— Ни у кого нет технологии, позволяющей перемещать Реле, не вызывая катастрофы, и не оставляя улик, даже если её избежать, — заметил капитан Варалан. — Нет даже намека на то, что это такое может быть.
Они посмотрели друг на друга, затем на информационные экраны.
— Тогда кто же?
— Неизвестно, — Дикс поколебался, затем продолжил: — Скорее всего, это новый вид где-то в изолированной зоне. Как, почему и когда они это сделали, нет реального способа убедиться. Любое время в течение последних двенадцати лет для реле 314, два других могли быть удалены до двадцати лет назад на основе последнего известного облета. Один нами, один турианцами. Реле 517 далеко от обычных маршрутов, не часто проверяется. Уведомление кварианцев было неожиданным, но полезным. Реле 498 известно только нам и посещалось нечасто, чтобы избежать обнаружения. Метод удаления и причина полностью непонятны.
Четвертый присутствующий в комнате, который тихо слушал, наблюдая, сказал:
— Причина, скорее всего, в желании изоляции и уединения.
Все они повернулись к Далатрассе Зибене, единственной, которую можно было назвать высшим авторитетом STG. Она была уже далеко за пределами своего расцвета в теле, в возрасте почти тридцати двух лет, но ее ум был таким же острым, как всегда, и она, несомненно, была главной.
Она кивнула на большую голограмму над главным столом, которая показывала карту галактики, все известные Ретрансляторы и секцию, которая теперь была полностью отрезана от сети ретрансляторов. Она была выделена темно-фиолетовым цветом и охватывала огромную область, слишком далекую, чтобы исследовать с помощью обычного сверхсветового привода.
— Кто бы там ни был, он не хочет посетителей. По какой бы причине это ни было. Религиозной, общественной, военной... Кто-то решил позаботится о том, чтобы никто больше не появился неожиданно. Отличный план, выполненный безупречно. Мы тоже поступили бы так со всеми отключенными реле, если бы могли. Это очень логично.
— Каким образом? — координатор снова взглянул на карту, затем снова перевел взгляд на своего босса. — Мы не смогли бы повторить это! Технология, полностью непонятная даже для нас.
— Понятия не имею, — тихо сказала она. — Возможно, у Реле есть способ автоперемещения, который можно активировать. Возможно, неизвестный вид обладает технологией, которую мы не можем представить.
Варалан, который вернулся к просмотру голограммы с некоторой долей беспокойства, видимого в его глазах, как это было с момента той первой миссии, добавил почти шепотом:
— Возможно, это вид, создавший Ретрансляторы.
Все обменялись испуганными взглядами, затем повернулись к нему.
— Объясните свои мысли, капитан, — потребовала Далатрасс. Она посмотрела на него, затем снова на звездную карту, прежде чем намеренно повернуться к нему спиной.
— Принципы работы реле все еще не совсем ясны, методы изготовления неизвестны, дата изготовления также неизвестна. Исследования по ним неубедительны и неоднородны.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— У меня есть подозрение, что для их перемещения так чисто и незаметно требуется глубокое понимание конструкции и эксплуатации, намного превосходящее любые известные виды. Это приводит к выводу, что неизвестный вид, возможно, не новый, а очень старый...
— Протеане? — Ваейор моргнул пару раз.
Варалан медленно кивнул.
Далатрасс Зибена слабо вздохнула.
— Интересно, подумает ли кто-нибудь еще о такой возможности, — сказала она.
— Ты учла это, — прокомментировал Варалан без удивления.
— Да. Я все еще рассматриваю это. Невероятно, в высшей степени, но... Менее неправдоподобно, чем большинство других идей. Возможно.
Они все посмотрели друг на друга на мгновение, затем, как один, снова повернулись, чтобы изучить карту. На некоторое время воцарилась тишина. В конце концов, Дикс спросил:
— Что нам с этим делать?
— Мы ничего не можем с этим поделать, кроме как наблюдать, — ответила Зибена. — Следите за всеми. И подождите, чтобы увидеть, произойдет ли что-нибудь еще.
Все трое остальных кивнули. Она была права. В данный момент у них не было другого выбора, кроме как ждать, пока неизвестные похитители Ретрансляторов сделают свой следующий ход, если таковой вообще будет.
Системный год 2407.2
Личные покои советницы Тевос,
Цитадель
Советница Тевос уставилась на голограмму, которая показывала два разных изображения других Матриархов Азари. Бенезия была ее старой коллегой и много лет назад была ее наставницей, прежде чем она заняла свою нынешнюю должность. Она все еще прислушивалась к старшей азари, хотя теперь сама была более высоким авторитетом, поскольку опыт и знания, которыми обладала Бенезия, были слишком ценными, чтобы их игнорировать.
Матриарх Раана, с другой стороны, была не из тех, с кем она часто общалась до последних нескольких беспокойных лет. Глава Исследовательской Разведки, Раана была очень способным ученым и экспертом по технологиям азари и других видов. Обе они были среди очень немногих, которые знали о пропавших реле массы, и с самого начала участвовали в крайне секретном, но срочном расследовании ситуации.
— Не будь дурой, протеане вымерли много тысячелетий назад, — наконец сказала она. — Они никак не могут быть ответственны за пропажу реле. Они не больше, чем прах древней истории.
— Мы не видим способа, которым Ретранслятор мог бы быть перемещен с помощью известных технологий, наших или любого другого известного вида, — ответила Раана. — Без того, чтобы не оставить после себя много улик и, вполне вероятно, вызвать катастрофу, которая уничтожит половину системы. У нас достаточно данных, оставшихся от системы Картча, чтобы быть абсолютно уверенными, что именно это произошло с ней около пятнадцати тысяч лет назад.
Она серьезно посмотрела на двух других.
— Вот почему Картчи больше нет. То, что они сделали, вызвало детонацию, которая выражалась в значительных долях новой звезды. Вся система была стерилизована от всего живого. Их вид был вытерт из Вселенной. Вот почему мы не вмешиваемся в работу реле. Помимо всего, они просто слишком важны, чтобы рисковать ими.
— Поскольку ни система 314, ни система 517 не были уничтожены, те, кто смогли переместить Реле, явно знали достаточно о том, как они функционируют, чтобы избежать этого, что приводит к концепции, что именно они на самом деле построили их, — сказала Тевос. — Это вновь приводит нас к тому, что протеане все еще где-то рядом, где-то в той пустоте.
Бенезия медленно кивнула, ее глаза слегка расширились.
— Я согласна с твоим мыслительным процессом, хотя нахожу его... весьма тревожным.
— Это невозможно! — возмутилась Раана. — Если протеане все еще существуют, почему они никогда не показывались за тысячи лет, что мы используем их транспортную систему? Почему нигде, где мы когда-либо бывали, нет следов возрастом более пятидесяти тысяч лет? Почему на большинстве миров, на которых мы обнаружили протеанские руины, есть признаки какой-то ужасной катастрофы? Богиня знает, что мы искали больше информации о них с тех пор, как впервые отправились в космос, но кроме фрагментов здесь и там, и очень небольшого количества... более неповрежденных предметов...
Она сделала паузу, но никто из них не нуждался в дополнительных объяснениях. Через мгновение она продолжила:
— За этими редкими исключениями нет ничего. Ретрансляционная сеть и сама Цитадель являются единственными реальными доказательствами существования протеан, насколько это касается большинства видов.
Переводя взгляд с одной на другую, она спросила:
— Итак, исходя из всего этого, почему протеане скрывались в огромном объеме пространства более пятидесяти тысячелетий, в то время как вокруг них их миры приходили в упадок, и, в конечном счете, другие виды нашли и начали использовать их оставшиеся технологии? Что помешало бы им никогда не вступать в контакт с новыми видами?
Тевос покачала головой.
— Понятия не имею. Здесь существует огромное количество вопросов, и нет ответов. Чем больше мы думаем об этом, тем больше вещей можно придумать, но они не подходят или вызывают еще большую путаницу. Факт остается фактом: каким-то образом эти два реле были украдены, не оставив ни единого признака того, что они когда-либо существовали. Если бы у нас не было достаточных доказательств того, что они всё же были, я бы предположила обычную ошибку учета. Либо они каким-то образом исчезли сами по себе, что, по общему признанию, мы не можем полностью исключить, либо что-то переместило их намеренно. Мы без сомнения знаем, что не смогли бы этого сделать. Если мы не сможем, крайне маловероятно, что кто-то еще, даже саларианцы, смогут совершить такое. Так что... — она пожала плечами. — Скрытый протеанский мир не является невозможным. Согласна, это маловероятно, но что еще вы могли бы предложить? Некие никому не известные виды, которые в один прекрасный день решили уйти с парой реле массы, не оставив ни малейшего свидетельства того, как они это сделали? Это даже менее вероятно, чем какие-то выжившие остатки первоначальных строителей, которые по своим собственным причинам переместили реле. По крайней мере, они знали бы, как это сделать, поскольку они поместили их туда.
Все три женщины некоторое время молчали, обдумывая это.
— Этот сектор галактики, безусловно, достаточно велик, чтобы вместить в себя почти все, что угодно, — наконец признала Бенезия, на ее лице отразились беспокойство и задумчивость. — Никто не знает, сколько реле может быть разбросано внутри него. Или то, кто там живет. Тем не менее, идея о том, что протеане все еще могут быть там, и намеренно держатся особняком, даже спустя столько времени... Это трудно себе представить. Мы предполагали, что они были давно мертвы на протяжении всего нашего существования. Если бы общественность узнала, что они существуют... Это может вызвать серьезные проблемы, причем в большей степени в наших кругах, чем в других.
Тевос слегка кивнула, затем неохотно сказала:
— Один из наиболее тревожных вопросов, если мы предположим, что протеане действительно все еще живы и сидят где-то там пятьдесят тысяч лет, не вступая в контакт... От чего они прячутся?
Она поколебалась, а затем тихо добавила:
— И почему они вышли именно сейчас, чтобы убрать эти Реле?
Ни одна из двух других не выглядела даже немного довольной таким ходом мыслей. В конце концов, она также озвучила идею, которая уже давно у нее была.
— Есть еще одна вещь, которая вызывает удивление...
— Какая из них? — сухо спросила Раана.
— Нам известно о двух отсутствующих реле. Как вы сказали, в этих системах не осталось абсолютно никаких следов.
Она переводила взгляд с одной на другую.
— Сколько еще реле было удалено без нашего ведома? И как долго это уже продолжается? Тот, кто это делает, мог удалять их на протяжении веков, далеко за пределами известной сети. Мы бы никогда не узнали, не так ли, если бы они добрались до одного раньше нас?
Бенезия и Раана обменялись тревожными взглядами.
— Я должна признать, что это обоснованная точка зрения, и то, что не заставит меня спать лучше, — сказала ученая после неловкого молчания.
— То, что я больше всего хотела бы знать обо всем этом, оставляя в стороне, кто это делает, почему и как... — Бенезия провела рукой по своему гребню, выглядя обеспокоенной. — Что они делают с реле, которые они забрали? Для чего они им нужны, прямо сейчас? Куда они хотят отправиться с их помощью?
На этот раз молчание растянулось на пару минут.
— У нас нет способа узнать это, и все, что мы можем сделать, это надеяться, что они не примутся за активные реле, как я боюсь, — наконец сказала Раана. — Мы продолжим расследование, но я лично сомневаюсь, что мы найдем хоть что-нибудь полезное, пока похитители либо не украдут активное реле на глазах у всех, что я точно не хочу увидеть, либо проявят неосторожность, что кажется маловероятным в данных обстоятельствах. В любом случае, я очень надеюсь, что они просто хотят уединения, а не хотят изолировать нас с очевидно недоброй целью, поскольку любой, кто может вот так передвигать реле, потенциально очень опасен. Он явно обладает технологиями, которые мы просто не способны понять.
— Поэтому мы ждем и наблюдаем, — прокомментировала Тевос.
Бенезия кивнула.
— Да. И делаем все возможное, чтобы общественность не узнала об этом. Вы обе знаете, что тогда произойдет. Массовая паника никогда не помогает, и существа в больших группах гораздо более склонны к ней, чем поодиночке.
— Очень немногие знают об этом до сих пор, и, надеюсь, мы сможем сохранить это в тайне таким образом, — ответила Тевос. — STG никому не скажет, мне повезло, что у меня был контакт, который был готов поговорить со мной в самом начале. Кварианцы... Они знают об одном ретрансляторе, но у них не будет никакого способа узнать о другом, поскольку система 314 была бездействующей. У Флота Мигрантов нет причин приближаться к ней. И у них есть свои причины держать в секрете то, о чем они знают. Они обеспокоены, я убеждена в этом, поскольку информация с этого направления полностью иссякла, так что они, вероятно, тихо паникуют по этому поводу. Но это помогает нам, поскольку они вряд ли будут говорить об этом.
— Турианцы могут быть проблемой, — Бенезия выглядела встревоженой. — У этих громил есть привычка воспринимать всё непонятное как возможную атаку и реагировать с бОльшим энтузиазмом, чем хотелось бы.
— Возможно, в этом они действительно правы, — вздохнула Раана. — Это может быть какая-то форма подготовки атаки. Я сама в этом сомневаюсь, но не могу полностью отмахнуться от этого. Но даже если это правда, им пока не на кого реагировать с энтузиазмом.
— У меня есть несколько контактов, они работают над получением дополнительной информации о том, что думает Иерархия о пропаже 314-го реле, — отметила Тевос. — В обход Совета, естественно. Мне нужна информация без обычной предвзятости, если это возможно. Это займет некоторое время, но я надеюсь, что в какой-то момент я получу что-то полезное.
— Пока нет никакой реальной срочности, ведь Реле могли пропасть до двадцати лет назад в случае с номером 517. За это время ничего не случилось, поэтому маловероятно, что мы столкнулись с непосредственной угрозой, — Бенезия выглядела слегка успокоенной своими словами. — К счастью. Это и так уже причиняет мне достаточно беспокойства.
— Надеюсь, что так. Поэтому мы просто ждем и смотрим, произойдет ли что-нибудь еще, пытаясь собрать как можно больше данных с помощью любых доступных нам средств, — сказала Тевос, глядя на своих коллег. — И сделаем все возможное, чтобы эта ситуация не стала широко известна, как мы делали с самого начала. К счастью, только горстка пока знает об этом, и у всех их есть свои причины скрывать то же самое.
— Я думаю, мы мало что можем сделать, — ответила Раана. — Возможно, это навсегда останется загадкой. Тогда, даже если это в конечном итоге выйдет наружу, что, вероятно, несмотря на все наши усилия, надеюсь, это будет достаточно далеко в будущем, чтобы это рассматривалось просто как историческая странность. Такое случалось и раньше. С другой стороны, если это актуальная проблема, предотвращение паники во время расследования по-прежнему является правильным шагом. В любом случае, без дополнительной информации нам не на что опереться, кроме догадок.
