Божественные головоломки, или Война за любовь

— Разумно, — почти одобрил воитель.

— Значит, устроим 'большой бум' с отсрочкой, — улыбнулся Дин, малость жалея о невозможности полюбоваться разрушительными плодами заклинания. — Завяжем узелок на схлопывании врат. Я пламень, ты веревочку! Договорились, сестра?

Лиесса кивнула. Источник поспешно, но без истерических ноток, словно ему передалась толика непоколебимой уверенности Бога Войны, заговорил:

— Отсюда Вам следует переместиться в Дирхе. Длани Губителя схоронены в Рощах Дриаданов Неусыпно Бдящих. Я открою Вам путь.

— Прямо туда? А как же ты говорил, что не можешь ставить порталы напрямую в места, тронутые скверной Темного Искусителя? — переспросила Лиесса без внешней иронии или издевки, но с определенной долей разочарованного недоверия. Неужели Силы соврали своим избранникам.

— Я не могу открывать врата без риска быть обнаруженным сторонниками Губителя или им самим, — почти смущенно поправился Источник, — но теперь полная скрытность уже не имеет значения, главное — успеть. Я распахну врата одновременно с уходом, чтобы враги не могли уловить моих эманаций. И прошу, призовите меня, как только Вам станет известно хоть что-то о судьбе ноши, возложенной на Неусыпно Бдящих Стражей.

Нрэн промолчал, лишь мотнул головой в направлении разнесенных по щепочкам ворот, показывая: время разговоров кончилось, пора в дорогу. Солдаты так же молча повиновались, Лиесса и Дин, время от времени заботливо подхватывающий сестру под локоток, тоже. Нрэн выходил последним. Он приостановился на мгновение, прижал кулак правой руки к груди и резко выбросил вперед ладонь, отдавая воинский салют в знак памяти, и коротко кивнул, почти мотнул головой. Пусть битва была проиграна, ни один из бойцов не выжил, но их стойкость заслуживала уважения.

Снаружи воины уже занимали места в седлах, Ли задержалась, отойдя чуть в сторону от отряда, повернулась в сторону пологого холма, насыпанного в трех десятках метров от монастыря на месте братской могилы рыцарей-щитовников, тряхнула головкой, откидывая с лица прядки волос и замерла. Руки девушки были скрещены на груди в традиционно киалонском жесте заупокойной молитвы.

-Ты чего? — не понял Элегор, гадая не выпендривается ли принцесса перед Нрэном особым образом.

— Я обещала деду, — просто ответила Элия.

Даже молчаливая, даже не по настоятельному порыву души и сердца, а по обету, молитва светлого бога за людей обладала великой силой, облегчающей посмертную участь самых заядлых грешников, и, конечно, помогала несчастным, погибшим в муках и до срока, быстрее освободиться от боли, прикипевшей к душам, как сажа к котлу над очагом.

— Повезло им, — констатировал герцог и замолчал, не мешая принцессе исполнить долг.

— Не хотела бы я такого везения, — довершив молитву, качнула головой женщина, имея в виду жуткую смерть рыцарей.

— Я говорю, хоть сейчас повезло, — поправился Элегор, сильно сомневавшийся, что, к примеру, его молитва облегчит бедным душам путь за порог, скорей уж ввергнет в пучину неприятностей, а потому благоразумно не присовокуплял голос к процессу.

Нрэн, относившийся с особым пиететом к разного рода серьезным ритуалам, дал лордессе возможность завершить молитву. Все равно Силы пока лишь готовились к конспиративному приоткрытию врат между мирами и особой нужды в спешке не было. Пока Скалистый Источник Безумия отворял их, юноша сотворил заклятье неугасимого костра, завязанного на кровавом топливе, а девушка присовокупила компактную сложную связку, своего рода магический бикфордов шнур, аккуратно подцепленный к порталу.

Вот, наконец, воздух замерцал двумя вознесшимися ввысь колоннами с блеклой, словно поглощавшей часть света пеленой посередине, растянутой на ширину десятка шагов. Силы очень аккуратно, с предельной осторожностью работали со структурой пространства. Волны возмущения были настолько минимальны, что открытие портала имело реальный шанс остаться незамеченным нежелательными наблюдателями.

— Идите! Вы должны будете переправиться к реке, следуя на запад против ее течения, придете к Рощам, — коротко предложил Источник.

Он исчез одновременно с тем, как потянулись друг за другом, словно складки кулисы на сцене, Нити Мироздания открывая дорогу. По ту сторону и впрямь оказалась обещанная Силами река, скрытая предрассветными туманами.

Молочно-белым полупрозрачным покрывалом кутал туман заросли ракитника, заливные луга по берегам и вполне приемлемо-наезженную дорогу правее. Продолжение ее скрывалось за пространством обзора, как, вероятно, и обещанные Рощи. По ту сторону врат слышался шум реки, кваканье лягушек, короткие вскрики еще полусонных птиц и шебаршение каких-то мелких зверьков. Несмотря на полную безмятежность и умиротворенное спокойствие встречающего рассвет мира, обычная отлаженная до автоматизма процедура проверки портала на безопасность и местности на предмет возможных засад прошла своим чередом, и одна за другой партии воинов начали переправляться через портал.

Когда киалонцы и Нрэн, сопровождаемые горсткой всадников, в свою очередь въехали в пространство перемещения, ровное полупрозрачное мерцание резко и неожиданно для всех, кроме Бога Войны, который с неизменным 'оптимизмом' всегда готовился к неприятностям, смялось точно бумажный веер, перетянутый посередине темным жгутом, и тут же восстановило прежние параметры. Вот только партии путешественников там уже не оказалось.

Магией никто из оставшихся в отряде не владел, знаниями о механизме управления вратами не обладал, поэтому определить, куда исчезли командир, лордесса, ее брат и семь солдат, и броситься вдогонку не могли. Зато люди могли руководствоваться правилами Устава, где скрупулезно по пунктам были прописаны все действия в подобных случаях. После очередной стандартной проверки через врата переправились последние члены отряда и встали лагерем у реки. Люди приготовились ждать строго оговоренный срок, не поднимая тревоги и не ставя в известность о случившемся никого, кроме дежурного в Граммене, принявшего условный сигнал.

Глава 20. Ловушка

Тумана не было — вот на что первым делом обратила внимание Элия, а потом уж на черные корявые деревья никак не походящие на гибкий ракитник. Герцог мгновенно насторожился, отметив отсутствие живых звуков говорливой воды, сварливых жаб, сонных птиц, подмененных лишь едва слышным скрипом черных ветвей под грязно-бурым небом. Нрэн же коротко скомандовал, подхватывая с седла притороченный щит и разворачивая Грема могучим боком по правую сторону от Лиессы так, что практически перекрыл ей весь обзор:

— Девушку в живой круг, сейчас нападут. Кто не уверен в коне, спешиться.

Прежде чем Дин успел ошалело выпалить вопрос: 'Кто нападет?', приказ Бога Войны был исполнен. Солдаты развернули лошадей и обнажили оружие. Самые обыкновенные еще утром в Зилоне, пусть и откованные из добротного металла, клинки мгновенно запылали яростным золотым огнем. Им зажегся и освященный благословением клинок Элегора и трубочка с ядовитыми иглами, извлеченная Лиессой из потайного кармашка. Спорить о своем законном праве биться наравне со всеми девушка не стала, но и оставаться в стороне от происходящего была не намерена.

А потом стало не до вопросов и не пустых споров, ловушка захлопнулась. На маленький свободный от деревьев пятачок безжизненной земли, разрывая миг мертвящей тишины, хлынул словно из ниоткуда и отовсюду вал демонов, оборотней, вампиров и иных созданий, принадлежащих к темным мирам. Врагов было не меньше пары сотен. Сменяя меч на лук, Элегор мельком успел подивиться, каким же образом столь разношерстной кодле противников, не терпящих не только светлых эльфов, но и друг друга, удалось сплотиться и действовать сообща. Сила, которая стояла за этим феноменом, представлялась герцогу все более неприятной. На счастье людей, лавовиков среди нападающих не было, как не было и реогархов, зато имелась троица криосагонов, щетинившихся ледяными шипами, целая орда ядовитых ящероподобных зилоргов, отвратительных йо'фиасов, выглядящих и воняющих, как трупы месячной давности, и около десятка прочих представителей многообразного сообщества демонов. Все они были скрыты под настолько превосходными маскирующими чарами, что без предупреждения Нрэна маленький отряд вполне могли застать врасплох.

— Откуда они взялись? — изумился Элегор, пуская стрелу за стрелой в орду тварей. Эльфийской меткости и шести — по три на брата — благословленных Богом Войны стрел хватило, чтобы свалить двух криосагонов — самых опасных демонов до того, как они подобрались к людям на расстояние руки, с которого могли заморозить жертву одним легчайшим касанием. Издав закладывающий уши предсмертный рев, заглушивший на мгновение рычание, вопли и иные отвратительные звуки всех прочих нападающих, криосагоны рухнули наземь. Деревья и бесплодная почва, где демон коснулся ее массивным телом, мгновенно покрылись толстым слоем льда. Пара метательных ножей воинов нашла еще две цели, веер звездочек, выпущенный Нрэном выкосил целый ряд нападавших справа.

— Лучше спросил бы, откуда тут, где таились они, взялись мы, — поправила Элия, метким плевком посылая иглу в глазницу йо'фиаса, вторая пропала впустую, вонзившись в руку иммунного к яду зилорга.

— И как ты на это ответишь, если спрошу? — бросил вопрос герцог, забрасывая лук за спину и изготавливая клинок к отражению атаки.

— Очередное заклятье, спрятанное столь же искусно, как чары слежения на Зилоне, нацеленное цепляться к каждому, обладающему заданным коэффициентом силы и открывающему портал у монастыря. Эти чары перенаправили наш выход, — ответила богиня, не утратив аналитических способностей в азарте драки. Ни крупицы страха женщина не испытывала, скорей уж предвкушала великолепнейшее из зрелищ: Бога Войны, обнажившего меч против врагов. Рядом с Нрэном принцесса ощущала себя в полной безопасности.

Герцог восторженно ухмылялся, испытывая невероятный эмоциональный подъем. Шутка ли — драться рядом с самим Нрэном! До сих пор молодому дворянину доводилось видеть лишь редкие показательные выступления Бога Войны перед турнирами, потрясавшие настолько, что после Элегор несколько месяцев доводил себя в тренировочном зале до изнеможения, пытаясь достичь недостижимого. А еще он чертовски завидовал братьям принцессы, особенно лучшему другу Лейму, до обучения коего воитель снисходил лично, ибо полагал то своей священной обязанностью опекуна. Причем, герцога нисколько не останавливал тот факт, что самого друга эта высокая честь, испортившая славные отроческие годы, почти не радовала. Лишь раз Лиенскому довелось видеть, как орудует мечом лучший из воинов в полевых условиях. Увы, поле то было самым натуральным, полным безобидной травы, а не кровожадных злодеев, а Нрэн, рассорившийся в пух и прах с Элией, находился в помраченном состоянии рассудка. Переключившись с 'зеленого' врага на герцога, обезумевший принц лишь чудом не прикончил спасителя, озабоченного здоровьем Защитника Лоуленда.

Но теперь! Теперь Элегор сражался плечом к плечу с Богом Войны! Сбывалась самая невероятная мечта подростковой поры! Дворянин был искренне благодарен завлекшим их в ловушку и напавшим демонам, вампирам, оборотням и всей прочей шушере, что встала под знамя воскрешения Губителя, не настолько впрочем, благодарен, чтобы щадить их в бою.

Волна нападающих докатилась до вставшей кругом горстки воинов и разбилась о светящиеся лезвия. И пусть самые легкие раны, нанесенные этим оружием, оказались смертельны для большинства врагов, те отступать и не думали. Даже Нрэн, обнаживший меч и невыразимо ужасающий в своем холодном боевом величии, не заставил их повернуть прочь. Принцесса краем сознания отметила этот факт, как показатель того, насколько сильно влияние Темного Искусителя на души отдавшихся его воле созданий.

О, Бог Войны был поистине грозен и прекрасен! Элия созерцала отточенные до высочайшего совершенства, безупречные движения его тела и клинка, слившихся в одно целое, и кажется, даже горевших единым холодным пламенем. Нрэн сражался, как танцевал, и партнершей его была сама Смерть. Демоны, вампиры, оборотни, гоблины, орки, бывшие адептами Губителя, ныне падали в смертной агонии у копыт коня воителя, как колосья под серпом жнеца в час жатвы. Падали, не успевая даже дотянуться до принца, он не давал им такого шанса.

Принцесса вспомнила полные горького яда слова дяди Моувэлля о том, что Нрэн мог бы стать Жнецом, если б не полюбил ее и мысленно согласилась с родичем: принц был бы великим, не знающим сомнений и жалости Слугой Равновесия. Но любовь направила бога по иному пути. Богиня Логики Элия могла бы жалеть об этом, но женщина Элия — никогда. В эти мгновения она гордилась своим мужчиной и любовалась. Нет, Нрэн не был машиной убийства, он был произведением искусства.

Воитель не только разил врагов сам, он успевал прикрывать от особо опасных ударов своих людей, сражавшихся рядом и за первые, самые опасные минуты боя не потерял ни одного. Сказывалось и величайшее мастерство самого Бога Войны и превосходная выучка его отряда, как людей, так и лошадей. Они были способны биться и по одиночке и вместе, как единое целое даже против находящегося на своей территории, неизвестного, превосходящего по силе и численности врага, одержимого целью: 'убить любой ценой!'. Нападающие действовали так, будто находились под заклятьем обезумевшего берсерка и не знали страха. Они бросались на острия клинков, стремясь добраться до людей и гибли, заливая черную землю под черными деревьями разноцветной кровью.

Странный свист послышался сверху, богиня запрокинула голову, тройка гарпий, растопырив кривые, острые как лезвия когти, клином пикировала на людей. Выпуклые, безумные глаза тварей яростно сверкали. Элегор вскинул руку, метнув молот воздуха, сбивший пару летуний и кинувший их в гущу ядовитых зилоргов. Заклятью не хватило точности и силы, ибо любая магия гасла там, где бился Бог Войны. Да, против отряда никто не мог использовать чары, но и сами лоулендцы оказались не способны колдовать.

Герцог выругался сквозь зубы, а принцесса мысленно крикнула ему:

— Не вздумай больше бросаться заклятьями, пока Нрэн не уберет меч в ножны. С каждой секундой магия будет все более непредсказуема!

— Уже понял, — отозвался Элегор, оглушенный отдачей простейших чар, будто получил кувалдой или кулаком Кэлера по голове.

В качестве моральной компенсации бог снес башку особо гнусно ухмыляющемуся вампиру, разрубил грудь йо'фиасу и отхватил загребущую лапу оборотню. Стыд чуток поутих.

Третью гарпию, не отброшенную заклятьем, разложил на две половинки мелькнувший молнией клинок воителя. Зато первых двух, оглушенных, с переломанными крыльями и костями, но еще живых, сообразительный криосагон нашел способ использовать. Могучий демон, благоразумно предпочитавший держаться от Бога Войны на расстоянии, прикрывавшись ледяным щитом в полный рост, схватил и запустил подыхающих тварей в воинов по левую руку Нрэна. Одна влетела в лицо солдата. Вторая вцепилась в бок его лошади. Ослепленный, изнывающий от чудовищной боли мужчина не справился со вставшим на дыбы и понесшим животным. Вместе они угодили в лапы йо'фиасов и в секунды были разорваны на куски. Чудо, что тренированные кони остальных не поддались панике. Они вращали глазами, мелко подрагивали, но стояли. Место погибшего человека занял сдвинувшийся правее товарищ.