Возвращаться на "Уйту" Айэту не хотелось. Немного отойдя вглубь пустыни, он остановился. Его терзало одиночество, столь глубокое, словно на сотни миль кругом не осталось ни единой живой души.
Оглядываясь вокруг, он вдруг заметил человека, стоявшего возле каменной глыбы, не дальше вэйда от него. Тот не шевелился и Айэт не мог понять, видит ли он его на самом деле или ему просто кажется. Довольно долго они просто смотрели друг на друга. В какой-то миг смутный силуэт исчез.
Опомнившись, юноша подбежал к месту, где тот только что стоял. Там нигде никого не было. Лишь на горизонте виднелись силуэты гор. Тем не менее, он продолжал напряженно вглядываться в темноту, пока не пошел дождь...
...........................................................................................
Этой ночью Айэт долго не мог заснуть. Погрузившись наконец в забытье, он словно наяву увидел селение местных людей — или файа — у подножия пологих холмов. В его сне оно было скопищем куполов из дикого камня. Их входы были столь узкими, что внутрь приходилось пробираться на четвереньках, а их стены были столь толсты, что внутренние помещения оказались небольшими. Их освещали груды углей, тлеющих в центре углубленного к центру пола. Вокруг лежали шкуры и разные самодельные вещи, казавшиеся Айэту удивительно красивыми. Его сон был необычайно подробным и потом юноше казалось, что он и в самом деле долго жил там...
............................................................................................
Дождь шел всю ночь. Утром он превратился в мощный ливень. В двадцати шагах ничего не было видно. Они поняли, что их прощание с родной землей окончено.
...........................................................................................
Едва Хьютай подняла "Уйту", тревожно запищал радар, предупреждая, что всего в нескольких милях впереди находится массивный металлический объект. Удивленная Хьютай направила платформу к нему. Берег сразу же исчез из виду. Вокруг осталась только вода. За сплошной завесой дождя ничего не было видно, но вдруг впереди показался силуэт огромного линейного корабля и Хьютай спешно повернула вверх, с таким ускорением, что все в рубке попадали на пол. Выяснять, выдержит ли силовой щит "Уйты" удары 16-дюймовых снарядов, ей совсем не хотелось.
............................................................................................
Через несколько минут они поднялись над тучами. Хьютай посмотрела на приборы, подумала и сказала, что они могут достичь прохода в поле лишь на закате...
...........................................................................................
Этот день прошел как обычно, только юноши и девушки собрались на посадочной площадке, глядя на берег. Внизу тянулось всё то же пустынное море. Сам проход в поле был почти незаметен. Хотя отказ одной или даже нескольких излучающих башен не мог разрушить уходившую на триста миль вверх силовую стену, здесь отключилась целая их секция, хотя сами башни были целы. Сам проход, где открывалась бескрайняя ширь Последнего Моря, был очень широким — не менее двухсот миль. Сейчас в нем бушевало жестокое сражение. Хьютай насчитала четыре линкора, таких же огромных, как замеченный ими утром. Вокруг них был целый рой кораблей поменьше. Она насчитала два крейсера и не меньше десятка эсминцев. Над кораблями то и дело появлялись вспышки выстрелов.
Их противником было два десятка одинаковых широких кораблей с массивными надстройками. На обзорном экране удалось разглядеть мечущиеся на них фигурки Опустошителей.
Хьютай удивленно замерла. Здесь, безусловно, существовало могучее государство людей — воистину могучее, раз оно овладело термоядерной энергией. Дымовых труб над боевыми кораблями не было...
— Надеюсь, что Опустошители не обойдут их с тыла, — сказал Айэт, наблюдая за сражением.
— Здесь единственное место, где можно проникнуть в ваш сегмент, — ответила Хьютай. — Другие бреши слишком далеко. И есть несколько сегментов, где силовая защита ещё действует.
"Уйта" повернула в море и вскоре пролетела между бездействующими силовыми башнями, разделенными двадцатью милями воды. Они были огромны, их уходившие в воду основания были диаметром в милю. Они облетели одну из башен — даже на это ушло несколько минут...
Теперь весь экипаж "Уйты" собрался на корме, провожая взглядами удалявшийся берег. Скоро он исчез в жаркой дымке, хотя сверкающие силовые башни были видны ещё долго. Но через несколько часов последняя серебристая искра погасла в сгустившихся сумерках последнего их дня. Завтра они уже выйдут из зоны солнечного света...
...........................................................................................
Утра не было. Лишь на небе сияли незнакомые звезды. Экипаж "Уйты" с удивлением смотрел на них. Они первыми из людей и файа вышли за пределы отведенного им мира в пределы, которые с самого его сотворения не озарял свет...
Вскоре весь экипаж собрался в жилом помещении "Уйты", под пультом. Хьютай уселась у стены, возле двери, скрестив босые ноги. Низко размещенные лампы заливали просторное помещение тусклым желтоватым светом. Окна были зашторены.
— Мы летим в центр Линзы, — начала она. — Главное наше оружие там — это знание, и вы должны... знать как можно больше. Поэтому я расскажу вам, что представляет собой наш мир, и зачем мы начали это путешествие, — она помолчала, не зная, что сказать. Лекции выглядели бы тут неуместно. Наконец, она решила рассказать просто о своей жизни.
— Я родилась в городе Товия, столице Государства Фамайа, — начала она. — При рождении меня нарекли Суру Ласси, но я почти забыла это имя. Мои родители были самыми обычными файа, но о них я почти ничего не знаю...
Рассказ затянулся. Из памяти всплывала масса давно забытых подробностей, и к вечеру Хьютай добралась только до главного военного центра Фамайа, плато Хаос, — она попала на него девятилетней девчонкой...
.............................................................................................
День шел за днем. Хьютай рассказала им о том, как стала Единым Правителем. Рассказывать о про-Эвергете оказалось совсем непросто — у молодежи не было даже самых необходимых для понимания знаний. Тем не менее, в конце концов она справилась. Настал черед войны, гибели Фамайа и её возрождения в виде Файау, её истории, легенд и войн — за всю почти четырехтысячелетнюю историю Файау их было только семь. Две из них были гражданскими. Первая случилась ещё в начале звездной эры, между Файау и её первыми колониями, желавшими независимости. Вторая, разразившаяся спустя почти тысячелетие, была конфликтом между сторонниками и противниками использования установок Эвергет (не потому ли, что файа узнали о том, чем им это грозит?), но их сторонники легко выиграли её — как раз с их помощью.
Между ними Файау пережила свою первую войну с чужой расой Уккан — без особых последствий. Вторая межзвездная война, развязанная вскоре после Второй Гражданской, была названа Опоздавшей Войной — в ней Файау сокрушила Империю Уарка. В сущности, это была примитивная, грубая, захватническая война — четырежды двадцать и семь планет, если считать на старинный манер, были опустошены, а их население целиком уничтожено без всякой причины — всего лишь потому, что файа могли это сделать. Конечно, потом они каялись, но что с того было погибшим? Пусть это были бесконечно странные, но тоже файа, их соплеменники по крови, если не по культуре...
Хьютай, сама потрясенная своим рассказом, долго не решалась рассказать молодежи про план ксеноцида, — разве смогут они помешать этому?..
Но, когда она всё же решилась, это не вызвало той паники и страха, которых она боялась. На самом деле, её слова вызвали решительность и уважение.
— Почему ты так стараешься? — спросил тогда Айэт. — Словно у тебя больше нет времени?
— Трое из нас уже умерли, — ответила Хьютай. — Если и меня не станет, вы должны будете завершить мой путь.
— Вряд ли у нас что-то там получится, — вздохнул Айэт. — Но мы сможем хотя бы узнать!
Хьютай молча кивнула.
............................................................................................
Эта часть пути прошла на удивление спокойно. Хьютай не знала, заметила ли "Астрофайра" их полет, но даже если и заметила, то не обратила внимания. Внизу же были только темные волны. Лишь раз она заметила там какое-то крупное животное, которое напугало её своим видом и размерами. Ещё раз им показалось, что они видят темный корабль, уже сотни лет затерянный в море, но не решились приблизиться к нему...
............................................................................................
Наконец, они достигли портала в Засолнечной Стене. Через него двенадцать тысяч лет назад прошли беглецы. Им потребовалось всего три часа, чтобы отыскать его. Однако сам портал был невидим. Перед ними высилась необъятная призрачная стена. Она казалась вогнутой ещё с расстояния в сотню миль, но вблизи стала совершенно плоской. Сейчас Хьютай больше всего интересовало, откроется ли вход...
Едва она набрала код, огромная крышка поднялась, открывая жерло бесконечной трубы. Мощные прожекторы "Уйты" высветили кольцевой ряд бронированных массивов на её стенах. Силовые приводы всё ещё работали, к их счастью...
.................................................................................................
Влетев внутрь, "Уйта" устремилась к внутренней крышке. Радар в зеркальной трубе был бесполезен, и они вдребезги разбились бы, если бы не ослепительно засверкавший на броне заслонки свет прожектора. Едва она поднялась, Хьютай увидела яркое серебристое сияние поразительной чистоты, но ей не удалось разглядеть что-либо. "Уйта" врезалась в силовое поле, которое тут же ослепительно вспыхнуло. Она успела закрыть глаза, но тут же платформа вдруг с огромной силой рванулась вверх — она стала подниматься, стремительно. Хьютай наощупь дотянулась до регулятора мощности силовых крыльев. Ей пришлось уменьшить её втрое, чтобы "Уйта" замерла неподвижно.
Мир за её окнами был совсем не таким, как она ожидала. Внизу простиралась поросшая лесом равнина, на ней высилось множество массивных металлических сооружений, похожих на увенчанные блестящими шпилями башни. Этот лес тянулся во все стороны, но самым удивительным был свет — чистая серебристо-синяя заря, словно сияющая в невероятной дали. Хьютай поняла, что именно там находится настоящий центр Линзы.
— Воздух тут втрое плотнее, — пояснила она, задыхаясь в ворвавшихся в рубку тугих холодных струях. Грудь сжало, казалось, что она тонет...
Вдруг Айэт мягко осел на пол. Хьютай недоуменно смотрела на него, чувствуя, что голова кружится и всё вокруг плывет. Она яростно встряхнулась и бросилась к юноше. Айэт в последнем усилии открыл глаза.
— Живые не могут войти в мир мертвых, — в мертвенном полусне пробормотал он. — Тот, кто войдет к ним, умрет.
Хьютай захотела сказать ему, что это всё чушь... но тут мир вокруг неё погас.
Глава 13.
Рассветный мир
Хьютай не помнила, как пришла в себя. Просто она вдруг сообразила, что лежит на полу рубки "Уйты", глядя в темно-синее вечернее небо. Это удивило её. Она знала, что центральная масса Линзы достаточно велика, чтобы светиться собственным светом. Но небо было чистым и пустым. Сначала она думала, что Файау перехватила их, но, к счастью, ошиблась.
Она попробовала встать, но её сознание тут же отключилось. Едва придя в себя, она снова попробовала встать — и тут же сознание отключилось вновь. Она могла только лежать неподвижно, хотя ей ужасно хотелось в туалет, есть и пить.
"А не в аду ли я?" — подумала Хьютай... но тут же поняла, что сознание держится в её теле всё крепче. Наконец, она смогла добраться до туалета и попить. Лишь потом она взглянула на приборы и вздрогнула. Она пролежала без сознания 46 часов.
..............................................................................................
Наевшись, Хьютай вызвала управление масс-спектрометром, имевшимся на "Уйте" среди прочих приборов. Она уже догадывалась, что с ними случилось, и анализ атмосферы лишь подтвердил её догадки — в ней содержалось двадцать процентов ксенона. Теперь объяснить случившееся было, увы, нетрудно — ксенон, вдыхаемый с кислородом, вызывал глубокую потерю сознания. Если бы его концентрация оказалась всего на два процента выше, она бы вообще не очнулась. Никто из её товарищей пока что не пришел в себя, как она их не трясла. На борту имелось достаточно лекарств и медицинского оборудования, но тут помочь ничто не могло. Системы автономной атмосферы на "Уйте" не было, а не устранив ксенона, нельзя было спасти их. Хьютай даже захотела вернуться, но, пока она лежала без сознания, "Уйта" дрейфовала по воле воздушных потоков, и она совершенно не представляла, где находится. И где находится выход.
Вздохнув, она вернулась в рубку, глядя на окружающий мир, совсем не такой, как она ожидала. Но Хьютай было не до наблюдений — надлежало заняться товарищами.
Пока она переносила их на постели и совершала все прочие необходимые процедуры, прошло несколько часов. Ей оставалось лишь надеяться, что они, как и она, тоже смогут приспособиться...
............................................................................................
Решив, что уменьшение плотности воздуха может оказаться полезным, Хьютай решила подняться выше, но "Уйта" словно натолкнулась на стену. Удивленная, Хьютай вышла наружу. Надев силовой пояс, она взлетела. Осторожно поднимаясь вверх, она почувствовала давно забытую свободу — и буквально налетела на небо. Гладкое и холодное, словно стекло.
Заинтересовавшись, она подлетела к ближайшему шпилю. Тот оказался колонной, подпиравшей невидимый свод. Сверкающая игла в сотни метров высоты была лишь иллюзией. Серебристая заря, сиявшая в бесконечности, — тоже. Но даже приблизив глаз вплотную, она не смогла различить структурных элементов изображения.
Внимание Хьютай привлекли зияющие арочные проемы под шпилями башен, потом она взглянула на бесконечную равнину. Та казалась бугристой от множества крон. Над ними лениво парили огромные белые птицы — знакомиться с ними ближе не хотелось.
Ей очень хотелось заглянуть внутрь одной из башен или хотя бы спуститься вниз, но оставлять надолго "Уйту" она не решалась. Она понимала, что если с её друзьями что-то случится, она никогда себе такого не простит.
............................................................................................
Хотя Хьютай отнюдь не была уверена, что заря действительно отмечает направление на центр Линзы, она повела "Уйту" к ней, руководствуясь лишь инстинктом и попутно размышляя о её странном устройстве. В Линзе оказалось не четырнадцать, а пятнадцать сегментов, хотя пятнадцатый очень отличался от других — он состоял из нескольких ярусов. И у неё уже не было сомнений, что в металлическом небе должны быть отверстия, дыры, соединяющие их. Через несколько часов она и впрямь заметила круглую дыру диаметром в полмили, прорезавшую небо насквозь. Её зеркальная цилиндрическая стенка была высотой в вэйд. Окружавшие её угловатые башни, составленные из узких свинцово-серых массивов, поддерживали зеркальное кольцо, и, казалось, возвышались ещё на милю, но Хьютай уже знала, что это иллюзия. Она направила "Уйту" в неё — и, миновав дыру, замерла, поднявшись на две мили.
