— Согласен, но я чувствовал, что это нужно было предложить, — кивнул ученый. — Лично я хотел бы узнать о них больше, но я не хочу, чтобы это было за счет жизней, ни наших, ни их. Мы уже знаем, что они широко используют планиум в своих технологиях, и несчастные случаи, хотя и очень маловероятны в наши дни, не совсем невозможны.
— Доктор Уорден прав, что риски не равны нулю, — сказал профессор Вроланд, когда все повернулись к нему. — Но я чувствую, что ими можно управлять, и что знание инопланетян достаточно важно, чтобы оправдать осторожное расследование. Конечно, это должно быть сделано осторожно и таким образом, чтобы не допустить опасности для чьей-либо жизни.
Несколько других людей поделились своим мнением: пара считала, что лучше подождать и понаблюдать, в то время как другие хотели быть более активными.
— Может быть, мы можем организовать скрытое наблюдение за их сетью? — наконец сказал лорд Аламо, заставив всех замолчать и посмотреть на него. — Доктор Уорден и PDST, по-видимому, изучили эти устройства до такой степени, что они полностью их понимают. Может быть, мы могли бы просто подслушать их сеть и выяснить некоторые полезные вещи о том, кто ее использует, где они находятся, куда они идут, сколько их там... — он слегка пожал плечами, когда люди обменялись взглядами. — Это было бы безопаснее, чем бродить в поисках их или следовать за одним из тех кораблей, которые продолжают шарить вокруг мест, где были эти устройства.
Премьер Кларк обменялся взглядом с Афиной, затем с генералом Лебательером, прежде чем он вместе почти со всеми остальными посмотрел на доктора Уордена, который был глубоко задумчив.
— Доктор? Возможно ли это?
Через пару секунд ученый медленно кивнул.
— Теоретически, я полагаю, что да, — сказал он. — Мы могли бы протолкнуть небольшое исправление программного обеспечения через сеть к текущим активным реле для расширения протокола регистрации судов. Это позволит нам отслеживать отдельные корабли, когда они проходят через них. Технология, безусловно, позволяет это, хотя она не используется для этой цели. Небольшая проблема заключается в том, что нам нужно активное реле для работы, иначе у нас вообще не будет возможности получить доступ к сети.
Он подумал еще немного.
— Я был бы очень осторожен насчет активации одного из тех реле, что мы удалили, — добавил он. — Оставляя в стороне незначительную проблему с тем, что мы уже демонтировали почти все из них, они находятся вне зоны досягаемости сети. Конечно, мы могли бы переместить одно из них куда-нибудь достаточно далеко от нашего пространства, чтобы сделать его безопасным, а затем активировать, но это может привлечь тех, кто создал эту сеть. Я не уверен, что мы хотим этого делать.
— Это казалось бы неразумным, пока мы не узнаем о них больше, если это возможно, — прокомментировал посол Сантотузекс.
#Согласна, — вставила Афина. — Привлечение внимания со стороны расы, которая использует так много планиума, было бы далеко не идеальным выбором. Слишком велик риск некоторых крайне неприятных решений, если они окажутся воинственными. #
— Поэтому мы используем реле, которое уже активно, — сказал лорд Аламо, пожимая плечами. — В конце концов, мы точно знаем, где одно из них находится, нам даже не нужно что-то искать. Просто подождите, пока тот, через который проходили инопланетяне, не будет использован, взломайте его и оставьте ретрансляционный зонд где-нибудь в пределах досягаемости, чтобы допросить его. В конце концов, это то, чем мы занимались до того, как увидели поврежденный корабль тракнсов.
На мгновение воцарилась тишина, пока все смотрели на него и задавались вопросом, где же настоящий лорд Аламо...
— Это возможно, — наконец сказал доктор Уорден. — Это потребует довольно большой тщательной работы, так как мы не хотим мешать их нормальной работе, но я думаю, что мы сможем это сделать. Предполагая, что это то, что нам требуется.
— Это один из вариантов, который мы определенно должны рассмотреть, — заинтересованно заметил генерал Лебательер. — С военной точки зрения, мы, безусловно, должны узнать как можно больше об этих видах, как можно более незаметно. Это кажется разумным способом сделать это с минимальным риском со всех сторон. Основываясь на том, что мы узнаем в результате этой операции, мы сможем решить, следует ли расширять наши исследования или, возможно, даже вступить с ними в контакт, если когда-нибудь это станет желательным и безопасным.
— Весьма разумно, — премьер Кларк кивнул. — Мы обсудим это предложение более подробно во второй половине сессии. До этого у нас есть ряд вопросов, требующих неотложного рассмотрения, поэтому мы должны вернуться к повестке дня и прояснить наши текущие задачи.
Вскоре зал был полон споров и дискуссий, по большей части добродушных, пока они занимались своей работой.
Системный год 2405.2
Кварианский флот мигрантов
Исследовательское судно Тралкет
Кабинет капитана
— Зонд подтвердил это. В этой системе нет реле, и никаких признаков того, что когда-либо было, — сказал Лих'Сал, выглядя более чем обеспокоенным. — Вы уверены, что ваши данные верны?
— Насколько я могу установить, это верно, — ответил Раэл'Зора, глядя на голограмму, парящую над его столом. Теперь на его личной звездной карте, которую до сих пор видел только он сам, Лих'Сал и Совет адмиралтейства, было четыре красных системы.
— Четыре пропавших реле? — Лих'Сал вздрогнул, тоже глядя на карту. — Как это вообще возможно, Неба ради?
— Я понятия не имею, — мрачно признался Раэл'Зора. — Я также не знаю, сколько других сил знают об этом. STG, безусловно, знает о первых трех. Они вполне могли рассказать Совету Цитадели или, по крайней мере, азари о первых двух. Может быть, не третьем. Однако я почти уверен, что лишь немногие когда-либо слышали об этом. Для меня это были всего лишь слухи, но я знал нескольких капитанов, у которых были необычные контакты. Хотя я полагаю, вполне возможно, что кто-то из них лжет. Как вы сказали, нет никакого способа быть уверенным, что он был здесь с самого начала, но я совершенно уверен, что он, вероятно, действительно существовал. Ханары нашли его столетие назад и хранили в тайне, точно так же, как саларианцы поступили с тем. Несмотря на это, информация имеет тенденцию распространяться рано или поздно.
Его помощник изучал голограмму с видом обеспокоенного интереса.
— Похоже, что кто-то во всем этом секторе приложил немало усилий, чтобы прервать любые возможные связи с остальной галактикой, — наконец сказал он, указывая на обширную область пространства, которая лежала между местами, где были пропавшие Реле. — Хотел бы я верить, что это было что-то другое, кроме преднамеренного действия, но я не могу.
— Увы, я тоже не могу, — вздохнул Раэл'Зора. — Что-то находится внутри этой зоны, и что бы это ни было, оно не хочет посетителей.
— Возможно, нам следует уважать это желание, — ответил Лих'Сал после неловкого молчания.
— У нас нет выбора, не так ли? — тихо ответил капитан. — Однако более тревожная часть заключается в том, что мы будем делать, если они не остановятся на этом? Если они начнут удалять все реле, одно за другим, пока не разорвут всю сеть и не запрут нас всех в жалких пузырях нашего локального пространства? И кто знает, станет ли это их конечной целью?
Пара посмотрела друг на друга, затем снова на голограмму, прежде чем Раэл'Зора покачал головой и выключил ее слегка дрожащей рукой.
Март 2121
Зона хранения планиум-устройств
На борту исследовательского судна IGCC Порог
— Теперь давайте посмотрим, что могут сообщить нам журналы, — пробормотал Джон, когда он, Нильс и еще несколько человек сопоставили данные и настроили их, чтобы обеспечить визуальную запись того, что, если повезет, должно быть последним месяцем или около того транзитов через сеть терминалов. Они уже знали, что их небольшое дополнение к системе сработало с момента первоначальной загрузки данных, но потребовалось некоторое время, чтобы исправление распространилось по сети, собрало данные о перемещениях кораблей и передало их обратно на терминал, который они контролировали. Система была не особенно эффективна при такого рода операциях, что, возможно, и было причиной того, что первоначальные разработчики не включили такую функцию. Не говоря уже о том, что добавление плагина, не вызывая никаких проблем с нормальной работой или не оставляя следов было интересной задачей.
После накопления, объединения и обработки огромных объемов данных, которые на самом деле не предназначались для того, для чего они их использовали, они молча смотрели на результат.
В конце концов, Нилс прокомментировал:
# Их там дьявольски много, не так ли?#
— Я должен согласиться с этим, — сказал Джон, потрясенно качая головой, пока все они осматривали сложные маршруты движения судов с цветовой кодировкой. Каждый оттенок представлял разный тип судов. Их было буквально десятки тысяч, многие группировались таким образом, что наводили на мысль о торговых маршрутах. Данные охватывали не более половины всей сети, большие ее участки были совершенно пустыми, но были зоны, которые, очевидно, были сильно загружены. Это подразумевало огромное количество инопланетных кораблей, постоянно перемещающихся между небольшим числом возможных пунктов назначения, которые, в свою очередь, составляли крошечную долю от числа звездных систем в галактике. Но даже эта доля доли, скорее всего, содержала миллиарды разумных существ, возможно, триллионы. Глядя на карту, было очевидно, что на довольно ограниченное число терминалов приходится более двух третей от общего числа зарегистрированных полетов.
— Это, вероятно, обитаемые планетные системы, — отметила Аманда Джонс, один из аналитиков данных, указывая на пару из них. — Количество трафика к ним настолько велико, что у них там должно быть что-то вроде метрополий, и планеты густо населены.
#Аманда почти наверняка права, — Нильс кивнул. — Другие гораздо менее загружены, но, похоже, к ним направляются корабли того же класса, так это что, может быть, колонии? Или горнодобывающие предприятия, что-то в этом роде. #
— У большинства из них есть похожие типы кораблей, отправляющихся туда и обратно, но есть ряд странных различий в технологии привода, — размышлял Джон, внимательно изучая данные. — Возможно, разные производители кораблей?
# Изменения слишком значительные, они могут подразумевать...#
— Более одного вида, — закончил Джон, когда ИИ умолк. Нильс кивнул.
# Это соответствовало бы другим данным.#
— Это было бы адским дерьмом, не так ли?
— Похоже, мы нашли межвидовую федерацию любителей планиума, — Аманда криво усмехнулась. — Это не то, чего я желала бы найти.
— Нет, я не думаю, что кто-то бы желал, но это было неизбежно, — ответил Джон. — В конце концов, мы и транксы находимся лишь в довольно небольшой части космоса. Кто знает, сколько еще видов есть только в нашем секторе? Вряд ли только пара. Таким образом, полдюжины видов в этой сети и пара сотен других космических видов во всей галактике, наверное, вполне нормальны. Меня крайне беспокоит то, что эти шесть используют планиум. А это значит, что там очень много планиума.
#И есть много тех, кому мы действительно могли бы доставить проблемы, # — заметил Нильс, выглядя очень опечаленным.
— Да. Это очень неприятно. Нам нужно быть очень осторожными с ними, — Джон вздохнул. — Мне снятся кошмары о том, что могло случиться с нами даже сейчас, и, эта проблема только что стала в миллион раз хуже в некоторых отношениях.
Капитан Хирасе, который молча слушал и изучал голограмму, указал на одно конкретное место.
— Мне интересно вот что: что там такое? Если эти разные варианты кораблей действительно представляют разные виды, почему все они направляются именно в этот пункт назначения. Интересно, что там такое?
Все они осмотрели массу светящихся следов, которые собрались в одной области пространства на расстоянии половины галактики, затем обменялись задумчивыми взглядами.
Системный год 2407.1
STG
Секция анализа данных максимальной безопасности Сур`Кеш
— Три реле исчезли, почти десять процентов всей галактики отрезано от Ретрансляторов, и до сих пор никто не знает, почему! — яростно сказал Аернанн Вейор, координатор STG, оглядев остальных присутствующих в комнате. Они находились под максимально возможной изоляцией без ввода или вывода данных, и все присутствующие были проверены на максимально возможном уровне.
— Годы исследований и расследований, которые ничего не показали, — добавил он свирепо, но, все же сумев подавить свое раздражение ситуацией. — Мы абсолютно ничего не знаем. Это неприемлемо!
— Кто бы это ни сделал, он использовал исключительно хорошую гигиену данных, — сказал коммандер Дикс, руководитель отдела тайных расследований. — После многократных детальных поисков на каждом участке не обнаружено следов двигателей, выбросов элно или мусора от буксировки. Нет полезных данных от дистанционного наблюдения за этими системами. Слишком давно, чтобы задержка света могла работать даже с новейшими оптическими системами. Поскольку неизвестно, когда реле перемещали, это, по сути, бессмысленно, — он сделал жест, указывающий на бесполезность своей работы. — Все, что я могу вам сказать, это то, что реле исчезли после последнего обследования, что очевидно.
— Поиск на десять световых лет вокруг системы 314 прекращен безрезультатно, — прокомментировал капитан Варалан с Темного Стража , терпеливо. Его кораблю, который первоначально обнаруженил первое известное пропавшее реле, было поручено выполнить несколько миссий на место с использованием все более сложного оборудования, большая часть которого была изобретена специально для этой задачи. Ничего из этого не сработало, и несколько членов экипажа обратились с просьбой о переназначении по психологическим причинам, которые вызвали определенный уровень беспокойства в разных местах. — Два года сканирования не показывали никаких следов. Реле просто... исчезли.
— Тот же результат в других местах, — вставил Дикс, слегка пожав плечами. — Как и ожидалось. Какой бы метод ни использовался для удаления реле, он сработал очень чисто.
Координатор Вейер некоторое время изучал голограммы, плавающие вокруг них, как и все остальные.
— Невозможно выяснить метод без доступных данных, — наконец неохотно сказал он. — Шансы выяснить, кто, а не как?
— Вероятно, ноль, — ответил Дикс. — Это не азари, они очень встревожены и находятся в полном неведении, как и мы. Не турианцы, они знают только об одном реле и узнали об этом только в прошлом году. Соблюдают тишину, чтобы избежать паники, так же, как мы и азари. Не кварианцы. Они с наибольшей вероятностью, поскольку, несмотря на обстоятельства, по-прежнему являются лучшими известными нам инженерами. Но они также сбиты с толку так же, как и мы. Ходят слухи о том, что они тоже расследуют, но ничего полезного. Отключение информации очень хорошее после исчезновения реле 314.
