— Обозначьте Противовес!! — вновь заорала толпа, потрясая оружием.
— Мы понятия не имеем где он! — признался Эксгард.
— Я спрашиваю не у вас! — воскликнули сотни глоток. — Это знают те, кто скрывается в Тени!!
— Вот дерьмо! — злобно прорычал Виртуоз. — Сейчас эти два упыря попытаются вытрясти из нас всю информацию!
— Предлагаю слинять, — произнес Николай.
— Еще немного, еще чуть-чуть, совсем капельку... Есть!! — крикнул Эймер, доставая из кармана небольшой железный тубус на цепочке. — Стрелок, готовь арбалет, обозначаю цель!
Юноша нажал на крошечную кнопку на корпусе трубки, и лазерный луч красной точкой отразился на голове одного из стоящих в круг арены людей.
— Тайное знание — снайперский выстрел! — крикнул Иван, и длинная черная игла с тихим шипением вонзилась в цель.
Мишень пошатнулась, хватаясь руками за воздух, и рухнула на пол, превратившись в лужу черной маслянистой, похожей на нефть субстанции, впитавшуюся в песок. Одновременно с этим находящиеся под контролем люди открыли глаза и, недоуменно озираясь, отправились на своим места.
— Эссенция Тьмы! — воскликнул Николай, охватываемый безудержной тягой к знаниям. — Надо бы собрать немного, для изучения.
— Вскоре эту эссенцию будем задом жевать, — усмехнулся Антон. — Успеешь танкер ей наполнить. Кстати, Серж, как ты догадался?
— Что этот тип — слуга Тьмы? Да очень просто, он открывал рот раньше всех остальных.
Вдруг что-то белое сверкнуло рядом, и парни даже глазом не успели моргнуть, как блестящий клинок Эксгарда оказался приставленным к шее Сергия.
— Сопротивляться бесполезно, — холодно прошептал ангел. — Говори, кто из присутствующих — Противовес.
Вдруг серафим ощутил слабый ветерок в районе груди. Осторожно опустив глаза, он заметил странное завихрение воздуха, напоминающее миниатюрный смерч. Через секунду оглушительная волна, вырвавшись из аномалии, раскидала заложника и захватчика в разные стороны.
— Какого дьявола?! — выругался Светоносный, поднимаясь на ноги. — А как же чтение заклинания? Вы ведь все время кричите название тайного знания!
— Балбес, — усмехнулся Виртуоз. — Мы кричим это для понта, а на самом деле можем обходиться одной силой мысли. Попался на дешевый трюк как ребенок.
— Скажите, зачем вам заключенная в Противовесе сила? — спросил ангел. — Ради какой цели вы будете использовать его?
— Нам вовсе не нужна скрытая в нем энергия, — спокойно ответил Эймер. — Наша задача — защищать ее от таких как вы вдвоем и того парня, превратившегося в дерьмо и смешавшегося с песком. Противовес — живое существо, человек, имеющий право на обычную жизнь. Он не должен становиться игрушкой или оружием.
— Но ведь он рожден для этого! — возразил появившийся Анатас.
— Бред. Я наблюдал за тобой некоторое время, хвостатый. Ты был рожден стать демоном, адским отродьем, воплощением зла, но, несмотря на это, тебя в какой-то мере можно назвать добрым.
— Я был рожден человеком! — зловеще произнес Дуал. — Возможно, все в этом мире предрешено заранее, но изначально я был обычным невинным ребенком, в последствии ставшим на неверный путь. Предписание ли это судьбы, или моя собственная, ни от кого не зависящая ошибка — вечная тайна мироздания, разгадать которую не по силам даже высшим.
— Меня твоя судьба не колышет, — оборвал его рассказ Эймер. — Я не воин света, и не порождение тьмы, моя задача — защищать Противовес. Всё!
— Могу тебя заверить, что Раю не нужна эта сила, — молвил Экс, поправляя съехавшие с переносицы очки.
— Аду тоже, — кивнул центурион.
— Тогда зачем вы здесь? — поинтересовался Николай, внимательно рассматривая пришельцев.
— Как ни странно, но чтобы защищать Противовес, — ответил серафим.
— Парни, — прошептал Эймер, обращаясь к иноземцам. — К сожалению, я не укажу вам нарушителя баланса, пусть даже вы посланы сюда с добрыми намереньями. Простите, но так уж меня обучали.
— Тогда легионы тьмы заполучат невиданную силу, истребят все живое на Земле и уничтожат остальные миры! — воскликнул демон, начинающий терять терпение. — Не отказывайтесь от руки помощи, она никогда не бывает лишней!
— Мой ответ — нет, — отрезал Эймер. — Справимся сами. А если будете мешать — сотрем вас в порошок. К тому же, откуда вы знаете, зачем Тьме эта сила? И вообще, что или кто есть наши враги? Вы слишком прямолинейны: друг или враг, свет или тьма, зло или добро. В реальности все совсем по-другому. Позвольте откланяться.
— Серег! — окликнул Эймера Иван. — Выгляни наружу.
Чернов двумя прыжками оказался на крепостной стене. Осторожно просунув голову в полуразрушенную бойницу, юноша едва не потерял дар речи.
Вокруг старого форпоста ровными рядами стояли странные люди в белых одеждах, сжимающие в руках длинные черные копья. Незнакомцы имели сероватый оттенок кожи, от которой струилась странная черная субстанция, похожая на дым. Все они были молоды и очень похожи друг на друга. Выправка сразу выдавала в них солдат, оставалось узнать какой армии. Хотя догадаться можно было сразу.
— Что за хрень?! — воскликнул Антон, рассматривая загадочную толпу.
— Судя по всему, дружки убитого Стрелком гипнотизера, — ответил Эймер, злобно сплюнув.
— Неужели армия Тьмы? — удивился Виртуоз. — Так скоро?
— Хе, — усмехнулся Николай, — обратите внимание на их кожный покров. Видите легкий дымок? Они испаряются.
— Чего?! — удивленно спросил Сергий. — Это каким образом?
— Понятия не имею, но после смерти они превращаются в черную жижу. Я нашел время покопаться в песке, чтобы взять пробу, но не нашел ничего похожего на субстанцию. Она просто-напросто исчезла, видимо, из-за высокой температуры. Судя по моим наблюдениям, в родном мире этих парней вообще нет Солнца, поэтому у них такая реакция на звезду. Обычное испарение, — ответил Игнат.
— Как скоро исчезнут наши гости? — поинтересовался Антон.
— Хрен его знает, — Николай прищурил правый глаз, рассматривая лица визитеров из другого мира. — При текущей интенсивности солнечного излучения примерно часа через четыре, как минимум.
Вдруг ребята заметили странный туман, обволакивающий крепость. Черный дым, зависая в нескольких метрах от древнего укрепления, частично закрыл собой солнечный свет, и форпост погрузился в сумрак.
— Засранцы! — воскликнул Иван. — Навоняли, мать их!
— Угу, — кивнул Эймер. — Дымовая завеса, однако.
— Теперь два-три дня будут усыхать, — удрученно произнес Николай.
Внезапно в стройных рядах пришельцев произошло какое-то движение, и вперед вышел высокий статный мужчина, носящий на шее черную повязку с белым квадратом. Неизвестный, пристально уставившись на засевшую около бойниц Гильдию Тени, поднял свое копье в воздух и громко произнес:
— Обитатели мира сего, вы скрываете вещь, вам не принадлежащую! Отдайте ее по-доброму, иначе мы заберем ее силой! Вам она не к чему, для нас — важнее всего сущего. Давайте не будем начинать кровопролитие и все решим словом, а не мечом!
Странный тип говорил с очень сильным акцентом и проглатывал часть слов, но в принципе его речь была понятной для засевших в крепости людей.
Вдобавок ко всему послышались недовольные возгласы посетителей турнира, настаивающих на продолжении представления. Знали бы они, в какой масштабной заварушке стали невольными участниками....
— Пошли нахрен, уроды! — вставил свое резкое слово Антон, огласив общее решение относительно вражеского предложения.
— Ваш ответ услышан и принят, обитатели мира сего! — спокойно произнес неизвестный, являющийся, судя по всему, командиром отряда. — Вы сами сделали свой выбор!
Эксгард, все это время внимательно наблюдавший за развитием событий, пулей бросился к воротам. Слава Богу, что любители турниров умудрились построить новые, иначе вся осада закончилась бы за десять минут. Проведя рукой по мощным дубовым бревнам, серафим убедился в их прочности, однако никто не знал, какие виды оружия собирается применять противник. В любом случае, это должно задержать продвижение на какое-то время.
— Эймер, что будем делать? — тихо спросил Антон, доставая из набедренных ножен свои кинжалы.
— По моим приблизительным подсчетам, силы врага насчитывают около двух сотен копий. Нас четверо, плюс те два придурка, так что, скорее всего, мы осаду не выдержим. Будем биться.
— Да ну, — возразил Иван. — Внутри крепости толпа вооруженных людей!
— Брось, Ваня, они наделают в штаны при первой же потере. Воины Тьмы не будут щадить никого, хотя....
— И они не знают, как выглядит Противовес! — радостно воскликнул Игнат, потирая висящую на поясе книгу. — Следовательно, не будут мочить всех подряд!
— В любом случае, мы будем воевать, — сказал Эймер, доставая из ножен клинок. — Нам не удастся преодолеть оцепление с Противовесом, если захотим убежать.
Снизу послышался лязг металла — захватчики нацеливали свои копья прямо на амбразуры.
— Хе, они нас хотят тупо забросать этими палками? — усмехнулся Антон.
Ответа долго ждать не пришлось — черные наконечники пик с огромной скоростью отделялись от древка и втыкались в каменную кладку, а затем оглушительно взрывались. Гильдия Тени едва успела унести ноги со стены, когда она превратилась в груду камней. Больше половины кладки, однако, уцелело, но тотальное разрушение оставалось вопросом времени.
— Что это? Фейерверк? — раздалось из толпы зрителей.
Эксгард резко обернулся — он совсем позабыл про оказавшихся в смертельной опасности людей. Одним прыжком перемахнув через всю арену, ангел, подскочив к глашатаю, забившемуся в темный угол, спросил:
— Здесь есть запасной выход, тайный лаз, канализация или нечто подобное? Вам нужно срочно покинуть крепость!
— Что случилось? — заикаясь, выдавил из себя клоун.
— Конкуренты пришли, решили устроить незабываемое представление, — усмехнулся Анатас, оказавшись рядом. — Эй, Белоснежка, оружие осталось? Воевать будем.
— Один из Исторгателей уничтожен, а на призыв седьмого лезвия уйдет слишком много времени, — ответил серафим, понимая, что демон не берет в счет те ржавые железяки, которыми они сражались раньше.
— Слышишь, Смерть, одолжи волосатому меч не надолго! — попросил центурион.
— Еще чего! — противно крикнула с башни девушка. — Условие не выполнено, какого фига мне отдавать его?
— Вот стерва, — в пол голоса проговорил Дуал.
— Десять часов! Слышишь, десять часов рабства?! — воскликнул Светоносный, понимая всю безвыходность положения.
— Приду за вами позже, устроим групповуху! — радостно произнесла Смерть, сбрасывая с башни клинок, вонзившийся в землю около ног ангела.
Даже видавший виды Анатас поперхнулся от услышанного, а серафим застыл на месте как статуя. За восемь сотен лет он слышал много, но такое впервые.
— Белоснежка, не тормози, — окликнул его центурион, доставая из ножен новый кристаллический меч. — Сейчас главное исполнить наш долг, а отрабатывать будем потом.
Схватив торчащий из песка священный клинок, Эксгард на пару с демоном бросился к воротам, от которых остались обугленные, разорванные взрывами бревна, через которые внутрь пролазили воины Тьмы. Бросившись в атаку, солдаты Ада и Рая, принялись жестоко рубить направо и налево, разнося в клочья вражеские тела. Очевидно, противнику неслабо доставалось от местного Солнца, ибо они двигались вяло, сил хватало лишь на то, чтобы замахнуться древком от копья. Защитников Противовеса наоборот охватывала ярость боя, и они уже стояли по щиколотку в странной черной субстанции, остающейся от поверженных врагов. Однако от этого оппонентов не становилось меньше.
Вдобавок раздалось еще несколько взрывов, и огромный кусок стены вместе с воротами обрушился, развалившись на сотни мелких камней.
В образовавшийся проем белой волной хлынули войска Тьмы. Соратники по неволе были готовы расстаться с жизнью, как где-то вдалеке прозвучали громкие возгласы:
— Тайное знание — терраформинг! — и дыру в обороне закрыл громадный земляной вал, поглотивший несколько десятков осаждающих.
— Тайное знание — иглы тени! — послышалось странное гудение, и ангел с демоном вовремя рухнули на песок, так как целая туча крошечных, но невероятно острых иголок заполонила воздух. Теневые стрелы, подпитываемые царящим вокруг сумраком, тысячами втыкались в солдат противника, разрывая их на части.
— Тайное знание — танцующий смерч!!
— Тайное знание — лезвие света!!
Иглы, летающие в воздухе, мгновенно исчезли, а перед оставшимися соперниками появились Эймер, держащий в руках вибрирующий горящий белым пламенем меч и Виртуоз, скрестивший кинжалы на груди. Едва заметный кивок Сергия, и парень пустился в бешеную пляску смерти, грациозно превращая нападающих в фарш. Рядом носился Чернов, жесткими, наполненными силой ударами крошащий по нескольких бойцов сразу. Эксгард, не видя необходимости в еще одном мече, взобрался на земляной вал, достал пистолет и принялся отстреливать подступающих врагов, не давая им вновь разрушить оборону. Рядом, не замечая ангела, стоял Иван, поливая окрестности около ворот ливнем из игл. Спустя несколько минут атака была полностью отбита.
— А вы неплохо сражались, — произнес Эймер, вытирая пот со лба. — Пожалуй, вам можно доверять. Не желаете заключить союз?
— Для начала укажите нам Противовес, — холодно прошептал серафим.
— Катя, — позвал Сергий. — Иди сюда, пожалуйста.
Из замершей толпы, со страхом наблюдавшей за происходящими событиями, вышла девочка лет двенадцати с короткими черными волосами. Позади нее шла девушка постарше, на поясе которой висели два кривых ятагана.
— Это, — Чернов указал пальцем на ребенка, — Противовес! А женщина позади нее — Вера, родная сестра.
Вдруг вооруженная турецкими мечами дева подошла к парню и влепила ему две жесточайших затрещины, от которых его маска едва не оторвалась от черепа.
— Первая, — спокойным мягким голосом произнесла она, — за то, что рассказываешь всем подряд о тайне моей сестры. Вторая — за то, что я еще девушка, баран, и не смей называть меня женщиной!
— Это наши друзья, — держась за голову, принялся оправдываться Сергий. — Они на нашей стороне.
— Оставаться здесь опасно, — заметила Вера. — Двигаем к нам, да побыстрее.
Часть IV. Тайное знание.
В небольшой квартирке, где жила Катя вместе с сестрой, сегодня было как никогда людно. В гостиной на старом кожаном диванчике расположилась Гильдия Тени, а по бокам, внимательно наблюдая за пленниками, стояли Эксгард и Анатас, на всякий случай держа в руках оружие. Вера ушла по делам, Катерина играла в своей комнате, и воины смогли поговорить с глазу на глаз.
— Рассказывайте все подробно, — строгим тоном приказал ангел. — Зачем вы пытались убить нас?
— Странные вопросы ты задаешь, обитатель неба, — меланхолично ответил Эймер, устраиваясь поудобнее. — Вы — пришельцы, можно сказать, интервенты, так что не размахивайте тут оружием и не командуйте много.
— Вы в гостях, — подытожил Виртуоз.
— Тем более, невежливо хозяевам так грубо обращаться с посетителями, — с упреком произнес Дуал, почесывая бороду.
