Детский сад

Но неведомое существо молчаливо проплыло дальше, и некоторое время все ожидали от Джарри команды. Наконец маг прошептал:

— Выходим. — А когда снова оказались на пешеходной дорожке, задумчиво сказал: — Что-то мне не нравится активность этих тварей именно на нашем пути.

— Одно из двух, — согласился Коннор. — Или мы просто попали на такой участок, или эти твари подбираются к нынешнему логову тех детей, которых видел Мика. Они всегда появляются там, где чувствуют поживу.

— Будем надеяться, что это всё-таки особенность данного участка, — сказал маг.

Но девушка видела, что Джарри встревожен.

Они шли, поглядывая время от времени на магический поисковик. Пришлось пройти ещё пару домов, прежде чем поисковик указал змеиной головой на переулок, вдоль которого стоял длинный дом. Впрочем, коротких здесь и не было.

Газонный кустарник, видимо, когда-то декоративный, сильно разросся на свободе, и компания договорилась идти, прижимаясь к стенам дома. Тогда за этими кустами с дороги их видно не будет.

Это было правильное решение. Вскоре Колин что-то проворчал. Хельми, склонившись к своему другу, послушал его и сказал:

— Здес-сь вс-се с-следы с-свежие. И их-х много. Кажется, они ведут к с-следующему подъезду.

— Ух ты! — шёпотом восхитился Мика. — Вы только посмотрите, какая машинка здесь стоит! Джарри, давай её заберём на обратном пути?

Как только Мика углядел эту машину! Ещё одна из похожих на ту, в которой они приехали. Только выглядит поновей. Так что, если принять во внимание технические склонности Мики, неудивительно, что мальчик-вампир заметил её сразу — наверное, по бликам на гладких, явно недавно вымытых поверхностях.

— Заберём, — подтвердил маг. — Только дальше чтоб ни словечка! Все поняли?

Все поняли и закивали.

К нужному подъезду приближались, затаив дыхание. Выяснилось, что именно вокруг него зелени почти нет. Селене пришлось снова "перебрать" в воображении магические книги, чтобы услышать то, что уже слышала вся её компания. И уже разобрав первые слова двоих спорящих, она почувствовала нечто вроде дежа вю.

Может, в фильмах тысячи раз видела такие ситуации? Или в книгах читала про них? Только сейчас это было в реальности.

— ... А я говорю — покажи всё! — говорил один простуженным голосом подростка.

— Нету у меня больше! — плакал тонкий голосишко.

— Врёшь ведь! Небось, себе всё захапал! Показывай — говорю!

— Нет больше у меня ничего! Ты всё уже взял!

— Останешься на улице — будешь знать! Я Стефану скажу, он же тебе голову оторвёт! Ведь сожрал же! Признайся!

— Я не ел! — продолжал плакать тоненький голосок. — Я не смог найти больше!

— Ну и оставайся на улице!

Хлопнула, словно по сердцам замершей компании, дверь подъезда.

Девушка так для себя перевела сценку: дежурный не пускает мальчишку помладше, потому что тот не смог разыскать нужного количества еды, продуктов. А у них здесь, видимо, закон: остаёшься среди своих, пока выполняешь "норму". И теперь младший (они следили за ним сквозь ветки кустов) тихонько плакал. Старался, очень старался плакать не слишком громко, а иной раз, когда прорывался надрывный всхлип, немедленно затыкал себе рот ладонями и испуганно оглядывался. Жалкая чёрная маленькая фигурка, еле видная в синем сиянии луны.

— Коннор... — прошелестел Джарри.

Мальчишка бесшумно попятился и пропал из кустов. Не совсем понимая, что они собираются сделать, девушка решилась только наблюдать.

Коннор снова появился — уже на дороге. Он шёл не скрываясь, а один раз даже подшаркнул ботинком.

Мальчишка у подъезда, заслышав идущего, метнулся к двери и только было размахнулся ударить по ней кулачишком, как вдруг опустил руку и снова кинулся — на этот раз в сторону, в кусты, подальше от двери. Кажется, он уже хорошо изучил обычаи своей группы и знал, что его, даже перед лицом опасности, не пустят в укрытие.

Остановившись прямо напротив двери в подъезд, Коннор посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на кусты. Сделал он это демонстративно — повернув голову.

— Эй ты, плакса. Есть хочешь? — спросил он негромко, но в темноте и в тишине это прозвучало очень отчётливо.

Селене показалось — она на расстоянии расслышала, как сглотнул слюну тот, прячущийся. Но кусты, где он засел, не шевельнулись.

— Меня зовут Коннор, — так же вполголоса продолжил мальчишка. — Я с другой стороны реки.

Теперь девушка даже улыбнулась. "Я с другой стороны реки!" Звучит, как в древних легендах или сказаниях — из уст каких-нибудь странников. Выйдет ли на эти странные слова спрятавшийся ребёнок?

Куст нерешительно зашуршал, и на площадку перед домом парнишка всё-таки вышел. Маленький — росточком-то. Он некоторое время смотрел на Коннора напряжённо, словно в любой момент собирался сорваться с места, а потом спросил:

— Ты один?

— Нет. Нас несколько человек. И мы ищем группу ребят, у которых командует взрослый.

— И чего тебе, щенок, от нас нужно? — Подъездная дверь открылась неожиданно, в тусклом свете нарисовалась довольно солидная высокая фигура.

— Как чего? — наивно удивился Коннор. — Конечно, морду тебе набить!

27

Вообще-то Селена предполагала, что всё произойдёт так: они придут к этой группе, побеседуют со взрослым. Хоть он и использует ребят в опасных поисках съестного, но всё-таки дети, благодаря ему, живы и имеют крышу над головой. Когда поговорят с ним, тогда и будут думать, предлагать ли детям и взрослому убежище. Но твёрдое убеждение, что всё обойдётся мирно, чуть не вдребезги разбил первый же маленький эпизод с изгнанным, ярко показавший, какие нравы царят в этой группе...

И всё же девушку слегка покоробила последняя фраза Коннора, не просто вызывающая, но и глупая по отношению к взрослому человеку. Ну, разве можно так агрессивно разговаривать с незнакомцем?.. Но и она несколько ошалела, когда неизвестный шагнул за порог и оказался на свету. Её-то компания всё ещё пряталась сбоку, именно поэтому девушка и увидела...

Это был не просто крупный мужчина. Одно лишь слово завертелось на языке постепенно свирепеющей Селены — разъевшийся! Даже в темноте, слегка разбавленной тусклым светом из подъезда, видно, как колышутся телеса под обтянувшей их рубахой.

Он надвинулся на Коннора, по впечатлению затаившей дыхание Селены, громадным тучным мешком. Мальчишка стоял, не шевелясь. Ещё пара шагов — и, судя по всему, тот самый Стефан, которым здесь пугают, просто-напросто задавит его.

Вот только даже девушка расслышала странное гудение, а затем — дрожь под ногами. Мужчина отшатнулся к подъезду, споткнулся на внезапно ломающемся асфальте, едва удержавшись на ногах. Но, вместо того чтобы ругаться с Коннором, как ожидала Селена, он с трудом обернулся к детям, столпившимся на пороге, и визгливо закричал им:

— Видите?! Видите?! Я предупреждал, что они все такие! Они только и могут, что убивать и использовать магию, чтобы отнимать у нас всё! Сопротивляйтесь мальчишке! Он не сможет противостоять всем! Теперь вы понимаете, почему я хотел, чтобы среди нас были только нормальные люди?! Понимаете?! Никаких магов или нелюдей!! Никаких!!

Коннор было сделал шаг к нему, но, словно опомнившись, вернулся на место, с которого только что устроил показательный номер с шевелящейся землёй. Селена, уже прекрасно его понимавшая, сообразила, что Коннор хотел, как и обещал, ударить толстяка ногой в лицо. И тёплое чувство плеснуло внутри — удержался!

Детей за спиной тучного мужчины было на удивление мало. Перепуганная его воплями (а вдруг машины заявятся?), девушка всё-таки успела их пересчитать. Всего семеро, считая мальчишку, прятавшегося за спиной Коннора. Успела, потому что Стефан вдруг тяжело и плашмя свалился на землю, вздыбившуюся только под его ногами.

И успела заметить ещё кое-что: после вопля о "нелюдях" один из подростков за его спиной виновато опустил голову, а двое почти незаметно переглянулись. Та-ак...

А в это время затряслась уже вся асфальтовая площадка перед подъездом. Толстяк попробовал встать, одновременно изрыгая проклятия. И опять Селена заметила, что никто из "его" детей не торопится ему на выручку. Он неуклюже ворочался, пытался найти хоть какую-то опору, пока не понял, что не сможет ничего сделать в этой ситуации. Но на помощь не позвал, а закричал — злобно и беспомощно:

— Прекрати! Чего ты хочешь?!

Резко поднявшаяся за его спиной, ломающаяся на глазах площадка врезала ему по заднице и заставила ткнуться носом в землю. На пороге подъезда кто-то не сумел подавить смешок. И всё затихло. Коннор шевельнулся — коротко взглянул направо.

— Мы хотим поговорить, — холодно сказал Коннор. — Если снова будешь орать, снова буду использовать магию. Понял?

Тучный Стефан, помогая себе руками, встал на четвереньки — задом кверху. Селена чуть вслух не ахнула: один из стоящих на пороге качнулся к нему! Всего лишь еле уловимое глазом движение — и девушка мгновенно его разгадала: подросток хотел пнуть толстяка по подставленному заду!

Ого, как у них тут...

Странно, но и сам Стефан не оглянулся за помощью. Знал, что не помогут?

Наконец, он поднялся и несколько мгновений вытирал нос, откашливаясь и сморкаясь. И затем уже насморочно спросил:

— Мы-ы?

— Селена. — Мальчишка не позвал. Просто произнёс имя.

Девушка быстро подалась из кустов на дорогу. Едва только развернулась от наблюдательного пункта, чтобы идти, как почувствовала: ладонь Джарри ласково скользнула по её руке. Ободряя? Селена от неожиданной ласки улыбнулась и успокоилась. И так и появилась перед толстяком, приглядываясь к преграде между ним и собой — к взрыхленной земле, почти перемолотой, с кусками асфальта. При этом она с трудом сдержала улыбку, прикидывая, не захочет ли Коннор помочь, если она попробует его уговорить вспахать ещё одно поле?

Мальчишка, которого оставили на улице, осторожно отступил, то ли давая ей место, то ли из боязни.

— Здравствуйте, — пролепетала девушка, совершенно не представляя, как говорить с этим Стефаном. Но Коннор мало того что стоял рядом, так ещё и взял её за руку. И все мысли от ощущения детских пальцев в ладони свелись к одному: она не будет упрашивать. Она сильнее — и с нею больше детей. Значит, уговоры — только формальность. Будет "официальное" приглашение. — Вы Стефан? — ободрившись, осведомилась она.

— Какая собака!.. — взвился тучный толстяк.

На пороге опять произошло еле заметное движение: одна из плохо различимых фигурок невольно шагнула назад.

— Мне нужна минута, чтобы высказать вам своё предложение, — сухо, как ни странно — подстраиваясь под тон Коннора, сказала Селена. — В часе езды от моста есть деревня. Мы собрали там детей всех рас и видов: среди них есть маги (будущие, конечно), оборотни, вампиры и драконы (услышав последнее слово, дети на пороге зашевелились и что-то зашептали). Мы хотели предложить вам присоединиться к нам. Деревня магически защищена от машинных демонов. У детей есть кров и пища. Готова ответить на любые ваши вопросы.

Толстяк и ответил, заорав. Даже незнакомая со здешней руганью Селена поняла, что то, что он злобно выпалил, — грязная матерщина. В следующий миг он рухнул — так жёстко снова вздыбилась под его ногами земля. Упав, он уже не пытался встать, а всё так же ругаясь, пополз к подъезду на четвереньках. Дети, стоявшие на пороге, расступились, и он прополз между ними. "Звезда в шоке!" — подумала о себе и в самом деле ошарашенная Селена. Как он живёт с ними рядом? Неужели они готовы мириться с этим жалким чудовищем лишь из-за того, что он их кормит?!

— И что дальше? — растерянно спросила она Коннора.

— Эй, вы! — высокомерно сказал мальчишка, обращаясь к детям на пороге. — Мы сейчас уходим и больше не вернёмся. Но пойдём медленно. Кто захочет с нами — догонит. Идём, Селена.

Он развернулся — и чуть не наступил на выгнанного мальчишку, белоголового, выстриженного так, что голова казалась уродливой из-за искромсанных коротких лохм, торчащих воинственно и жалко. Тот смело смотрел на Коннора и чуть искоса — на Селену.

— Ты обещал накормить меня, — тихо сказал мальчишка. — Не забыл?

И Селена, и Коннор одновременно сунули руки в карманы своих курток. И засмеялись с каким-то облегчением. А беловолосый мальчишка снова посмотрел сначала на Коннора, потом на Селену — и внезапно вцепился в её руку.

— Возьмите меня с собой! Возьмите!

Ростом он был гораздо меньше Коннора, и девушка немедленно подхватила его на руки.

— Милый, конечно, возьмём!

— Держи, — сказал Коннор, усмехаясь, и протянул полоску мяса, которую тот сразу запихнул в рот и так торопливо зачавкал, будто боялся, как бы кусок не выдрали изо рта.

— Пошли? — предложила Селена, опасливо оглядываясь на фигуры застывших подростков. Толстяк уже исчез в доме.

— Не беспокойся, — тихо сказал Коннор. — Они побоятся нападать.

— После твоей-то демонстрации силы? Я бы тоже испугалась...

У следующего подъезда их ждала вся их компания. При виде нескольких человек мальчишка на руках мгновенно прижался к девушке.

— Они не обидят. Это друзья, — торопливо сказала Селена.

— Что? Как прошли переговоры? — чуть насмешливо спросил Джарри и протянул руку мальчишке на руках Селены. — Меня зовут Джарри.

Мальчишка с трудом проглотил не до конца прожёванное мясо и ответил, подозрительно глядя на протянутую к нему руку:

— Берилл.

— Как камень? — Джарри всё-таки пожал ему ладошку, и беловолосый удивлённо посмотрел на него, когда маг ещё ему и растёр её, озябшую.

— Берилл?

К Селене подошёл крайне удивлённый Мика. Сначала девушка решила, что он узнал Берилла, но Мика поднял руку — дотронуться до ладони мальчишки. Тот, насторожившийся, отдёрнул её, но поздно: Мика расплылся в улыбке:

— А я полукровка! Меня Мика зовут.

Берилл, не сводя с Мики изумлённых глаз, задёргался в руках Селены, кажется стараясь спуститься. Девушка помогла ему, поставила на дорогу.

— Так, значит, это правда? — прошептал Берилл, таращась на Мику.

— Как ты узнал? — не поняла Селена.

— Многим из нас дают имя красного камня. Я не в счёт — меня папа называл, — сказал счастливый Мика и быстро схватил Берилла за руку. — Смотри. Это Хельми. Это — Колин. Коннора ты уже знаешь.

Его слова прервал крик:

— Подождите!

Запыхавшись, к ним мчались трое. Берилл быстро спрятался за спину Мики. Но подбежавшие остановились на почтительном расстоянии, и только один нетерпеливо шагнул вперёд. Высокий темноволосый подросток, в руках какой-то металлический прут. Селена в душе усмехнулась: после силовой демонстрации Коннором они ещё верят, что это оружие может спасти их?

— Вы сказали!.. — почти выкрикнул подросток и осёкся, огляделся, понизил голос: — Вы сказали, что среди детей есть всякие. Это правда? Это правда? — повторил он с отчаянием. — Что есть оборотни — и есть другие? Это правда? И вы разрешаете им перекидываться? Свободно? Разрешаете?

Колин, шагнув вперёд, проворчал что-то. А Селена радостно улыбнулась: нет, Мика и Хельми с Колином — молодцы, что заставили взять их с собой в дорогу!