Время пригорода

— Где Домека? — выдохнула девушка, мгновенно пришедшая в себя — наверное, от страха за своего спутника.

— Он с мальчишками, — пожала плечами девочка, глядя на группу, в которой высилась одна-единственная фигура, возможно, того самого Домеки. Группа пошевелилась, пошевелилась, а потом вся толпа пошла к кустам.

— Мальчишки? Здесь только дети? — учащённо дыша, спросила девушка. — Я думала — только тот мальчик, который вышел к нам... Домека! — слабо позвала она, и высокий парень бросился к ней.

Пока растерянная группа топталась на месте, не зная, с чего начать беседу с беглецами, пока мальчишки ошеломлённо таращились на живот девушки, Коннор деловито предложил:

— Может, не будем светиться здесь? Зайдём в подвал?

Не сразу, но Анитра сообразила, что большинство здешних домов мальчишке-некроманту и старшим довольно хорошо известно. А поскольку он первым зашагал к дому, все остальные, включая беглецов, послушно заспешили следом.

Далеко в подвал заходить не стали. Просто Каи закрыл дверь, и этой тишины стало достаточно, чтобы поговорить, не подставляясь ни под каких врагов.

Коннор сотворил огонёк на ладони. То же сделал и Мирт. Анитра не стала вызывать огонь — мальчишеских хватало, чтобы разглядеть измученные лица беглеца и беглянки, тяжело дышавших. Девушка оказалась большеглазой, беленькой и хрупкой. А её русоволосый парень, страшно худой, слегка набычился, но заметно было, что он готов на всё, лишь бы его девушка была в целости и сохранности... Мальчишка-некромант вдруг поднял огонь почти под самый потолок, а потом оглянулся.

— Вот они где, — проворчал он и кивнул за собой. — Там ящики, посидите — успокоитесь, а потом мы вас проводим, куда вам надо. Вы кто?

— Мы из группы снизу, по течению пригородной реки, — охрипло сказал парень, Домека. — Здесь ищем Чистильщиков.

Такого никто из ребят не ожидал, мальчишки удивлённо запереглядывались, но Коннор бесстрастно продолжил допрос.

— Зачем они вам?

— Вы же видите, — уже угрюмо отозвался парень, — моя девушка беременна. Я не хочу, чтобы она рожала здесь, в пригороде. У нас в группе не то что врачей нет — вообще ни одного целителя, даже простого травника. А из лекарств почти ничего не осталось. А вдруг у неё что-то не совсем обычное при родах будет? Я хочу, чтобы моя будущая жена осталась в живых.

— И ребёнок! — явно упрямо напомнила ему девушка.

Кажется, у них это давний спор — решила Анитра.

— И что там с Чистильщиками? — сунулся в разговор неугомонный Каи. — Думаете, они вас в город переправят? Поэтому их ищете?

— Переправят! — заверил его парень. — У нас в группе была одна семья — ушла к ним, и их переправили. Наши следили, но до конца не смогли посмотреть, в каком месте Чистильщики переходят магическую защиту. А вы кто?

— Такая же группа, как была у вас, — уже задумчиво сказал Коннор.

Но Анитра видела, как заблестели его глаза, и кажется, сообразила, о чём он задумался. А почему бы и нет? Почему бы самим не проследить за Чистильщиками и не узнать, как можно попасть в город? И тогда этот путь для группы будет безопасным!

— И почему вы к Чистильщикам не попали? — между тем допытывался Мирт.

— Мы их искали там, где нам сказали. Но на том месте, где они раньше были, сейчас пусто, — неохотно сказал Домека. — Мы обыскали соседние дома — их штаба там тоже нет. И теперь не знаем, что делать... Да ещё на этих наткнулись...

— Ой! — поразилась девушка, во все глаза глядя на Мирта. — Ты эльф! Благослови моё дитя, маленький эльф!

Изумлённая Анитра, как и замолчавшие мальчишки, с интересом проследила, как Мирт, неуверенно улыбаясь, протянул руку к животу девушки и мягко приложил к нему ладонь. Пауза, во время которой собравшиеся в подвале, кажется, даже не дышали... Мирт убрал ладонь и кивнул.

— Я не знаю, как это делается, — откровенно признался он. — Видел только, что вот так ладонь прижимают.

— А большего и не надо, — восторженно сказал Домека. — Я тоже такое видел. Это называется — на счастье. Теперь мы можем идти дальше.

— А мы вас проводим, — всё так же спокойно сказал Коннор.

— Но... куда?

— Вы же собирались к Чистильщикам. Вот к ним и проводим.

— Вы знаете, где они сейчас?!

— Знаем, — сказал Каи. — Мы-то им не доверяем...

— Каи, закрой рот, — посоветовал Андрис.

— Только вот что ещё, — вздохнул Коннор. — Вам обоим придётся дать нам слово, что о нас вы Чистильщикам не скажете. Поклянитесь.

— Клянусь! — звонко сказала девушка, признательно глядя на мальчишку-некроманта.

— Клянусь! — повторил Домека, а потом, помешкав, спросил: — Это из-за той легенды о детях, которых неизвестно куда отдают? Да?

— Из-за неё, — подтвердил Коннор. — Ну что? Пойдёмте.

По дороге к новому месторасположению Чистильщиков Домека лишь раз задал вопрос мальчишке-некроманту:

— Кто тебя научил так драться?

— Один эльф, — спокойно ответил Коннор.

Парень только вздохнул, а потом попросил чуть остановиться, чтобы он мог взять свою девушку на руки: та начинала прихрамывать и заставляла группу ждать себя.

По ночным улицам группа прошла немного, но времени этот поход занял довольно много. Прежде чем идти вперёд. Приходилось несколько раз прятаться в кустах или в разрушенных зданиях, едва Коннор замечал, что "пространство впереди" либо искажается, либо вздрагивает. Несколько раз пропускали мимо себя "крабов" и однажды парочку крокарей. Каи демонстративно вздыхал и вполголоса, но так, чтобы всем слышно было, жаловался, что из-за беглецов им сегодня не удаётся вдоволь поохотиться. Довздыхался: обозлённый Андрис стукнул его в очередной раз, но на этот раз, наверное, попал на болезненную точку — Каи охнул и замолчал, обиженный.

Когда дошли до нужного дома, снова засели в кустарнике.

— Видите левый торец? — показал Коннор. — Вам туда.

— А как туда дойти? — встревожился Домека.

Анитра уловила, что мальчишка-некромант усмехнулся.

— Легко! Сначала прислушайтесь. Слышите шелест листьев — не такой, как обычно?

Анитра тоже внимательно прислушалась к ночным звукам. Что это за шелест, который отличается от шелеста листьев? Что имел в виду Коннор? Но, прислушавшись, сообразила: Коннор прав. Этот шелест не похож на тот, что издают обычные листья, когда по ним пробегает ветер... Когда Коннор понял, что странный шорох слышат все, он объяснил:

— Днём видно сразу, а сейчас... В общем, торец дома с подвалом закрыт от посторонних глаз вязанками срезанных зарослей. Торчком стоят — и выше человеческого роста. Их листья, уже сухие, и шумят. Бегите между этими вязанками — и на торце дома и будет вам штаб Чистильщиков. Это они так придумали, чтобы вход в подвал закрыть от чужих глаз.

— А как войти в подвал? — уже совершенно серьёзно спросил Домека, признавая опыт и объяснения Коннора.

— Добегаете до двери и шарите сверху, над притолокой. Там найдёте рычаг, который надо потянуть к себе. Как только натянете, быстро заходите. — И мальчишка-некромант снова усмехнулся. Анитра подумала-подумала — и покачала головой, представив, что скажут Чистильщики, когда обнаружат в подвале незваных гостей, сумевших так легко проникнуть в их убежище.

— Ты даже это знаешь! — с невольным восхищением сказал Домека. — Спасибо вам, ребята, что помогли! Жаль, что не хотите, чтобы о вас узнали Чистильщики! И жаль, что нельзя узнать точно, что бывает с теми детьми, которые к ним попадают. Прощайте, ребята! Счастья вам!

... Они смотрели вслед бегущим к вязанкам кустарниковых ветвей... Анитра не знала, о чём думали мальчишки. Но она... Она воображала: вот Домека вносит в подвал свою девушку, которая так и не успела представиться, к ним бросаются Чистильщики, среди которых наверняка есть целители. Они, вероятно, сразу начинают помогать девушке и возмущаться, что она недавно бежала изо всех сил... А потом беглецов накормят, дадут им одежду и, выждав, когда они отдохнут, уведут их к потайному месту, через которое Чистильщики переводят тех, кого нашли в пригороде...

— И когда начнём? — энергично спросил Каи. — Ну, следить за ними, чтобы узнать, где они переходят защиту?

— Нам ещё несколько дней надо потратить на свой дом, — напомнил Коннор, который неотрывно смотрел на вязанки. — С той стороны, где река, мы ещё не все коммуникации облазили. Я не хочу неожиданностей с той стороны. Так что сначала — подземные ходы, а потом уже — Чистильщики.

— Я тоже так думаю, — согласился с ним Сильвестр.

— Опять оттягиваем, — проворчал Каи, обречённо вздыхая, а потом внезапно обернулся к Анитре. — Анитра! А давай ты с нами каждый раз будешь ходить? Смотри, как здорово вышло! И крокарей постреляли, и одичавших поуничтожали, и вон кого встретили! Так интересно мы ещё не гуляли ночью! Давай вместе, Анитра, а? Ты как талисман у нас будешь — для всяких случаев!

Мальчишки выжидательно воззрились на девочку. Та посидела, подумала — и отрицательно покачала головой. Каи изумлённо спросил:

— Почему-у? Я думал — тебе понравилось!

— Понравилось — врать не буду. Но... Мне хватит сегодняшней ночи на неделю... — Она задумалась и хмыкнула. — Нет, на месяц! Столько впечатлений у меня ещё не было. Так что спасибо, Коннор, но больше я с вами никуда не хожу. Мне хватает хлопот и с младшими.

Мальчишки посмеялись, но смирились с решением Анитры. И пришли к выводу, что и на них сегодня приключений хватит. Вернулись в свой подвал без малейшей остановки на пути... Анитра привычно занялась хозяйственными делами, облегчённо вздыхая... Но "ночью", укрывшись одеялом с головой, вспоминала, как Коннор вышел из кустов, чтобы пойти навстречу беглецам, как Мирт держал руку на животе девушки... И заснула со слабой улыбкой...

Двадцать четвёртая глава. Коннор

Летние ночи становились короче. Коннор набирал сил всё смелей и находил их повсюду, благодаря "шуршанию страниц". Вскоре он сумел поставить вокруг "своего" микрорайона не только сигналки, но и кое-где протянуть линии защиты. И теперь на улицы могли часто выходить и младшие, которых можно было прикрыть от любой напасти магическим щитом. Мальчишка-некромант начинал подумывать о том, не попробовать ли отыскать лабораторию, из которой он вышел несколько месяцев назад, чтобы потом начать искать своих родителей, но времени пока не хватало... Анитра ещё беспокоилась о малышне из-за непривычных новых правил и допущений, поэтому Коннор предложил старшим чаще бывать с младшими. Каи однажды даже растерянно сказал:

— Но ведь что-то нужно сделать и с нашими делами! Ты же начал нас учить, как справляться с машинами! И что теперь? Будем играть с малышнёй в песочек?

Как ни странно (и это тоже удивило Каи), мальчишка-некромант здорово задумался над его словами, а через день предложил:

— А если нам сыграть в игры с машинами?

— То есть? — спросил более обстоятельственный Сильвестр.

— Девочки пусть остаются с Анитрой и Маев, а мальчиков мы берём с собой и учим, как уничтожать машины. В игре. В охоте.

Пока не распробовали — не сообразили, что именно предложил мальчишка-некромант. Но братьев Конна и Силана взяли с собой к границе микрорайона, к которой частенько забредали машины-приблуды. Давали мальчишкам в руки оружие и под контролем учили стрелять из самострела. Между прочим, волчишки обижались, что их не берут с собой на такую интересную игру и в ответ придумали собственную игру — те же догонялки, только водящего в ней обзывали "крабом": так было страшней и интересней бояться. Старшим мальчишкам эта игра тоже понравилась, и они придумали ещё одну — "крокарь и магические круги": на более или менее ровной поверхности дороги чертили кирпичными обломками обычные круги — такие маленькие, что в них мог встать лишь один игрок. Выбирали "крокаря"-водящего, и тот начинал бегать за удирающими от него игроками. Хочешь спастись от "крокаря" — прыгай в "магический круг", что не всегда срабатывало: ведь прыгни с налёту в этот круг — в нём ещё и удержаться надо, а как это сделать, если останавливаешься после стремительного бега? Тело так и тянет либо свалиться, либо шагнуть ещё шаг. В общем, веселья в этой игре было много... Бегали по улицам босыми — берегли обувку, пока лето. Мирту было тяжеловато — и он единственный надевал сандалии. Даже Каи не возмущался его чересчур нежной кожей, а лишь посмеивался над мальчишкой-эльфом.

Но и о делах не забывали.

В одну из таких ночей сработали дальние сигналки. Прислушавшись к ним, Коннор хмыкнул и насмешливо сказал:

— "Пылесос" заблудился!

— Младших берём? — деловито спросил Мирт.

— Только братьев, — сказал Сильвестр, глянув на встревоженную Анитру.

Но Коннор покачал головой.

— Нет, идём все. А там пусть девочки проследят за нами. Спокойней будут.

— Коннор!.. — предупреждающим тоном начала Анитра.

— Не бойся. Я скрою магическим щитом всех сразу, как только доберёмся до места и как только почуем опасность.

Девочки даже скрывать не стали, что обрадовались такому решению. И вся компания помчалась к границе микрорайона устраивать охоту на "пылесоса". Пробежали, хихикая и фыркая от смеха, два дома — и остановились в начале дороги перед третьим.

— Ну что? — жарко спросил Каи, сжимая в руках самострел. — Где он?

— Возле четвёртого подъезда, — проговорил Коннор, внимательно присматриваясь к дороге. — Идёт тяжело: подземные ходы здесь давно обвалились... Идём навстречу?

И вся группа последовала за Коннором. Ребята прошли два подъезда и замерли от жеста мальчишки-некроманта: он вскинул руку — "стоять!". Внезапно Сильвестр дёрнул головой и шепнул:

— В переулке напротив — человек!

Коннор мгновенно спрятал всех под магический щит и пристально начал следить за невысокой фигуркой, которая медленно пошла к ним. Женщина — судя по распущенным волосам. Как она их нашла? Пришла сюда намеренно или забрела нечаянно? На всякий случай мальчишка-некромант проверил её: в последнее время он подозрительно относился к новым "лицам", которые появляются неожиданно. Магические машины хитры. А вдруг они создали машину, похожую на человека?.. Но нет. Это и правда женщина. И она понимает, что может напугать. Поэтому идёт к ним медленно... И Коннор уже спокойно собрал магические силы, снимая щит и проявляясь в пространстве вместе с ребятами. И, велев девочкам на всякий случай идти ближе к подъездам, тоже медленно зашагал к неизвестной. А мальчишки — за ним.

Женщина была уже у второго подъезда, когда за спиной Коннора раздался пронзительный вопль. Он звучал не меньше секунды, а потом резко пропал под землёй. Мальчишка-некромант не успел обернуться, как под ним внезапно дрогнула земля, а из неё вылетела мягкая труба, которая сцапала его за ноги и уволокла под землю. "Фу! Пылесос! Нашёл время!.."

Труба втянула его к собственному началу, а потом выплюнула в брюхо. Коннор свалился рядом с Сильвестром, который немедленно оттащил его к чуть вогнутой стенке машины — и тут же на место Коннора выпал Мирт. Его подхватили уже в четыре руки... Следующим — Андрис, потом — гневно ворча, Конн с Силаном. Наконец рухнул на всех возмущённый Каи, сбив с ног Мирта.