— Мама? — в реальный мир ее вернул голос Кисеи — и, сморгнув подступающие слезы, Шейла взглянула на приемную дочь, на лицо которой вернулись все эмоции, и которая буквально подлетела к ней. — Ты...
— Ох... я в порядке, — смущенно улыбнулась Шейла, поворачиваясь к дочери. — Просто... переволновалась немного. Давно я так не блефовала! И со столь интересными собеседниками тоже не общалась... теряю хватку, как думаешь?
— Нет... ты все столь же цепка и изворотлива, — явно через силу улыбнулась Кисея. Ох, девочка-девочка... — Значит... у нас получилось?
— По крайней мере, выиграть время, — лишь покачала головой женщина. А уж как дальше пойдет... —
Надеюсь, ты готова, Кисея? Сейчас мы уже не можем отступить, и тебе придется рискнуть многим.
— Я готова пойти на риск, мама, — уверенно кивнула девушка. Ох, самой бы Шейле такую уверенность! — В конце концов, я же встречу Элию, верно? Оно того стоит.
Да уж... Оставалось лишь прикрыть глаза, не желая пускать эмоции на лицо. Кисея всегда души не чаяла в Элии — и если сначала это было желание приблизиться к потенциально сильной и влиятельной родственнице вкупе с уважением к способностям ее родной дочери, то потом это переросло в настоящее восхищение. То, что Элия не сдалась даже после своего поражения и смогла стать избранной, то, что она в краткие сроки достигла двадцатого этажа, то, что она смогла объединить под своей рукой семью и найти способ им снова возвыситься, то, что она обзавелась союзниками в Мастерских и обеспечила семью хорошим снаряжением... Этого хватило, чтобы заслужить уважение Кисеи и ее практически фанатичную преданность, и сейчас, когда жизнь Элии была под угрозой из-за ее сотрудничества с FUG, вполне естественно, что Кисея себе месте не находила. Если бы не необходимость послать кого-то из немногочисленных имеющихся у них избранных к Элии, Кисея бы сорвалась сама и наверняка наделала глупостей, в конце концов, она развивала свои способности и совершенствовала навыки в ущерб профильному обучению семьи, в отличии от Элии, для которой это было жизненно необходимо, и Агеро, для которого это вообще было профильным обучением.
Наверное, это и привело к провалу. Ведь тогда только Кисея смогла бы докопаться до планов Агеро — но для этого ей просто не хватило навыков.
Горькая усмешка сама пробежала по лицу. Ее дети — все трое — прекрасно дополняли друг друга. Сила Элии, талант и навыки Кисеи, ум Агеро — все вместе они должны были стать идеальной командой, поддерживающей друг друга во время восхождения, и вместе достигнуть вершины. Это было мечтой Шейлы, к этому она прикладывала все усилия... Вот только сейчас она надеялась совсем на другое.
Она не хотела, чтобы хоть кто-то из ее детей погиб.
Стоило только вспомнить, когда этот страх чуть не стал реальностью, как ее сковало холодом. Десять лет назад, когда Элия была дисквалифицирована в качестве потенциальной принцессы Захард... Это было шоком — и не только для нее самой, как и для других, кто рассчитывал на победу Элии. Ее дочь сама тогда была в шоковом состоянии, и Шейла узнала о том слишком поздно, через сплетни прислуги. Она спешила на встречу с дочерью, боялась худшего — и опоздала. Срезая путь через одну из галерей, она издали увидела, как стоящая на одном из балконов живого сектора Элия заносит нож, намереваясь вонзить его в себя...
Но этого не произошло. Ее дочь спасли. К стыду Шейлы — не она... просто какой-то сопровождающий из делегации, которая должна была утвердить кандидатуру новой принцессы Захард. Незнакомый офицер, вовремя появившись рядом, отвлек Элию и втянул в разговор; Шейла не знала, что он тогда сказал ее дочери, но Элия опустила нож, и уже за это Шейла была благодарна незнакомцу.
А на следующее утро Элия исчезла. Сбежала еще под утро, опередив Марию и воспользовавшись семейной площадкой телепортации. Она не была изгнана, она ушла сама, после чего вскоре стала избранной — и только потом она вышла на связь сначала с самой Шейлой, а потом и с остальными изгнанниками. Они не говорили о том дне, и Элия лишь вскользь упоминала своего спасителя, в конце концов, у них были другие темы для разговора и более актуальные проблемы... но Шейла не забыла о том дне и о пережитом тогда страхе, который был куда сильнее забытого ужаса от гибели ее команды.
Однажды она уже чуть не потеряла дочь. И она не хочет потерять хоть кого-то из своих детей.
... вот только для этого нужно рискнуть, притом — рискнуть жизнью Кисеи, которая уже давно стала ей такой же родной, как и Агеро с Элией. И от одной мысли об этом ей становилось страшно.
— Не беспокойся, мама, — казалось, воспитанница читает ее мысли. — Все будет хорошо. Я найду доказательства невиновности Элии. Ведь ничего же не указывает на ее причастность к FUG, верно?
— Пока что не указывает, — надавила голосом нынешняя глава семьи. Но как только Машенни подойдет достаточно быстро... — Не переоценивай свою сестру и не недооценивай принцессу: Машенни определенно узнает, что натворила Элия, и к тому моменту у тебя уже должно быть достаточно весомое оправдание для нее. Оно есть, иначе бы она не оставила подсказку в своем послании, и твоя задача — найти это оправдание как можно быстрее, пока Машенни не решила судьбу Элии. Как бы мне того ни хотелось, но для этого тебе наверняка придется встретиться с Агеро... и я прошу тебя лишь об одном. Будь предельно осторожна, Кисея.
— Ты не просишь меня не убивать его? — удивленно выдохнула та. Ох, девочка-девочка... — Я думала...
— Он тоже важен для меня... хоть он и натворил дел, он все равно мой сын, — слабо улыбнулась провалившаяся избранная. — Другое дело — что ты не сможешь просто так его убить. Даже если ты заманишь его в засаду, даже если ты отсечешь его от товарищей... Не забывай, что у него в команде есть незаконный, более того, способный к телепортации. В лучшем для тебя случае твой план просто провалится. В худшем — ты умрешь. Именно поэтому я и прошу тебя быть осторожной, Кисея. Более того — будь осторожна, даже разговаривая с Агеро.
— Мама? — ответом послужил лишь недоуменный возглас.
— Ты так и не поняла, да? — невеселый смешок сорвался сам собой. — Агеро опасен, и не только на поле боя или в светоче, управляя своей командой. Он опасен именно тем, кого собрал вокруг себя. Ты же следила за его восхождением, верно? У него в команде в разное время были все трое замеченных незаконных участников, и то, что одна сейчас считается пропавшей без вести, ни о чем не говорит — более того, уже пошли слухи о том, что другая выжила. Как ты думаешь, почему он не побоялся привлечь их всех в свою команду, зная, что гарантированно попадет под удар? Более того — как он смог это сделать, и как он смог сохранить за собой роль лидера? Конечно, у твоего брата есть какая-никакая харизма и способности лидера, но он скорее уж кукловод, советник и закулисный игрок, чем правитель. И то, что никто из незаконных не оспаривал его роль лидера, и не уходил в другую команду, говорит само за себя. У Агеро есть какой-то козырь в рукаве, и это точно не банальный шантаж, иначе бы его подчиненные уже расправились с ним. Нет, тут что-то другое, и именно поэтому я прошу тебя быть осторожной.
— ... хорошо, — неуверенно кивнула Кисея. Ну хоть задумалась над возможностью этого — уже хорошо! — Есть какие-то догадки, с чем мне предстоит столкнуться?
— Ничего конкретного... считай это просто предчувствиями и опасениями — но, согласись, в связанных с твоим братом вопросах лучше перестраховаться, — негромко рассмеялась Шейла. Ох, кто бы мог подумать, что однажды она будет опасаться своего сына! — Смотри в оба, Кисея. Думай. Наблюдай. И, что бы ни случилось — не доверяй своему брату, в конце концов, он знает больше тебя.
— Обязательно, мама, — с этими словами воспитанница подошла, чтобы приобнять ее за плечи. — Не беспокойся. Со мной все будет хорошо. Я найду доказательства невиновности сестры, принесу клятву Агеро, а потом, когда все это закончится, спущу этого паршивца сюда, и ты ему доступно объяснишь, насколько он был неправ. Объяснишь же?
— Обязательно, — одними губами улыбнулась женщина. Пожалуй, если что кому-то что-то надо будет объяснить — так это объяснить Кисее, что на самом деле сделал ее брат... но это подождет до ее возвращения. — А теперь собирайся, у тебя не так уж и много времени. Конечно, образ горничной достаточно неприметен, но вряд ли ты захочешь предстать перед братом и сестрой в таком виде, верно?
— Да, точно! — с этими слова дочь разорвала объятия, буквально вылетела с веранды...
А Шейла осталась одна. И только тогда она позволила себе опереться локтями на стол, чтобы спрятать лицо в ладонях.
Ей до сих пор, даже спустя десять лет после того памятного разговора с Элией, было страшно. Страшно от мысли о возможных последствиях, страшно от самого масштаба того, во что они ввязались. Конечно, Элия не говорила всего — еще бы эта скрытная особа много говорила! — но Шейла видела признаки. Сами обещания Элии, ее таинственные знакомые, регулярные поставки качественного снаряжения... Кто-то использовал их, обещая помощь в достижении их целей, и это было самым страшным. В конце концов, все они были лишь инструментом — а инструмент могут легко сломать или выкинуть, если необходимость в нем исчезнет. И то, какие средства уже были затрачены на ее семью, говорило о том, насколько велики ставки и насколько много неведомый благодетель хочет получить с их помощью...
Это был не уровень простых членов великих семей. Это был даже не уровень офицеров, которые в той или иной степени могли рассчитывать на поддержку своей семьи. Нити неведомого кукловода тянулись куда-то вверх, в верхние эшелоны одной из великих семей или сопоставимой по калибру организации, а Шейла по себе знала, насколько жестоки и безжалостны люди там даже по меркам семьи Кун.
Именно поэтому она сдерживала дрожь — абстрагироваться от этого страха просто не получалось. И ведь если бы она рисковала сама! Теперь все трое ее детей ввязались во все это, и она не смогла остановить даже Кисею. Если бы не явная связь недавних событий с Адским Экспрессом, Шейла рискнула бы сама — но на момент приостановки прохождения испытаний она была отнюдь не избранной D-ранга, и не сможет законно сесть на Адский Экспресс, а нарушить законы ни она, ни кто-либо из ее семьи просто не могут себе позволить. И теперь Кисея будет рисковать своей жизнью вместе с братом и сестрой...
— Во что же вы ввязались, дети? — собственный голос отразился от стеклянного потолка.
* * *
Лезвие ножа сверкнуло в отраженном свете вечерних фонарей, отражающих полумрак, и держащая нож девушка нервно облизнулась. Один удар — и все. Не будет ни горечи предательства, ни позора поражения, ни наполненных превосходством и презрением взглядов родственников, что сопровождали ее с тех пор, как она очнулась в лазарете после проигранного боя. Не будет ничего этого, ни боли, ни страха за свое будущее, и нужно лишь решиться...
— Ты так и сдашься?
Раздавшийся из-за спины голос заставил ее вздрогнуть — и, обернувшись, Элия уставилась на стоящего в дверях человека. Из-за окружающей ее темноты и яркого света из коридора, льющегося из-за спины собеседника, она не могла толком разглядеть ничего, кроме высокого роста собеседника и длинноватых, чуть растрепанных, волос; впрочем, даже без этого она могла сказать, что они незнакомы, просто по его голосу. Хах, да как будто кого-то это теперь остановит! После сегодняшнего поражения ее судьба незавидна, и теперь на ней захочет отыграться всякий, перед кем она не лебезила раньше и на кого вовсе не обращала внимания...
— А почему бы и нет? — истерично рассмеялась она, не поднимаясь на ноги — после удара, нанесенного братом, ноги ее еле держали. — Я уже проиграла. Что меня ждет дальше? Роль прислуги, когда только ленивый не напомнит мне, как я низко пала? Или я стану очередной наложницей какого-нибудь ублюдка, который решит, что я даже с моим растраченным попусту потенциалом смогу родить талантливых детей — так же, как и моя мать когда-то? Спасибо, не интересует. Уж лучше я закончу все сейчас, чем... так.
— М-да... я разочарован, — издевательски потянул собеседник. Ну еще бы ему не быть разочарованным! — И это все возможности, которые ты видишь? Как-то удручает. Мне уж было показалось, что твое поражение было случайностью...
Случайностью?
— Не было, — скрипнула зубами Элия. Да в каком месте это случайность? Мария не могла знать о всех ее слабостях и уязвимых местах, об этом знали всего трое — и мать заинтересована в ее победе, а Кисея слишком сильно восхищается ей, чтобы предать. — Я проиграла. Даже не в бою — задолго до того... проглядела предательство. Это поражение куда страшнее. Будто ты не Кун, чтобы не понимать подобное!
— Не Кун, — ответ заставил ее вздрогнуть. Что? Но... — Я из семьи Бидоу — просто воспользовался ситуацией и присоединился к делегации, чтобы встретиться с... бывшим товарищем. А получилось так, что узнал еще и о нюансах взаимоотношений в этой семье... Ну что же, это было интересно. Спасибо за новости.
... о да. Еще лучше. Не только проиграла и лишилась всех шансов на что-то лучшее, но еще и опозорилась перед представителем другой семьи... Просто великолепно! Если кто-то об этом узнает...
Впрочем, а что от этого изменится? Ровным счетом ничего. Она уже не может ничего изменить.
— ... и оттого я еще меньше тебя понимаю, — тем временем продолжал говорить Бидоу. А? — Отчаянная ситуация, вмиг ставшее шатким положение... Неужели совсем нет пути его упрочнить? Хотя бы отомстив тем, кто тебя предал? Так ты можешь показать, что ты не так слаба, как кому-то могло показаться, что твое поражение было лишь случайностью, и получить второй шанс, пусть и не в качестве принцессы Захард, а просто избранной...
— А смысл? — невесело усмехнулась девушка. Отомстить Агеро, конечно, было бы заманчиво, но... — В бою он куда слабее меня — да, он достаточно быстр и способен на несколько трюков, но он мозг команды и тактик, а не боец. Он гарантированно проиграет мне, и эта победа ничего не даст.
— И что, у тебя совсем нет других путей? — возразил мужчина. Другие пути... — Да хотя бы бросить вызов кому-то из достаточно сильных родственников, чтобы самоутвердиться за счет победы над ним! У тебя куча возможностей, девочка. В конце концов, ты же не Арье...
— К чему это ты? — невольно выдохнула она. Арье? Она, конечно, много слышала об этой семье, но...
— А... скажем так, там воспитание подрастающего поколения идет более жестко, — равнодушно пожал плечами собеседник. Еще более жестко? — Был у меня один приятель оттуда, рассказывал как-то... У Арье не добиться успехом, если ты не владеешь мечом. В их семье ничего не достичь, если ты не превосходный мечник. И, более того... Даже если член этой семьи стал избранным, у него есть всего лишь два варианта. Он может бросить все силы на то, чтобы служить семье — или же попытать счастья где-нибудь еще, но самостоятельно, без какой-либо поддержки, что не особо отличается от изгнания. Что-то такое старшие говорили, мол, Арье Хон считает, что птенцов нужно выкидывать из гнезда, чтобы они научились летать... И этим славятся не только Арье. У нас, Бидоу, тоже все строго — или ты подтверждаешь свои способности и свой интеллект, самостоятельно вступая в исследовательскую ассоциацию, или изгнание. У Ло По Биа жесткая конкуренция между представителями разных ветвей, про Хендо вообще можно не говорить... Так что не надо отчаиваться, девочка. Твое положение далеко не уникально, и нет смысла делать из этого драму. Может, я и скажу банальность, но если закрывается одна дверь, всегда открывается как минимум еще одна. В любом случае — ты еще жива, а пока человек жив — слишком поздно не бывает.
