Поэтому, выгнав на дворцовую площадь вторую тысячу, которой командовал Торк, и третью, находившуюся под командованием Танера, Ронел принялся за обход дворца. Каждая комната тщательно обыскивалась. Всех, кого удавалось обнаружить, отправляли к пленным, которых еще предстояло рассортировать.
Миэльс любил роскошь, и дворец утопал в богатстве. По этой самой причине Ронелу и его офицерам приходилось следить еще за тем, чтобы солдаты не наносили никакого ущерба обстановке. Грубые сапоги пехотинцев топтали изысканные ковры, их руки прикасались к дверям тонкой работы и дорогим статуям. Несмотря на запрет трогать лишний раз вещи, солдаты не могли удержаться от соблазна погладить скульптуру какой-нибудь полуобнаженной нимфы. Или одобрительно похлопать по плечу бюст давно умершего вельможи.
Ферен заменял караулы, стараясь укомплектовать каждый из нарядов, отвечающих за тот или иной пост, хотя бы одним десятником. Ему предстояла огромная работа — впереди была бессонная ночь.
Между тем ишиб Еурен, прежде состоявший в личной охране Миэльса, встретился с Иаштом и передал ему распоряжение принца двигаться к приемной короля.
Михаил с Арралом все еще находились там. Принц постоянно предпринимал попытки что-нибудь сделать, но безуспешно. Он не знал, с чего начать. Нужно было организовать безопасность дворца, позаботиться о пленных, рассортировать их, возможно, вывести часть войск из города, распорядиться о розыске Миэльса и, что тоже очень важно, его великих ишибов, сформировать кабинет министров или советников, выпустить ряд указов, подумать о коронации... Дел было очень много. Требовалось как можно скорее взять бразды правления с свои руки. К счастью, у него были доверенные и квалифицированные помощники.
— Иашт, — спросил Михаил, едва тот появился на пороге, — среди твоих людей большие потери?
— Убит один, ишиб Муренат, — ответил тот. — Помнишь его? У него были неплохие способности к управлению ти воздуха. Еще двое серьезно ранены. Смогут снова служить твоему высочеству не ранее, чем через неделю. И то, если ими займется Йонер.
Принц хорошо запомнил Мурената. Это был один из первых ишибов, присоединившихся к нему в Сцепре.
— Нужно торжественно похоронить павших. И обеспечить их семьи. Я попрошу Маэта заняться этим. Хотя, возможно, ему понадобятся помощники.
Иашт кивнул, соглашаясь.
— Я пока что обоснуюсь здесь, в приемных покоях, — продолжал Михаил. — Поставь своих ишибов охранять эту часть дворца. И выдели несколько человек на поиски подземного хода. Миэльс, похоже, сбежал через него.
Ишиб нахмурился. Он отлично понимал, что сбежавший король не принесет покоя новому правлению.
— Пусть твои люди опросят всех оставшихся во дворце приближенных Миэльса. Очень сомневаюсь, что кто-то из них знает тайну хода, но чего не бывает? Если заподозрят ложь, пусть идут за помощью к Ронелу. Тот быстро выведет их на чистую воду.
— Может быть, бросить все силы на поиски хода? — спросил Иашт.
— А ты думаешь, мы его найдем? — поинтересовался Михаил.
— Вряд ли.
— Вот и я так думаю. Так что будем обустраиваться. Сейчас мы с Арралом прогуляемся по дворцу, осмотрим здесь все... Особенно подвалы.
Он уже начал думать о том, где будет расположена его следующая ти-машина.
— Может быть, возьмете охрану? — насторожился Иашт. — Мало ли что?
— Я рассчитываю встретить Ферена и сделать это вместе с ним, — пояснил принц. — Пойдем, Аррал.
Старик с сожалением поднялся с дивана, на котором раньше сидел Миэльс. Было видно, что ему очень нравились и диван, и окружающая его роскошь. Пока Михаил и Иашт разговаривали, Аррал озирался по сторонам, пытаясь понять, где же Миэльс хранил свою одежду. У старика была слабость к красивым халатам.
Пройдя несколько комнат, бывшие ученик и учитель обнаружили, что Ферен не терял времени даром. Они постоянно натыкались на выставленные им посты. Ронел ставил солдат плотнее, чем при Миэльсе. Но его можно было понять — военачальник хотел задействовать как можно больше воинов. Потому что с точки зрения любого командира нет ничего хуже, чем праздношатающееся войско.
Принц встретил Ферена на третьем этаже. Тот, в сопровождении целой толпы ишибов и солдат, стоял перед запертой дверью. Ронел не хотел повредить эту роскошную дверь, сделанную из ценного дерева, поэтому пока пытался взломать замок с помощью двух ишибов. Но замок поддаваться не желал.
— Каковы потери? — задал Михаил свой обычный вопрос.
— Триста двадцать человек убитых по всем трем отрядам, — доложил Ферен. — Это самые большие потери за всю кампанию.
— Хочется верить, что оно того стоило, — пробормотал командующий, а потом добавил более громко. — Ты знаешь, что Миэльс сбежал?
— Знаю, — ответил Ронел, — очень плохая новость.
Раздался скрип открываемого замка. Ишибы наконец-то справились с задачей. Они вошли первыми, проверяя, нет ли какой-нибудь опасности. Было видно, что и по отношению к осмотру здания Ферен выработал схему, которой скрупулезно следовал.
Когда был подан знак, что опасности нет, следом за ишибами потянулись командиры. Эта комната была очень просторной. Ее освещало множество свечей. Впрочем, время, когда эти свечи были зажжены, было трудно определить. Ишибы могли изменять ти воска и фитиля так, что первый плавился чрезвычайно медленно, а второй весьма неторопливо сгорал, поэтому свечи могли светить сутками. Но не свечи определяли обстановку комнаты. По всем стенам висели картины, иногда в два-три ряда. Часть из них была оправлена в роскошные рамы, а часть — в простые и недорогие. Михаил удивился такому изобилию и присмотрелся. Все картины представляли из себя портреты.
— Ничего интересного, — сказал Ферен, бросив быстрый взгляд. — Комната не имеет других выходов. Пошли дальше!
— Подожди-ка, — произнес принц. — А чьи это портреты? Зачем они здесь?
Вперед вышел проводник с белой повязкой на рукаве. Он всем своим видом показывал, что готов ответить на вопрос, если его спросят. За годы придворной службы он хорошо овладел навыками общения с королем и точно знал, когда нельзя заговаривать первым.
Михаил заметил его маневры:
— Отвечай. Что за картины?
— Твое высочество, — последовал ответ, — король... гм... твой предшественник, хранил в этой комнате портреты всех действующих монархов и высших сановников сопредельных государств. У него было такое увлечение.
— Странное увлечение. Он что, делал это потому, что опасался не узнать какого-то короля или регента, случайно встреченного на улице?
Ферен и Аррал усмехнулись.
— Но мне эта галерея может оказаться полезной, — добавил принц. — Я ведь никого из них ни разу не видел. Хотя бы буду знать, как они выглядят. Кстати, кто это? Вот этот мужчина с курчавой бородой? Так забавно выглядит.
— Король Кманта, — сказал проводник.
— А, наш бывший враг. Ну-ну. Интересно, из-за чего с ним поссорился Миэльс? Не из-за женщины ведь! Ну ладно.
Принца заинтересовала портретная галерея. Он прохаживался вдоль стен, разглядывая незнакомые лица. Его удивляли разнообразные прически, украшения, одежда. Но больше всего принца занимала мысль: неужели он скоро будет общаться с этими королями и императорами на равных?
Внезапно Михаил остановился. Не просто остановился, а застыл, словно громом пораженный. Его сердце замерло, а потом начало биться с удвоенной частотой. На него с портрета в простой рамке смотрела незнакомка, встреченная им в лесу. Сейчас она казалась еще прекраснее. Тонкие черты лица, кожа, белизна которой подчеркивалась черными волосами, губы цвета спелой рябины, чуть насмешливый взгляд... Это была она — предмет его тайных мечтаний.
Он в полном молчании разглядывал портрет добрую пару минут. Затем, с трудом оторвавшись от лица женщины, обернулся к проводнику и спросил:
— А это кто?
— Принцесса Анелия Теренэль. Сестра короля эльфов.
Несколько секунд Михаил осмысливал полученную информацию. Затем решил уточнить:
— Так здесь находятся не только портреты монархов, но и членов их семей?
— Только монархи, твое высочество, — начал объяснять проводник. — Дело в том, что принцесса с небольшой группой верных ей эльфов удалилась из владений своего короля после тяжелого поражения в последней войне. Они перешла из лесов, граничащих с Томолом, в холодные леса на севере.
— Значит, она — мятежная принцесса?
— Не совсем так, твое высочество, скорее, непримиримая. Король эльфов заключил с государствами Томол и Фегрид довольно позорный мир, но выхода у него не было. Или такой мир, или полное уничтожение. Эльфы потеряли почти все свои территории и леса. Часть подданных эльфийского короля не согласились с этим и ушла. Никто им не препятствовал.
Вскоре Михаил получил краткий, но емкий отчет об эльфах. Это была странная раса. Почти все ее представители были ишибами. Но их таланты не отличались разнообразием. Как правило, эльфы могли эффективно управлять лишь ти растений. Эта специализация резко сужала их боевую мощь вне территорий с обильной растительностью. Также у эльфов не было великих ишибов. Или почти не было. За всю историю их существования великие ишибы рождались лишь дважды или трижды. И то ходили слухи, что они — полукровки.
Была у эльфов еще одна особенность. Они могли жить долго, как ишибы, но почему-то испытывали сложности с воспроизводством населения. Дети у них появлялись вообще редко. Кроме того, то ли вследствие катастрофического поражения в войне против людей, то ли по каким-то другим причинам у эльфов давно уже не рождался ни один младенец.
Об этой войне нужно сказать особо. Первоначально королевство эльфов занимало очень большое пространство, которое захватывало, в основном, часть территорий современных государств Томол и Фегрид и было покрыто густыми лесами. Предполагалось, что эльфы выращивают деревья специально. Эльфы жили там долгое время, пока более молодой и энергичной расе, людям, стало не хватать места. Кусок за куском, Томол и Фегрид начали отщипывать землю от владений эльфов. Деревья вырубались, возводились крепости, поля засевались сельскохозяйственными культурами. Именно с началом экспансии людей у эльфов начались непонятные проблемы с рождаемостью. Они были высокомерным народом и поначалу не хотели идти ни на какие переговоры. В конце концов разразилась полномасштабная война. Эльфы как ишибы представляли собой грозную силу. Но Томол и Фегрид, объединившись, нашли выход. Они сделали основную ставку на великих ишибов. Нейтральных ишибов этих стран убеждали принять участие в войне во имя блага человечества, многих приглашали и из других государств. В конечном итоге армия из нескольких десятков великих ишибов, прикрываемая сотнями обычных ишибов и тысячами солдат, нанесла эльфам грандиозное поражение. Те потеряли почти всю свою территорию и сейчас ютились в скудных лесах — остатках былого величия.
Принцесса Анелия с самого начала была против каких-либо переговоров. Она хотела либо победить, либо умереть. Поэтому, оставив свою страну, с горсткой верных ей эльфов принцесса отправилась на север. Туда, где людей было мало, а эльфы вообще никогда не жили из-за холодного климата.
Всю эту лекцию Михаил выслушал от Ферена и проводника. Потом, спохватившись, что работа приостановлена, а во дворце осталось еще много неизученных уголков, приказал двигаться дальше. И велел поставить охрану у комнаты с портретом.
Шаг за шагом они шли, осматривая все помещения. Как уже упоминалось, Миэльс любил роскошь. И не экономил на обстановке собственного дворца. Хотя его можно было понять. Король, который не контролирует страну, должен управлять хоть чем-то. Хотя бы одним-единственным дворцом.
Но принца интересовал прежде всего подвал. Закончив с верхними этажами и оставив там большую часть охраны, принц с Ференом и Аралом спустились вниз. В подвал вела широкая лестница, устланная ковром, как и другие лестницы во дворце. Но дверь, обозначающая вход в нижние помещения, была уже не деревянной, а железной. Это настораживало.
— Что там такое? — спросил Михаил проводника, когда они подошли к этой самой двери.
— Тюрьма, твое высочество.
— Тюрьма? — удивился тот. — Почему же во дворце? Миэльсу что, было мало тюрем в столице? Их здесь целых две, и они довольно большие.
— Тюрьмы в столице в той или иной степени находятся под контролем семей, — пояснил бывший офицер охраны короля. — Его величество не доверял им в полной мере. Поэтому ему хотелось иметь что-нибудь совершенно независимое.
— "Дядюшка" был большой оригинал. Надо же, превратить свой дом в тюрьму. А кто здесь содержится-то?
— Не знаю, твое высочество. Я имел к этому месту лишь отдаленное отношение.
— Ничего, сейчас увидим, — бодро произнес Ферен.
Аррал на протяжении всего путешествия хранил молчание. В большей степени потому, что приглядывался к обстановке. Поэтому даже новость о тюрьме он оставил без комментариев.
Помещение за дверью уже не отличалось роскошью. Голые каменные стены и полы составляли разительный контраст с увиденным ранее. Многочисленные проходы были перегорожены решетками. Хотя большие свечи хорошо освещали все вокруг.
В тюрьме тоже была охрана. Они уже были в курсе происходившего, поэтому без лишних слов складывали оружие.
Вопреки худшим ожиданиям, тюрьма была не переполнена. Там находились лишь трое заключенных.
Огромное пространство подвала было разбито на многочисленные камеры с ведущими к ним широкими коридорами. Заключенные пребывали на некотором расстоянии друг от друга. Их разделяли пять или более пустующих камер.
— Кто здесь содержится? — поинтересовался Михаил у проводника.
— Не могу знать, твое высочество, — ответил он. — Разреши, я спрошу у охраны.
Принц кивнул.
Бывший королевский офицер вступил в переговоры с тюремщиками.
— Кто вот этот заключенный, самый ближний к нам? — спросил он.
— Шпион принца Нермана, — доложил один из двух находившихся поблизости тюремщиков. — Был схвачен во дворце неделю назад.
— Чей шпион? — переспросил Михаил.
— Твой, твое высочество, — ответил проводник.
— Ферен, ты что-нибудь знаешь об этом? Может быть, это один из людей Иашта?
— Сомневаюсь, — сказал Ронел. — Иашт всегда предоставлял мне сведения о потерях. У нас вообще ни одного человека не было захвачено в плен.
— Хорошо. А кто вон тот? — командующий указал на следующего пленника.
— Шпион принца Нермана, — снова доложил тюремщик. — Был схвачен в одном из трактиров неделю назад.
— Замечательно, — произнес молодой человек. — Ну-ка, я угадаю, кто третий. Это — шпион принца Нермана. Правильно?
— Никак нет, твое высочество, — рявкнул тюремщик. — Он — казначей принца Нермана. То есть твой казначей.
Михаил нахмурился. Во всем этом было что-то загадочное. Его единственный казначей, Ксарр, в настоящее время находился с обозом за пределами города. Третий заключенный не был даже отдаленно на него похож.
— Освободите казначея.
Он решил воспользоваться самым верным способом узнать правду — поговорить с заключенным в присутствии Ронела.
