Здесь равнина оказалась расчерчена сетью широченных, из нескольких уступов, улиц-каньонов, пересеченных мостами. Стоявшие между ними сооружения заставили её сердце учащенно забиться. Они были чем-то похожи на те, которые высились на берегу Пустынного Моря, — цилиндрические башни тысячи локтей в диаметре переходили в причудливые пучки выворачивающихся наизнанку труб. И над ними висела неподвижная заря, очень похожая на ту, которая сияла на далеком Уарке. Причудливо искривленные участки многих сооружений тоже светились многоцветным, поразительной тонкости узором. Узор постоянно двигался, сплетался, жил — от него с трудом можно было отвести взгляд. Хьютай поняла, что здесь был город Мэйат, но вот как они тут жили, она не представляла. И, если это было действительно так, от них тут не осталось никаких следов.
Её сердце тоскливо сжималось — она достигла места, что видела в своих снах, но Анмая рядом с ней не было...
............................................................................................
Она очень тревожилась за товарищей, но через неделю Айэт всё-таки пришел в себя.
— Где я? — сразу же спросил он. — И что со мной?
— В Центре Линзы. Ты отключился, надышавшись ксеноном, — она кратко рассказала о случившемся.
— Так я целую неделю лежал без сознания? — Айэт растерялся. — А что там, снаружи?
— Ты же сам видишь!
— Да, но, может быть, ты обнаружила там что-нибудь?
— Нет. Я очень боялась покинуть "Уйту" — оставить вас.
Всего через сутки очнулись и остальные трое. Все последствия отравления скоро исчезли, но Хьютай заметила, что и спать, и бодрствовать они стали заметно дольше. Впрочем, в этом, быть может, было виновно лишь отсутствие солнца.
............................................................................................
— Что ты думаешь насчет очередной посадки? — глаза Айэта оживленно блестели. Хьютай уже рассказала им о Мэйат, и теперь юноше хотелось познакомиться с их обиталищем поближе. — Мы пролетели без неё слишком долго.
Хьютай вздохнула. Сейчас "Уйта" мчалась вдоль бесконечно длинной улицы. Та состояла из ряда параллельных каменных полос, идущих на разной высоте. В конце улицы заманчиво сияла вечная заря. По её сторонам высились странные башни, — от пятисот до тысячи локтей высоты, как прикинул Айэт, выстраиваясь в казавшийся бесконечным ряд.
— Я думаю, что это всё же слишком рискованно. Вряд ли мы найдем здесь что-то, оставшееся от Мэйат.
Айэт удивленно покосился на неё, — он как раз думал о Строителях Линзы, — потом взглянул на своих товарищей. Было видно, что они не очень-то согласны с Хьютай. Скука вновь начинала становиться проблемой. Собственно, они уже почти подыхали от неё.
— Мы не можем больше останавливаться, но можем менять ярус, не так ли? — предложил он. — А сейчас мы даже не знаем, сколько их тут всего!
Признав этот аргумент справедливым, Хьютай изменила курс, разыскивая ближайший проем в перекрытии. Это не составило труда. Соединительные шахты располагались через каждые сто миль. Через пятнадцать минут она заметила одну из них. Она уже знала, что такие проемы отмечают башни, составленные из металлических массивов. Казалось, что их шпили ещё на милю уходят в бездну неба, но это была лишь иллюзия.
Но эта дыра очень отличалась от других — она, похоже, прорезала все перекрытия. И не только вверх, но и вниз. По данным радара, до скрытого тучами дна этой пропасти было восемь миль — будешь падать несколько минут, пока не достигнешь его...
Остановив "Уйту" в середине дыры, Хьютай взглянула вниз. В зеленом море нижнего яруса зияла такая же огромная дыра, под ней вторая и третья, но в них нельзя было ничего разглядеть — спускаясь вниз, воздух закручивался могучей спиралью. В ней кружились клочья разорванных облаков, и почти всё исчезало в клубящемся мареве этих ползущих туч.
Она подняла голову. Высоко наверху, между башнями, был виден узкий синий обод последнего свода, а ещё выше...
Ещё выше сияли бесчисленные звезды.
...............................................................................................
Хьютай направила "Уйту" вверх. Когда она миновала проем, внизу простерлась безмерная металлическая равнина, идеально гладкая, словно дорога, ведущая во все стороны сразу. Заря стала подобна сияющей полосе, уходящей в бесконечную даль. Хьютай повела "Уйту" ещё выше.
Этот ярус оказался последним. Внизу простерлась тускло блестевшая металлическая равнина, вздымавшаяся гигантскими волнами. Всё небо было усыпано звездами. Ни зари, ни центральной массы они не заметили. Хьютай показалось, что они находятся в открытом космосе.
Айэт ошалело распахнул глаза, глядя на звезды. Для него, местного уроженца, Линза была всем миром. Теперь же он словно вышел из него наружу, и от этого зрелища сжимало сердце. Впрочем, дышать здесь в самом деле было уже трудно. Воздух стал слишком разреженным.
Здесь, однако, звезды закрывали некие черные круги. Довольно быстро он понял, что это тонкие диски, парящие в воздухе. В середине их зияли большие, в треть диаметра, отверстия.
— Что это? — удивленно спросил он.
Хьютай тоже присмотрелась к черным дискам. Выглядели они очень странно — но могли быть лишь одним...
— Это автономные машины Линзы. Они служили Мэйат, а когда те ушли, стали одним из видов местной фауны.
— А откуда тогда они берут энергию? — спросил Айэт. — Они слишком малы для аккреционной аннигиляции, и не могут производить магнитные монополи, — о таких вещах он уже знал.
Хьютай задумалась.
— Они всё же слишком малы, чтобы нести в себе Эвергет. Скорей всего, у них нечто вроде ваших термоядерных батарей. Той влаги, что содержится здесь в воздухе, вполне хватит для их работы. Жаль, что мы не можем с ними поговорить...
— У нас же есть радио, — удивился Айэт. — У них наверняка тоже. Общаются же они как-то. И явно не голосом.
Хьютай кивнула. Включив радио, она услышала завывания, прорезаемые дикими взвизгами, и покачала головой.
— Они не поймут наших слов. Для них эта связь — скорее, передача мыслей. А... ну да! — она спешно вынула из коробки свой весм и торопливо застегнула его. Она не верила, что у неё что-то получится и в этот раз. Деваться, однако, было некуда — дисков оказалось так много, что они напоминали падающий снег.
Хьютай нажала кнопку передачи и закрыла глаза. К своему удивлению, она сразу же уловила шум чужих мыслей — очевидно, машины Линзы использовали для мыслесвязи ту же самую частоту, как самую удобную. Она ничего не поняла, но попыталась ответить. В её сознании невольно мелькнула и "Астрофайра".
Она слишком поздно поняла, что лишь привлекла внимание дисков. Её сознание затопил шквал чужих мыслей. В её мозгу мелькнул образ похожего корабля, потом образ колоссальной сияющей машины, которая могла быть лишь Сверх-Эвергетом. Она чувствовала, что для дисков это что-то очень важное. Неким непонятным образом они были связаны, но это лишь затягивало дело. Она попыталась выяснить это, но не смогла. Обе стороны едва понимали друг друга. В голове у неё звенело, дышала она с трудом, словно и впрямь находилась в космосе. Впрочем, воздух тут был действительно очень разрежен. Они не могли оставаться здесь долго, и она повела "Уйту" вниз. Она быстро достигла яруса, по которому летела раньше, миновала его. Несколько дисков последовали за ней, и Хьютай пришлось спуститься на самый нижний ярус Линзы, чтобы отделаться от них. Этот ярус разделяли сплошные металлические стены. Дно Линзы оказалось залито темной водой, из которой выступали мосты и острова. Местами вода замерзла, местами — там, где из стен вырывались потоки, исходила паром. Диски вскоре отстали.
Оценив размах их силовых крыльев, Хьютай поняла, что им было слишком тесно здесь. Но и они уже дышали с трудом. Хьютай почувствовала, как снова закружилась голова — содержание ксенона в неестественно плотном, вязком воздухе зашкаливало. Через полчаса такого полета она решила подняться выше.
Второй ярус оказался так же разгорожен стенами и освещен тускло-серым небом, как и первый, но здесь было теплее и не оказалось воды. Воздух здесь тоже был неестественно плотным, однако дышать им можно было без проблем. Все следы отравления исчезли, и Хьютай решила, что будет пока вести "Уйту" здесь. Вновь встречаться с любопытными дисками ей не хотелось. Каждый из них был больше платформы раза в три и представлял собой, по сути, летающий ускоритель, создающий силовое поле колоссальной мощности. Если бы дело вдруг дошло до столкновения, у них не осталось бы никаких шансов.
"Уйта" замерла, как и её экипаж, с любопытством оглядывавшийся вокруг. С её верхней палубы были видны шесть огромных туннелей, расходившихся радиусами от шахты, — каждый в три мили шириной. Если бы здесь был только металл... но Айэт видел темнеющие пятна зарослей на выступах. Это приключение не убавило их любопытства — но взывало к осторожности.
— Это было опасное приключение, — сказала Хьютай подошедшему Айэту. — Но мы многое узнали.
— А что именно? — сразу же спросил юноша.
— Диски намного счастливее обычных живых существ. Они не стареют и не могут убивать друг друга, поскольку равны по силе. И живут практически вечно. Они бессмертны.
— Но откуда они взялись? Чем питаются?
— Когда Мэйат ушли, их машины начали самостоятельную жизнь. Здесь возникла целая биосфера, точнее техносфера. И диски в ней играют роль тигров. Они хищные и пожирают других подобных им существ, только меньших. А нам пора убираться отсюда. Здесь мы не сможем держать направление.
Отыскав проем, Хьютай подняла платформу вверх, на ярус бывшего города Мэйат. Через несколько минут "Уйта" стремительно мчалась по бесконечной улице к своей неведомой цели.
.............................................................................................
Этот безостановочный полет продолжался долго. К сожалению, диски так и не оставили их в покое. Намерения их были вполне мирными — их снедало любопытство. Но их разговоры напоминали разговоры глухого с немым, и Хьютай как могла избегала их — от такого вот общения у неё начинала болеть голова. Но, хотя "Уйта", в основном, двигалась теперь по второму ярусу, она иногда поднималась выше. Айэт, Ювана и Лэйкис помогали Хьютай управлять ей — не только тогда, когда она спала. Как ни странно, скучно им не было — выбирать путь внизу было нелегко. Второй ярус разделяло множество стен, образуя полости, расположенные, казалось, без всякой системы. Но с того момента, как они обнаружили себя, лететь наверху стало уже небезопасно из-за слишком частых встреч с не в меру любопытными обитателями Линзы, не одними только дисками. Впрочем, это были не живые существа, а тоже машины, привыкшие к самостоятельной жизни, только меньшие. Дырчатые многогранники, светящиеся шары, ажурные форамены — их формы были бесконечно разнообразны. Но все эти создания были металлическими, все имели строгие геометрические формы, и все без исключения умели летать. Здесь, внизу, их было всё же поменьше. Несмотря на это, они видели много удивительного и странного, но не останавливались ни разу. Шел уже трехсотый день их полета, когда Хьютай всё же решилась остановиться.
.............................................................................................
Их открытие оказалось совершенно неожиданным. Сейчас "Уйта" летела у стены огромного зала. Его стены и пол были причудливо изогнуты, с волнистого потолка свисали похожие на готовые сорваться капли красные сталактиты всевозможных размеров. В центре зала высилось толстое образование, напоминавшее застывший, изъеденный проталинами золотистый смерч. Всё это было металлическим, но странных оттенков. Стены блестели, словно сине-серебристые зеркала, пол и потолок были более темными, зеленовато-черными. Освещали зал белые светящиеся шары, тянувшиеся бесконечными цепочками. Они вылетали из одних порталов и ныряли в другие. Только это выдавало таившиеся за изгибами стен выходы. Шары казались небольшими, но были метров по десять в диаметре. На общем фоне зала они казались светящимися точками, но оценить его размер люди не могли — глаз не мог зацепиться хоть за что-то привычное.
Влетев сюда, Хьютай повела "Уйту" вдоль изгибавшихся стен зала, высматривая выходы. Теперь же она заметила зиявшее в стене окно. Но если другие окна вели в похожие соседние залы, то за этим висела сумрачная рыжеватая муть и видеть, что за ней, они не могли. Удивленная Хьютай направила "Уйту" туда. Вспыхнул ослепительный свет, и в страшном треске она прошла сквозь силовое поле. Муть оказалась просто облаками и Хьютай пришлось снизиться, чтобы выйти из них.
Ей открылся неожиданный пейзаж — громадная, простиравшаяся, наверное, на сотни миль, покрытая снегом равнина, сумрачно-темная. Стоявшее над ней яркое рыжеватое зарево отмечало далекий, и, судя по всему, большой город. Хьютай хотела направить "Уйту" к нему, но потом замерла. Она совсем не представляла, кого может там встретить.
— Почему мы стоим? — удивился Айэт. — Там же могут быть настоящие обитатели Линзы!
— Хочешь познакомиться? — с невинной улыбкой спросила Хьютай.
Айэт упрямо взглянул ей в глаза.
— Да, хочу. А ты разве нет?
Хьютай смутилась.
— Любые задержки рискованны, но чем больше мы узнаем... — она замолчала. Она знала, что единственной достойной целью этой разведки было найти данные о Сверх-Эвергете, но очень сомневалась, что они окажутся здесь.
— Мы должны лететь туда! — потребовал Айэт. Он больше всех хотел встретиться со здешними обитателями.
Хьютай вздохнула, глядя на него. Она знала, что запертый в тесноте "Уйты" юноша буквально на стенку лез от скуки.
— Я хочу долететь до нашей цели, — глядя ему в глаза ответила она. — А ты?
Айэт смутился. Он понимал, что риск остановки и посадки оправдывала лишь возможность обнаружить что-то, оставшееся от Мэйат, и действительно полезное.
Хьютай обернулась к остальным.
— А вы как считаете? Должны ли мы лететь туда?
— Согласен, — ответил Лэйкис.
— Нет, — почти одновременно сказали Ювана и Уаса.
— И хорошо, ведь все одновременно мы высадиться не сможем. Кто-то, а лучше двое должны постоянно находиться здесь, на "Уйте". Итак?..
— Я останусь, — сразу же решила Уаса. Она оказалась здесь из-за Лэйкиса, и приключения мало привлекали её.
— Я тоже останусь, — сказала Ювана. Она не говорила об этом, но в той тесноте, в которой они все тут жили, любая возможность отдохнуть друг от друга была очень желанной.
— И я, — сказал Лэйкис. — Кто-то же должен присматривать за девчонками.
— Хорошо, — сказала Хьютай. — Летим.
..............................................................................................
Полет к городу занял всего минут пять. Но то, что это не город Мэйат, Хьютай поняла ещё раньше. Вдали показались длинные серые пятиэтажки, очень похожие на те, что она видела на родине, в Фамайа. За ними поднималась очередная стена-экран, в ней зияло новое окно, ведущее в соседний зал. Глаза не могли тут сказать, где изображение сменяет настоящая земля.
