— ... у нее ничего не выйдет, — собственный голос дрогнул. — Ты не знаешь, на что на самом деле способна Элия. Даже без ее копья...
— Копье не проблема, — договорить ей собеседник не дал. — Что же до способностей Элии... Не думаю, что она сильнее незаконной. И не думаю, что она сможет что-то противопоставить ослепленной жаждой мести незаконной.
Черт. Похоже, мама была права и в этом вопросе.
— И не одной ей, — подала голос Мария — и, переведя на лицо ее взгляд, Кисея лишь ошарашено моргнула: проявившееся на кукольном личике соперницы Элии ожесточение было... чем-то новым. — Ради этого я не побоюсь открыто объединиться с незаконной... и обещаю тебе: если с Агеро что-то случится, я буду убивать твою обожаемую Элию у тебя на глазах, так медленно и жестоко, как смогу.
... ладно. Это действительно весомый аргумент. Как бы Элия ни была сильна, и в чем бы на самом деле не заключался ее талант — она вряд ли сможет противостоять и незаконной, и принцессе Захард одновременно. Но тогда...
Неужели ей и впрямь придется согласиться с Агеро?
— Предлагаю сделку, — тем временем продолжил говорить он. — Пари. Как только закончится это испытание, я передам тебе все, что знаю в отношении Элии. Все ее замеченные связи, то, на кого она работает, и по чьему приказу внедрилась в команду наших противников... Одно только это может если не оправдать ее, то заставить наблюдателей закрыть глаза на ее похождения, просто чтобы не связываться с ее боссом. Если же этой информации не хватит или я не выдам ее — ты будешь иметь полное право убить меня, я даже сопротивляться не стану... и гарантирую, что никто не будет мстить тебе или Элии за мою смерть. Ну так что? Принимаешь условия?
Как будто у нее такой уж большой выбор!
— ... хорошо, — выдохнула Кисея, отбирая нож и отходя на шаг назад. Эти условия... звучит, конечно, заманчиво — но Агеро вряд ли станет так рисковать своей жизнью, а значит, у нее еще есть шанс спасти Элию. — Каков план?
— Нам нужно в максимально сжатые сроки прорваться к центру лабиринта, — сухо произнес брат, подбирая свой нож с пола. Кстати, интересное у него оружие... — У нас мало времени. Если мы еще можем пройти текущее испытание, то с Каракой нам не справиться — даже в свежем состоянии нам потребовалось бы самое настоящее чудо, чтобы выжить; после же испытания нам повезет, если вся наша команда будет жива.
Кстати!
— Об этом... — лишь кашлянула она, притягивая к себе внимание и брата, и его защитницы. — Помощь уже пришла. Я не знаю многого, но... Убийцу, пытавшегося сесть на Экспресс, сейчас задерживает какой-то знакомый госпожи Машенни, офицер из семьи Ха. Сама госпожа Машенни направилась к машинисту.
— Вот как? — выступила вперед Мария. А что это за радость на лице? Хотя... да, она сама вне себя от счастья, что угроза со стороны Убийцы практически миновала — так что поводов для радости тут хватает. — Она... все-таки жива?
... стоп. Она говорила о Машенни? Когда эта проныра успела приблизиться к уже состоявшейся принцессе Захард?
— Да, кажется, удача наконец повернулась к нам лицом, — улыбнулся ей Агеро, прежде чем повернуться к самой Кисее. — Что за знакомый? Высокий бледный мужик с дурацкой завивкой?
— Именно он, — оставалось лишь рассеяно кивнуть в ответ. И Агеро его тоже знает? — А что?
— Кажется, удача действительно на нашей стороне, — со смятением в голосе произнесла Мария... прежде, чем подойти к брату и ударить его по плечу. — Но не обольщайся! Я, конечно, понимаю, что найти человека с такими же психическими расстройствами, как у тебя — бесценно, но всему нужно знать меру! А если бы ты просчитался? Шантажировать противника своей же жизнью...
— Ты недооцениваешь силу такого шантажа, — тот лишь криво усмехнулся в ответ. — К тому же... я учился у лучших.
* * *
— Будь здорова, — это ее напарник произнес явно машинально, стоило только ей чихнуть. Черт... — Надеюсь, ты не больна? Не хотелось бы проиграть Хоакину по столь тривиальной причине.
— Не беспокойся, не проиграешь, — помотав головой, отозвалась Тейлор. И почему у нее такое чувство, что где-то нещадно треплются о ней?
— Надеюсь на то, — сухо отозвался бегущий рядом беловолосый мальчишка, смерив ее взглядом. Частица Хоакина... ну что же, у него полное право не доверять ей — как и у нее нет причин доверять ему. — Ты уверена в направлении?
— Нашим противникам выгодно, чтобы мы двигались по наиболее опасному участку коридоров, — оставалось лишь поморщиться, принимая на вспыхнувший барьер несколько коротких дротиков из очередной ловушки. — Они сами наверняка идут схожим путем, чтобы получить максимально возможное количество далларов... так что рано или поздно мы с ними встретимся. Другой вопрос — что мы будем делать после встречи.
— Мне казалось, что ты уверена в своих силах, — лишь фыркнул Винсенте. Этот мелкий... — Или что-то не так?
— Все не так, — раздраженно отозвалась девушка. По крайней мере, противники потратили достаточно усилий на подготовку...
Но никакая лесть и уважительное отношение от противника не стоило урезания солидной части ее боевой мощи.
Этого следовало ожидать: в конце концов, в команде противника была и Лиен, осведомленная о ее способностях и излюбленной тактике действий, и Элия, которая тоже владела соответствующей информацией. Ее излюбленную тактику с разделением команды противника и выбиванием их по одному применить не представлялось возможным — для этого требовалось разведать местность, на что не было времени, да и мощный воздушный поток в коридорах просто сдул бы большую часть ее роя; то же самое относилось и к диверсиям с помощью шинхэо. Шард Эммы использовать не выйдет, она уже пыталась, и заработала лишь головную боль — скорее всего, тут была какая-то глушилка вроде той, на которую напоролся Баам в городе Экспресса. Вандализм с применением лучей шинсу тоже не представлялся возможным — машинист предупредил, что они должны двигаться строго по коридорам, переделанным из труб, и выход за их пределы будет автоматически означать дисквалификацию, так что в полную силу с техниками шинсу тут развернуться не выйдет. Рукопашный бой же и применение техник шинсу на ближней дистанции... Это она может, умеет и любит — но против Хоакина этого будет мало; ее навыков и поддержки от Арахны просто не хватит.
— Я не знаю, что будет на следующем этапе, но сейчас я не могу использовать добрую половину своего арсенала, — наконец продолжила она под испытывающим взглядом напарника. — Мои шинхэо, атаки по площади, разведка, диверсии... Оставшегося хватит против большей части наших противников — но Хоакину я в одиночку не противник, тем более на такой арене. Я могу что-то ему противопоставить, если буду работать в паре с Баамом и у нас будет пространство для маневра — но в одиночку? Нет, я смогу разве что потянуть время, и все.
— Я кое-что слышал о вас обоих, пока команда дожидалась вашего возвращения с того испытания, — нахмурился мальчик. Хм? — Незаконные. Выбранные FUG в качестве Кандидатов, пусть и в разных обстоятельствах и по разным причинам. Обладатели мощных способностей... Я понимаю, что мне сказали не все, в конце концов, я — часть вашего врага. Но без совместной работы не будет и победы. Нам нужно довериться друг другу.
Довериться, да?
— Тогда и ты не держи язык за зубами, — резко отозвалась девушка. — Джай успел рассказать о том, что FUG уже нашли две частицы... Уайта... Что ты можешь рассказать о них?
— Они... сильны, как и мы все, — по лицу собеседника пробежала тень. — Мы все были надеждами семьи, все были достойны стать избранными в юном возрасте... вот только у всех нас были недостатки. Так, я куда сильнее Хоакина в защите — по крайней мере, раньше был сильнее — но в нападении я ему всегда уступал. Эна откровенно слаба как мечник, и физически она не особо была сильна, будучи болезненным ребенком, но она начала изучать чары, и самой первой из нас заинтересовалась работой с душами. В основном, Эна предпочитает работать на дистанции, в ближнем же бою без защиты своих созданий она крайне уязвима. Давид... он всегда плохо держал удар, и не мог контролировать большое количество су для мощных атак — но он компенсировал это скоростью и применением ядов, к тому же, как скаут, не пренебрегал и орбами. С ним ситуация прямо противоположная — в ближнем бою он опасен, но, как бы быстр он ни был, его реально подловить на дальней дистанции, если действовать с умом. Если машинист благоволит их команде, Эна с Давидом наверняка окажутся в одной группе, и тогда их будет сложно одолеть. Есть идеи?
Идеи...
— Даже не знаю, — с сомнением в голосе отозвалась Эбер. А ведь если присмотреться... — У нас с Баамом схожая ситуация, правда, с некоторыми нюансами. Он — быстрый и маневренный скаут-проводник с большим арсеналом атак, способный чисто технически подловить противника, и любит постоянно менять дистанцию, то отдаляясь для дистанционной атаки, то приближаясь практически в упор. Я же скорее проводник-удильщик: могу атаковать издалека и по площади, прикрывать иллюзиями чужие и свои атаки, отвлекать противника теми же иллюзиями... ну, еще недавно освоила одну технику для усиления атак шинсу, но в ближнем же бою против превосходящего противника пытаюсь все свести к коронной технике Убийц. Касательно слабостей... нам лучше не подставляться под атаки. Если Баама еще может спасти Шип, у которого есть определенный лимит использования, то у меня нет никакого особого наследия и преимуществ в ближнем бою, кроме способности укреплять тело большим количеством шинсу, работая на износ.
— Значит, вам обоим нужен кто-то, кто будет принимать на себя атаки вместо вас... — задумчиво произнес выходец из семьи Арье. — Сойдет. Я вполне могу вас прикрыть. Кстати, ты говорила про технику для усиления атак шинсу...
Договорить он не успел. Взгляд Винсенте метнулся в сторону — и Тейлор рефлекторно активировала сразу с десяток барьеров, отступая на пару шагов... вот только техники приняли на себя не дротики, не очередную порцию кипящего раствора или какую-нибудь другую пакость, а яркий и ветвистый разряд молнии...
... после чего барьеры прошило до боли знакомое копье, окутанное темной пленкой шинсу. Ровно в том месте, где она была секунду назад.
— Упс, — в тишине коридора голос материализовавшейся рядом Элии звучал особенно громко. — Промазала.
В следующий момент она распалась на клочья темного шинсу — чтобы вновь материализоваться, но уже где-то в метрах десяти от них, и замереть, явно оценивая происходящее. Это же дало и самой Тейлор время на раздумья. Чего вообще Элия добивается? Действует на публику? Учитывая личность ее, скажем так, босса, учитывая более раннюю помощь Элии — зачем ей атаковать сейчас?
— Я смотрю, тебе было мало Баама, — с показной уверенностью произнесла Тейлор, продолжая лихорадочно обдумывать варианты. — В тот раз ты почти проиграла, несмотря на всю подготовку поля боя. Похоже, ты так ничему и не научилась.
— Я не учусь хронически, — криво усмехнулась Элия, крутанув копье в руках. — К тому же, не ты ли всегда пыталась достичь своих целей, даже если знала, что это невозможно? Не надо лицемерить, Эбер. Ты прекрасно понимаешь, что мной движет.
— Не совсем, — оставалось лишь процедить сквозь зубы, выводя арсенал из невидимого режима и хватаясь за крюк. — С твоими метаниями непонятно, чего ты хочешь и на что вообще рассчитываешь. В любом случае... не находишь, что глупо продолжать следовать прежним курсом, когда и провожатая, и Умник-прогнозист недвусмысленно заявляли тебе, что это тебя погубит?
— Как будто ты слушала такую чушь, — в смехе собеседницы звучали откровенно жутковатые нотки. Черт, да что с ней? Влияние спутника Чунхва, объединенного с копьем? Или она сама по себе двинутая? — Но я имела в виду другое... может быть, ты уже забыла об этом? Год назад. Наша первая встреча, тогда, у "Руки Арлен". Ты прекрасно знаешь, кого я лишилась по твоей вине.
Ох, черт возьми...
К горлу подступил ком. А ведь она помнила того здоровяка, воспитанника Цеффье, что им удалось выманить вместе с их целью — Беньямино Илмар, или Хорьянг, как он тогда представился, определенно не был человеком, которого можно так забыть. И то, что он подорвался вместе со своим братом и Чунхва... да, в принципе, в этом можно обвинить ее — в конце концов, если бы не их с Чунхва встреча, вскрывшаяся правда, ранние конфликты этих троих и ее собственная дурная инициатива, все трое бы до сих пор были живы.
У Элии есть все причины винить ее в смерти своего друга.
— Знаю, — наконец выдохнула Тейлор, на секунду прикрыв глаза. Черт, как же все это хреново... — Я прекрасно помню тот день, Элия. Хорьянг не первый человек, погибший по моей вине, и не последний... вот только если ты думаешь, что для меня это неважно, ты ошибаешься.
— Да, из-за той суки из Мастерских, которую ты использовала как наживку, — лицо светловолосой девушки закаменело. — Я не забыла про нее, не надейся... но она была элементарно дальше, чем ты. Не находишь, что проблемы нужно решать в порядке очередности?
— О да, очень последовательно с твоей стороны, — не сдержавшись, хмыкнула брюнетка. — Особенно после...
Договорить она не успела — в следующий миг Элия вновь окуталась всполохами шинсу, прежде чем рвануть вперед. И времени для лишних мыслей не осталось; лишь на периферии сознания мелькнул рассказ Баама после суматохи в городе Экспресса. Копье Элии — как бы оно ни называлось, потому что, по словам Агеро, "Кровавой Тамарой" оно точно не было — обладало всеми неприятными сторонами что спутника Чунхва, что слишком поздно почившего Риффлезо. Отсутствие собственного потока шинсу, мощная защита, обеспечение мобильности владельца, прохождение через щиты и продемонстрированный ранее Чунхва паралич через тень, то есть тот же контроль шинсу... и не стоит забывать тот факт, что и Баам, и Мария недавно отделались относительно легко благодаря вовремя оказанной медицинской помощи — потоки шинсу возле ран останавливались, что могло привести к некрозу тканей. Копье получилось очень подлым оружием, и самой очевидной его слабостью была необходимость перезарядки между использованием его особых свойств раз в пять секунд.
Все это было плохо даже по отдельности. Но вместе? К Элии нельзя было приближаться, чтобы избежать паралича, при том у нее иммунитет против дальних атак, а один-единственный удачный удар копья может поставить точку в этом испытании. Паршивый расклад, даже без способностей джеонсулса Элии и ее мастерства копейщика. Единственный противник кроме Уайта, с которым так просто не справиться...
— Винсенте, в сторону! — поспешно выпалила Тейлор, блокируя удар копья крюком. Может, взорвать его? Черт... отсутствие собственного потока шинсу распространяется и на само оружие! — Не давай ей приблизиться или ударить! Открывается раз в пять секунд!
— Понял! — ответ мечника не заставил себя долго ждать.
Будь она одна — ей бы пришлось туго, и наверняка пришлось бы прибегать к помощи Арахны, чтобы разобраться с Элией. Но с помощью Винсенте, и со знанием способностей противника...
