— Я еще многое не рассказал. И вовсе не по тому, что что-то скрываю, а из-за недостатка времени. Вы должны это понимать. Всеми нашими знаниями, повторюсь, мы готовы поделиться, но для этого нужны длительные контакты наших представителей с вашими учеными.

Горм внезапно замолчал, всматриваясь в космическое пространство за прозрачным потолком. Потом сказал:

— Однако ваши снова активизировались. И, похоже, к ним подошло подкрепление.

Глава 11

Горм ткнул пальцем в две, светящиеся отраженным солнечным светом, точки, появившиеся между медленно плывущими астероидами. Андрей всмотрелся. Картинка послушно приблизилась, и он увидел еще две базы-носителя.

— Наблюдатели сообщают, что с нижней полусферы появилось еще три подобных объекта, — сообщил пришелец. — А на разном удалении к нам приближается еще несколько десятков объектов разных размеров и формы. Похоже наш сеятель разворошил муравейник.

Горм невесело улыбнулся.

— Наверное мне все же стоит поторопить своих ребят с ремонтом, — поднялся с кресла Горелов.

— Подождите. Они снова выпустили космолеты.

Андрей медленно сел на место, вглядываясь в увеличенную ухищрениями сеятеля базу-носитель, выплевывающую порцию за порцией стайки маленьких корабликов.

— Похоже, предполагается, что-то более серьезное, чем обычная разведка, — подсевшим голосом произнес Горм. — Другие носители тоже выпускают свои машины.

Сдерживая злость на своих слишком торопливых соотечественников, Горелов спросил:

— Если они атакуют, как будет отвечать сеятель?

— Самому сеятелю они вряд ли смогут навредить. Скорее всего не смогут даже сильно его потревожить, если, конечно не начнут палить ракетами, начиненными антивеществом. Ведь это не стандартное вооружение для такого класса кораблей, как я понял?

Андрей кивнул.

— Да, такие заряды должны применяться в исключительных случаях. И их не так уж много — производство антивещества процесс длительный и дорогостоящий. Но командование вполне может посчитать данный случай как раз исключительным. Хотя, в первой стычке применять, все же, вряд ли будут. Вначале попробуют штатное вооружение.

— Я тоже так думаю. Но ваши могут атаковать инкубатор-кокон. А его защита, судя по всему, еще не готова. И, хотя там еще нет личинки, сеятель будет его защищать. Это на уровне рефлексов. Защищать будет, скорее всего, при помощи боевых клонов, действующих в космическом пространстве. Если те не справятся, может ударить 'зеленой волной', но это маловероятно — может пострадать кокон.

— И много у него этих боевых клонов? И что такое 'зеленая волна'? Кажется, во время стычки с нами он ей не пользовался?

— Он вообще не пользовался никакими средствами нападения. Чего нельзя сказать о вас.

Реплика пришельца прозвучала довольно резко. Все же, он явно нервничал. Потом, немного помолчав, уже более спокойно пояснил:

— Сколько боевых клонов никто не знает, кроме самого сеятеля, а эту информацию он нам не сообщает. Но их не мало. По крайней мере, несколько тысяч. Что касается 'зеленой волны', мы не знаем ее природы. Известно только, что при взаимодействии со структурированной материей она эту самую структуру разрушает. На молекулярном уровне. Без выделения какой-либо энергии и других видимых эффектов.

— Вы видели эту 'волну' в действии?

Горм кивнул.

— И где же? Вернее, на ком? Или на чем?

— Применяли ее не мы, а сеятель. И применял вполне оправданно. Поверьте на слово, — отрезал пришелец.

— А что мне остается? — обиженно пожал плечами Андрей.

Земные космолеты числом около пяти десятков за время этого разговора уже приблизились на дистанцию стрельбы тяжелыми ракетами. Андрей напрягся, в ожидании залпа. Однако блестящие, кажущиеся на таком расстоянии игрушечными, машины продолжали сближение и от стрельбы пока воздерживались. Через десяток секунд рой космолетов разделился на две части. Большая опять начала облет сеятеля, держась на почтительном расстоянии, а пять звеньев устремились к астероиду с коконом. Боковым зрением Горелов заметил, как сокрушенно покачал головой Горм и понял, что основные события развернутся там.

Земные кораблики, ощутимо затормозившись, приближались к гантелеобразному астероиду. К этому времени клоны, строящие на нем кокон, прекратили челночные рейсы от сеятеля к астероиду и скрылись где-то в глубине гигантского, слабо мерцающего сооружения. Только одиночки время от времени взмывали над инкубатором, словно пытаясь осмотреться и оценить расстояние, на которое приблизился враг. Теперь все это стало походить на гигантское осиное гнездо со снующими вокруг насекомыми, готовыми атаковать при первых признаках опасности для своего жилища. Как только космолеты пересекли какую-то невидимую границу, от основания кокона взмыл рой черных ромбоидов. Таких же, как и те, которые доставили спасательную капсулу на сеятеля. Видимо, это и есть те самые боевые клоны, сообразил Андрей. Ромбоиды, рассредоточившись, неподвижно зависли километрах в двадцати от инкубатора, со стороны приближающихся земных боевых машин, образовав, что-то вроде полусферы, обращенной выгнутой частью к надвигающейся угрозе. Было их не менее полусотни. Горелова поразила слаженность, с которой ромбоиды произвели этот маневр. Рой передвигался, как единый организм. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

Неподвижные черные ромбоиды излучали физически ощутимую угрозу. Эту угрозу, видимо, почувствовали и экипажи земных космолетов. Во всяком случае, они еще больше замедлили скорость сближения, а потом и вовсе почти остановились. Видимо, земляне не решались первыми перейти к откровенно враждебным действиям, и давали ромбоидам, которых они принимали за пилотируемые корабли, как-то обозначить свое отношение к происходящему и, возможно, сделать шаг к пониманию и примирению. Так, по крайней мере, оценил поведение соотечественников Андрей. И ошибся. Он уже успел облегченно вздохнуть и начал поворачиваться к Горму, когда события понеслись вскачь.

Земные космолеты выпустили тяжелые ракеты. Корабли такого класса могли нести их только по паре, на внешней подвеске. Три десятка семиметровых металлических сигар, сияя огнем маршевых двигателей и стремительно набирая скорость, понеслись на строй ромбоидов. Вернее, на кокон, который они прикрывали — боевые клоны были слишком мелкой целью для такого мощного оружия.

— Идиоты, — простонал Горелов.

Горм глянул на него, согласно кивнул и произнес:

— Заметьте, с нашей стороны не было ни малейшей провокации. Инициатива начала боевых действий исходила от ваших.

Андрей поморщился, но возразить на эту реплику было нечего.

Ракеты, тем временем, приблизились к строю ромбоидов по космическим меркам почти вплотную. Между ними оставалось не более двадцати километров. В следующую секунду клоны начали действовать. С их 'крыльев' сорвались очереди довольно крупных, светящихся ярко оранжевым светом шаров. Оранжевые трассы устремились к приближающимся ракетам и с ослепительными вспышками начали разбиваться об их корпуса. Похоже, это были сгустки плазмы, каким-то образом компактно упакованные и взрывающиеся при ударе о препятствие. Корпуса земных снарядов были весьма прочные, рассчитанные на воздействие высокоэнергетических средств ПВО и потому в течение полутора-двух секунд держались против оружия пришельцев. За это время ракеты успели достичь боевых порядков ромбоидов. Те заметались, пытаясь избежать столкновения. Первый снаряд взорвался в самой их гуще. Андрей не разглядел, пробили ли все же заряды клонов ее обшивку, или взрыв произошел в результате столкновения. Боеголовка ракеты оказалась начинена химической взрывчаткой. Правда, сверхмощной. Взрыв получился весьма эффектным, к тому же и эффективным. Стремительно расширяющееся газовое облако, образованное в результате детонации взрывчатого вещества и остатков горючего, несло с собой осколки корпуса и поражающие элементы. Три-четыре ромбоида, оказавшихся слишком близко к взорвавшейся ракете, буквально разнесло на куски. Еще штук семь-восемь зацепило осколками и они, разбросанные в разные стороны, уже неуправляемые, начали бесконечный дрейф, мертвыми в мертвом космосе.

Мгновение спустя, подорвались еще с десяток ракет. Результат оказался менее убийственным для клонов — снаряды уже преодолели их боевые порядки. Но с нескольких осколки все же зацепили. Оставшиеся два десятка тяжелых ракет продолжили свой полет к инкубатору. Ромбоиды, скомкав прореженный строй, метнулись им вслед, непрерывно выстреливая шары плазмы. Подорвалось еще два земных снаряда. Но остальные неумолимо неслись к цели. Когда, казалось, уничтожение кокона уже неизбежно, навстречу ракетам между ячеек его сетчатой внешней оболочки вылетел рой рабочих клонов. На каждую смертоносную птичку кинулось до десятка этих квазиживых роботов самых разнообразных форм и размеров. Таранили они без колебаний, часть целила в боеголовку, часть в двигатель. Надо отдать сеятелю, командовавшему атакой, должное — определил уязвимые места земного оружия он быстро. Этих ударов ракеты не выдержали. Секунда-другая и все они были уничтожены. Дольше всех продержавшаяся, подорвалась километрах в десяти от кокона. Какие-то осколки до него наверняка долетели, но, видимо, повреждения, если и были, оказались незначительными.

Ромбоиды, преследовавшие уничтоженные ракеты, развернулись и, ускоряясь, кинулись, на медленно приближающиеся к месту побоища, земные космолеты. Те встретили, несущихся на них боевых клонов, залпом небольших ракет, предназначенных для боя с себе подобными летательными аппаратами. Их боеголовки сработали штатно и подорвались, наведясь на массу, летящих навстречу ромбоидов. Половина атакующих была выведена из строя, и силы противоборствующих сторон приблизительно сравнялись. Оставшиеся, сократив дистанцию до минимума и затормозившись, открыли по космолетам стрельбу из своего плазменного оружия. Последние ответили огнем шестиствольных авиационных пушек. Огневая дуэль складывалась в пользу землян. Если плазменные шары с трудом пробивали корпус торпед, то космолеты имели, пусть легкую, но броню. Потому потерь они вообще не несли. Шары плазмы бессильно разбивались об их корпуса, не принося видимого вреда. Чего нельзя было сказать о снарядах земных пушек. Последние действовали весьма эффективно. От ромбоидов буквально отлетали клочья, и они один за другим прекращали стрельбу, продолжая медленный полет черными истерзанными огрызками, не подающими признаков жизни. Полторы минуты и оставшиеся боевые клоны оказались уничтожены. Не смотря на убийственность огня землян, ни один из них не пытался спастись бегством.

Андрей перевел дух. Позабыв о том, что происходит бессмысленная и никому не ненужная бойня, он болел за наших и испытал чувство восторга, когда те так быстро и эффективно разобрались с чужаками. Однако торжествовать пришлось не долго. Сеятель выпустил новую стаю боевых клонов. Выскочили они откуда-то справа, от наблюдающих за действом, Горелова и Горма и понеслись, на неподвижно зависшие земные космолеты.

Новые клоны немного отличались, от только что уничтоженных. По форме это были те же ромбоиды с утолщением по длинной оси, но были они побольше размерами, а цвета, скорее, темно-серого, чем черного. Количество 'серых' Андрей оценил, где-то в сотню. Двигались ромбоиды тремя компактными группами, построенными в виде равнобедренного треугольника. Один такой треугольник шел впереди, два чуть сзади правее и левее от него. Клоны совершили вираж и с верхней полусферы обрушились на землян, смешав строй и свой и земных машин. Закрутилась карусель ближнего, маневренного боя.

Теперь нашим пришлось туго. Эти новые клоны имели принципиально другое оружие. Из их заостренной носовой части вырывался, ярко светящийся зеленым, энергетический шнур, немного похожий некоторой неровностью и извилистостью на молнию. Попавшие под удар этой 'молнии' космолеты, сразу теряли управление, а через несколько секунд происходила детонация боезапаса и горючего. Притом 'молнии' не поражали своих. Даже если какой-нибудь из ромбоидов выскакивал на линию огня, они, каким-то непостижимым образом искривляли свой прямолинейный ход, огибали его, снова выходили на прежнюю траекторию, чтобы поразить земную машину. Правда, дальнобойность этого оружия оказалась не слишком большой, но зато и промахов, насколько мог заметить Андрей, не давало.

Горелов глянул на Горма. На лице пришельца явно проглядывала озабоченность. Он тоже посмотрел на землянина и произнес:

— Клоны сломали свой строй. Это бывает очень редко. Они не любят такой вот свалки. Ваши оказались очень серьезным противником.

— Что вы хотите, — пожал плечами Андрей, — тысячелетия войн. Такой опыт даром не проходит.

Тем временем, космическое сражение, первое в истории земной цивилизации, продолжалось. Строй ромбоидов рассыпался и действовали они поодиночке, или мелкими группами. Земные космолеты пытались сохранять строй звеньев. В общем виде Горелов был знаком с теоретическими наработками специалистов, моделировавших самые различные варианты боевого применения космолетов. В том числе и сражения между большими группами. Сейчас, насколько он помнил, земляне действовали по схеме, так называемого, индивидуально-группового боя. При этом варианте предписывалось вести боевые действия отдельными звеньями, или, в случае распада звена из-за потерь или при маневре, каждой машине самостоятельно. Предусматривалось наличие координационной группы на трех машинах, которая, находясь в стороне от сражения, осуществляла общее управление: давала целеуказания, следила за окружающим пространством на предмет прибытия подкрепления к противнику, рекомендовала сосредоточить усилия на наиболее угрожающих участках, держала связь с базой и подразделениями соседей и так далее. Аппаратура, которой были снабжены координаторы, позволяла следить за каждой своей машиной и отслеживать маневры машин противника.

Бортовое вооружение космолетов состояло, из уже так хорошо себя показавших шестиствольных тридцатисемимиллиметровых пушек, и лучевых установок, предназначенных для борьбы с небронированными, или легкобронированными целями, каковыми являлись все космические объекты, созданные до сих пор земной цивилизацией. Земными кораблями с самой мощной на сегодняшний день броней, являлись тяжелые штурмовики 'Игл — 9' — творческое развитие, находящихся сейчас перед глазами Андрея, машин. Произведено их было, правда, пока немного. Так вот, даже с их броней эти лучевые установки справлялись, пусть и с некоторым трудом. Ко всему, часто на корпусе крепились контейнеры с легкими ракетами, предназначенными для таких вот маневренных боев. Боеголовка их настраивалась на подрыв при максимальном сближении с телом, масса которого превышала определенное значение, чтобы заряд не срабатывал на мелкий космический мусор. Ракеты снабжались опознавательной системой 'свой-чужой', так что их можно было выпускать в любой свалке, не боясь поразить товарища.