— Извините, конечно, но мы нападали на вас из-за незнания, — шепнул Иван, рассматривая кончики своих ботинок.
— Кто же мог предположить, что ваша задача — охрана Противовеса, — заметил Игнат.
— Нас не тренировали как истребителей демонов и уничтожителей ангелов, — начал Эймер, пристально рассматривая глаза серафима. — Нас обучали как защитников колеблющего Баланс, и неважно, кто будет противостоять нам. Важно лишь одно — скрытая в Противовесе сила не должна достаться никому. Вы знаете, к чему она может привести?
— Догадываемся, — усмехнулся демон. — Продолжай.
— Пройдя подготовку, мы заступили на дежурство и начали ждать момента пробуждения. Согласно нашему источнику, в тот же день, как проснется Противовес, на Земле начнется Великая Охота за его силой. А мы, носители Тайного знания, будем защищать эту мощь любой ценой. Лучше умереть за правое дело, чем наблюдать истинный хаос, который воцариться на планете.
— Классная у вас мораль, — похвалил Анатас.
— Мне стыдно говорить об этом, но не только она заставляет меня двигаться к выполнению поставленных задач. Здесь, — Эймер ткнул пальцем в металлическую пластину на лице, — скрыта мощная взрывчатка, и мой начальник мгновенно разнесет мне голову в случае предательства. Поэтому мы не сможем помогать вам открыто, но и мешать не будем. Ведь у нас одна цель.
— Расскажи подробнее про эту магию, — велел Эксгард, все еще не доверяя юношам. — В чем ее сущность, откуда она черпает энергию? Как вам удалось овладеть ею? Насколько она опасна?
— Если хочешь знать ответы на все вопросы — присядь, — посоветовал Сергий. — История будет очень длинной.
— Я вижу, ты уже собрал всех своих друзей, — заметил Палыч, куря старую трубку из слоновой кости и задумчиво глядя в окно. — Они согласны?
— Не были бы согласны — не пришли, — хмуро ответил Антон.
— Что же, тогда присаживайтесь удобнее, а я расскажу вам несколько интересных историй.
Начальник не разговаривал в своей привычной стихотворной форме, значит, сильно волновался или нервничал. Причины сего беспокойства Сергий не знал.
— Ту информацию, коею я наделю вас, можете спокойно распространять где угодно и когда угодно, вас просто примут за сумасшедших и упекут в желтый дом. В самом лучшем случае вам просто никто не поверит.
— Что это за знания такие? — удивился Николай.
— Скажите, парни, вы верите в Бога? — не отвечая на заданный вопрос, спросил Палыч. Половина из присутствующих отрицательно кивнула, другие ответили что-то вроде "и да и нет".
— Это хорошо, ибо в скором времени вам, возможно, придется убивать его слуг, — едва различимо произнес старик. — А теперь, собственно, слушайте внимательно. Первое: мы не одиноки во вселенной, а если быть точнее, то параллельно нашей планете существуют еще два мира.
— Как это — параллельно? — спросил Николай, всегда проявлявший тягу к знаниям.
— Единое время, приблизительно равный уровень технологического развития, но громадный разрыв в социализации и культуре. Кроме того, между нашими мирами существует еще один, как мы полагаем, полный аналог Земли. После смерти людей у нас, их души перерождаются в нем, им дается второй шанс. Если их поведение остается прежним, после смерти, которая, кстати, наступит в тот же час и от аналогичной причины, что и в первый раз, выносится окончательно решение о распределении. Они реинкарнируются или в мире, полном страданий, или становятся частью высокоразвитой цивилизации, далеко обогнавших Землю в плане общественного развития. Этакая утопия, где мало зависти, ненависти и прочих негативных эмоций.
— Рай и Ад? — предположил Иван, внимательно сверливший рассказчика взглядом.
— В точку! — ответил Палыч, засыпая в трубку свежий табак. — Я понимаю, в это слабо вериться. Скажите, вы верите в магию?
На этот раз точно сказать никто не мог, только Антон, помешанный на сверхъестественных явлениях, оживленно закивал головой.
— Тогда смотрите, — Палыч, не вынимая трубу изо рта, закатал рукав старого серого пиджака, обнажив морщинистую волосатую руку. Вдруг она запылала ярким пламенем, а начальник даже глазом не моргнул, улыбаясь во весь рот. Огонь не распространялся дальше и не обжигал плоть: даже волосы остались целыми, хотя они сгорают в первую очередь.
— Думаете, иллюзия? — усмехнулся старик, а затем взял листок бумаги и засунул кончик в огонь. Лист моментально воспламенился.
Ребята сидели молча, уставившись круглыми от удивления глазами на Палыча.
— Волшебство, — прошептал Николай.
— Отнюдь, — возразил командир Гильдии Тени. — Это — тайное знание, которому вы все будете обучаться. Плюньте на ангелов и демонов, на Рай и Ад, ваша задача — охранять самое страшное и разрушительное оружие всех времен и народов.
— Но как вы проделали это? — спросил Сергий, не в силах отвести взгляда.
— Об этом — завтра, утро вечера мудренее, — ответил старик и удалился в свою комнату.
На следующее утро ребята явились в штаб-квартиру вялые и сонные — заснуть не удалось никому. Палыч вновь улыбался во весь рот — ему удалось забросить наживку прямо в пасть крупной рыбы. Осталось лишь не упустить ее....
— Теперь, великой тени стражи, я расскажу вам все, что знаю, как сумею объяснюсь, тайной с вами поделюсь. Но для этого, солдаты, не прервите мой рассказ, а не то я дам вам в глаз.
— Палыч, — рассердился Сергий. — Говори нормальным языком, мне он больше понятен.
— Хорошо, — старик грациозно поклонился, будто выступал перед забитым до отказа концертным залом и продолжил. — Как вы помните, существуют три основных мира, материя которых обладает интересным свойством. Будучи перенесенной с одной планеты на другую, она наделяет своего владельца невиданными для его родины свойствами. Такими, как Тайное знание. Между нашими реалиями существует не только циркуляция духов, но и вполне реальное взаимодействие материй. Возможно, сейчас на Земле проживают несколько десятков представителей и Ада и Рая, так что проблем с поиском необходимого вещества нет. Гораздо больше трудностей с его добычей. Но вам повезло — древний орден крестоносцев, штурмующий Иерусалим, оставил нам несколько приятных подарков.
Старик удалился, а через минуту затащил в комнату здоровый, обитый железом деревянный ящик и водрузил на стол. Внутри, среди старого посеревшего сена лежали четыре коробки, плотно обернутые пергаментом.
— Материя из иных миров не будет работать просто так, ей нужен катализатор, — рассказывал Палыч. — Таким усилителем реакции выступает человеческая душа — обычный электронный носитель информации, будучи заключенный в телесную оболочку, способный выполнять моторные функции. Души у всех разные, это всем понятно. Ведь ваша душа — это вы, разум и чувства, доступные только носителю. Подойдите ближе к ящику и выберите себе оружие, воины Тени.
— Просто наугад? — поинтересовался Сергий.
— Не совсем, — улыбнулся старик. — Ваша душа подскажет вам наиболее оптимальное сочетание. Если выбор неверен — оружие просто не будет работать как следует.
Чернов первый подошел к старому коробку и провел рукой над свертками. Вначале ничего не происходило, как вдруг парня стало одолевать страшное желание взять второй пакет слева и никакой другой. Не став колебаться, он вытащил его и принялся открывать, не в силах больше терпеть. Наконец, последний слой пергамента удален, и юноша сжимает в руках....
— Да это же старый тупой меч! — разочаровано воскликнул юноша. — Как такой железкой сражаться с демонами?
— Наверное, у нее специфический бонус урона по инферналам, — предположил Николай. — Против остальных — отстой, а против исчадий ада самое то!
— Не верно, — усмехнувшись, сказал старик. — Это могущественная катана принадлежала великому самураю, Арикуши Ямото, посвятившего свою жизнь защите одного важного предмета.
— Два вопроса: откуда крестоносцы ее взяли в Иерусалиме, и почему меч из Японии, ведь там совсем иная религия? — вопросил Николай.
— На первый у меня ответа нет, — удрученно произнес Палыч. — А на второй я отвечу загадкой: представь, что на Марсе давным-давно существует развитая цивилизация. И они не верят в существование Земли. Скажи, от этого нашей планете будет жарко или холодно?
— Нет, — протянул Коля, вникая в суть темы.
— Просто у нас все по-разному верят в одно и тоже, а от этого суть не меняется, — подытожил Палыч. — А что касается тупого меча, то он такой из-за своего хозяина, не обладающего способом его заточить.
— Как это? — удивился Сергий.
— Эта катана содержит множество частиц из иного мира, откуда точно я не знаю, скорее всего, из Рая. Тебе нужно заставить их работать на полную катушку, но сделать подобное сразу невозможно. На тренировках я обучу вас всему, что знаю сам. Но твой выбор хорош, ты — атакующий тип.
Следующим подошел Николай, и достал крайний правый сверток, внутри которого оказалась старая пыльная книга в кожаном переплете.
— Здесь описываются способы управления стихиями, — объяснил Палыч. — Также ты сможешь изменять физическую структуру материи и пространства, возможно потом даже времени. Твой тип — тыловая поддержка.
Ивану достался странный вид стрелкового оружия, похожий непонятно на что.
— Это паровой многозарядный арбалет, — пояснил начальник. — Металлическая тетива, приводимая в движение паровой машиной, спрятанной в железном бачке, способна придавать иглам огромную скорость. Обойма позволяет значительно уменьшить время перезарядки, но когда ты войдешь в резонанс с иноземным веществом, тебе она не понадобиться. Твой тип — дальняя атака.
Антон извлек из пакета два кинжала: один короткий с искривленным лезвием, а другой длинный и прямоугольный, без заострения на конце.
— Японский вакидзаси и шотландский крис, — произнес командир. — Я знаю, о твоей победе на чемпионате мира, не удивительно, что тебе достались именно они. Твоя грация, гибкость и скорость, достигнутые годами тренировок, превратят эти ножики в смертоносный торнадо. Тип — ближний бой.
— Зачем вы говорите нам наши типы? — спросил Сергий.
— Затем, что вы — одна команда. Вы живете, едите, дышите и сражаетесь вместе. Никаких одиночных заданий или вылазок, Гильдия Тени — исключительно командная работа. Ваши типы нужны для распределения ролей в группе. Кто идет вперед, а кто прикрывает сзади. Кто атакует, а кто исцеляет. Я научу вас работать, как единый организм, и в этом — ваша сила, ибо по одиночке будет практически нереально справиться с заданием. Помните это, воины, и никогда не забывайте. На сегодня тренировка закончилась. Приходите завтра на рассвете к этому дому, и мы продолжим. Можете разойтись, а Сергий останется.
Старик, подождав пока уйдут остальные, вышел из дома и поманил за собой юношу, приказав захватить меч. Они шли через лес, пока не вышли на обширное поле, где зарождалась новая растительная жизнь.
— Обучать тебя начну сегодня, — произнес Палыч, когда они оказались в центре поля.
— Почему только меня? А мои друзья? — удивился Сергий.
— Пойми, лучше, чем ты твоих товарищей не знает никто, кроме них самих. Тебе будет проще достучатся до них и рассказать о Тайном знании своим языком. Это ускорит процесс познания, ибо я плохо знаю повадки современной молодежи.
— Понятно, — сказал Чернов, опираясь на меч.
— Тогда слушай, — Палыч уселся прямо на землю, совершенно не беспокоясь о своем дорогом костюме. — Частицы иного мира, заключенные в клинке, придут тебе на помощь, только если ты поверишь в них и позовешь. Я бы мог объяснить это научно: заряды твоей духовной энергии переходят в возбужденное состояние и вызывают резонанс с аналогичными субстанциями, но знание — прямая противоположность веры. Какой интерес смотреть фильм, если знаешь, чем он кончиться? Вера зарождает странные, порой совершено лишенные логики чувства, способные взывать напрямую к самим первоисточникам, но до такого добрались лишь единицы. И сейчас на Земле их нет.
— Ты хочешь сказать, что этот меч — живой? — удивленно спросил юноша.
— Нет, это кусок металла, но скрытые в нем элементы способны сливаться с твоей душой, и вы станете единым целым. Путь слияние долог и тернист, но результат оправдывает все затраты. Кстати, твои потенциальные противники обладают подобным умением, и чтобы на равных противостоять им, тебе нужно иметь аналог.
— Как мне добиться этого? Как воззвать к мечу? — спрашивал парень, не сдерживая огонек жажды силы в глазах.
— Сделать это не просто, но возможно. Вспомни то ощущение, испытанное тобой при первой встрече с клинком. Он сам звал тебя, просил достать именно его. И это был выбор. Частицы иного мира не отвергли тебя, а наоборот, захотели видеть в тебе друга.
— Только не говори мне, что внутри металла заключена чья-то душа! — испуганно воскликнул парень.
— Кто знает, — усмехнулся старик. — Теперь попробуй воззвать к мечу!
Сергий плотнее ухватил рукоять и закрыл глаза. Затем мысленно представил себя, стоящего посреди поля с клинком в руках. Услышав одобряющий шепот старика, он приоткрыл правый глаз и заметил едва уловимый белый туман, окутывающий лезвие. Через мгновение он исчез, спрятавшись внутри металла.
— Поразительно! — воскликнул Палыч. — Как ты догадался?
— Я просто представил себя и оружие, вот и все, — оторопело ответил Сергий.
— Гениально! Когда я начинал обучение, мне и в голову такое не пришло! Я все время думал о самом носителе частиц, тянулся к нему мыслями, но все безрезультатно. Ты же на первой тренировке подумал о дуэте, о команде, и вошел в резонанс! Твое оружие откликнулось тебе!
Учитель не скрывал своей радости, даже не смог усидеть на месте и принялся переминаться с ноги на ногу, ожидая очередного представления от ученика.
Сергий вновь закрыл глаза и представил себе огромного дышащего огнем дракона, готового разорвать его в любую секунду. Но в руках парня был меч, верный помощник и друг, жаждущий показать свою силу. Огнедышащее чудовище перешло в наступление, яростно клацая острыми клыками. Но парень даже не дрогнул, он пристально смотрел в желтые глаза твари, сжимая клинок в вытянутых вперед руках. Еще секунда и дракон превратит их в пепел, но меч неожиданно запылал ярким белым огнем. Языки ослепительного пламени плясали по всему лезвию и рукояти, но не обжигали плоть юноша, а наоборот, придавали ему силы.
На секунду открыв глаз, парень заметил, что подобное происходит не только в пределах его фантазии. В реальном мире меч светился тем же пламенем, но оно вновь угасло, стоило лишь потерять концентрацию.
Сергий пересказал все учителю. Тот вновь уселся на землю и задумался, подперев рукой подбородок. Затем достал из кармана трубку, и закурил, используя свой палец в качестве зажигалки.
— Мне кажется, все дело в твоем воображении. Или в нестандартном ходе мыслей, — наконец произнес он. — Богатство внутреннего мира определяет количество духовных частиц, можно сказать плотность души.
— А где она, душа? — поинтересовался Сергий, присаживаясь рядом.
— Твоя душа — это ты, я говорил уже. Здесь, — ответил старик, указывая пальцем на голову. — А вера — здесь, — добавил Палыч, дотронувшись пальцем до груди. — Но это лишь абстракция, все чувства исходят из мозга. И вообще не хочу влезать в биологию и анатомию.
