Голова Михаила гудела. Он еще плохо соображал, но здесь не нужно быть мыслителем, чтобы понять: пришло время оставить гуманизм и использовать весь арсенал. Амулет великого ишиба не нуждался в восстановлении энергии. С ней было все в порядке, изъян заключался в самом принципе защиты от физических воздействий.
"Вы хотели пламя? Вот, получайте", — отстраненно подумал он, борясь с головокружением.
От него во все стороны стали расходиться языки огня. Комен, увидев это, быстро отскочил. Михаил, не переставая создавать пламя, начал подниматься. Полностью восстановившийся амулет позволял бить огнем на много метров перед собой. Нападавшие стали разбегаться. Комен и несколько оставшихся на ногах воинов преследовали их.
Попав в ловушку, устроенную бунтовщиками, многие солдаты отряда принца получили глубокие ожоги.
Возвращение было печальным. Здоровые несли раненых, принц пытался левитировать, делая так, чтобы никакие движения не беспокоили его голову. Любой резкий поворот шеи и даже маленькая тряска вызывали приступ головокружения. Работая с ти собственного тела, ему удалось избавиться от чудовищной головной боли, но остальные последствия сотрясения мозга не так-то просто убрать. Они были связаны с травмирующим воздействием на нейроны. Михаил еще не мог работать на таком тонком уровне.
Впервые выявился недостаток амулета "великого ишиба". Система перераспределения ударов по всей поверхности тела была недостаточно эффективной. Нужно было найти другой подход, но времени на усовершенствования у Михаила сейчас не было.
— Скажи, Комен, — спросил он по дороге, — как все-таки получилось, что мы попали в засаду? В очень странную засаду. Подобным образом военные действия здесь часто ведутся?
— Нет, твое высочество, — ответил тот. — Я впервые столкнулся с таким. Необычная засада. А как спланировано! Обычные стога стоят вдоль дороги, часть из них порушена... Разве можно догадаться, что это неспроста? У меня сейчас даже появилось ощущение, что бунтовщиками руководил какой-то гений.
— Только гениев нам не хватало, — буркнул принц. — Но все равно мы очень глупо попались. Очень глупо. Нас извиняет лишь то, что мы плохо разбираемся в сельском хозяйстве. Иначе этот мох должен был нас насторожить. Откуда он мог взяться? Сначала я подумал, что он попал в траву случайно. Теперь-то мне понятно, что его специально перемешали с ней. Главаря бунтовщиков убили, надеюсь?
В другое время он был бы рад заполучить подобного изобретателя в плен, чтобы заставить работать на себя, но сейчас было не до того.
— Возможно, хотя сказать трудно. Бунтовщики разбежались в разные стороны. Мы уничтожили столько, сколько смогли. У нас ведь много раненых! Нельзя было преследовать противника пренебрегая помощью нашим солдатам. Те, кого удалось допросить, ничего толком сказать не могли. Большинство трупов полностью обезображены вследствие твоей огненной атаки.
В крепость принц и солдаты вернулись лишь после заката.
Глава 30. Штурм Сцепры
Поднимая войска в атаку, убедись,
что они находятся между тобой и неприятелем.
Сон Манка, тысячника в отставке
Через несколько дней число солдат в войске принца достигло тысячи человек. При этом только половина из них была экипирована амулетами. Ксарр и Аррал работали не покладая рук, но им все равно не удавалось создавать более пятидесяти доспехов в день.
В целом же, пятьсот боеспособных солдат с усиленными способностями и защитой представляли из себя грозную силу. Михаил после совещания со своими друзьями принял решение выступать в сторону Сцепры в самое ближайшее время.
Из ишибов-дворян, как и было задумано, сформировали отряд разведчиков и диверсантов. Не только потому, что они могли применять амулеты в режиме невидимости, но и с учетом их способности использовать контактный электрический разряд. Каждому из новоиспеченных спецназовцев было присвоено звание десятника, а ишиб Иашт, возглавивший их, стал сотником. Отряд получил название "Лисы". Очень скоро это прозвище прочно приклеилось к хитроумному Иашту.
Численность обоза была сопоставима с численностью армии и составляла тысячу человек. Однако Ксарр прочно держал управление этой громадой в своих руках. Командующий не ошибся — у него действительно был потрясающий и, можно сказать, масштабируемый талант организатора.
За последующие дни все восстания были подавлены. Сам принц принимал участие в боевых действиях только в первый день, после чего несколько дней болел. Завершить полицеские операции было доверено Комену, который блестяще с этим справился, обойдясь минимумом жертв и проявляя сверхъестественную осторожность. Второй раз попасть в засаду ему не хотелось.
Армия была боеспособна, окрестности — успокоены, а обоз отлично выполнял задачу обеспечения войск всем необходимым. Можно было выступать.
Михаил принял решение оставить в Зарре небольшой гарнизон из двадцати солдат. Десять из них имели амулеты. Возглавлять крепость был поставлен уру Лоарн, который получил неплохие рекомендации от Комена и Ферена-старшего. В Зарре также оставался сотник Манк. То есть, уже тысячник в отставке Манк. С самого первого дня он был поручен заботам трактирщика-прохиндея, и они отлично нашли общий язык. Манк не испывал недостатка в спиртном, поэтому терпеливо ждал, когда у принца появится возможность назначить его послом, выполнив свое обещание.
Вскоре армия двинулась в сторону Сцепры.
Они достигли Сцепры хотя и не быстро, но без особенных проблем. Вопреки опасениям Ферена-старшего, Миэльс не выслал войска навстречу.
Вести из столицы приходили самые радужные. Новости о появлении принца Нермана разнеслись с неимоверной быстротой. В столице царили недоумение, паника и надежда. Многие семейства уже определялись с выбором, какую сторону имеет смысл принять. И, надо сказать, что не все выбрали Миэльса, хотя об этом еще мало кто знал. Все происходило в полной тайне. Люди присматривались к происходящему. Симпатии обедневших дворян и купечества, не вовлеченного в работорговлю, были целиком на стороне принца.
Он подошел к Сцепре рано утром и остановился лагерем примерно в двух километрах. Ему предстояло решить, каким образом армия будет брать город.
— Проще всего послать нас туда ночью, — сразу же сказал Иашт, который уже свыкся с новой должностью предводителя "лис", разведчиков-невидимок. — Мы откроем ворота, а потом войдет армия.
— Будет ночной бой, — покачал головой командующий. — Хаос. Погибнет много людей. А ведь это — мои подданные.
— Тогда попробуй вступить в переговоры, — предложил Аррал, которому очень понравилось взятие Зарра.
— Уж это я обязательно сделаю, — улыбнулся тот. — Кто там комендантом?
— Тысячник Бинтор из рода Бинтор, — ответил Ронел, — Мерзкая личность. Как и все в его семейке. Этот вряд ли расстанется с доходами. Он доит все окрестности в полную силу.
— Может быть, нам найдется, что ему предложить.
— Я бы на это не рассчитывал, — покачал головой Ферен-старший.
Комен кивнул, соглашаясь.
— Ну что же, тогда если не удастся купить, попробуем запугать. Сколько в Сцепре ишибов?
— Сотня-две, — сказал Комен. — Но не все они будут воевать.
— Отчего же? Собираются поддержать меня?
— Нет. Большинство ишибов держатся в стороне. Так было всегда, — пояснил Ронел. — Ишибы — такой народ, которому есть что терять. Они живут хорошо и долго. Большей частью. Многим из них жаль рисковать своим долголетием ради чьих-то политических интересов. Если, конечно, последствия не затронут их напрямую. Нам вообще стоит ожидать сопротивления только от тех ишибов, кто непосредственно связан с четырьмя семейками. Прости, Комен.
— Ничего, — ответил тот. — У меня нет иллюзий по поводу моего рода. Но я постараюсь свести его участие в войне к минимуму.
— Если переговоры провалятся, нам останется только дневной штурм, — произнес Михаил. — Лишних жертв я не хочу. Кроме ишибов в Сцепре нет никаких сюрпризов?
— Нет, — произнес Ронел. — Имис там точно нет.
— Имис? — переспросил принц. Это слово было новым для него.
— А, ты ведь с ними не сталкивался, — понял Ферен-старший. — Их вообще мало, а в Раниге и не было никогда. Имис, по сути, ишибы, но использующие свой дар одновременно с воинским искусством. У них особая техника, позволяющая значительно увеличивать силу атаки. Физическое воздействие в сочетании с определенным изменением ти — страшная сила, никакая защита не устоит. Они фактически убийцы ишибов.
— Очень интересно, — нахмурился собеседник. — И где эти самые имис живут?
— В Фегриде, в основном, — Ронел заколебался. — Может быть, несколько человек служат королям Томола или Кманта.
Принцу новости не очень понравились, могло получиться, что его амулеты будут не очень эффективны против имис. Но, поразмыслив, он решил не обращать внимания на эту проблему в ущерб текущим задачам. Имис могли подождать.
— Какие еще предложения по Сцепре?
— Может, уберем коменданта? — кровожадно предложил Иашт, который теперь, после отмены рабства, поддерживал Михаила с таким же пылом, с которым раньше отказывался нарушать присягу, данную Миэльсу, — а потом быстро проведем переговоры с тем, кто станет на его место .
— Тысячник Лоренг станет, — уточнил Ронел, — А потом сотник Нектеп и сотник Декер. На них я бы тоже не полагался. Они все служат Бинторам.
Старик неплохо изучил обстановку, пока находился в Сцепре.
— Тогда поступим так, — подытожил командующий. — Сначала переговоры, потом дневной штурм и одновременное уничтожение верхушки. Если руководство будет парализовано, то под сильным натиском солдаты сдадутся. Сколько против нас выставят ишибов?
— Десяток-другой, думаю, — сказал Ферен-старший.
— Великих ишибов там нет, — уточнил Иашт, — Так, середнячки.
— Мне еще не дает покоя один вопрос по поводу амулетов, — признался Ронел. — Я знаю, что амулеты разного типа плохо работают, если их использовать вблизи друг от друга. Но что будет, если защитники поместят на крепостные стены другие амулеты? Не получится ли так, что они испортят амулеты Террота, которые есть у наших солдат?
Принц улыбнулся:
— Нет, не получится. Есть исчезающе малый шанс, что амулеты выйдут из строя. Никто этот шанс не может оценить заранее. Если солдат с амулетом Террота будет там находиться непродолжительное время, то, скорее всего, ничего не произойдет.
— А если в одно и то же место поместить несколько амулетов разного типа, тогда что?
— Уру, ты предлагаешь страшные вещи, — теперь уже рассмеялся принц. — На этом месте вообще не останется защитников! Даже великие ишибы будут обходить его стороной. Несколько разных амулетов, хаотически сваленных на небольшом расстоянии друг от друга — это очаг нестабильности ти. Они поведут себя совершенно непредсказуемо. Есть еще вопросы?
Ферен-старший покачал головой
— Тогда сегодня днем — переговоры, даем им время на раздумье до утра, а ночью ты с "лисами" пробираешься в город. Если Бинтор отказывается капитулировать, то идем на штурм, а разведчики пытаются выбить всех офицеров.
План был эффективен и прост. Все с ним согласились, хотя, по большому счету, предложение Михаила противоречило дворянской чести. Потому что было принято встречать врага лицом к лицу, не убивая без необходимости, брать в плен, а затем требовать выкуп. Но все понимали, что эти правила годятся лишь для войн между государствами. Во внутренних войнах действовали иные законы. Мятежников требовалось уничтожать. В данном случае было два отряда мятежников. Если смотреть со стороны принца, то мятежниками являлись все, кто поддерживал узурпатора. А если смотреть со стороны Миэльса, то ими были те, кто состоял в армии выскочки, взявшегося непонятно откуда. Поэтому стороны вряд ли смогли бы прийти к взаимопониманию. А щадить врагов было недальновидно и опасно.
Принц разбил лагерь в труднодоступном месте. С двух сторон тянулись овраги, а подходы со стороны открытой местности были перегорожены телегами и различным хламом, который Ксарр зачем-то таскал за собой. Возможно, именно для этой цели.
Примерно в полдень Михаил, Ферен-старший и командир наемников Танер вышли к Сцепре, чтобы начать переговоры. Они шли налегке. Принц оставил в расположении лагеря даже свой сундучок, в котором хранились свитки, и с которым он редко расставался. Этот сундучок, как и свитки, появились у него недавно, вскоре после разговора с Иаштом и Арралом о том, что подделать отпечаток истинной ти на документе невозможно. Скажем в скобках, что сразу после этой беседы принц совершил незапланированный визит обратно в Камор.
Как они и ожидали, город был уже готов к обороне. Ведь трудно не заметить тысячную армию с огромным обозом, находящуюся поблизости. Ворота были закрыты, а количество часовых на стенах увеличено.
— Позовите коменданта! — звучно крикнул Танер. — Мы пришли для переговоров!
На стенах возникло какое-то оживление, потом все стихло.
Трое парламентеров ожидали некоторое время, наблюдая за противником. Они очень удивились, когда увидели, что количество солдат на стенах возросло. Впрочем, дальнейшие действия все прояснили.
— Вы будете уничтожены! — закричал кто-то со стены.
И вслед за этим в парламентеров полетели стрелы. Очень много стрел.
— Ну, это уже наглость, — сказал принц, неторопливо отходя подальше. — Наглость и глупость. Зачем стрелять в переговорщиков? И зачем это делать на таком расстоянии, куда луки не добивают?
— Они бы совершили вылазку, но боятся, — предположил Танер, — Думаю, что слухи о невидимках уже донеслись сюда. Бинтор может предполагать, что за нашими спинами невидимая армия.
— Которая только и ждет, когда они откроют ворота, — подхватил Ферен.
— Тупицы, — буркнул Михаил.
Впрочем, он погорячился с выводами. Противника вполне можно было понять. Сначала до властей с помощью купцов доносятся странные слухи о якобы невидимых воинах. Потом появляется некто, объявивший себя принцем Нерманом. У этого принца неизвестно откуда возникает войско, в котором, к тому же, есть великие ишибы. Крепость Зарр сдается без боя. Гарнизон в полном составе переходит на сторону восставших. Чего же ожидать еще? Что случится после этого?
Поэтому Бинтор, томясь неизвестностью, решил уйти в глухую оборону, посылая многочисленные и панические послания королю и главе своего рода. Уже когда была взята крепость Зарр, он отлично понял, кто будет следующим. Но подмога пока что не подходила. Вместо нее поступали приказы немедленно уничтожить мятежников, а самозванного принца захватить живым и доставить в столицу. Бинтор был бы рад выполнить приказ, но он не знал, на что способен противник, поэтому боялся. Очень сильно боялся.
— Готовься, — сказал командующий Иашту, когда вернулся в лагерь. — Ночью ты и твои люди должны проникнуть в город.
— Как прошли переговоры? — спросил тот.
— Отлично, — ответил принц. — Враг уже отдал нам огромное количество стрел. Если так пойдет дальше, то они скоро полностью разоружатся.
