— Т-сссс... — прошептал над ухом мягкий голос, — всё будет в порядке. Не расстраивайся так. Главное — остаться в живых, всё прочее можно вернуть. Знаешь, сколько раз мне отрывали ноги? Тем не менее, я снова в полном порядке. И ты будешь, маленькая. Обещаю.
В голосе звучала такая мягкая, убедительная уверенность, что не поверить ему было очень трудной задачей. Пришлось призвать весь свой немалый опыт цинизма, обмана и предательства, чтобы восстановить щиты и отстраниться от пришельца.
— Зерт? Как ты выбрался из того гроба?
— Я же всё-таки Воскреситель, а не погулять вышел. Дроу, конечно, необыкновенно искусны и мудры, но у эмиссаров Братства тоже есть свои маленькие секреты.
— Молодец... Уважаю... Ты пришёл убить меня?
— Убить тебя? С какой стати? Я хочу тебе помочь, в конце концов, за мной долг...
— Какой ещё долг?
— Ну, ты три раза спасла мне жизнь, а у нас на континенте считается, что это кое-что значит...
— Три? Ну допустим, один раз на Арене, когда не добила. Второй — когда вытащила те серебряные иголки из позвоночника. Ну а третий-то когда?
— Ты же хотела убить меня, чтобы я никому больше не рассказал о приходе Судии?
— Да.
— Но не убила же? Вот и третий раз. Так что я обязан вернуть долг... Хотя бы однажды.
— Ты опоздал, — вздохнула Назиль. — Знаешь, я наверно тебя недооценила. Пришёл бы ты хоть чуть раньше — мог бы спасти мне жизнь. А сейчас самое лучшее, что ты можешь сделать — добить меня. Давай. Я слышала, что смерть от клыков вампира приятна, а тебе наверняка нравится кровь дроу. Вот и поможем друг другу.
— Только с одним условием.
— Каким?
— Если ты согласна восстать в виде вампира. За фигурку не переживай, у нас всё отрастает, через месяц будешь как новенькая. А мне не помешает ученица-дроу.
— Нет! — инстинктивно вскрикнула девушка. И уже более спокойным тоном добавила: — Не обижайся, но у меня есть гордость. Я родилась дроу и хочу такой же умереть. Становиться ходячим мертвецом... это не для меня. Я понимаю, что в этом есть свои привлекательные стороны, и ты их отлично знаешь... но не надо мне сейчас о них рассказывать. Просто мне в жизни нужно другое. Я — это не просто разум в оболочке, если изменить моё тело на что-то иное, не дышащее, иначе чувствующее... это уже буду не я. Извини, наверно звучит немножко сумбурно, особенно для тебя... Но я не знаю, как ещё объяснить. Просто поверь.
— Я понял, что ты имеешь в виду, — совершенно серьёзно сказал вампир. — Значит, надо восстановить тебя такой, как ты была. Сложная задачка, но выполнимая. И я это сделаю, пусть даже оно будет последним, перед тем, как Судия отправит нас обоих на вечные пытки.
— Нет, постой! Ты не должен! У тебя же миссия!
— С ума сойти. Дроу убеждает меня в необходимости ответственности. Не переживай, я не предаю Братство и не отказываюсь от своего задания. Просто я кое-что увидел, и понял, что в нём нет смысла. Может, мы найдём другой путь. А может и нет.
— И что же ты увидел? — немного недоверчиво спросила воительница.
— Вас. Скажи, если все узнают о том, что я тебе сказал, что начнётся на островах?
— Войны... Оргии... Массовые самоубийства... Ты имеешь в виду, что вам на помощь никто не придёт? Все будут заняты своими делами, чтобы сдохнуть покрасивее?
— Именно. Поэтому я не буду лезть к вашей Королеве. Лучше пойду с тобой. У этого задания есть смысл. Небольшой, но хоть какой-то. А заодно буду искать способ остановить Судию.
— И ты серьёзно веришь, что в Носфере существует способ вернуть мне ноги?
— Не верю, малышка. Знаю.
— Глава 15.
Даже спустя полторы тысячи лет, Ларгас (к тому времени уже великий маг), всё ещё терзался вопросом, из чего же всё-таки состояла эта башня? Красно-чёрная материя, растущая в буквальном смысле из ничего, стремительно заполняла любой заданный объём, при этом была практически неразрушимой и поглощала любые магические воздействия. На недоуменные вопросы относительно её природы, Серафим только буркнул что-то невразумительное про "квантовую пену", и снова вернулся к основному занятию — возведению своего странного гигантского артефакта, который уже достиг высоты в три сотни метров и не собирался останавливаться. По форме сооружение напоминало гигантский термитник. Работа над ним заняла три дня, и только слепой мог не заметить растущее устройство. Что вызывало вполне обоснованное беспокойство рыцарей.
— Светлейший, я уважаю вашу мудрость... Но Упокоители, на чьей земле мы сейчас расположились, вот-вот бросят на нас элитный отряд, а то и армию! Что мы будем делать в этом случае? Наши силы ещё недостаточны для открытого противостояния.
— Мы уйдём, — равнодушно ответил предводитель. Судя по тону, элитный отряд магов или нечисти представлялся для него наименьшей из проблем. — Разрушить башню им всё равно не под силу, только энергию растратят. А когда они наиграются — вернёмся и продолжим.
— А если не уйдут? Если оставят караул?
— Если оставят небольшие силы, мы их сметём. Если отряд или больше — они будут вынуждены ослабить свою армию, а это в такое время маловероятно. В крайнем случае, просто начнём строительство в другом месте. Я нашёл минимум десять критических точек. На все сразу у них патрулей не хватит, если не хотят проиграть войну.
— Э... Ну а если явится Судия? Или он тоже не сможет разрушить?
— Он-то сможет... Против Меча и квантовый коралл не устоит. Но поверьте мне на слово, что у него сейчас есть более важные дела, чем искать и валить наши башни.
Рыцарь не нашёл, что ответить. У вождя всё было продумано, и не потому, что гость из другого мира был слишком умён. Просто он легко и непринуждённо рассуждал о таких вещах, о которых в Ордене и думать не пытались — бесполезно. Конечно, тут играли немалую роль его почти сказочные возможности и знания. Но Ларгасу почему-то казалось, что дай те же силы Совету — в лучшем случае, их фантазии хватило бы на несколько разгромных атак всеми оставшимися силами. Эффектных, но в конечном счёте гибельных. При том, что красочное самоубийство никогда не было целью Ордена.
Его молчание Серафим понял по-своему:
— Вы хотите спросить, что делать, если Воскресители объединятся с Упокоителями против общего врага, или по крайней мере заключат перемирие?
— Нет... — помотал головой рыцарь, — я не сомневаюсь, что у вас и на этот невероятный случай есть свой план. Я только хотел узнать... если не запрещено... Зачем вообще нужны эти башни? Мы будем их использовать, как крепости?
Маг задумался лишь на мгновение.
— Хорошая мысль. Изначально я планировал строить укрытия отдельно, но теперь вижу, что вполне можно совместить их с башнями. Надо лишь чуть изменить планировку.
— Но... если изначально это не крепости, то зачем?
— А разве я не сказал? — удивлённо обернулся к нему Серафим. — Прошу прощения, мне это казалось очевидным. Башни — концентраторы, которые будут извлекать энергию Света из межмировых потоков и преобразовывать её в пригодную для нас форму. Расчётная мощность одной башни — около восьмидесяти гигагерт в час, но я надеюсь, что удастся поставить хотя бы три или четыре в разных частях вашего Кольца. И конечно, не менее десятка на Внешнем.
— Простите, — робко переспросил один из книжников, — гигагерт — это больше или меньше обычного герта? И если больше, то насколько?
— Гига — это приставка из мира, откуда я прибыл. Означает — миллиард. Тысяча тысяч тысяч.
Поднять челюсти с земли удалось не всем. И не сразу.
— Светлейший... вы это... серьёзно?
Вождь совершенно демонстративно вздохнул.
— Знаете, юноша, я общаюсь с вашим видом уже несколько столетий. Но до сих пор так и не понял, как это можно — говорить несерьёзно. Мой народ либо говорит правду, либо лжёт. Вы хотите обвинить меня во лжи своим братьям по Свету?
— Нет, конечно нет! Но такое количество энергии... Это просто невероятно...
— Некогда в Носфере жили маги, которым энергия этой башни была бы на один зуб. И вопреки популярному у вас предрассудку, не одни только тёмные могли похвалиться подобным могуществом. Что же вы сделали с вашим наследием, люди? Как вы могли выродиться до такого состояния? Только не говорите мне про Последний Грех.
В голосе Светлейшего не было ни боли, ни разочарования, ни укора. Он говорил о вырождении таким же тоном, как рассуждал о компонентах для эликсира. Судя по лицу и интонациям, эта тема его вообще не волновала, затронутая из чистой вежливости, или может быть, из теоретического интереса. Но слова обжигали.
— Я бы понял, если бы ваши действия были результатом обдуманной стратегии. Когда противник сильнее, имеет смысл стать слабым и беспомощным — так больше шансов, что не тронут, посчитав недостойной целью. Но вы пали, даже не понимая, что происходит, не имея планов, как выбраться из этой дыры. Более того, вообще не ставили себе такой задачи.
— Но что мы могли сделать? В погибающем мире, без ваших знаний и силы...
— Для начала хотя бы просто оглядеться по сторонам. Вспомнить формулы равновесия, известные любому новичку в теоретической магии. Я допускаю, что у вас не было сканеров соответствующей силы, способных окинуть ментальным взглядом весь Носфер. Но головы-то у вас никто не отнимал. Задуматься, почему этот мир, веками купаясь в боли и отчаянии, до сих пор не свалился в воронку инферно — можно было?
Все потупили глаза, не решаясь ответить. Молчание нарушил всё тот же любопытный книжник. Серафим сделал мысленную пометку держать юношу при себе.
— Светлейший, так вы всё-таки нашли то, что поглощает избыток Тьмы?
— Разумеется нашёл, иначе я бы не начинал строительство концентраторов Света. Это было совсем нетрудно. Белый Судия разместил артефакт буквально под носом у всех, кто пожелает его изучить. А ещё точнее, под ногами.
— Под ногами?! Минутку, вы же не хотите сказать...
— Конечно. Белая Скала. Одновременно компенсатор всех возмущений, и сверхмощная магическая бомба. Ведь всё, что она поглотила, до сих пор там, внутри. Стоит только разрушить скалу, а Судия, несомненно, знает, как это делается — и выплеск инферно поглотит не только Носфер, но и все близлежащие миры. Никакой возни с ручной зачисткой, быстро и удобно. Правда я до сих пор не понял...
Рыцари мгновенно замерли. То ли просто остолбенели от удивления, то ли насторожились. Вождь чего-то не понимает? За последние дни они почти успели поверить в его всезнание...
— Чего?
— Не понимаю, как сам Судия собирался уцелеть при возникновении такой воронки. Или он ещё сильнее, чем получается по моим расчётам, или моя теория насчёт бомбы неверна. Но как-то же должен он избавляться от всей этой накопившейся грязи. Хотя бы раз в десять тысяч лет мусорную корзину нужно выносить. Я думал над вариантом, что Скала переправляет энергию куда-то наружу, где она безопасно рассеивается, или используется какими-нибудь тёмными магами. Но такого канала найти не удалось. Всё там, внутри...
Он резко выпрямился.
— Впрочем, это можно будет выяснить и позднее. Важно, что пока эта Тьма нам не помешает, никто кроме Судии её выпустить не может. У кого-то есть ещё срочные вопросы по делу?
— Хм... да, Светлейший, ещё один.
— Слушаю внимательно.
— Где мы возьмём в достаточном количестве магов, способных оперировать такими энергиями? Наши рыцари будут бесполезны... Или вы хотите вложить её всю в амулеты?
— Очень правильный вопрос. Я в тебе не ошибся. Слушайте все, и запоминайте. Нам нужно продержаться около шести месяцев теми силами, что есть сейчас. Потом у нас будет достаточно и воинов, и магов, но до этого, вероятно, многие погибнут. Старайтесь ускользать от открытых схваток, вас ещё слишком мало, чтобы жертвовать жизнями.
— Достаточно воинов?! И магов? Откуда?
— А вот этого, друзья, я вам пока доверить не могу. Слишком опасно.
Войско Упокоителей в очередной раз откатилось от стен цитадели, понеся опустошительные потери, но так и не сумев снять защиту с трижды заклятого камня. Конечно, внешние слои кирпичей были изрядно потрёпаны, и подзаряжать их было нечем — Вархен, как и все другие гарнизоны, испытывал острый дефицит энергии. Но если фанатики продолжат штурмовать в том же стиле, массово принося в жертву своих же для создания боевых заклинаний — стена расколется дня через три, а от штурмующих останется не более сотни. Этих гарнизон сможет и голыми руками вырезать, тем более что треть защитников уже обращена в вампиров — молодых, слабых, но зато очень голодных. На месте нападавших Угларк бы спокойно взял крепость в осаду, дождался, пока обращение получат все защитники поголовно, и полезут наружу, осатанев от голода. А потом аккуратно расстрелял их огнём с расстояния, добивая магией тех, что посильнее. Но вот времени у нападавших как раз и не было — слишком многое вложили их командиры в начальный рывок, через полгода терпеливые Воскресители взяли бы истощённых врагов голыми руками. Поэтому атаковали неистово, не щадя себя.
"Только бы не подоспело подкрепление, — подумал комендант, обозревая с вершины башни место очередного сражения. — Если подгонят хотя бы пару тысяч хумансов на алтарь — пиши пропало, они Вархен по камешку раскатают. А нам нечем перекрыть их сообщение".
Оставалось надеяться, что цитадель недостаточно важна для Эйменоса и кто там ещё с ним заседает. Приятно, конечно, стать героем, приняв на себя Самую Главную Атаку. Вот только очень не хотелось становиться этим героем посмертно — он всё-таки не эльф.
"А возможно, все наши сражения, главные и второстепенные, просто мышиная возня, — вдруг пришло на ум. — Не поздновато ли думать о выживании, когда Суд вот-вот ожидается? Придёт Зимний Лорд и размажет тонким слоем всех — правых и виноватых. Вернее, просто всех — правых для Него не существует, особенно теперь..."
Неважно. Он, Угларк, будет делать свою работу, сколько сможет. А там всё может быть. Может, охотникам Братства всё же удастся выследить и уничтожить Лорда. Но даже если бы орк твёрдо знал, что все попытки напрасны, и Судия уже подготовил в Безмолвии самое холодное местечко для мятежного коменданта — он бы всё равно продолжал бороться. Хотя бы для того, чтобы плюнуть напоследок Ему в белоснежное рыло. Правда, тут ещё попробуй доплюнуть... Лорд, небось, таких самонадеянных сотнями на завтрак ест, и в горле ничего не застрянет... К своему же большому сожалению, Угларк был реалистом, и никогда не строил радужных иллюзий, на которые так горазды люди с эльфами. Но реализм сочетался в нём с гипертрофированным упрямством, и орк всегда сражался до последнего, хотя отчётливо сознавал бессмысленность борьбы. Наверное, потому его и поставили сюда.
— Командир, — человеческая рука осторожно коснулась плеча коменданта. — Простите, что беспокою, но вас вызывают на связь. С Внутреннего Кольца.
— С Внутреннего?! — орк непонимающе поскрёб когтем стол.
Как умудрились эльфы соединиться с амулетом связи Воскресителей? И какого драка им нужно от коменданта всеми забытой крепости в глуши? Хотели говорить с Братством — вызвали бы Ленизар или другую столицу... Или там, на островах, кто-то из своих?
