...Прошу прощения, что вмешиваюсь в семейную сцену — произнёс я. — Кажется, я появился в неудачный момент...
— У этого кролика все моменты такие — фыркнула женщина. — Так что не обращайте внимания и просто объясните, что вам здесь понадобилось.
— Ну... — вздохнул я. — Некий Намурх, назвавшийся богом знаний, отправил меня добывать амулет Вечного Камня, и в итоге Мариан отправила меня сюда.
Пара призрачных супругов переглянулась, а затем они дружно засмеялись. Я вопросительно поднял бровь.
— Без проблем — наконец, произнёс Шарг, отсмеявшись. — Мне он сейчас уже без нужды, а вам, полагаю, пригодится. Но — с одним условием... Я хочу выслушать всю историю с самого начала. Насколько я знаю Шаргола, это должно быть интересно...
Его жена согласно кивнула, и они устроились за столом, ожидающе глядя на меня. Я глянул на дракончика; готов поспорить, "Тёмный Властелин" подсматривает через него. Зверушка кивнула.
— ...Я попытаюсь. Но прошу никому не рассказывать об этом — я не знаю дальнейших планов Шаргола, но не хотелось бы вызвать его гнев. Думаю, ваше текущее состояние от него не защитит...
— Обещаю — твёрдо произнесла женщина, кивнув. Её муж, вздохнув, присоединился.
— Слово дворянина...
Минимум полезной информации, максимум интересных моментов. Я старался рассказывать так, чтобы реального впечатления не складывалось, пусть лучше думают, что Шаргол действительно сочетает развлечения с воспитанием. А что, я действительно учусь создавать свою организацию и справляться с угрозами...
— Неплохая история — хмыкнул призрак. — Хорошо, я не против, забирай...
Он подошёл к кровати и достал из-под подушки маленькую плоскую шкатулку; бросил её мне.
— Чем лежать здесь без дела, лучше пусть приносит пользу. Главное, юноша, не посрамите моё имя, примените его как следует...
Графиня фыркнула.
— Не уподобляйтесь моему супругу. Я не стану отрицать, что это достаточно полезный инструмент — она бросила короткий взгляд в сторону мужа и едва заметно улыбнулась — но злоупотреблять чем бы то ни было не стоит... Желаю вам удачи, здравомыслия, и успешно пройти все испытания. И помните — Владыка Шаграала очень умный человек, и практически никогда не преследует всего одну цель.
Я поклонился.
— Благодарю за подарок и за совет. Было приятно познакомиться и собственными глазами увидеть пример столь крепкого союза и любви.
Я собирался уйти, но граф остановил меня.
— Крепкого союза и любви? — хмыкнул он, преувеличенно потирая щеку.
— Разумеется — кивнул я. — Это чувствуется...
Я действительно так считал. Сам факт, что два призрака остаются вместе, и при этом не враждебно настроены, уже о многом говорит... Однако, вопрос: я получил искомый амулет (я проверил содержимое шкатулки — там лежал маленький янтарный кулон на шёлковом шнурке), так что дальше? Как мне вернуться домой?..
В любом случае, больше я под землёй не задерживался и направился к выходу. По пути пару раз попадались любопытствующие призраки, но я просто продолжал двигаться, следуя обратному порядку номеров на склепах. Хотя пару раз у меня проскакивали опасения, но выход был открыт, а Мариан терпеливо ждала меня, читая какую-то книгу.
— Было любопытно пообщаться с вашими предками — заметил я.
— Им тоже — кивнула девушка. — Прабабушка была здесь, пока вы поднимались.
Н-да. Вопрос, что она рассказала?..
— К слову, она была очень привлекательной женщиной — заметил я.
— Позвольте взглянуть? — продолжила Мариан, протягивая руку.
— Это собственность вашей семьи — пожал я плечами, передавая ей шкатулку.
— Нет, прабабушка не хотела, чтобы он достался кому-то из нашей семьи, потому и захоронила в склепе супруга — отрицательно мотнула головой девушка. — К тому же даме от него мало толка. Ну-ка...
Она повесила кулон мне на шею.
— Вам идёт.
— Мм... Благодарю за комплимент, но не думаю, что это один из тех амулетов, которые стоит носить постоянно... К слову, он ещё рабочий? Я ничего не чувствую.
— Насколько мне это известно — улыбнулась девушка — он активируется только тогда, когда это нужно. Но можно проверить...
Эмм... Не слишком ли очевидно?..
— В доме есть инструментарий для проверки амулетов и техник — добавила Мариан. Она издевается? — Хотя есть способ проще...
Точно издевается. Точнее, дразнит.
— Пожалуй — согласился я. — Но здесь и сейчас им не воспользоваться. К тому же эта беседа, простите, наводит меня на неприличные мысли...
— Что неприличного в сексе? — удивилась она. Эм, кажется, даже искренне... Блин, если выпутаюсь из текущей ситуации, попрошу у Шаргола книгу о местной культуре и обычаях. А пока что... Её вопрос заставил меня растеряться; я не знал, что ответить. В самом деле, что?..
Девушка продолжила, прежде чем я нашёлся.
— В любопытном обществе, должно быть, вы жили...
— Во всяком случае, в отличающемся от здешнего — ответил я.
— Вы интригуете и интересуете меня всё больше — улыбнулась она, прикоснувшись мне к щеке. — Но... Давайте вернёмся в дом. Здесь не самое удобное место для продолжения этой беседы...
После всего этого напрашивающимся продолжением была бы ночь безумной страсти... или что-то в этом роде. Однако реальность оказалась более разочаровывающей. В общем-то, всё клонилось именно к тому, однако к Мариан неожиданно нагрянули подруги — когда слуга сообщил об этом, я успел заметить, что она выглядела раздосадованной, прежде чем выражение её лица сменилось на отработанную приветливую улыбку — и когда она, извинившись, отошла их встретить, я исчез.
Снова темнота и старец передо мной.
— Поздравляю, ты справился — сообщил он.
— Возможно, уместнее было бы посочувствовать... — пробормотал я. — С другой стороны, Фран могла бы и учуять. Ладно, надеюсь, на этом шутка на сегодня окончена?
Старец скривился.
— Да — коротко отозвался он, и на меня обрушился удар.
Ой... Голова болит. Похоже, это то место, по которому меня треснули. Я приоткрыл один глаз; полная темнота, но ощущения совсем не те, что были чуть раньше. Сейчас я не парил в темноте, а лежал на чём-то твёрдом, замотанный во что-то мягкое. Было сыровато, и пахло землёй. А ещё — тесно... Я находился в каком-то тесном пространстве, и, подёргавшись в разные стороны, убедился, что закрыт со всех сторон. В багажник засунули, что ли?.. Форма вроде не соответствует...
Вообще, вижу только одну причину для текущей ситуации: кто-то хочет использовать меня, чтобы заманить моих эрок в ловушку. Я не переоцениваю себя, но без моего руководства они запросто могут облажаться... Если организатор моего похищения имеет голову на плечах, их шансы уцелеть очень невелики. И мои соответственно — хотя без эрок я угрозы не представляю, но и оставлять в живых тоже не так много смысла.
Я снова поёрзал, пытаясь для начала если не освободить руки, то хотя бы оценить, насколько надёжно они связаны. Заодно выяснилось, что одежда на мне, по ощущениям, моя обычная, а вот на шее, кажется, всё ещё надет амулет вечного, гм, камня. И на груди что-то твёрдое, похожее формой и размером на футляр от оного...
Связан я был не слишком туго, но теснота не позволяла ничего сделать со шнуром, стягивающим мои руки. Ноги были свободны, но опять же места было слишком мало даже для того, чтобы согнуть их в коленях. А ещё от моего ёрзанья за шиворот сквозь ткань, в которую я был замотан, посыпалась какая-то грязь и пыль. Замуровали, демоны?..
Мне стало ещё более неуютно, и я тщетно напрягся, пытаясь хотя бы освободить руки. По крайней мере, это занятие помогало отвлечься от мрачности ситуации...
Вроде бы шнурок начал поддаваться, и тут я услышал неподалёку какой-то звук. Шорох, или шуршание; и царапанье тоже. Кажется, постепенно приближается...
Когда ты заперт в тесном пространстве и не можешь никак постоять за себя, а к тебе приближется нечто неизвестное — это страшно. Даже очень. Если бы хотя бы у меня были амулеты... не считая того бесполезного, который висит у меня на шее.
Я против воли напрягся, и ощутил, что становится жарко. Это ещё что?..
Шорох продолжал приближаться, и вместе с этим мне становилось всё страшнее — и жарче. В тесном пространстве и так было некомфортно и даже дышать тяжело, а тут ещё это... У меня было такое чувство, что я сейчас отрублюсь. По крайней мере, если уж меня убьют, то хотя бы не почувствую...
Снова посыпалась грязь, довольно сильно. В следующий момент на меня что-то упало, весом, пожалуй, с небольшую кошку. Не знаю, водятся ли у нас кроты, но хочется надеяться, что это он...
Тьма рассеялась. Не то, чтобы я что-то видел, но сквозь ткань, в которую был замотан, просочился свет. Определённо, это не крот...
По мне пробежались маленькие лапки; что бы это ни было, оно остановилось у меня на груди, а затем вгрызлось в шею... нет, аккуратно разгрызало ткань. Моё лицо обдало жарким даже в этой духовке дыханием, и существо потянуло повязку на моих глазах...
— Куся?..
Моментально похолодало; вот это облегчение...
Дракончик, подсвечивая окружение глазами-фонариками — в точности как тот, что сопровождал меня в квесте по добыче амулета — лизнул меня в щеку, а затем принялся деловито вспарывать кокон из мешковины, в которую я был замотан, работая челюстями словно ножницами. Пока он освобождал меня, я рассматривал, где нахожусь.
Земля со всех сторон; что-то вроде воздужного пузыря под землёй, с уплотнёнными стенками — подозреваю, поработала магия. Похоже, меня просто засунули в пару мешков и закопали... Но вон там торчит шланг, так что организаторы позаботились, чтобы я не задохнулся.
— Интересно, как ты меня нашёл... — пробормотал я, имея в виду дракончика. — Нина с Фран знают, где ты?
Куся отрицательно мотнул головой, не отвлекаясь. Шнур, стягивающий мои запястья, упал, и я наконец-то смог вытащить руки из-за спины, но не сказать, чтобы от этого стало намного лучше. Я ткнул рукой в "стенку" и убедился, что она твердая, руками рыть не получится — возможно, для того и сделано?
Впрочем, как я убедился, пошарив в дырке, из которой появился Куся, за твёрдой стенкой земля относительно мягкая, так что в теории при большой нужде можно попытаться рыть. И нужда есть... Только не обвалится ли?.. Если бы дракончик мог разговаривать, я мог бы хотя бы узнать, на какой глубине нахожусь...
Ладно, что делать, я знаю.
— Так, Куся...
Дракончик замер, глядя на меня и демонстрируя, что внимательно слушает.
— Выкопать ты самостоятельно меня не сможешь, так что поднимайся наверх, если сможешь, замаскируй свою нору, и сообщи Нине с Фран где я, а потом...
