"Так или иначе, мне хотелось бы расставить все по местам без препятствий со стороны окружающих."
Что?
— Мы знакомы? — ошарашенно произнесла Лиен. Когда это она успела познакомиться со столь колоритной личностью — и, судя по всему, перейти ей дорогу? Ну, по крайней мере, становилось понятно, почему Скаут предпочитает не говорить и не показывать лица...
... впрочем, похоже, ее противница решила, что хватит таинственности. Она скинула капюшон, продемонстрировав отросшее каре черного цвета, прежде чем стянуть противогаз.
И Лиен замерла.
Просто потому, что перед ней стояла женщина, которую она убила, чем перечеркнула любую надежду на примирение со своими воспитанниками.
Цеффье.
Мысли лихорадочно заметались. Как? Как это вообще было возможно? Она же прекрасно помнила, как убила ее! Она помнила, как рванула вперед, подстегнутая чувством опасности, как буквально вспорола горло иглой этой дряни, и как та рухнула в лужу собственной крови! Единственное, ее союзники утащили ее тело... неужели они сумели как-то откачать ее, с такой-то раной?
— ... ну, теперь хотя бы понятно, почему ты не говоришь, — нервно хмыкнула Лиен, кое-как восстановив самообладание. — Смотрю, твою душу даже ад не принял?
В ответ на это Цеффье лишь усмехнулась.
"Никто не будет принимать твою душу туда, откуда ты и появилась. Тут даже ты бессильна."
— Как же ты меня раздражаешь... — хрипло выдохнула провожатая, начиная обходить свою противницу по кругу. — Мне вот интересно, ты специально инсценировала свою смерть, чтобы спровоцировать Ангел и Джая? Они чуть было не наделали глупостей...
Прежде чем повторить ее движение, бывшая ученая Мастерских набрала подряд сразу несколько сообщений на светоче.
"Аналогично. Бесишь."
"Меня достало, что ты каждый раз косячишь так, что остается лишь за голову хвататься."
"Тоже мне, провожатая!"
"Ты даже не понимаешь глубины того, свидетелем чего ты стала."
— И не хочу понимать, — процедила Лиен. Как же она была рада, что травма Цеффье не позволяла ей говорить! Она, конечно, была не Арлен, которая могла сломать собеседника одними словами, и не Джаем с его способностью и даром убеждения — но оттого более беседовать с Цеффье не хотелось, и искренне радовал тот факт, что набор на светоче не позволяет ей развернуться на полную, а строки текста можно проигнорировать. — Все, что я хочу — прибить тебя. С того момента, как ты присоединилась к FUG, все пошло к черту под хвост.
На это Цеффье лишь рассмеялась — и без звука это выглядело действительно жутко.
"Когда я присоединилась? Ты действительно слепа."
"Все это началось задолго до моего присоединения — наоборот, меня завербовали потому, что Тейлор понадобился лояльный ей специалист с моими навыками."
Что?
От прочитанных слов перехватило дыхание. Это все... началось еще до прихода Цеффье? И... Арлен? Все это связано с ней? Значит ли это, что все произошло по ее вине? Когда она присоединилась и утратила контроль над своими силами на первом их совместном рейде, вся ее команда чуть не полегла, потом умер Пуонг, когда его пришлось вывозить из крепости после ссоры с новоиспеченным Кандидатом, а потом и Джай с Ангел их предали... Лиен лишь подалась вперед, открывая рот для вопроса — но Цеффье уже вывела на экран светоча новый текст, словно отражающий ее мысли.
"А теперь, похоже, ты винишь Тейлор в происходящем... ну, у тебя хорошо получается перекладывать вину на других и прятать голову в песок. Ты же в этом мастер, не так ли?"
Она... эта стерва...
— Хватит этой чуши! — выведя из невидимого режима Ставриду и ускоряя собственный поток шинсу, рванула вперед Лиен. — Что ты вообще можешь знать?!
С размаху ударить иглой, вынуждая Цеффье принять удар на блок пары коротких метательных игл. Продавить блок, вынуждая противницу отпрянуть назад. Ринуться следом и ударить еще раз, чтобы очередной удар вынудил противницу уклониться. Взвинтить темп...
Это было просто. Несмотря на то, что у Лиен не было никакого наследия великой семьи, а собственные способности провожатой не проявлялись никак, кроме повышенной интуиции и умения уходить от смертельной опасности, на ее стороне было то, чего не было у Цеффье — значительный опыт и хорошая школа, все же в FUG в свое время не поскупились на обучение провожатой, пусть и с заблокированным даром. К тому же, на ее стороне была Ставрида, выборочно ускоряющая или замедляющая потоки шинсу — а значит, что бы ни планировала Цеффье, Лиен была просто быстрее. Она взвинтила темп настолько, что Цеффье оставалось лишь блокировать ее удары, и уж тем более у нее не было времени использовать свой светоч для набора сообщений...
... но это не значило, что она не пыталась говорить. Пусть травма Цеффье и не позволяла ей разговаривать — но она явно машинально двигала губами... и это было хуже всего для Лиен.
Хотя бы потому, что у них был один родной язык.
Хотя бы потому, что в ее обучение входило и чтение по губам — и с тех пор Лиен не забыла ни одного урока.
"Что я могу знать? Да уж побольше идиотки и трусихи, бросившей своих воспитанников!"
— Не желаю слышать это от такой лицемерки, как ты! — не сдержавшись, закричала адепт света. Вновь ринуться вперед под ускорением от Ставриды, замедлить поток шинсу противницы, отвлечь ее ложным ударом — и, подловив, сбить ее с ног, чтобы прижать своим телом к полу и наконец произнести ей в лицо то, что копилось больше года. — Почему ты думаешь, что ты в чем-то лучше меня? Почему Джай с Ангел пошли за тобой и предали меня?! Ты ведь тоже бросила своих воспитанников! И они тоже погибли по твоей вине!
Она высказала это... и замолчала.
Просто потому, что по губам скаута расползалась донельзя поганая усмешка.
Что за... Она знала об этом умении Лиен?
"Верно. Илмар и Кассано погибли по моей вине. Но у меня, хотя бы, хватил смелости открыто признать это и иметь дело с последствиями, чтобы не допустить повторения той трагедии — а не трусливо убегать, поджав хвост между ног."
И она тоже?
— Я делала это ради них самих, — с этими словами Лиен прижала клинок к шее противницы, прямо напротив неаккуратного, кое-как залеченного, уродливо расползшегося шрама. Почему никто этого не понимает? — Если бы они остались рядом со мной... они могли умереть. Мой дар...
Цеффье продолжила говорить, прежде чем сама Лиен закончила — и Лиен невольно прервалась, концентрируясь на движении губ собеседницы.
"Я знаю о твоем даре. Один из тех случаев, когда жизнь человека рушится, если он получает больше силы, чем ему нужно — более того, ты потеряла волю к жизни, раз за разом теряя все, что было тебе дорого... вот только ты не одна такая, Лиен. Илмар и Кассано тоже были такими людьми, хоть с ними это и произошло по моей вине. Таким человеком стал Джай, таким человеком является Тейлор — но знаешь, в чем разница между тобой и ими? Они нашли силы бороться с последствиями, нашли решимость делать хоть что-то, а не просто ныть, забившись в угол. Более того, они не просто борются с последствиями и исправляют свои ошибки: они сражаются ради всех нас. Ради того, чтобы все мы жили. Ради того, чтобы Башня продолжала стоять."
Башня?
Лиен лишь ошарашено моргнула, прочитав эти слова по губам противницы. Она говорит о Башне? И год назад Джай тоже говорил, что он хочет спасти Башню...
Неужели это был не просто блеф?
— О чем ты? — наконец решившись, произнесла она. — Что за бред? Что вообще может угрожать Башне?
Ее противница на это лишь усмехнулась.
"Много чего — как изнутри, так и снаружи. Ты думаешь, что грызня между великих семей не несет последствий? Или что FUG так уж безгрешны? Башня трещит по швам, провожатая — что изнутри, что снаружи... и если на решение внутренних проблем нам просто не хватает ни сил, ни ресурсов, ни влияния, мы вполне можем сосредоточиться на внешних."
— Незаконные, — пораженно выдохнула провожатая. Внешние проблемы... да какие еще могут быть внешние проблемы у Башни, кроме незаконных? — Это все из-за них?
Бывшая сотрудница Мастерских словно ждала этого вопроса — настолько предвкушающей стала ее усмешка.
"Скорее уж из-за того, что именно последовало за ними... уж не знаю, вряд ли это относится к старшему поколению незаконных — слишком долго они тут — но практически все младшее поколение принесло с собой в Башню не только хаос. Они принесли с собой смерть."
Смерть? Да она издевается! Лиен лишь стиснула зубы, готовясь полоснуть иглой по горлу поверженной противницы...
... и застыла, когда по коже прокатились мурашки, а пальцы на рукояти свело судорогой.
Это чувство было знакомо ей прекрасно — в конце концов, именно оно не раз и не два спасало ей и только ей жизнь, позволяя избежать фатальных ошибок. Чувство опасности, дурной вой обостренной интуиции провожатой... Оно никогда не срабатывало просто так, оно всегда действовало лишь в момент смертельной опасности — и конкретно сейчас оно не давало ей убить Цеффье.
Неужели смерть этой дряни приведет к ее собственной смерти?
А тем временем Цеффье продолжала говорить — и с каждым ее словом чувство опасности становилось все сильнее.
"В какой-то степени ты небезосновательно винишь Тейлор — но тогда тебе следовало бы винить и других незаконных, в конце концов, Тейлор не единственная принесла в Башню то, что может погубить всех нас... да и вины их особой в этом нет, в конце концов, они не знали об этом, и от них ничего не зависело. Их способности — частицы единого целого, частицы чудовищного существа, что пожирает целые миры, и когда придет время, эта тварь неминуемо заявится в Башню, чтобы вернуть всю свою силу и пожрать заодно и Башню. Думаю, ты уже поняла, о чем я."
— ... паралюди, — собственный голос дрогнул. То, о чем рассказывала Элия, ссылаясь на своих родственников, то, что раскопала Мишель... — Они — паралюди... но тогда...
Усмешка Цеффье превратилась в вымученную улыбку.
"Да, ты верно поняла. Паралюди — носители крупиц той силы... притом, все паралюди, а не незаконные — в конце концов, эти существа, столь похожие на дьяволов, могут размножаться, и сейчас в Башне их уже более чем достаточно. Ты лично знаешь многих их носителей, кроме незаконных. Джин-Сунг, пусть он недавно и лишился своей силы. Джай. Ангел. Я. Ты — пусть твою силу и изъяли год назад еще до того, как она пробудилась... Вот и ответ на твой вопрос, Лиен. Это и есть та причина, почему Тейлор привлекла меня. Это и есть та причина, почему твои воспитанники, как ты сказала, предали тебя — они, как и ты, предпочли оставить тебя, чтобы не допустить твоей смерти."
Последние "слова" Цеффье разорвали оцепенение — и Лиен лишь сморгнула подступающие с глазами слезы. Нет. Этого не могло случиться. Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой... это же неправда, верно? Это должен быть блеф, очередная уловка противника! Нельзя позволять этому помешать ей! Надо только ударить...
... вот только собственная рука до сих пор не двигалась.
Как и раньше, когда собственный куцый дар не давал ей совершить фатальную ошибку и умереть.
— Ты... лжешь, — через силу выдавила она. Верить в то, что она узнала, просто не хотелось. И если подумать... точно! — Это какая-то уловка, верно? Ты же Умник, как и Джай, не так ли? Именно так ты нашла меня?
На то ее противница лишь закатила глаза, прежде чем ответить.
"Нет. Я нашла тебя через "Эмили", воспользовавшись остатками своего служебного положения — в конце концов, я была одной из ученых, создавших ее, и я еще присутствовала в Мастерских на этапе внедрения в нее протоколов для контроля. Они слишком важны, лежат практически в основе всей ее программы, и их бы просто так не стали удалять, на что я и рассчитывала. Как видишь, не просчиталась. Я получила допуск к Эмили на правах администратора, получила карту лабиринта и маршруты ваших передвижений, а потом просто подловила тебя. Вряд ли этот трюк выгорит еще раз, в конце концов, мое вмешательство должны были засечь, и "Эмили" будет перепрограммирована на более глубоком уровне, но сейчас мне этого хватило с лихвой."
Через "Эмили"? Но... Черт! Если Мишель не успеет перепрограммировать ее, все они будут в опасности! Весь их план...
А тем временем Цеффье продолжила говорить — и, против своей воли, Лиен сконцентрировалась на ее лице.
"Впрочем, я понимаю, почему ты мне не веришь. Ты просто не хочешь верить, не так ли? Не хочешь разрушать свой уютный мирок, разделенный на черное и белое, где все просто и понятно. Ты не хочешь признавать, что все это время была трусихой, когда якобы защищаемые тобой Джай и Ангел делали куда больше, чем ты. Ничего нового — не ты первая, не ты последняя, кто будет прятать голову в песок. Ты все равно не поверишь мне, что бы я ни сказала, надеясь, что это трюк и уловка, чтобы сбить тебя с истинного пути. И, раз уж ты считаешь так... я дам тебе шанс самой узнать правду. Давай. Попытайся убить меня."
И с этими словами Цеффье подалась вперед, навстречу ее игле...
... а собственная рука дернулась, уводя оружие назад и не позволяя противнице напороться горлом на лезвие.
Нет. Этого не могло произойти. Этого не могло случиться.
Цеффье не могла оказаться права!
Додумать мысль Лиен не успела. Словно оправдывая ее ожидание, Цеффье дернулась вперед, ударяя по руке самой Лиен и заставляя ее отвести оружие в сторону — чтобы в следующий момент вдарить лбом в переносицу провожатой. Вспышка боли и собственные рефлексы вынудили ее отшатнуться и согнуться в три погибели, шипя от боли и держась за сломанный нос руками, которые стремительно заливала кровь... нет! Нельзя терять концентрацию! Она не может в полную силу атаковать Цеффье, собственный дар ей просто не даст этого сделать — а значит, ей придется извернуться, чтобы выжить! Выпрямившись, Лиен бросила быстрый взгляд на Цеффье, задумчиво примеривающуюся к ее собственному клинку, рефлекторно сделала шаг назад...
... и вздрогнула, уперевшись спиной в стену. Нет!
— Честное слово, с тобой даже тяжелее, чем с Ангел, — удрученно вздохнула Цеффье, потерев лоб, прежде чем направиться к Лиен — и ощутимо концентрируя шинсу. Нет, нет, нет... — Впрочем, наверное, я предвзята — в конце концов, Ангел вправляла мозги не я... ну да ладно, хватит разговоров. У меня нет времени, чтобы тратить его, лелея твои иллюзии — и я не собираюсь этого делать хотя бы ради Джая, который еще не поставил на тебе крест. Не находишь, что стыдно отворачиваться от того, перед чем храбро предстали те дети, о которых ты заботилась? Хватит бежать и закрывать глаза на правду, лицемерная ты идиотка. Сними уже свои розовые очки.
С этими словами она щелкнула пальцами по лбу провожатой...
... и для нее все изменилось.
Силуэт Лиен напротив расплылся — от него словно во все стороны разошлись полупрозрачные... клоны, иначе их назвать не получалось. Какие-то из них покидали ее, удаляясь по коридору, какие-то отходили на несколько шагов и, скрестив руки на груди, терпеливо ждали, какие-то продолжали в чем-то убеждать, хоть слова не удавалось разобрать из-за того, что шевеление губ клонов накладывалось друг на друга — и именно это вернуло Лиен в чувство. Это и есть те пути, которые она впервые видит по-настоящему? Это и есть предвидение, о котором когда-то говорила мать, что оно доступно лишь сильнейшим провожатым?
