Лезвия Судьбы

Влад и так знал, что в деревне, в которой ничего не утаишь, правду можно скрыть только тотальным молчанием. Видно, то ли зарезали того путника с волшебным кинжалом, то ли еще что случилось, но дед Скарви точно знал о студне и его замечательных тактильных свойствах. Которому, кстати, теперь требовалось давать название. Психологический трюк — что можно объяснить, на что есть возможность приклеить ярлык — воспринимается уже не так критично. С названиями все оказалось просто, тут уже все придумали "классики жанра" до Влада, и изобретать почти ничего не пришлось.

— "Ведьмин студень", — назвал Влад эту субстанцию, не особо долго думая. Народ дружно согласился с мудростью конунга.

Спустя час, почти всю жидкость из колодца удалось слить в яму. Конечно, отбросив всякое благоразумие, как известно являющееся несокрушимым убежищем неженатых, можно уже взять и достать этот кинжал, однако его рукоять предательски поблескивала тонкой пленкой "ведьминого студня". Его требовалось как-то смыть или снять, иначе взявшийся за это оружие рисковал стать студнем сам. К этому времени поступили первые результаты опытов над студнем, но они все еще продолжались, с новыми условиями, поэтому Влад не спешил, решив дождаться конца предварительных полевых исследований.

Кислотные и щелочные растворы незначительно снижали объем студня. Также был отмечен процесс его быстрого выпаривания на открытом солнце. На воду и спирт "ведьмин студень" не реагировал никак. При попытке выпарить студень в медном котле он дал ядовито-желтый сухой остаток. Остаток не обладал токсичными свойствами. Хороший результат дала термическая обработка. В языках пламени "ведьмин студень" испарялся как сухой лед, без выделения каких либо примесей. Однако, стоило студню дотронутся до горящего дерева, как оно незамедлительно, на большой скорости, превращалось в студень.

На этих опытах погибла еще одна старуха. Она держала в руках факел, но не усмотрела и случайно дотронулась древком до студня. Когда старушка обнаружила что случилось, никто не был в силах ей помочь — студень уже перекинулся ей на руку. Ингвар немедленно застрелил ее из арбалета, чтобы зараженная не кинулась к людям за помощью, и не убила этим еще нескольких.

Влад платил жизнями за знание, цена была высока, но эти сведения того стоили. Единственно, что он мог сделать — это минимизировать потери для своих людей. Может кто и назовет такое поведение излишне жестоким или циничным, то пусть сам встанет на его место. Хакершами рисковать он права не имел, собой или Жэкой он уже нарисковался, а направлять на опасные химические изыскание взрослых мужчин не хотел из стратегических соображений. Про детей он даже не вспомнил, сразу вычеркнув их из слагаемых этого дьявольского уравнения.

Под конец всех исследований, желе "ведьминого студня", лезвием топора нанесли на деревянное тело "дикого вана". Ван в этом месте запузырился синими пузырьками и незамедлительно страшно заорал "ментально". Но рунная защита отработала на ять и новых жертв от этого оглушающего крика не случилось. Однако проорав минут пятнадцать, ван умолк, а желе окончательно обесцветилось и исчезло, оставив после себя вязкий и гнилой кусок дерева на месте "прививки". Желе "лесного духа" не убило, а подействовало как сильнодействующая кислота. Влад заинтересовался и приказал побрызгать на вана кислотами из гномьих банок. Эффект от применения кислот оказался схожий, но на порядок слабее. Тут конунг понял, что с натурными химическими опытами отвлекся от основного процесса, и вернувшись к колодцу, приказал факелами, обкурить огнем рукоятку у кинжала. Хотя диаметр у колодезного жерла размером приходился в районе двух метров, народ махать руками рядом с ним откровенно боялся. Владу, чтобы достичь результата, пришлось приказать привязать факелы к копьям. Обдав огнем рукоять, селяне обрушили внутрь колодца одну часть кладки с одной стороны и насыпали еще сверху земли.

Конунг встал перед непростой дилеммой — или посылать кого-нибудь за кинжалом, или попытаться взять его самому. Кольчужной перчатки ни у кого из присутствующих не нашлось, за кузнечными щипцами следовало послать вниз к строящимся частоколам, и потом еще дождаться пока принесут. Вдобавок это не решало проблему, а лишь откладывало неизбежное, поэтому он решил рискнуть без лишнего мельтешения.

Народ дружно отговаривал его от этого шага.

Конунг решился. Вырвав из упакованного тюфяка со скощенной травой, которую сюда принесли для конунга и свиты в качестве предметов быта, пару травинок и одну из них вставив себе в зубы, Влад прошел по насыпанной земле к кинжалу и сел перед ним на корточки, глядя чуть сверху вниз на его искусную рукоять. Он достал из кошеля две золотые монеты, вставил между ними одну из травинок и осторожно дотронулся до навершия кинжала, в котором горел голодным тигриным взором желтый камень. Травинка осталась целой. Влад осторожно, но тщательно, огладил стеблем былинки всю рукоять. Затем перешел к гарде и после того, как обследовал замысловатое защитное плетение гарды, приступил к ощупыванию двойного лезвия. Подпольщик чувствовал себя сапером рядом с немецкой морской миной, которая может сработать от любого его неверного шага. Травинка заметно дрожала в его руке. Вдруг он увидел, как зеленый цвет биологического щупа стремительно покрылся изморосью. Влад заорал, нечеловеческим усилием воли заставил сведенные судорогой испуга пальцы разжаться и отпрыгнул назад от кинжала, упав на спину. Народ вокруг заголосил от страха и опасений за жизнь смельчака-конунга.

Влад медленно поднялся, отчаянно чертыхаясь. Ситуация была, как говорится, "минус памперс".

— Дайте мне факел, трусы! — отдал приказ он, успокоив этим жестким тоном общественность. Получив желаемый источник огня, Влад затем минут пять жарил на огне выступающую из песка верхнюю часть кинжала. Отбросив факел, он достал следующие две монетки, подобрал одну из выроненных травинок и снова прошелся по гарде кинжала. Подпольщик не торопился. Он потел, пыхтел, водил травинкой туда-сюда по тридцать раз почем зря, но точно знал, что лучше семь раз вспотеть, чем один раз стать студнем.

— Воткните еще один факел на краю! Сейчас буду брать за рукоять! Затем обработаю лезвия в огне! — громко озвучил свои действия конунг.

И, громко матерясь, Влад схватился за желтый камень. Выждав три секунды и удерживая при этом кинжал за это утолщение, он предельно осторожно вытянул двойное лезвие из песка и затем очень медленно встал на ноги, держа опасный предмет на вытянутой руке. Влад медленно развернулся, сделал два шага и вышел из круга камней. Жестом левой руки он заставил воткнуть факел в землю в метрах трех от колодца. Затем тщательно обработал огнем сдвоенное лезвие. Оба лезвия, сужаясь вниз, превращались в острейшие жала. Таких клинков Влад не видел даже в музеях. Он перехватил поудобнее за рукоять и внимательно изучал это демоническое творение неведомых кузнецов.

Если вдуматься, в руках у Влада сейчас находилось оружие пострашнее атомной бомбы. Ведь если его накачать энергией, применить баллистические боеприпасы и квадратно-гнездовой метод тотальной бомбардировки, думал он, ничего живого не останется. "Ведьмин студень" пойдет все дальше и дальше от травинки к травинке, от дерева к дереву, и все живое на земле в кратчайшее время превратится в прозрачную желеобразную массу. Это здесь, на свеженасыпанном холме, где не росло пока ни былинки, было относительно безопасно. Но само наличие такого оружия противоречило всякой логике — его существование, как и отдельные постулаты квантовой теории, интуитивно казалось в принципе невозможным. Оно убивало все живое, оставляя после себя лишь мертвую пустыню.

Оставалось последнее испытание. Действительно ли кинжал превращал все в желе, или "ведьмин студень" результат действия другого оружия или процессов.

Он приказал принести ему какое-нибудь мелкое животное.

Принесли белку в клетке.

Влад посмотрел на белку, белка взглянула на Влада. Против всех ожиданий в глазах у зверька страх не стоял, он просто не понимал, зачем его сюда принесли, после того как вчера поймали в лесу. Влад внутренне отдал честь бесстрашному и симпатичному зверю.

Конунг страшно заматерился, и пообещал проверить кинжал на следующем, кто ему снова принесет какое-нибудь "правильное", по словам Влада, животное. Селяне страшно занервничали, восприняв угрозу всерьез, так как какие животные "правильные", а какие "неправильные" они не знали. Ингвар осторожно предложил привести пример "неправильного" животного, с ужасом ожидая что Влад сейчас назовет женщин. Женщин в деревне за людей не держали, а поэтому клятва на мече по отмене рабства, по мнению селян, их мягко обходила в своем окончательном табу. Люди — это те, кто способен держать оружие, остальные — это, в лучшем случае, члены их семей.

Влад, подумав, выдал вариант с мышами и крысами. Домашних животных он исключил. Про женщин, к облегчению Ингвара, даже не вспомнив.

Почти тысяча человек, спустя несколько минут, благодаря мальчишкам, разнесшим на бегу весть, стала усиленно думать, как поймать крысу или мышку, чтобы выполнить указ Великого конунга, держащего в своей длани "лезвие судьбы". Грызуны, почуяв неладное, как сквозь землю провалились. Их только что рубили лопатами на раскопках, на них роняли бревна на стройке, топтали копытами стада — и вот они как один исчезли. Просто мистика какая-то, думал каждый из селян, оглядывая местность в поисках хвостатых.

Пока селяне безуспешно искали мышей, Влад озадачился прикладным вопросом глобального плана. Действительно ли применение кинжала вызывало цепную реакцию и могло привести к опустошению этого мира от всего живого? По требованию конунга принесли десять стволов и уложили в одну линию, вершина к комлю. Влад воткнул лезвие в край первого бревнышка. Изморозь в пять секунд покрыла весь ствол и перекинулась на следующий. Но там, на втором дереве, дошла не дальше трети. Остальные две трети слеги остались целыми. Выждав время, Влад повторил опыт. На это раз даже первое бревно превратилось в студень не до конца. Третий опыт дал результат только в четверть ствола. Налицо демонстрировалось падение мощности. Желтый кристалл в рукояти заметно обесцветился. Влад поручил весь полученный "ведьмин студень" свалить в яму. Но студня оказалось так много, что пришлось рыть рядом с первой и второй резервуар. К тому же студень обладал остаточной токсичностью — при соприкосновении с другим деревом, он заражал так же успешно, и на те же параметры, как от и воздействия кинжала. Магическая, необъяснимая природа явления проявлялась и здесь. Конечно, можно сказать, что они даже не пытались построить алгоритмы и выявить прочие закономерности этого опасного процесса, но к чему они? Все знают что высокий уровень технологий не отличим от магии, и поэтому подпольщик сознательно ограничил поиск решений к объяснению происходящего. К чему лишние сущности? Есть эффект — будем пользоваться.

Влада подозвали к первой яме. Буквально на глазах, слитый в отстойник, весь "ведьминский студень" пошел паром и потихоньку истончился, в вихре оранжево-желтых песчинок внутри белесого тумана.

Взвесь улетучилась и показалось дно ямы, на котором тускло мерцало лезвие дешевого ножа — все что осталось от неуклюжего старика. Получалось, по прикидкам Влада, "ведьмин студень" вне кинжала не мог существовать дольше определенного, относительно небольшого времени.

Скарви ждал ловцов мышей под горой, с тем, чтобы самому отнести их конунгу. Прождав час и поняв, что мышей не будет, а время уходит, догадываясь, что терпение великого конунга не безгранично, Скарви, взяв с собой десяток вооруженных людей, вломился в девичий барак. Он не был таким мямлей, как Ингвар, и точно знал, что должна быть принесена жертва, поэтому бывший сотник ополчения действовал решительно и инициативно. Там, в бараке, он принудил девочек к древнему ритуалу жребия, когда счастливица, вытащившая черный камень из мешка, отводилась в лес на жертву, став впоследствии прообразом снегурочки.

Внучки Скарви точно знали, что черный камень — самый холодный, поэтому родной кровью староста практически не рисковал. А в остальном процесс жребия был в меру демократичен и обеспечивал равенство в возможностях.

Любые выборы, на демократической или олигархической основе, тайные или явные, жребием или голосом, когда несколько выбирают одного, единственного, в человеческой истории всегда оставляли самые вонючие царапины. Вождь всех народов был абсолютно прав в своем цинизме, в своей гениальной фразе о том, что выборы выигрывает не тот, за кого голосует, а тот, за кого считают. В таких случаях в ход идет все: и необъятный бюджет, и административный ресурс, и визжащие средства информации. Если выборы серьезны, на случай проигрыша планируется прямое восстание, называемое, в случае победы конкурентов, "революцией чего-то-там повонючей или поярче".

Но самый главный принцип, который должны знать все — нужные камни для жребия — они холоднее прочих. И тянет от них могильным холодом.

Текущую победительницу, со связанными сзади руками, в белом полотняном сарафане по щиколотки, босиком, Скарви деятельно поволок на "гору конунга", держа косы избранницы намотанными на свой кулак. Там он предъявил выбор жребия своему конунгу. Жертва смотрела на конунга жалобным взглядом с поволокой, с небесно синим цветом глаз. Ей осталось только покориться и принять свою судьбу, как и многим девушкам до нее, выбравшим своей рукой холодный черный жребий.

Влад просчитал ситуацию. По-своему. Ему и в голову не могло прийти, что Скарви на испытание оружия притащит одну из селянок. Ведь староста дал клятву о том, что ни один человек не будет принесен в жертву. О том, что понятие "человек" для старосты не является синонимом "разумное существо гуманоидного типа", Владу еще только предстояло узнать. Он решил, что Мудрый Скарви решил с ним породниться.

— Ты зачем мне девку притащил, Скарви? Внучка, что ли, твоя? И не жалко? У меня жены, сам видишь, обнаглевшие и борзые, сожрут просто еще одну невесту. И девочку жалко — молодая да симпатичная, но уж больно спокойная.

Скарви и все окружающие, тихо впали в ступор. То, что жены конунга едят людей, преимущественно молодых девушек, для многих пришлось ожидаемым, но все же неприятным открытием. Вон и эльфийка довольно осклабилась, показав острые зубки, видно, предвкушает трапезу.

Эльнуриэль, в отличие от Влада, сразу догадалась, зачем Скарви притащил на гору ушедшую в ступор девчонку. Этот театр сюрреализма она решила прикрыть, пока Влад не отдал какой-нибудь приказ, который воспримут как сигнал к жертве.

— Мудрый Скарви, Великий конунг не хочет приносить жертвы. Он просто хочет опробовать остроту клинка. Для этого ему нужна всего лишь мелкая, ненужная животинка. Принесите лягушку, если не можете поймать даже мышь!

Скарви понял, почему он ненавидит эльфов. Особенно женщин-эльфов. Только те могли всего парой фраз дать понять что ты тупое, неуклюжее, деревенское дерьмо. Однако староста переобулся на лету, уходя от позорного признания. Скарви не даром звали Мудрым.