Помотав головой, Рейчел отогнала мешающие мысли. Верно, сожаления о несбывшемся ничего не принесут — наоборот, сейчас они могут только помешать, сбивая концентрацию и заставляя медлить перед тем, как нанести решительный удар. Лучше уж сосредоточиться на более актуальной информации, к примеру — на арене, созданной не без ее участия. Первоначальный план машиниста пришлось забраковать чуть менее чем полностью: он был рассчитан на взятие заложников, вокруг чего и должно было крутиться основное испытание, однако сама способность Баама делает подобное невозможным, и поэтому пришлось искать другие способы. Пришлось анализировать все доставленные Поро По при посадке записи из города Экспресса, вычитывать предельно возможное расстояние телепортации Баама, принимать во внимание замеченные способности его товарищей... и чем дальше заходило, тем сильнее Рейчел понимала, что этот этап плана может оказаться под угрозой. Да, у Уайта есть возможность быстро вернуть часть своих сил посредством тех его частей, что уже были найдены, да, на его стороне опыт и мастерство, вот только замеченные ей факторы складывались в тревожную картину: что у Баама, что у этой воровки хватает козырей, а продемонстрированная ими совместная работа еще на станции "Деревянный Конь" оставляет мало надежд на удачный исход при честной игре.
Это значило лишь одно.
Они должны играть так грязно, как это вообще возможно, чтобы вырвать эту победу.
Собственно, это и было учтено на этапе планирования арены. Увеличенная площадь, которая не позволит Бааму накрыть своей зоной сенсорики всю арену. Запущенные на пути монстры, в надежде, что они могут создать для Баама ложные сигналы и затруднить обнаружение им противников. И существовали трудности не только для него — сильный воздушный поток должен сдувать мелких шинхэо, которых использует эта клятая воровка; тот же воздушный поток, хоть и теоретически, но должен влиять на пламя хваёмса, сбивая ей контроль; ловушки в коридорах снабжены системой уничтожения механизмов на случай вмешательства того бывшего друга Нунга, у которого еще в Мастерских была зафиксирована способность контроля техники разной степени сложности; в конце концов, постоянное перемещение путей и активная работа Эмили должны сбить с толку что вражескую провожатую, что того мелкого скаута. Все эти меры призваны снизить число потерь в ее команде, как, впрочем, и условия испытания с розданным каждому из них снаряжением — и первый этап они в большинстве своем должны пережить...
Обведя взглядом стоящую рядом команду, Рейчел кивнула своим мыслям. Уайт, застывший на краю отведенной им площадки, за прошедшее время стал практически привычен — в отличии от двух его частиц, Эны и Давида, которые разительно отличались и по внешности, и по поведению. И если послушную своему "брату" девочку-колдунью еще можно было терпеть, то предпочитающий сразу несколько недлинных тесаков, больше смахивающих на мачете, Давид обладал острым языком и неуемным нравом; пожалуй, если бы не длительное общение с Элией, Рейчел бы неминуемо сорвалась и натворила глупостей, поскольку этот "брат" Уайта был откровенно невыносим. Впрочем, если быть совсем уж честной, Элия в последнее время несколько притихла — неважно, из-за отсутствия покровительства Эммы или после встречи с ее родственницей, на которой эта стерва спустила пар — но за это Рейчел была ей искренне благодарна. Юра вообще не вызывала проблем, разве что ее состояние заставляло побеспокоиться, Нунг был послушен и управляем, Лиен из-за ее осторожности была предсказуема, а разлад с бывшими учениками давал шикарный рычаг для манипуляции... Опасения вызывал только Дэниел, который из-за своего пошатнувшегося положения мог натворить глупостей, да Боро, подверженный влиянию своего былого товарища — но пока что они не глупили. А дальше? Это зависит от того, переживут ли они испытание. В конце концов, Рейчел была прекрасно знакома с таким понятием, как размен фигур, и не отказалась бы смести с доски некоторые из фигур противника, пусть и поступившись кое-чем.
Впрочем... Если все пройдет по плану, она не потеряет много. И уж тем более они не проиграют — со всеми приготовлениями и Уайтом на их стороне, они просто не могут проиграть Бааму.
А значит, сегодня он умрет.
Одна мысль об этом отдавала горечью. Да, она раньше боялась Баама, да и сейчас этот страх не полностью исчез — но она так же помнила и свои надежды использовать его, и наивный доверчивый взгляд этого кретина, и поэтому рвать связи было немного больно. Впрочем, это не значило, что она не собиралась этого делать: теперь, когда она не просто не может использовать Баама, но и невольно настроила его против себя, Баама просто опасно оставлять в живых. Как бы ей изначально не хотелось превратить его в своего героя, Баам должен пасть, и сегодня должен прийти конец его пути...
И в то же время должен начаться другой путь совершенно другого героя.
До завершения Эмили осталось всего-ничего. Даже несмотря на ее задействованные мощности, процесс будет идти даже во время испытания — и когда все закончится, Эмили наконец займет свое место в ее плане, став тем оружием, что расчистит самой Рейчел путь наверх. До того осталось совсем немного; у Рейчел мелькнула даже мысль, что она уже почти победила, но она помотала головой, отгоняя ее. Не время становиться самонадеянной! Как бы ни хотелось закончить с этой беготней и заняться следующей проблемой, не стоит отвлекаться и даже надеяться, что их противники опоздают. Конечно, до начала испытания осталось всего несколько минут... но что Баам, что эта воровка обладают просто невероятной пунктуальностью в этих вопросах.
... и, словно подтверждая ее мысль, под самым потолком арены раздался взрыв — а затем на отведенную команде Баама площадку упал охранник, на спине которого через облако пыли угадывались человеческие силуэты. Какими-то несколькими секундами спустя и на второй площадке появились люди... правда, через портал. Интересно, они что, не могли появиться без пафоса и зрелищ?
— Итак, раз все участники в сборе... — голос Поро По из-под потолка прервал ее мысли. Верно, нужно сосредоточиться! — Испытание начинается.
Глава 17.
В этом определенно была какая-то горькая ирония.
Агеро привык готовиться к испытаниям. Добывать информацию о команде противников, при возможности связаться с участниками на несколько этажей выше — добывать информацию и о площадках испытания, разрабатывать стратегии, выискивая чужие слабости и играя на собственных сильных сторонах... и оттого было непривычным оказаться на другой стороне подобной подготовки. Нет, абсолютно новым ощущением это не было, в конце концов, умных противников всегда хватало, да и порой находились отдельные уникумы, находившие уязвимости его товарищей — но это были единичные случаи, и они особо не влияли на исход испытаний.
Сейчас же? Сейчас за них взялись всерьез.
Конечно, рано или поздно это должно было произойти. О них было достаточно известно — даже в открытом доступе, не говоря уж о более подробной информации, имевшейся у этой Рейчел. Это было вполне естественно, что администратор испытания рассчитывал на победу Уайта, а сам показательный статус испытания и изолированность Адского Экспресса от нормальных зон испытаний давали возможность создать тест, дающий преимущество некоторым участникам. Учитывая, что многое стоит на кону, неудивительно, что администратор воспользовался информацией от этой конопатой мелочи... да уж, хуже было бы только в одном случае — если бы в ход испытания вмешался офицер с намерением их всех перебить. От этого спасал только озвученный машинистом факт необходимости испытания, пусть и формального, но вряд ли обойдется без вмешательства, если они всерьез начнут побеждать. Да и учитывая слова машиниста о прибытии Караки...
— Есть идеи, Агеро? — коротко произнесла бегущая рядом Мария. — Нам нужен план.
— Как насчет неконтролируемой истерики? — сухо отозвался Агеро, не сбавляя темп. План, да? Плана у него не было — да и его составление сейчас ничем не могло бы им помочь.
В конце концов, если противник предусмотрел не все, то очень многое.
Не было никакой возможности создать план, никакой координации команды — с самого начала они оказались разделены и телепортированы в сеть явно переделанных из труб коридоров, по которым должны были перемещаться, избегая ловушек, чтобы добраться до центра этого своеобразного лабиринта, где и находилась арена для финала испытания. За прохождение определенного участка коридора начислялись баллы, так называемые "даллары", которые пригодятся на следующем этапе, и их количество варьировалось в зависимости от размера группы, сложности ловушек и времени прохождения коридоров. Если еще учесть, что в этих коридорах был слишком сильный поток воздуха, который может сбить насекомых Тейлор, куча всевозможных развилок, где легко ошибиться и свернуть не туда, плюс Эмили, которая может вмешаться в работу способности Джая и помешать выстроить путь Рьюн... и глупо предположить, что они не сделали ничего, что может блокировать способности Баама. И, как результат — все складывалось не в их пользу. Разобщенные, разбитые на небольшие группы — если вообще не в одиночку! — с невозможностью найти дорогу, позвать на помощь, скоординировать собственные действия или даже применить свои силы...
Это действительно было паршиво.
И, что самое паршивое — он понятия не имел, что с этим делать.
— Не знаю, — продолжил он под испытывающим взглядом сестры. — То, что нас телепортировали одновременно... я даже не знаю, на сколько групп нас разбили и каков их состав. Идеальным было бы решение, когда с Джаем в одной группе оказались бы Ванг-Нан, Ангел или Цеффье — хоть Эмили и мешает работе его способностей, усиления от одного из двоих наших Козырей или вмешательства Цеффье хватило бы, чтобы он смог вычленить хоть что-то и объединиться с другой группой, увеличивая наши шансы на прохождение лабиринта. Было бы неплохо, если бы в одной группе с Ванг-Наном оказалась Ангел — она способна обнаруживать... некоторых членов нашей команды, и с усилением от Ванг-Нана может накрыть большую территорию. Любой из них мог бы усилить способности Бао, чтобы отключить ловушки при прохождении лабиринта... и все. Других идей у меня нет. Ч-черт... я ведь предполагал, что на этот раз они подготовятся к бою с нами...
А в результате — никакие меры противодействия так и не пригодились. В конце концов, какой прок от планов и стратегий, если они элементарно не могут связаться с товарищами? А в одиночку...
В одиночку он, конечно, не совсем бесполезен. Но — близок к тому.
Завидев впереди развилку коридора, Агеро замедлил темп, сосредотачиваясь на текущей проблеме. Верно, лабиринт с ловушками, которые как-то нужно пройти... но ловушки — еще не самое страшное. Мария вполне может защитить себя семейными техниками, у него есть светочи и поток шинсу от Арахны, так что ловушки они пройдут почти со стопроцентной гарантией. Куда страшнее элементарно заплутать, потеряв время и прибыв к арене слишком поздно — или не прибыть совсем. На счету каждая секунда — по словам машиниста, испытание должно было начаться с прибытием Экспресса к следующей станции, где на поезд должен сесть Карака. Конечно, об этом был осведомлен Джин-Сунг, да и Мария запрашивала помощи у Машенни... но кто знает, чем закончился их бой этажом ниже, и на чью помощь они могут сейчас рассчитывать.
В любом случае — у них практически нет времени.
И это главная проблема.
Они вынуждены спешить. Принимать поспешные решения, не думая о последствиях. Опрометчиво совать голову в ловушки, которых они могут избежать, просто потому, что у них нет на то времени. Между безопасным и быстрым путем выбирать быстрый. И это даже на первом этапе — что будет на втором, он понятия не имеет. Угроза, висящая над ними...
Стоп.
Агеро резко остановился прямо на перекрестке, поняв, что именно он чувствует. Угрозу, чистую и неприкрытую — притом, это определенно была не интуиция, и вряд ли была его паранойя. Это было улавливаемое его способностью чужое намерение причинить им с Марией боль... нет, не им. Вся чистая и концентрированная ненависть была сфокусирована именно на нем. Это из команды противника он ухитрился разозлить до такой степени? Может, Рейчел, из-за того, что поспособствовал убийству Барнс? Нет, веснушчатая блондинка казалась ему довольно здравомыслящей особой для такой реакции. Или же Ха Юру? На станции "Деревянный Конь" они успели схлестнуться — но он толком не успел ей навредить, и даже по больным мозолям не стал топтаться, а просто и незатейливо попытался убить ее. Что еще? Боро, переметнувшийся к противнику? Опять же, нет причин для такой ненависти...
... впрочем, это не значит, что состав группы противника может оставаться прежним. В конце концов, он не мог мониторить ситуацию все время на станции "Деревянный Конь", будучи отвлеченным боем с Ха Юрой — и, тем более, раз Адский Экспресс уже прибыл на следующую станцию, команда противника могла получить подкрепление. Остается только вопрос, кого именно они получили, и откуда столько ненависти... впрочем, о чем это он? Элия уже ранее привлекала их родственников — и могла провернуть этот трюк еще раз, а уж там у него недоброжелателей хватает.
Странно лишь одно. То, что ненависть распространяется именно на него — но не на Марию, которая стала принцессой Захард, отобрав это место у Элии. По идее, у Марии должно быть не меньше недоброжелателей... ладно. В любом случае, эту проблему надо решать, и Марии, в ее состоянии, лучше не сталкиваться лишний раз со вполне оправданной ненавистью со стороны их родственников.
— Мария... — собственный голос звучал глухо. — Мне нужна твоя помощь как скаута.
— Можешь на меня рассчитывать, — остановившись рядом, покосилась на него сестра. — Что надо сделать?
— Разведать путь, — не стал затягивать с ответом парень. — Нам нужно определить верное направление, поэтому нам придется разделиться. Мне нужно, чтобы ты просканировала все три эти коридора и определила путь с наибольшим количеством ловушек.
— Наибольшим? — пораженно выдохнула девушка, повернувшись к нему. — Зачем, Агеро? Разве не разумней...
— Разумней как можно быстрее найти путь к центру лабиринта, — лишь покачал головой тот, вслушиваясь в чужие намерения. Радость напополам с предвкушением предсказуемо раздалась, стоило ему только заговорить о разделении... вот только никакой досады от услышанного невидимый наблюдатель не продемонстрировал. Странно. — По условиям испытания это должен быть путь с наибольшим количеством ловушек; именно за прохождение наиболее опасных путей начисляются максимальные баллы, которые нужны и нам, и команде противника. У наших противников может быть способ отключить ловушки, готов поставить на это; относительно нас же они наверняка рассчитывают максимально ослабить нашу команду, чтобы если кто-то и доберется до центра лабиринта с приобретенными далларами, они были не в состоянии продолжать испытание. Более того — им выгодно, чтобы мы спешили и делали ошибки, соответственно, наверняка самый опасный путь приведет к цели. Нужно обследовать несколько коридоров, один за другим, и если наиболее опасные будут вести в одном направлении...
