Конец светлым эльфам!

Они шли и шли вслед за проводником. Сады сменялись изумрудными полями, поля — рощами, в тени которых прятались от свирепого солнца легкие домики местных земледельцев. Потом дорога резко расширилась, под ноги легли каменные плиты. И открылась гигантская площадь. А посреди нее, как и следовало ожидать — башня со шпилем, пронзающим небеса, и светлое сияние вокруг нее. Вьехо давно заметил, что Повелители норовили воссесть непременно в гигантской башне, хотя по местному жаркому климату уместней смотрелся бы легкий домик в тени широколиственных деревьев, и чтоб бассейн с хрустальной водой рядом, а лучше озеро.

— Под светочи уместней бы возвести неприступный замок, и чтоб стража на стенах круглосуточно! — с осуждением произнесли за его спиной.

— Капитан Фионнель! — безнадежно вздохнул Вьехо. — Дальнее охранение где? Или хотя бы ближнее?

Юный капитан обернулся — и от возмущения утратил дар речи.

За спинами свиты, стремящейся к светочам, легко и бесшумно, как и положено настоящим эльфам, шагала Звездная стража с самим доблестным Турголом во главе.

— Беллеторн, лучший в Звездной страже специалист по тайным и иным перемещениям! — еле заметно улыбнулся воин по правую руку от Тургола.

И все Звездные стражи улыбнулись тоже. И тут же нахмурились. И преградили свите путь. Выглядели Высшие эльфы при этом очень решительными, но не вполне уверенными в своей правоте. Данное сочетание встречалось в эльфах настолько редко, что неопытный наблюдатель принял бы его за смущение — чисто пейзанское чувство.

— Чего это с ними? — громким шепотом осведомился у Вьехо Ройялль.

— Видишь ли, — рассеянно отозвался древний эльф. — Им надо бы нас перебить, чтоб не мешали светочи возвращать. Надо бы, и вроде дело простое — но обнаружились сложности. С одной стороны, эльфы друг друга не убивают. Разве что случайно. Но на открытой площади случайность как отыскать? С другой стороны, меж нас Предвечная Владычица стоит — а именно ей вроде бы и надо светочи вернуть, в соответствии с древними легендами. И если Предвечную Владычицу можно как бы не заметить, то как не заметить древние легенды? Их все наизусть знают. Вот так, краснорожий мой друг, выглядят на самом деле битвы за власть, любуйся. А скоро и до мечей дойдет...

Что-то копилось за ближними садами, решительное, агрессивное и, в отличие от Звездных стражей, очень уверенное в своей правоте. Вьехо почти понял, что именно, да Ройялль помешал.

— Предательство и подлость! — брякнул Ройялль в полный голос.

— Кто бы говорил! — тут же воодушевился Тургол доблестный. — Предвечная Владычица, как помнится всем, обещала не заступать нам пути, напротив, даже указать! И что наблюдаем в результате? Путь, может, и верно указан был — но самый длинный из возможных! Звездная стража одолела его напряжением последних сил, в то время как свита Предвечной легким путем досюда прогулялась! И ныне заступает нам путь, хотя обещано было противоположное!

Предвечная Владычица гневно вскинулась, даже открыла рот для язвительной отповеди...

— К бою! — рявкнул Вьехо, наконец разобравшийся в предчувствиях. — Месть бога идет! Бронебойными многогранными, на ближней дистанции, без упреждения — насмерть!

Все же стражники Повелителя были великолепными воинами, не хуже Звездной стражи самой. И потому вылетевшую из глубины садов конную лаву встретил губительный дождь стальных стрел, поддержанный мгновением позже более редкой, но не менее точной белооперенной стаей в исполнении Звездных стражей. Закувыркались на каменные плиты площади, завопили яростно всадники.

— Смерть подстрекателям смуты! — пронеслось над площадью. — Будь славен Повелитель!

В ответ строй Звездной стражи враз ощетинился копьями.

— Стрелкам укрыться во второй линии! — скомандовал Вьехо.

— Поздно, командир! — отозвался Ройялль и с лязгом отбросил бесполезный лук. — Кончились стрелы все до одной! Не бесконечны кассеты! Мечами отбиваться будем!

— И кто желал прорываться к светочам с боем? — ругнулся Вьехо и обнажил меч. — Нельзя желать страстно, когда мир магией полон! Сбудется!

Но тут тональность криков над площадью сменилась с яростной на растерянную. А по каменной дороге, нарастая, загремели копыта — и вылетел вооруженный сброд под белыми знаменами. И впереди всех, сверкая глазами, с кривым мечом наголо — пророк богинь дождя, худой как щепка, загорелый до черноты сам Бактиярр! Сторонники Повелителя засуетились и озаботились спасением собственных жизней, враз позабыв об эльфах.

Не довелось прорываться с боем! — пропыхтел Ройялль и утер пот. — И знаешь что, Вьехо? Ну ни на вот столечко о том не сожалею! А почему — сам не знаю!

— То ростки мудрости лезут, — пояснил Вьехо. — Лично я уж которую тысячу лет стараюсь клинка не обнажать.

— От великой доброты, что ль?

— Почему от доброты? Просто чтоб живым подольше остаться.

Ройялль посмотрел на свой короткий меч и призадумался.

Белознаменные всадники лихо и быстро обратили в бегство ревнителей старых порядков. Бактиярр сверкнул издалека белозубой улыбкой и прокричал:

— Был счастлив защитить богинь дождя! Если есть еще враги — обращайтесь! Так говорю я, Бактиярр!

Взгляды свиты тут же задумчиво обратились на Звездную стражу.

— Ксениаль-твою-мать... — вырвалось у кого-то из Звездных стражей.

27

— Ксениаль-твою-мать! — не сдержал Сильножар новообретенного беловодского ругательства.

Предвечный Престол был пуст. Опять. Стража ничего не видела и не слышала. И пуща с утра выглядела так же, как ввечеру. Только Предвечной Владычицы не обнаружилось. Не полыхало многоцветное сияние меж резных подлокотников левого Престола, и кокетливая Снежана не паслась подле.

— Истребить под корень племя Тьмы! — непререкаемо высказался представитель ого какого рода знатный Айронрэт.

— Истребить немедля, пока они нас сами не истребили! — уточнил внимательный к деталям мастер Элладан.

— И зажить счастливо, как жили прежде! — зашумели вокруг воины. — Беловодье — чудная страна, здесь можно жить! От полуразумных тварей отбились раз, отобьемся и другой, а там и вовсе изведем! Война возмутителям порядка!

— Война похитителям Предвечной! — угрюмо высказались и стоявшие в карауле подле Престолов. — Сколь еще они нас позорить будут?

— Война, — сдался Сильножар, более не видя возможности удерживать сородичей.

Эльфийское войско приготовилось к войне моментально. Если б были кони, тогда другое дело, тогда сборы затянулись бы, потому что кони не эльфы, бережного обращения требуют — но коней не было. Исчезли все. Может, еще и поэтому эльфы собрались в боевой поход столь стремительно, можно сказать, на крыльях чувств. Даже Сильножар, как узнал про исчезновение своего Черного Зверя, от общества не отстал. Доблестного эльфа, впрочем, можно было понять. Всякое бывало во взаимоотношениях бессмертных и различных высших животных, случалось, что целые стада уходили под руку эльфов — но чтоб наоборот? Это по-настоящему бесило. Это — да еще то, что на пустом Предвечном Престоле будто в насмешку обнаружился волшебный пояс Предвечной Владычицы — вещь, без Предвечной силы не имеющая и даже в хозяйстве ни к чему не пригодная.

Полосу приречных ивняков миновали со всеми осторожностями. Каждый помнил, как опозорился совсем недавно командир разведчиков, не приметив в ивняках тигробычьей гвардии! А с тигробычьей гвардией ни в ивняках, ни вне их столкнуться нос к носу желающих не было, как не было средь эльфов дураков.

Но ивняки оказались просто ивняками. Не скользили в зеленых тенях прекрасные воительницы, не вспыхивали бликами солнца бронебойные наконечники их грозных стрел.

И Прозрачная шумела и неслась стремительно совсем как обычная горная река. И обычная пейзанская девочка в длинной цветастой юбке, в вышитой белой рубашке смотрела с противоположного берега на крадущихся воинов и беспечно улыбалась.

— Снять соглядатайку Тьмы белооперенной стрелой? — предложил кто-то.

— Надо бы, но... там же Маин, — смущенно сказал Сильножар. — Она коней нам приводила. И она просто девочка, ну какая из нее соглядатайка Тьмы? Солнечней не найдешь существа!

И чтобы кто из воинов не проявил роковой инициативы, Сильножар выпрямился, шагнул к берегу не таясь и крикнул:

— Маин, ты не видала наших коней? Таких черных, лохматых?

Девочка прыснула и махнула прутиком в сторону города. Мол, туда ушли, там ищите.

— Все же это они свели коней, гоблинские отродья, тролличья кровь! — озлобился командир разведчиков, не простивший хозяевам Беловодья недавнего позора. — На Тирион!

Разведчики дружно поддержали своего командира. Но Сильножар стоял в сомнении. На Тирион, да. А как? Через Прозрачную вброд? Так Прозрачная, по слухам, самого Тургола доблестного с ног сбила и чуть не уволокла, он и по пояс не успел зайти. Если же не вброд, тогда по веревкам над смертельно опасным потоком. Перебросить, натянуть — и, ловко цепляясь, на тот берег со всей возможной скоростью. Всем немалым войском. То-то напотешаются беловодские лучники. Дюжины стрелков с запасом стрел вполне хватит, чтоб войско Высших эльфов перестало существовать как боевая единица. Да даже дюжины троллей достаточно без всякого запаса стрел, чтоб посбрасывать ползунов в пенный поток. Сильножар покосился на соратников: Высшие эльфы неуверенно мяли в руках волшебные эльфийские веревки и не спешили пускать их в дело. Тоже, видимо, представили дюжину троллей в пункте прибытия.

Но если не вплавь и не по веревкам, тогда по мосту. Сильножар вспомнил, что у конструкции, по замыслу гениального Селендира, имеются некие опорные скрепы, которые достаточно обрубить, чтоб вся спираль рухнула в поток, и ему стало плохо. Обрубит Селендир скрепы? Он, может, и нет. А неукротимый Элендар запросто. Элендар, если на то пошло, может и не рубить, просто встанет на мосту, разведет руки, в каждой из которых по молнии, и попробуй пройди...

На захват моста отправили лучших разведчиков — а остальные затаились в прибрежных зарослях, слились с листвой и тенями. Сильножар в волнении наблюдал, как бегут стремительные воины по дрожащей спирали. Лучники зорко высматривали цели, готовые подавить любое сопротивление не знающими промаха белооперенными стрелами... но мост захватили на удивление легко. Собственно, самым трудным оказалось пройти по нему. Спиральная конструкция, дрожащая над стремительными водами Прозрачной, все еще была для Высших эльфов нешуточным испытанием. А так охраны не обнаружилось. Даже стадо белых коз бродило по лугу само по себе. Только огромный пес лениво поглядывал на них — но пес не считается, ему самому хозяин положен. А хозяев-то как раз и не было видно.

Доблестный Сильножар замер на дороге, ведущей в Тирион. Всей своей эльфийской сутью он чуял какой-то подвох. Но какой?!

— Заманивают! — шептались у него за спиной. — Ловушку приготовили гоблинские отродья во главе с сумасшедшим Элендаром...

Так что решили не спешить. Расположились защитным построением, выставили дальнее охранение, выставили охранение ближнее, разослали боковые дозоры, снарядили неприметных разведчиков в поиск — и стали ждать.

Ярко светило горное солнце. Жужжали на тысячи пчелиных голосов луга, покрытые цветущим клевером. Тучные поля колосились вдали. Благодатный, волшебный край. В нем бы жить да жить тысячи лет — если б не неудобные соседи...

Вернулись из поиска разведчики. Доложили — никого нет. Дошли до заповедного озера, где воды Прозрачной ныряют в подгорную тьму. Обнаружили чудесные ладьи, способные двигаться в глубинах вод. В стороне нашлись обширные постройки, в которых совсем недавно коптили изумительную местную рыбу — на празднике сбора нектаринок многие из Высших ту рыбу попробовали и оценили. Рыба там и была — и в засолочных чанах, и на подвяливании, и в коптильных печах. Людей только не было.

Сильножар озадаченно покачал головой. Не видно эльфов — это как-то понятно. Эльфы наверняка попрятались да злокозненные ловушки устраивают. По слухам, сам Тургол доблестный чуть на местных эльфов не наступил, но так и не заметил, пока те сами не поднялись да не окружили делегацию. Да и эльфы, побывавшие в той делегации, вспоминали пограничников Вьехо с уважительной дрожью. Так что где беловодские эльфы, было понятно. Нет их, и не увидишь, пока не окружат. Но люди? Как спрятали такую прорву людей?! И куда? Где они все?

В Тирионе, решил Сильножар. Больше негде. Засели в каждом доме, притаились на каждой крыше с самострелами в руках, выстроились колоннами штурмовых отрядов в тайных подземных ходах, готовые в любой момент зайти в тыл наступающим и ударить. На празднике сбора нектаринок многие Высшие в те ходы спускались и уверяли, что гора вся внутри пустая. Каменные палаты там — неописуемой красоты, наверняка гномы постарались. А уж сколько защитников там прячется, и представить страшно... Сильножар вспомнил войско аданов, выстроенное потысячно вдоль Прозрачной, и ему снова стало плохо.

— На Тирион! — тем не менее мужественно приказал он.

Все же аданы — просто люди, куда им до Высших эльфов. Эльфам природа подчиняется, у эльфов магия сама! Магии, правда, остались крохи, но на смертных и того должно было хватить.

Шумели под легким ветерком возделанные поля. Гудели пчелы над клеверными делянами. Журчала вода в желобах мельниц. В садах ветви деревьев сгибались под тяжестью плодов. И — никого. Войско Высших эльфов шагало к Тириону блистающей сталью походно-боевой колонной, готовое ко всему. Но не было ничего. Только домашнего скота попадалось на удивление много. На полянах вдоль дороги бродили вольно тучные стада, и дойные коровы провожали воинов почему-то ожидающими взглядами.

Тирион захватывали долго и трудно. За каждым поворотом открывалось новое чудо, от которого глаз не отвести. А возле дома, где по слухам жила сама блистательная танцовщица Лайла, войско вообще встало, и надолго. Эльфы, побывавшие на празднике сбора нектаринок, конечно, порассказали в красках о дивной резной ограде вкруг дома, где каждый столбик — запечатленная в камне Лайла сама. Но оказалось, что одно дело услышать, и совсем другое — увидеть. Так что к роще священных деревьев на самой вершине подошли не скоро. Но и там — никого.

Мучимый нехорошими предчувствиями Сильножар устало присел под деревом. Подумал — и разослал во все стороны дознатчиков. Задачу поставил одну, но непростую — найти хоть кого-то, способного говорить, чтоб объяснил, куда все подевались.

— Сильножар! — осторожно высказался командир разведчиков. — Я ценю и уважаю твою мудрость, но... не все ли равно, куда они подевались? Главное — их нет. А мы есть. Разве не к этому мы стремились?

Воины, собравшиеся вокруг, зашумели со сдержанной радостью. Нечасто даже эльфам случалось выиграть войну без единой потери! А Сильножар вдруг побледнел. И встал.

— Вернуть разведчиков! — страшным голосом сказал он. — Новое им задание! Пусть осмотрят всю долину! И перечислят мне основные строения и предназначение их! И поля! И сады! Только коров могут не считать, их я и сам видел!