— Ему бы повезло, если бы он выдохнул, когда застывал камень, — тихо сказал зеленокожий. — Но, судя по сточенным костяшкам пальцев, это не так. Скорее всего, мужчина погиб, ослабнув после долгих тщетных попыток вырваться из монолита, вполне возможно от жажды, съеденный заживо или сгнив. Хуже другое. Он видел «змея» вне пещеры, а значит...

— ...это может повториться в любой момент и где угодно, — закончила я и потянулась к камнеступам.

Росс отрицательно покачал головой.

— Не стоит. Сейчас гораздо важнее быстро вернуться в лагерь.

— Почему? — спросила я, недоуменно наблюдая за резкими паническими движениями, которыми зеленокожий разделял свой груз на две части: поменьше — мне и побольше — ему.

Укладывая вещи, Росс решительно вырвал из тетради меньшую центральную часть записей, намочил разрыв водой и несколько раз протёр о камень, стирая и пачкая края, потом убрал основную часть дневника на самое дно рюкзака, а влажные и грязные листочки — наоборот, положил поверх остальной добычи.

— Подумай, сколько времени прошло со времени захода «солнца ада»?

Прикинув в уме дату захода, я прибавила к нему сорок пять дней, то есть, примерно то время, когда луны не видно за горизонтом и похолодела.

— Завтра!

Если кошмар, описанный в дневнике, имеет под собой хоть какие-то основания, а я склонялась к тому, что имеет, то нам надо как можно быстрее убедить остальных сняться и плыть дальше. И плевать на возможные пороги: их может и не встретиться, а вот в том, что мы останемся в живых, если начнём тянуть, и у меня, и у Росса возникли большие сомнения. Нельзя терять время. Я без возражений взвалила на плечи свою долю груза, и мы рысцой направились вверх по течению.

Вечер 313-х – ночь 314-х суток (27 – 28 августа 1 года). Горы — река

Сгрузив поклажу на плот, зеленокожий деловито направился к давно не кормленным Диме с Диной, профессиональным жестом взял сразу обоих и приложил их к своей груди. Я тоже не стала терять времени даром, проведя аналогичную процедуру с Рысью.

— Дет, требуется твоя помощь, — не выпуская детей из рук, заявил Росс. — Когда взойдет жёлтая луна, здесь начнётся ад. Мы должны как можно быстрее покинуть предгорье.

— Это шутка? Откуда такие сведения? — вскочил наш лидер, да и остальные отвлеклись от принесённых вещей и собрались вокруг.

— На разведке мы нашли пещеру, что когда-то была жилой... — начал зеленокожий, но Игорь перебил его, сообщив, что это уже рассказали вернувшиеся раньше нас.

— И твою долю в добыче, кстати, Марк передал, — добавил математик мне.

— Тем лучше, — облегчённо кивнул Росс. — Так вот, после их ухода мы снова обыскали пещеру и обнаружили обрывок дневника. Там прекрасно описано, что происходит в периоды восхода луны. И у нас нет причин не доверять автору.

— Это его засосало в камень? — не сдержал любопытства Илья.

— Возможно, не засосало, а он провалился в него под собственным весом. Но это не важно, — решительно отмел дальнейшие расспросы зеленокожий. — Важно то, что скоро, уже завтра, мы можем попасть в эпицентр стихийного бедствия, и, к тому же... — он кивнул на корзину с ажурными человеческими костями. — Касаться не советую, но если эта зараза передается не через кожу, нет гарантий, что некая часть каравана уже не поражена, и что болезнь, в скрытом периоде, не охватывает с каждым часом всё больше народу.

— А вы? И вообще, о чём вы думали, хватая детей немытыми лапами?! — возмутилась Надя.

— Я забыл, — признался Росс и, встретившись с моим виноватым взглядом, добавил. — И, похоже, не один я. Но даже если мы и дети погибнем, остальным рисковать не стоит. Пантера, у тебя одна рука свободна, найди им записи про луну.

Кивнув, я вытащила из рюкзака лежащий сверху обрывок дневника и довольно быстро отыскала нужное место.

— Да, я понял, — согласился Дет, бегло просмотрев несколько страниц. — Вы правы, пойду собирать совет.

Накормив детей, Росс не менее решительно запретил всем, кроме меня, касаться добычи и погнал их мыться. Новые вещи сложили в угол, в который в срочном порядке переехали и мы с хирургом, вместе с малышами.

За это время наш лидер успел оповестить и созвать большую часть людей. Собрание проходило бурно, даже скандально. Естественно, наши слова вызвали недоверие и скептическое обсуждение, на что вспыливший зеленокожий предложил пойти к пещере и самим посмотреть на разрушения, которые нанесла стихия.

— Видели бы вы их результаты, мигом бы замолчали, — прошипел он. — Вода даже могилы из валунов частично разрушила.

Я поражённо уставилась на хирурга, но тут же отвела взгляд, чтобы не выдать. До нашего посещения единственной пострадавшей на кладбище была могила, выступающая из-под навеса скалы, а вот после... И сразу же поняла, почему зеленокожий соврал о находке целого дневника. Если его просмотрят полностью, то возникнут закономерные опасения, что катастрофа не происходила на самом деле, а являлась плодом галлюцинаций. Хотя даже если и так, не опасно ли оставаться в месте, которое может вызвать такие приступы? Но решение Росса проще, и доказательство этой версии займёт куда меньше времени. Так что, несмотря на некоторую нечестность, в данных обстоятельствах он действует смело и обоснованно. Кивнув, я мысленно одобрила позицию коллеги: неважно, каковы аргументы, сейчас главное уйти до начала бедствия.

В результате народ принял решение сплавиться до найденной нами пещеры, после чего избранная комиссия изучит место и решит, стоит ли принимать экстренные меры. Благодаря быстрому течению, добраться до знакомого участка по реке получилось гораздо быстрее, чем пешком. Закрепив плоты, комиссия в количестве девяти человек (в которую вошло по одному представителю из каждой группы, Захар и ещё двое одиночек) во главе с Россом отправилась осматривать пещеру и кладбище, а остальные собрались для обсуждения, каким образом лучше и безопаснее двигаться, если придётся продолжить сплав. Кто-то высказал предложение идти пешком, пустив плоты вдоль берега и придерживая за верёвки. Но тут же поставленный золотым мальчиком опыт показал неприемлемость такого варианта: оттолкнувший свой дом Ясон оказался не в состоянии перебороть быстрое течение, верёвка вырвалась из рук, и с жалобным воплем:

— Куда же ты, мой золотой?! — он бросился догонять плот по суше.

Неизвестно, чем бы кончилась попытка, если бы несколько человек, включая увесистого Марка, не поймали верёвку. От рывка плот слегка накренился, проскрежетал по прибрежным камням и замер. Закрепив его покрепче где-то на сто метров ниже по течению, мужчины вернулись, и все констатировали, что данный способ не сработает, особенно с теми, у кого плотность населения на единицу площади дна невысока. В ходе дальнейшего обсуждения сошлись на варианте: плыть не по центру реки, а ближе к берегу, где течение чуть медленнее, но днище ещё не задевает о камни. Благо склон крутой и уже в паре метров от суши глубина реки достигает человеческого роста.

Не успело закончится обсуждение, как вернулась комиссия. Уж не знаю, какие аргументы использовал зеленокожий, но убедить ему удалось всех. Единогласное решение девяти до того скептически настроенных человек не стал оспаривать никто, и уже через полчаса, на закатной заре, мы продолжили сплав. Тогда же решили не останавливаться даже на тёмное время суток, в том числе потому, что погода ясная и звезды яркие, к тому же дорогу освещают семь находящихся в разных фазах спутников, отчего тьма превращается в сумерки.

На рассвете сделали короткий привал, быстро обобрали окрестности и продолжили путь. То ли от нервного напряжения, то ли ещё по какой причине, ко к моменту отплытия у меня началась паника. Казалось, что горы давят своей громадой, норовят накрениться и грозят заживо похоронить весь караван под своей массой. Да и само небо, чистое и спокойное, казалось не сочно-голубым, а с каким-то ядовитым, смертельно опасным оттенком. Я старательно отгоняла страх, но взгляд то и дело поднимался вверх, выискивая первые признаки начинающегося бедствия. А через три часа заметила, как зеленокожий посмотрел на небо и поёжился.

— Кажется, скоро начнётся, — прошипел он себе под нос и подошёл ко мне. — Ты тоже чувствуешь?

— С самого утра, — кивнула я.

В отличие от меня, Росс перегнал остальных совсем ненамного, оказавшись в первых рядах поднявших тревогу, и вскоре весь караван заволновался.

— Давление падает, — пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия, сказал Маркус. — Очень уж быстро и сильно.

Откуда-то издалека донёсся грозный рокот: то ли отдалённый гром, то ли звуки землетрясения. Буквально за несколько минут кучевые облака затянули небо, на наших глазах превращаясь в черно-фиолетовые грозовые тучи. Первая молния мелькнула где-то высоко за облаками, но от грохота грома я подпрыгнула.

— Черт, мы же как громоотвод! — схватился за голову физик.

— К берегу? — предложил математик.

Маркус окинул его полубезумным взглядом.

— Нет! Нет, наоборот, на середину реки! Если сейчас ливанёт, а мы окажемся у берега... Народ! — дико заорал он соседям. — Держитесь середины реки!

— Уже сами поняли! — ответили оттуда.

К счастью, начавшееся бедствие не застало нас врасплох. Дети крепко заперты в люльках, вещи и Сева закреплены. Все плоты успели отойти дальше от берега прежде, чем молния ударила в высокую скалу выше по течению. Почти сразу же после этого, когда ещё не успел стихнуть оглушающий гром, начался ливень. Эта гроза была ничуть не менее, а то и более страшной, чем те, которые мне пришлось пережить в джунглях. Видимость снизилась почти до нуля, даже идущий всего в нескольких метрах соседний плот то и дело пропадал из виду. Прежде быстрая, но спокойная река забурлила, поднялась и понеслась с невероятной скоростью. Согнав нас в центр плота, Маркус деловито обвязал всех верёвками, закреплёнными на центральном столбе, подпирающем крышу.

— Мы плывем слишком быстро! — громко, чтобы пробиться через шум дождя, заявил он. — Если сейчас кто-то упадет в воду — он обречён!

— А если на пути вдруг окажется скала или крутой поворот!.. — начал химик, но Дет его резко прервал.

— И думать об этом не смей!

Но все понимали, что если мы врежемся в скалу, то не поможет уже ничего.

Секунды складывались в минуты, минуты — в часы, а ливень не прекращался. Паника, в начале достигшая своего пика, спала: люди не могут бояться вечно, и теперь мы как будто перегорели. Навалилась апатия и усталость, бороться с которой ещё труднее, чем со страхом. Да и зачем бороться, если от нас сейчас ничего не зависит? Не проще ли лечь и тихо ждать решения судьбы? А уж выживем, не выживем — не суть важно. Даже лучше, если не выживем: все неприятности на этом завершатся. И конца существования своего вида не застану. Депрессивные мысли прервал удар по лицу. Схватившись за щеку, я удивлённо посмотрела на Дета.

— Пей! — перекрикивая гром, приказал он, всучив мне пиалу с водой.

— Зачем? Её и вокруг много, — я провела рукой по сторонам, указывая на повреждённую ливнем крышу и несколько струек, стекающих внутрь.

— Пей, я сказал! — повторил лидер и, удерживая меня за волосы, насильно влил жидкость в рот.

Я сначала закашлялась, растерявшись и подавившись от такой немотивориванной агрессии, а потом сглотнула и вырвалась.

— Сдурел?! — возмущённо закричала я.

Не обращая более на меня внимания, Дет зачерпнул в пиалу воду из реки и решительным шагом направился к Игорю, где, не размениваясь на слова, сразу же перешёл к делу, отвесив сильную затрещину.

— Псих?! — вскочил раздражённый математик, но блондин схватил его за бороду и рванул вниз, одновременно вливая в рот содержимое ёмкости.

— Теперь есть и отдыхать! — проорал лидер, судя по ошалевшим лицам остальных, ещё до нас проделав подобную процедуру почти со всеми.

Только гораздо позже, уже после обеда, я поняла, какую цель преследовал Дет, и прониклась к нему невольной благодарностью. Сейчас он, ни много, ни мало, не дал нам потерять волю к жизни, желание хоть как-то за неё бороться. Даже страх и гнев лучше отчаянья.

После заката гроза резко прекратилась, тучи развеялись и теперь о произошедшем напоминал только бурный, несущийся чуть ли не со скоростью гоночного автомобиля, поток. То ли за время грозы река всё-таки свернула, то ли просто ландшафт изменился, но теперь по обоим берегам возвышались ещё более крутые, практически отвесные склоны. В результате, караван плыл в ущелье между скал, только высоко вверху проглядывала узкая полоса звёздного неба. Даже если бы мы и решили сделать остановку, подходящего места для того, чтобы закрепить больше, чем пару плотов, не встречалось.

Переговорив с соседями, мы узнали, что во время ливня упали с плотов и, судя по всему, погибли четверо, причём все — с самых густонаселённых общаг. Как ни странно, вопреки незавидному положению, после того, как гроза прошла — всеобщая депрессия тоже отступила, и теперь, наоборот, настроение немного улучшилось по сравнению с тем, которое было перед началом бедствия. Ведь, несмотря ни на что, большая часть каравана уцелела, и мы не теряли надежды на лучшее.

Но оказалось, что неприятности на этом не закончились. Вскоре впереди показалась надвигающаяся громада скал. Ущелье сузилось, горы накренились и сомкнулись над нашими головами. А ещё через несколько минут крыша нашего строения проскрежетала по потолку пещеры, плот сильно накренился, и я ухватилась за поперечную балку, чтобы не скатиться вниз. Ещё мгновение — и стена со скрипом наклонилась, сильно прищемив ногу. Толчок сзади — видимо, в наш плот врезался кто-то, кто плыл следом, и бамбуковая постройка рухнула окончательно, сдавив грудь и ударив по голове. Перед глазами поплыли красные пятна, ночное зрение перестало работать, а следом за ним отключилось и сознание.

315-е – день 317-х суток (29 – 31 августа 1 года). Пещера

Сознание возвращалось с трудом, через тошноту и головную боль. Застонав, я прижала к вискам руки и открыла глаза, перед которыми тут же заплясали красные и белые пятна.