Время пригорода

Анитра внимательно оглядела заправленные постели младших. Как только пора дождей закончится, надо будет хорошенько выбить матрасы и одеяла, а потом просушить их на солнце. Из-за занавески, которой отгородили комнаты, высунулась Маев. Она запыхалась после уборки, но улыбалась.

— Пока младшие наверху, пойдём, попьём чаю? — предложила Анитра.

— Ага, — заглушила смешок Маев. — Только сядем, как они тут же прибегут!..

— Напоим и опять туда же отправим, — хмыкнула Анитра, шагая к кухне. — Им там надолго беготни хватит.

Старшие мальчишки ушли разведывать местность, а заодно дорогу к лесу за мостом. Во время совместной дневной прогулки группы Анитра уже побывала у реки, полюбовалась тем мостом, но, честно говоря, в душе таилось сомнение: очень уж он огромен и широк, неужели они сумеют перейти его незамеченными? Правда, Коннор обещал, и его обещание вселяло надежду... А младших сразу после завтрака Анитра отправила изучать дом, в подвале которого они поселились. Поскольку дом был когда-то многоэтажным, и сейчас, после бомбёжки, самый высокий этаж — двенадцатый, поскольку Коннор этот дом обезопасил магической защитой, то Анитра нисколько не волновалась за младших. Даже за волчишек. Пока младшие изучат дом, пройдёт не одна неделя. Тем более она строго предупредила, чтобы ходили по этажам только компанией, присматривая друг за другом.

Она привычно щёлкнула пальцами, зажигая огонь в плите. Пришлось немного подождать: в ход сейчас шли не сухие обломки мебели, а принесённые старшими сучья, чуть сыроватые. Но огонь вскоре заполыхал, и довольная Анитра выпрямилась, чтобы поставить на бывшую конфорку большой чайник, учитывая и возможный набег младших.

Обернувшись к Маев, сидевшей за столом, она уловила её задумчивый взгляд — на свои руки. Сообразила сразу, а потому осторожно спросила:

— Не хочешь попросить Коннора, чтобы он тебе снял блок?

Наверное, девочка слишком глубоко задумалась, поэтому ответила не сразу. Зато ответила — категорично:

— Ни за что!

— Но здесь и сейчас безопасно, — настаивала Анитра. — А я могла бы научить тебя пользоваться магией — теми приёмами, которым меня научил Коннор.

— Я не чувствую себя в безопасности, — последовал ответ.

Уже закипела вода в чайнике, когда Маев, наконец, решилась объяснить своё нежелание быть хотя бы начинающим магом.

— Так нельзя, я понимаю... Но, пока у нас такое положение, при котором... — Она замолчала, стараясь подобрать нужные слова. — В общем, я боюсь: а вдруг однажды останусь одна? И рядом не будет такого сильного мага, как Коннор, чтобы закрыть мне способности? А будут только такие, как Ицал, которые еле-еле умеют закрываться от машин сами? И тогда другие маги, которые блокировать не умеют, снова заставят меня идти к Чистильщикам. Или, что ещё вероятней, просто выставят меня из убежища. Нет, Анитра. Я обязательно попрошу Коннора снять блок только в одном случае: если окажусь в таком защищённом месте, где будет много магов. Таких, как я. Среди них я буду чувствовать себя уверенной. Наверное...

— А ещё... — размышляя, добавила Анитра. — А ещё можно будет разблокировать тогда, когда закончится война. Машин не будет. Будет свобода.

— Да, — согласилась Маев. — Это было бы здорово.

— Но получается... Ты не веришь Коннору?

— Верю. Но Коннор, хоть и сильный маг, тоже человек. И могут быть всякие случайности... — Маев запнулась, виновато опустив голову. — Ну, я не то что не верю в его силу и знания, но ведь и правда — всё может быть...

— Я тоже об этом думала, — мягко сказала Анитра. — Только ты забываешь, что я не раз предлагала тебе выучить тот приём Коннора, который помогает спрятать личную магию. Если бы ты знала этот приём, не боялась бы своих способностей.

— Может быть, — повторила Маев, задумчиво скручивая пальцем упавшую на глаза русую прядку, чтобы заправить затем её за ухо. И слабо улыбнулась. — Взрослым хорошо. Они могут спокойно пойти к Чистильщикам. Это мы, дети, боимся... — И вздохнула. — А то бы давно оказались в городе.

Анитра проследила её машинальный жест и решила больше не приставать к девочке со своими уговорами. Надо будет — Маев сама подойдёт к Коннору и попросит его убрать блок. Так что лучше не вмешиваться.

Новое жилище быстро освоили, а младшие так вообще присвоили. Дом был не только высоким, но и длинным — и малышня могла совершать открытия каждый день, путешествуя по самым дальним уголкам в пустынных квартирах. Старшие девочки постоянно работали, не только создавая уют в жилых помещениях, но и серьёзно взявшись за иглы с нитками: младшие и старшие мальчишки не умели беречь одежду, которую приходилось чинить, а то и выбрасывать, после чего ушивать по размеру собранное когда-то тряпьё.

Слова Маев о Чистильщиках и взрослых однажды странно отозвались.

Анитра как-то раз чуть не взвыла от накатившей на неё тоски. Каждый день одно и то же. Одни и те же движения! Одно и то же помещение! Оно давит!.. Она жаловалась так, что даже Каи, главный нытик в группе, оторопело примолк, хотя она видела, что он время от времени открывает рот, чтобы возразить ей. А что возражать? Что можно уже не сидеть дома, а гулять по целому микрорайону, благодаря Коннору и ребятам, которые наконец воплотили свою мечту и очистили громадное место от магических машин? Всё это она и так знает. Увы... Анитра, которая ранее себя прекрасно чувствовала, надолго запертая в громадном пустом доме с двумя мальчишками, теперь томилась от странного впечатления, что она попала в клетку. Может, потому что наступило лето? И зазеленевший лес за рекой звал к себе со страшной силой? А приходилось ждать, пока старшие освободятся, чтобы проводить к зелени!.. Иногда девочка смутно догадывалась, что дело совсем не в этом, а в том, что она вынужденно несамостоятельна.

Самым терпеливым, как и ожидала Анитра, оказался Коннор. Впрочем, она ожидала от него не только терпения, но и сочувствия. Ну, мальчишка-некромант и посочувствовал. Правда, он понял её ситуацию по-своему. И причины её странной плаксивости и неожиданных капризов увидел в другом. Через три дня после её нытья, дождавшись, когда из кухни после завтрака все выйдут, он спокойно сказал:

— Анитра, спровадь всех младших погулять по дому и попроси Маев ничего им не говорить. А я пока подожду.

— Чего? — не сразу сообразила девочка.

— Тебя подожду, — всё так же спокойно отозвался Коннор. — И пойдёшь с нами.

— Но дети... — растерялась она.

— В отличие от тебя, Маев никуда не стремится, — напомнил мальчишка-некромант. — А нашей группы она будет всегда держаться изо всех сил. А значит, за детьми она приглядит так, как заботилась бы о них ты.

Она почувствовала, что его уверенность повлияла на неё. Улучив момент, она очутилась с Маев наедине и скомканно, запинаясь, попросила проследить за детьми, пока её самой не будет, и не говорить им, что вторая старшая куда-то ушла. Маев пообещала, что сделает всё от и до. И добавила, чтобы Анитра не беспокоилась.

И Анитра побежала к мальчишкам, которые уже вышли на тёмную улицу. Хотя нет: Мирт дожидался её у подвальной двери и кивнул, завидев её. Небольшое беспокойство, близкое к авантюрному чувству, точило Анитру, но в то же время девочка ощущала, что ночное приключение — это то, что ей нужно. И удивлялась, как догадался Коннор, чего именно ей не хватает в скучной и всегда предсказуемой жизни с младшими.

Что ж... Эта ночь для всех оказалась непредсказуемой.

Для начала мальчишки повели Анитру к границам сигналок, чтобы показать ей все места, в которых они спрятаны, а не только те, которые пару раз показали издалека. На это был потрачен час.

Затем они быстро зашагали за границы своего микрорайона, предварительно вручив Анитре самострел. Девочка оружие уже знала: и её, и Маев Сильвестр с Коннором обучили стрелять из самоделки. И, пусть обе старшие девочки оказались отнюдь не снайперами, но разобраться, что к чему с оружием, сумели. Так что Анитра спокойно взяла самострел и даже с гордостью ощутила, что среди мальчишек она теперь почти как равная им, охотникам на машинную нечисть.

Пройти пришлось довольно приличное расстояние от своего микрорайона, прежде чем встретили первую машину. Спрятавшись за грудой строительных обломков, ребята некоторое время следили, как крокарь не спеша, переваливаясь с боку на бок, пересекает взломанную растительностью дорогу — в нескольких шагах от них, затаивших дыхание.

— Анитра? — обернулся к ней Коннор.

— А куда стрелять? — шёпотом спросила девочка.

— Хотя бы в бок, — объяснил Каи, с интересом следивший, как она ложится на камни и начинает вести носом самострела за потенциальной добычей.

Выцеливать магическую машину было легко: плотно пригнанными между собой чешуйками крокарь серебристо мерцал при свете полной луны.

Старательно прицелившись, прикусив от напряжения губу, девочка выстрелила.

Почти одновременно, с разницей в мгновение с её выстрелом, раздался такой же металлический щелчок над её головой. Анитра так внимательно следила за своей первой добычей, что не сумела обернуться — посмотреть, кто ещё стреляет, потому что ахнула про себя: крокарь от её выстрела шлёпнулся так, что показал своё брюхо. А от второго выстрела это брюхо взорвалось в клочья!..

Похлопав глазами на мёртвую машину и убедившись, что та навеки затихла, Анитра оглянулась. За ней стоял Коннор и улыбался, как и остальные мальчишки.

— Молодец, — негромко сказал он, и девочка засияла от его похвалы. — Давно надо было тебя с собой взять.

От смущения девочка уже шмыгнула, но промолчала.

— Хорошо ночь началась, — радостно сказал Каи. — Может, сегодня охота будет очень богатой? Ну, раз Анитра с нами? Пошли дальше!

Но минут через десять пришлось остановиться.

Впереди оказалась небольшая площадь, явно из старинных, потому как была не асфальтированной, а мощёной небольшими плитами. Те лежали так плотно, что растительность не сумела пробиться между ними. Так что площадь оказалась одним из редких мест пригорода, которое даже летом отлично просматривалось насквозь.

— Тихо, — поднял руку Коннор и тут же присел.

Шли они между бывшим газоном, сейчас буйно заросшим кустарником, и домом. Прятаться удобно.

Когда все пригнулись, Андрис, не оборачиваясь на Коннора спросил:

— А что там? Не вижу ничего. Сильвестр, что-нибудь чуешь?

— Нет.

— Пространство колыхнулось, — негромко сказал Коннор. — Кто-то живой приближается. Посидим немного, понаблюдаем.

Пока на площади было пусто, Анитра успела проанализировать себя и смутиться ещё больше: а ведь ей это всё очень нравится! Таинственная ночь и темнота, в которой скрываются странные и страшные машины! Кто-то далёкий, которого вычислил Коннор и который, наверное, бежит сюда, на площадь, где этого неизвестного можно будет разглядеть! А вдруг это какой-нибудь одичавший? Что тогда с ним сделают мальчишки? Тоже уничтожат? Ведь Коннор говорил, что они в своё нормальное состояние никогда не возвращаются, превращаясь в убийц!.. Анитра вспомнила того одичавшего, который под окнами их бывшего дома загрыз другого, послабее, и её передёрнуло — как от предвкушения появления ещё одного чудовища, так и от тревоги, что же сделают с ним мальчишки, когда он окажется в зоне поражения.

— Бегут! — шёпотом ахнул Мирт.

Девочка испугалась: а если их там целая свора?!

И тоже постаралась вглядеться в темноту — чтобы тут же озадаченно заморгать: с противоположного конца площади бежали две фигурки — взявшись за руки.

— Кто это? — вырвалось у неё.

— Кого ты имеешь в виду? — спокойно спросил Коннор, не спуская глаз с площади. — Тех, кто бежит вдвоём? Или тех троих, которые бегут за ними?

— Трое? — встревожился Каи.

— Расстояние между ними сокращается, — сквозь зубы сказал Сильвестр. — Коннор, что делаем? Мне кажется... нет, точно! Это одичавшие! Трое одичавших!

Изо всех сил щурясь, Анитра наконец разглядела троих. Теперь и она увидела, что это одичавшие. Ненормальные оборотни бежали, уродливо разбросав длинные ручищи по сторонам, словно заранее пытаясь обеспечить себе мягкое падение, если вдруг споткнутся на бегу...

— Коннор, — предостерегающе сказал Мирт, вставая во весь рост. — Они догоняют.

— Эй, ты... — горячо зашептал Каи, сжимая кулаки. — Зачем оглядываться, дурак?! Бегите дальше!

— Вторая — девушка! — внезапно сказал испуганный Андрис. — Коннор! Стреляем!

— Нет, они бегут на нас — могут попасть под самострелы.

— Но что-то же надо делать!

— Сидите здесь!

Последнее слово они еле-еле разобрали: мальчишка-некромант крикнул его, выпрыгивая из кустов, а потом быстро пошёл навстречу беглецам и их преследователям. Остальные старшие стремительно повыскакивали следом, но замерли рядом с кустами.

Анитра не замечала, что дышит ртом, ужаснувшаяся: фигурка поменьше, мало того что отставала от своего спутника, который буквально тащил её за собой, так она ещё и за живот держалась! Больная? Или устала бежать? Анитра тоже, бывало, хваталась за разболевшийся живот, если приходилось долго бегать...

При виде небольшой фигурки, выступившей им навстречу, пара замедлила шаг, но Коннор шаг, напротив, ускорил и что-то повелительно крикнул, показывая рукой на кусты. Двое побежали было к кустам, к мальчишкам и девочке, но неожиданно высокая фигурка отпустила руку девушки и подтолкнула её в спину — иди, мол, дальше! А сам остался с мальчишкой-некромантом.

У Анитры чуть не начался непроизвольный смех, когда она представила, как обозлился Коннор на добровольного помощника — в ситуации, когда мальчишке-некроманту абсолютно никто не нужен, а будет только отвлекать. Но шуршанули ближайшие кусты — и старшие тоже бросились Коннору на подмогу. Анитра осталась на месте, здраво рассудив, что кому-то надо встретить уже едва бредущую к кустам девушку и успокоить её.

Но пока Анитра посматривала на то, что творилось впереди, благо площадь позволяла. Девочка понимала, почему мальчишки не стреляют: они пытаются отпугнуть одичавших количеством, пытаются мирно разрешить ситуацию... Ой...

Небольшая фигурка, про которую Анитра помнила, что это Коннор, внезапно прыгнула навстречу одичавшему, вырвавшемуся из троих вперёд. Он даже скорости не замедлил! И на той же скорости грохнулся под ногой мальчишки-некроманта. Кажется, Коннор врезал ему ещё и рукой?.. Анитра жадно вглядывалась вперёд, жалея, что не может пойти к старшим, чтобы на месте разглядеть всё до последней подробности... Высокая фигурка отшатнулась: видимо, от мальчишки такого не ожидали.

Других двоих старшие встретили выстрелами из самострелов.

Девушка доковыляла до кустов, где стояла видная ей Анитра, и, схватившись за ствол небольшого деревца, чуть не повисла на нём.

— Что с вами? — бросилась к ней девочка. — Живот болит? Чем я могу помочь?

— Сейчас... Отдышусь, — сипло сказала девушка, и Анитра торопливо подставила ей плечо, после чего округлила глаза: живот девушки заметно выпячивался. Беременна?! Сумасшедшая! Бегать по ночам в таком положении?! Анитра чуть не задохнулась от возмущения, прежде чем до неё дошло, что в пригороде может быть огромное количество причин для беготни в положении...