Впрочем, зала, куда их перенесло варп-устройство, не сильно удивило его. Да, просторное, пусть и несколько душное, помещение — но он за эти годы уже привык к масштабам помещений в Башне. Да, скудное освещение — но у него было несколько дней, чтобы адаптироваться к недостатку освещения на Экспрессе. Дискомфорт вызывал только сам факт того, что он был заперт здесь как минимум до испытания, и поэтому порой Адский Экспресс неприятно напоминал ему родную пещеру... но за исключением этого все было достаточно терпимо.
— О, замечательно... — недовольно проворчала приземлившаяся рядом Тейлор — и, заметив его вопросительный взгляд, продолжила. — Я как раз думала, как должно выглядеть дурное и зловещее место... а вот и оно!
Хм, дурное и зловещее? Баам открыл было рот, чтобы задать вопрос...
И закрыл, стоило ему понять, что именно он чувствовал.
Это была не духота — это было давление шинсу, которое он, из-за естественного сопротивления и помощи спутника, чувствовал крайне редко. На его памяти было всего два момента, когда он мог почувствовать это: при встрече с Уреком и при приближении к Шипу, и оба эти случая как-то демотивировали опрометчиво соваться вперед...
Тем более что картина, открывшаяся, когда его глаза привыкли к полумраку помещения, отнюдь не радовала.
В отдалении, у самой стены, на странной конструкции, напоминающей усеченный конус, сидел огромный человек. При попытке хотя бы приблизительно рассчитать его рост Баам замялся — сидящий человек, кем бы он ни был, был больше пятидесяти метров в высоту и точно был самым огромным человеком, которого он увидел с момента входа в Башню... хотя нет, не человеком. Не сразу Баам сообразил, что не чувствует его через свою способность — но стоило только понять этот факт, как он напрягся, готовясь к бою.
Чем бы ни было это существо, оно определенно было опасно.
И эта догадка была подтверждена в следующую же секунду.
— Бог... охранников? — голос Сачи звучал пораженно. — Черт... даже не знаю, везунчики мы или наоборот.
— Кто это такой? — осторожно подала голос Йихва. — Он что, руководит охранниками Экспресса?
— Не совсем... охранники почитают его как своего бога, — столь же тихо отозвался Ака, которому явно было здесь не по себе. — "Богом охранников" его называют владельцы билетов за то, что охранники никогда не заходят на его территорию. Слухи говорят, что он был на Экспрессе еще в те времена, когда главы великих семей покоряли Башню — и даже существует легенда, что главы семей заполучили свои силы как раз после его испытания... но это лишь легенда. Не стоит рисковать.
— Ака прав, — согласился с ним другой ветеран Экспресса. — Я все понимаю, вам нужен тренировочный бой, и вы оба — незаконные... но не стоит лезть на рожон. Лучше отступить. Если что-то пойдет не так, мы все здесь поляжем...
Он продолжал говорить — но Баам уже не слушал, кинув быстрый взгляд на Рьюн. Значит, это и есть возможность повторить путь глав великих семей, о которой она говорила? И ведь провожатая утверждала, что упомянутая Ака легенда является не просто байкой для жаждущих силы избранных...
А раз так, то он должен быть там. В конце концов, для исполнения обещаний и достижения всех его целей ему нужна сила.
— Я хочу пройти это испытание, — решительно произнес Баам.
Хоть он и не повышал голоса, но собственные слова отдались эхом под потолком помещения — как-то так вышло, что он высказался в краткий момент тишины между репликами монолога взволнованного Сачи, и оттого сказанные им слова привлекли внимание окружающих. Наверное, со стороны это смотрелось слишком драматично...
Вот только ему было плевать.
— Эй, черепашка... — голос Рака звучал настороженно. — Ты что, совсем сбрендил?
— Нет... я чувствую, что должен сделать это, — оправдание было откровенно неуклюжим — но частично оно сработало: Рак заколебался, да и на лице Куна мелькнуло сомнение. — Я хочу бросить вызов богу охранников.
— Так, а ну-ка полегче! — повысил голос Агеро, выступив вперед. — Тебе не кажется, что это безрассудно? У нас и так на носу столкновение с Уайтом и его приспешниками — и если ты пострадаешь, ты можешь умереть!
— Согласен, — скрестил руки на груди Ванг-Нан. — Тебе необязательно проходить это испытание здесь и сейчас. Если уж ты загорелся идеей повторить путь глав великих семей, ты можешь вернуться и потом...
— Все в порядке, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Я уверен, что если уступлю сейчас, то позже пожалею.
— Черт, — по лицу лидера его команды пробежала тень. — Баам, ты...
— Я тоже пойду.
Что? Он лишь обернулся на голос — чтобы увидеть, как Тейлор вызывает арсенал и подхватывает крюк. Она что, серьезно...
— Лучше попытаться и отступить при неудаче, чем отступить сейчас и пожалеть об этом, — негромко продолжила она, продолжая проверять снаряжение. — В случае удачи, если легенда правдива, мы действительно пройдем испытание и обретем силу. Если легенда лжет, но бог охранников так же охраняет артефакт или сокровище, мы получим шанс усилить нашу команду, пройдя испытание, которое он нам назначит. Если и это неверно, мы можем опробовать ряд идей на подобном противнике... ну а если все пойдет совсем уж плохо, можно использовать телепортацию Баама и доставшиеся мне от Эммы порталы, чтобы убраться куда подальше. В любом случае, мы ничего не теряем от одной попытки, не так ли?
— Черт возьми, Тейлор... — теперь Кун побледнел как мел...
... а сам Баам, воспользовавшись отвлечением, кинул короткий взгляд на Рьюн — и еле удержал спокойное выражение на лице, когда провожатая, замявшись на пару секунд, еле заметно кивнула. То есть, она не против такого развития событий? Но изначально она не упоминала, что он отправится туда не один...
Впрочем, неважно. Если его будут прикрывать — у него будет больше шансов пройти это испытание. Вот только...
— Ты уверена? — коротко произнес он, переведя взгляд на темноволосую девушку.
— Баам, ты смеешься? — мрачно произнесла она. — Я, по-моему, все доступно аргументировала. Более того... кем бы я была, отступи сейчас? Ты дважды меня поддержал — что в решении сесть на Адский Экспресс, что еще девять лет назад... и не смотри так, Рак мне все рассказал, что именно из-за твоей речи вся наша группа избранных решила поддержать меня на том испытании. И если я отступлю сейчас... это будет не только трусостью, но еще и редкостной подлостью. А у меня, если ты не забыл, есть хоть какие-то стандарты.
Горькую усмешку удалось не пусть на лицо — вот только помрачневшее лицо Агеро выдало, что собственные эмоции не остались секретом. А что еще, черт возьми, он должен чувствовать? Он и так стремится исправить все свои ошибки, стремится отплатить по всем счетам и отдать все долги — а окружающие, словно нарочно, щадят его и все делают для него! Чего стоят только эти слова Тейлор... да если бы не его речь девять лет назад, то испытание вообще могло бы не состояться, и ничего бы из последовавшего ужаса не произошло бы! А собственная речь больше месяца назад, когда они решали, садиться на этот поезд или нет? Если бы он тогда просто согласился присоединиться и придержал язык за зубами, так много его друзей не рисковали бы своими жизнями сейчас! И вот за это его еще хотят поддержать? Это ему хотят вернуть долги?
Нет. Все это просто одна большая ошибка. Так не должно быть.
— Хорошо, — вот только произнес Баам совсем другое — отказать он сейчас просто не мог. — Спасибо за поддержку... и давайте начнем.
— Эй! — выступил вперед Рак. — Вы совсем сбрендили, черепашки — соваться туда лишь вдвоем?!
— А вы можете попасть под перекрестный огонь, — извиняюще улыбнулся шатен, прежде чем обернуться к богу охранников. — Вы все... оставайтесь здесь, пожалуйста. Когда там будет безопасно, мы свистнем.
— А если нет? — не унимался крокодил.
— Заорем, — криво усмехнулась Тейлор, прежде чем обернуться и вместе с ним двинуться вперед. — Начинаем стандартно, да?
— Погоди, — покачал головой Баам, окидывая взглядом бога охранников, который выпрямился на том конусе и сейчас пристально смотрел на них. Если Рьюн права... — Не каждое испытание — бой.
— Думаешь...? — с сомнением в голосе произнесла брюнетка — прежде чем кивнуть своим мыслям. — А что, вполне возможно. Атаковать или сбежать всегда успеем, а испортить отношения можно очень и очень быстро.
Тем более — если Рьюн все-таки права...
Оставшийся путь они проделали молча — и стоило им только остановиться неподалеку от "конуса", как бог охранников прыгнул, чтобы в следующую секунду присоединиться рядом с ними — и Баам лишь пораженно выдохнул, еле успел послать встречную волну шинсу техникой дансулса, чтобы хоть немного сбавить давление шинсу, обрушившееся на них вместе с потоками воздуха просто от прыжка этого здоровяка. Особой пользы от этого не было: собственная волна шинсу буквально рассеялась, а барьеры Тейлор замерцали, практически мгновенно просев от непроизвольной атаки бога охранников.
... и вот с этим он собирался сражаться?
— Вы же... одни из тех, кто сами отворили врата Башни? — к удивлению Баама, голос бога охранников не оглушал — от существа таких размеров он ожидал голоса побольше... да чего уж там, вблизи их собеседник куда огромней, чем казалось издали! — И сразу двое... Давно такого не было. Последние трое приходили по одному — но... вы отличаетесь. И от Захарда с его воинами, и от последних троих. Более слабые. Более странные. Посмотрим-ка... Верно. То, что вам надо — должно быть...
— Баам! — лишь пораженно выдохнула Тейлор, когда руки бога охранников приблизилась к ним...
... прежде чем ухватить обоих за шивороты.
— ... революцией.
То, как бог охранников утащил их с собой, просто обескураживало. Баам впервые столкнулся с неостановимой силой, которой он вообще ничего не мог сделать — рядом с тем же Джин-Сунгом он хотя бы мог телепортироваться... но собственные способности, очевидно, не считали бога охранников человеком, и поэтому Баам просто не видел его. И вырваться из хватки тоже не представлялось возможным: при его телепортации вместе с ним перемещается и тот, кто держится за него, а тащить бога охранников к его команде было бы самым настоящим безумием. Если же подытожить все его ощущения...
... он ничего не мог сделать, когда бог охранников затащил их с Тейлор в ту конусообразную конструкцию.
Только тогда их отпустили — и, перекатившись от падения по полу, Баам вскочил на ноги, готовясь в любой момент атаковать и защищаться. Точно так же рядом замерла более мягко упавшая Тейлор, сгруппировавшись и заведя руку с крюком на спину. Если им придется сражаться с... этим... нет, лучше даже не думать об этом. В таком случае им останется лишь одно — бежать, максимально быстро и максимально далеко, и надеяться, что их не догонят.
А значит — нужно потянуть время и постараться обойтись без боя.
— Что это за место? — очевидно, Тейлор пришла к тем же выводам.
— Это место, которое раньше использовал кузнец Мастерской, чтобы натренировать глав десяти великих семей — Рисовый Котел, — с этими словами бог охранников опустился на корточки, внимательно смотря на них обоих. — Здесь я обучал тех, кто самостоятельно открыл врата в Башню... вообще-то, сам Экспресс и охранники были созданы для этой тренировки. Именно поэтому хозяин называл все это революционным путем.
— Революционным путем? — зацепился за эти слова Баам. — И ранее вы говорили про революцию...
— Только ради нее существует Рисовый Котел... и я, — кивнул в ответ их собеседник. — Общество, другие люди, идеология — все это помеха в обретении "истинного себя", и "революция" возможна только тогда, когда это все отброшено. В этом месте вы можете обнаружить себя самих, которых не могли найти прежде, когда были окружены фальшивыми условностями и рамками. У вас — всех вас, кто открыл врата в Башню самостоятельно — есть "судьба", которую нужно пробудить, и здесь это становится возможным. Здесь вы можете обрести настоящих себя вместо жалких копий, которые стоят передо мной. Не то, как вы выглядите в глазах других или по каким-то другим меркам, а "то, что вы есть на самом деле"...
То, чем они являются на самом деле? Но...
— Я не понимаю.
Хм? Баам машинально повернулся к Тейлор, которая успела выпрямиться — но не отпускала руки с рукояти крюка. О чем она?
— Вы говорили про общество, других людей, идеологию... но ведь это и формирует нас! — тем временем продолжала говорить девушка. — Воспитание семьи, общественные ценности, социальные нормы, мораль — кто мы без всего этого? К тому же... имеет ли это значение сейчас?
... верно. Он и забыл, зачем все это.
— Я согласен, — кивнул парень — и, заметив, как их собеседник нахмурился, продолжил. — Я понимаю, что это ваша цель и задача, и что вы видели много людей вроде нас, притом что у каждого были свои цели и устремления. Может быть, для вас все это незначительно — но не для нас. Это наши жизни и наши проблемы. Все, что нам нужно сейчас — это сила, чтобы победить в грядущем бою. Если мы сможем выиграть этот бой и спасем тех, кто нам дорог... какая разница, обретем мы истинных себя или нет?
— Вы так и не поняли, да? — огорченно покачал головой гигант. — Не знающие своей истинной сути просто не могут знать, как спасти других — и тот, кто не меняется, навсегда остается обузой.
Обузой?
— Начнем с тебя... — голос собеседника прозвучал словно издалека... а в следующий момент на него обрушился самый настоящий ураган шинсу. Такая мощь! — Так сказать, с самого легкого. Чтобы обрести истинного себя, тебе надо оказаться "совершенно одному"... а для этого можно разок и умереть.
Умереть?
Нет! Он не имеет права умирать! Только не так, только не здесь и сейчас! Только не в этом Рисовом Котле, так похожим на ту проклятую пещеру и хранилище Шипа, темном и изолированном! Только не сейчас, когда жизни его друзей зависят от него!
— ... когда тебя будет некому спасать, и некому откликнуться на твой зов, когда ты встретишься лицом к лицу со смертью... — голос бога охранников звучал словно издалека, — ... только тогда ты обретешь свое истинное "я".
В следующий миг поток шинсу усилился — и прежде, чем все закрыла ослепляющая вспышка, Баам успел услышать еще одни слова бога охранников.
— Итак, посмотрим... Что ты такое?
Глава 15.
— Что ты такое?
Тейлор лишь ошарашено моргнула, услышав эти слова бога охранников, обращенные к ней. В смысле — что она такое? Незаконная, парачеловек... но ведь и Баам не сильно отличается в этом плане? Или дело в чем-то еще?
— Что вы имеете в виду? — наконец произнесла она, отбросив пустые размышления. — Чем я могу быть? Я незаконная...
— Не только, — громадный палец собеседника чуть не ткнул в нее. — Ты не только незаконная... вернее, не только ты. Ты пришла сюда не одна — я не знаю, несешь ли ты на своих плечах паразита, или пользуешься заемной силой — но это чувствуется неправильно.
... ладно. То, что он может почувствовать Арахну, вполне понятно — в конце концов, она прекрасно знает, что сенсорика Хатсу может улавливать существование спутников, и нет ничего странного в том, что кто-то еще засек Арахну. Нет, внимание цепляло совершенно другое.
