— Наверно, — Димка с сомнением посмотрел на портал. Правду говоря, размером и весом эта штука очень напоминала гранату и изрядно пугала. — Мне что, так и таскать её в руках?

— Нет, — Вайми вздохнул. — Подожди, я подберу тебе снаряжение...

Ещё через несколько минут Димка с сомнением смотрел на себя. Он ожидал большего, но, честно говоря, Вайми и так снарядил его совсем неплохо. Фантастических бластеров ему не досталось (хотя он втайне рассчитывал на это), зато на поясе у него висел теперь изрядный тесак в ножнах, а за пояс был заткнут топорик, вполне пригодный не только для того, чтобы нарубить веток для костра, но и чтобы метнуть его в цель, наподобие индейского томагавка. Ещё на груди у него висела фляга с водой и было два куска сушеного мяса — один, поменьше, в кармане шорт, другой на талии, в специально для этого устроенном кармане на поясе. А на спине — рюкзак. Он был набит разным походным снаряжением и едой, а также — чтобы не потерять голову на водопое — бутылками с водой. И ещё один рюкзак — маленький, но прочный, с запасными носками, бельём и прочей мелочью — на плече. На теле у него был гладкий костюм. Он был нужен для того, чтобы во время бега не зацепиться за ветки или ещё за что-нибудь. Мальчишка с сомнением осмотрел себя, но придраться было не к чему. Он взглянул на Вайми.

— Да, ты готов, — сказал тот. — Пошли.

В самом конце темного прохода была новая бронедверь. Открыв её, Вайми вышел во вторую комнату. Вдоль её стен стояли три огромных стальных шкафа, в которых гудели какие-то приборы. На полу виднелись следы от сапог, а в центре комнаты, в воздухе, висел мерцающий шар, словно бы из очень плотного, светящегося тумана. Он тихо потрескивал, словно только что выключённый телевизор.

— Это вот и есть портал, — сказал Вайми. — Он уже давным-давно настроен. Просто войди туда — и ты там.

— А как же ребята? — спросил Димка.

— Не волнуйся, я найду способ объяснить, куда ты делся. Просто не хочу, чтобы меня увидели в городе... Для возвращения ты можешь воспользоваться ручным порталом. Но для этого нужно, чтобы ты находился рядом с ним. И шаман тоже. Но запомни, ручной портал — это очень опасно. Он может сработать, когда поблизости будут люди. А ты сам знаешь, что с ними тогда будет.

Димка знал и потому передёрнулся. Он неохотно признал правоту Вайми.

— Знаю, — буркнул он. — Что дальше?

— Да ничего. Просто входи в портал, и всё.

— Ладно.

Прощаться мальчишке не хотелось и он просто шагнул вперёд. Замер. Портал выглядел безобидно — просто тускло светящееся облако — но его вдруг начало потряхивать. На миг Димке показалось, что он хочет войти в стену. Он просто не мог заставить себя шагнуть вперед.

Выругав себя за трусость, мальчишка крепко зажмурился. И всё же сделал шаг вперед, в этот туман. И тут же провалился в бездонную, вопящую пустоту...

Очнувшись, он понял, что стоит на четвереньках, глядя на поросшую травой землю. В ушах всё ещё звучал вой миллиона голосов, голова кружилась, и мальчишка несколько минут не двигался, отчаянно стараясь прийти в себя.

Сдохнуть можно от этого, наконец подумал он. Не удивительно, что Вайми вешал мне лапшу на уши про шар в треугольной дырке. Я сам бы вешал, лишь бы избежать такого...

Поднявшись на ноги, Димка ошалело осмотрелся. Место тут было просто сказочное — только не в хорошем смысле. Чёрные цветы с белыми стеблями — огромные, с деревце размером. Деревья же — кривые, точно вьющиеся вокруг чего-то... но чего? Вокруг воздуха?.. Темно-зелёные, сочные листья кажутся ядовитыми, а темно-серые соцветия на ветвях — пастями, готовыми укусить, стоит руку поднести. Ничего такого он раньше не видел, и понятия не имел, куда это его вышвырнуло. На Ойкумену это точно было не похоже. То ли портал сработал не так, как надо, то ли сам Вайми где-то ошибся, то ли жестоко подшутил над ним...

Димка испытал сильнейшее желание вытащить из рюкзака Возвращающий Камень и сию же секунду вернуться назад. Остановило его только нежелание переживать всё это ещё раз. Ладно, это я всегда успею, подумал он. Если меня совсем прижмёт. Пока же ничего, явно угрожающего, вокруг видно не было. Если не считать, конечно, странных растений. Но Димка и не рвался целоваться с ними...

Он осмотрелся ещё раз — и его сердце ёкнуло. Вдали, над деревьями, виднелось несколько крыш! Там явно жили люди, и Димка решительно двинулся в ту сторону, на всякий случай обходя цветы и деревья подальше. Настроение у него сразу прыгнуло вверх — по крайней мере, он сможет узнать, где оказался. Конечно, если к нему там отнесутся дружелюбно...

Минут через десять, когда селение уже заметно приблизилось, Димка вдруг вышел на протоптанную в траве тропку. Ходили тут явно не очень уж часто... но регулярно. Взбодрённый, он быстро зашагал по ней... и ещё через пару минут едва не налетел на шагавшего навстречу парня.

Парень замер и ошалело уставился на него. На его бледном лице выделялись огромные зелёные глаза, черные брови и длинные черные волосы. Одет он был в короткий, до колен, балахон бледно-лилового цвета, из-под которого торчали голые ноги. Под тканью угадывались очертания оружия — что-то вроде заткнутого за пояс ножа.

— Э-э... — Димке вдруг стало очень неуютно. — Привет!.. — поздоровался он с парнем, как можно дружелюбнее. И тут же вспомнил, что не знает его имени. Но это не важно. Главное, чтобы парень не испугался. А то ещё сбежит — ищи его потом... — Я, видишь ли, заблудился.

— Заблудился?.. — парень, казалось, не верил своим ушам. Но по крайней мере Димка понимал его, а это значило, что он всё ещё где-то в Ойкумене...

— Да, что-то типа того, — буркнул мальчишка. — Где я?

— В Цилле, — парень всё ещё удивлённо смотрел на него. — Так мы называем эту местность.

— А где это?

— В Ойкумене. А ты воскрешённый, что ли?

— Ну да, типа того, — вновь буркнул Димка. — А ты вообще кто?

— Согас, — парень коротко поклонился. — А ты?

— Димка. Димка Светлов.

— И как ты тут оказался, Димка Светлов?

— Да так же, как все. Хорун какой-то по башке дубиной дал — и всё.

— Так тебя в рабство хотели взять?

— Типа того.

— Тогда тебе повезло. Здесь Хорунов не бывает.

— А здесь вообще что? — Димка повёл рукой вокруг. — Это ж жуть какая-то!

Согас хмыкнул.

— Это же Цилла. Край Несбывшейся Мечты.

— А вы, выходит, несбывшиеся мечтатели?

— Э? — Согас удивлённо взглянул на него. — С чего ты это взял? Мы вполне сбывшиеся... то есть реальные, — он протянул руку и довольно чувствительно толкнул Димку в грудь.

— Тогда откуда название?

— Здесь Творец попытался воплотить свою первую мечту об лучшем мире, — Согас вздохнул. — Получилось не очень, как ты видишь. Но жить тут вполне можно. И даже неплохо. Чужаков тут почти что не бывает.

— А что это за Творец? Бог, что ли?

— Бог — это на небе. А Творец — на земле.

— А разве это ни одно и то же?

Согас хмыкнул, глядя на него, словно на маленького.

— Небо и земля? Не думаю.

— Нет. Бог и Творец, — досадливо возразил Димка. — У нас говорят, что это одно и то же.

— Ну, может быть, — Согас задумался. — Но бога-то никто не видел, он лишь являет свою волю, и то, не напрямую, если верить. А Творец ходит среди нас.

— И кто это? — с интересом спросил Димка.

— У него много лиц. Много имён. Откуда мне знать, как он зовётся сейчас?..

— Логично, — Димка вздохнул. — Ладно. Всё равно, здесь мне делать нечего. Мне к шаману Куниц надо.

Согас хмыкнул.

— Тогда тебе очень повезло. Шаман Куниц живет на севере, всего в нескольких часах пути. Но дорога туда через лес, а о нём ты, надеюсь, в курсе.

— В курсе, — буркнул Димка, незлым тихим словом помянув Вайми, пославшего его сюда. Мог бы послать прямо к дверям этого шамана!..

В каком-то смысле ему всё же повезло — всего-то полдня пути вместо месяцев. Но всё равно, предстоящий путь не радовал. И встреча с шаманом не радовала тоже. Вдруг из неё не выйдет ничего, и он навек застрянет в этом странном мире? Ну да попытка — не пытка. А сидя на месте он точно ничего не высидит, не курица. Так что вариантов, как обычно, просто нет. Надо идти.

— И всё равно хочешь идти?

— Не хочу. Но мне нужно.

— Тогда ты наверняка дойдёшь.

Димка взглянул на Согаса с новым интересом.

— Так, значит, Творец может быть кем угодно, и он здесь, среди нас? — спросил он. — Интересно, могу ли я встретить его на своём пути?

Согас лишь пожал плечами.

— Возможно. Но Творец не всегда желает быть найденным. Он появляется тогда, когда ты меньше всего ожидаешь.

— А как я узнаю его, если встречу? — спросил Димка, чувствуя, что ответ на этот вопрос может изменить всё.

— Творец будет знать тебя, а ты — нет, — загадочно пояснил Согас. — Он может дать тебе знак или испытание, чтобы увидеть, достоин ли ты.

Димка крепко сжал зубы, пытаясь проглотить все слова про то, что он думает про очередное испытание, но его мысли были прерваны голосом Согаса.

— Лучше сосредоточься на пути к Куницам. Творец — это загадка, а шаман может дать тебе ответы, которые ты ищешь.

С этими словами Согас указал на север, где сквозь туман проступали очертания леса.

— Тебе нужно идти отсюда на север, через лес. Это опасное место, но если ты будешь осторожен, сможешь пройти.

Димка кивнул. Он знал, что путь будет трудным, но он также знал, что не может оставаться здесь. Его судьба — и возможно, ответы, которых он искал — ждали его впереди...

— Спасибо, Согас, — сказал он, протягивая руку для прощального рукопожатия.

— Удачи, Димка Светлов. И помни, что каждый шаг на этом пути может стать последним, — ответил Согас, пожимая его руку.

"Ободренный" этими словами Димка повернулся и направился к северному горизонту, где его ждала неизведанная тьма леса и, возможно, встреча с самим Творцом...

Несколько часов спустя Димка шагал по узкой тропинке, которая вела вглубь леса. Воздух здесь был густым и влажным. Деревья, высокие и древние, смыкались над головой, создавая плотный навес, сквозь который едва пробивался солнечный свет. Ветви, покрытые мхом, тянулись к нему, будто пытаясь схватить, словно сама природа пыталась замедлить его шаги. При каждом шаге под ногой хрустели ветки, и Димка чувствовал, как его сердце бьется всё быстрее. Черт знает, кого тут мог привлечь этот звук...

День уже клонился к вечеру, но лес явно не собирался заканчиваться. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками — шелестом листьев, щебетанием птиц, доносящимся издалека, и странным скрипом трущихся друг о друга стволов. Димка старался не думать о том, что может скрываться в этом лесу. Он хотел найти шамана Куниц и как можно быстрее свалить отсюда. Но чем дальше он углублялся в лес, тем сильнее его охватывало чувство, что он здесь не один, и за ним следят, пристально и недружелюбно...

Внезапно тропинка расширилась, и Димка оказался на небольшой поляне. В центре её стояло старое дерево, его ствол был покрыт глубокими трещинами, а ветви, словно руки, тянулись к небу. У подножия дерева лежал камень, на котором кто-то вырезал странный символ — тот самый круг с переплетающимися линиями, который он видел раньше.

Димка подошёл ближе, чтобы рассмотреть символ. Вдруг он почувствовал, как воздух вокруг него стал ещё гуще, а свет, пробивающийся сквозь листву, словно померк. Он услышал голос, тихий, но чёткий, словно кто-то говорил прямо у него в голове.

"Ты принес Камень", — произнёс голос. — "Но знаешь ли ты, кто дал тебе его?"

Димка оглянулся, но вокруг никого не было. Голос зазвучал снова:

"Ты стоишь на пороге. За этим деревом начинается мой лес. Но помни: шаг туда — это выбор. И твой выбор может быть неправилен".

— Кто ты? — спросил Димка, чувствуя, как его голос дрожит. Он был сыт по горло такими вот голосами.

"Я — тот, кого ты ищешь, — ответил голос. — Но я также и тот, кого не ищут по своей доброй воле. Ты готов встретиться с судьбой?.."

Димка замер. Его разум был переполнен вопросами, но он знал, что не получит ответов. Он сделал шаг вперёд, к камню, и положил руку на вырезанный символ. В этот момент он почувствовал, как что-то внутри него меняется. Голос затих, но теперь он знал, куда идти.

Он обошёл дерево и увидел, что тропинка продолжается. Димка сделал шаг вперёд, и почувствовал себя, словно во сне. Он шёл, не зная, что ждёт его впереди, но чувствуя, что шамана он всё-таки нашел...

Через несколько минут он вышел к ручью, вода в котором была настолько чистой, что казалось, будто она светится изнутри. На противоположном берегу стоял какой-то незнакомый парень. Его фигура была скрыта тенью, но Димка почувствовал, что он наблюдает за ним.

— Ты вошел в мой лес, — сказал парень. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась сила. — Надеюсь, у тебя была веская причина для этого. Я не рад случайным гостям.

Димка посмотрел на ручей, затем на парня. Он знал, что не может повернуть назад. Ставка была слишком высока.

— У меня есть причина, — сказал он твёрдо.

Парень кивнул и исчез в тенях. Димка перешёл ручей и пошел вслед за ним, надеясь, что каждый шаг приближает его к началу долгожданного пути домой...

10.

Димка не знал, сколько они шли. Вроде бы долго, но он не запомнил дороги, словно шел во сне, когда вокруг мелькают только смутные образы. И вдруг, словно очнувшись, увидел, что они стоят возле входа в землянку, втиснутую между тремя громадными деревьями, где-то в самом сердце леса. Перед ней была небольшая полянка, а вокруг поднимались непролазные заросли. В самом деле непролазные: мальчишка не представлял, как смог попасть сюда.

— Ну что ж, мы пришли, — сказал шаман, но не спешил приглашать гостя внутрь. Теперь Димка видел, что это парень лет четырнадцати, никак не старше его самого. На вид, по крайней мере. Узкое лисье лицо, грива белых волос, падающих на спину, кожаная куртка и штаны, расшитые странными узорами, костяной нож на поясе... ничего особенно "такого", на что Димка настроился. Но и обычным шамана назвать никак было нельзя. В каждом его движении, в каждом взгляде ощущался опыт сотен прожитых здесь лет. Взгляд у него был блуждающий, как у человека, который в мыслях очень далеко отсюда...

— Ты уже бывал здесь раньше? — вдруг спросил мальчишка. — Ну, до того, как попал сюда навсегда?

Шаман внимательно посмотрел на него. Удивленно... и задумчиво.

— Знаешь, а ведь я действительно был здесь раньше, — сказал он после паузы, глядя Димке в глаза. — Конечно, это было давно, очень давно... Порою, когда я не был занят другими делами, я бывал здесь, из любопытства. Теперь я вспоминаю свой родной мир, который некогда знал, как свои пять пальцев. Там у меня было несколько друзей и учеников, которые считали меня мастером. Потом я стал им не нужен... Когда меня перестали находить ученики, я понял, что моё время прошло. В один прекрасный день я махнул на всё рукой. Поднялся в воздух и улетел сюда. Здесь меня принял Нэг-Хаггин. А тебя я ещё не знаю. Ты здесь откуда? Не из нашего мира? А?