Конец светлым эльфам!

— Сильножар? — озадаченно обратился к нему командир разведчиков.

— Мы в ловушке, братья, — в отчаянии сказал Сильножар. — Как я не догадался сразу? Смотрите: здесь тучные нивы колосятся под ярким солнцем! Стоят водяные и ветряные мельницы без счета! Коптильные цеха с рыбой и без! Волшебные ткацкие станы! В подвалах огромных бочек с соком нектаринок множество! Корабли на заповедном озере! Бойни, сыроварни и маслодельни на краю долины! Сады воистину бесконечные, и в каждом неслыханный урожай! А что дойный скот вдоль всех дорог стоит, вы и сами видели. И я видел. Видел, только сразу вопрос себе почему-то не задал: А КТО ИХ ВСЕХ ДОИТЬ БУДЕТ?!

Слова Сильножара словно громом ударили. Высшие заозирались в панике. Поля. Сады. Сады. Коровы и козы, и еще где-то свиньи. Мукомольни и сыроварни, пекарни и коптильни... и еще в полях жужжит что-то вообще без счета! И везде кто-то должен работать, ухаживать и обслуживать... мести улицы волшебно красивого Тириона... о-о-о! Куда они все подевались?! Догнать и вернуть гадов!

Прибежал взволнованный разведчик.

— Сильножар, ты должен ЭТО видеть! — крикнул он еще издалека.

ЭТО оказалось на скале по ту сторону Тириона. Изрытая тысячами колес дорога вела прямо в сплошной камень, на котором на уровне глаз было начертано коряво рукой не умеющего писать Смерча: "С нами или без нас — конец вам, Светлые!"

Высшие эльфы потрясенно разглядывали надпись и не могли вымолвить ни слова. Истинные пророчества они умели распознавать даже в письменном виде.

Вот так, в полной тишине, и поехал бесшумно в сторону сплошной камень. Открылся освещенный ход в глубину горы, из которого неуверенно выглянул...

— Гоблин? — неверяще спросил кто-то из эльфов.

— Гоблин, — осторожно отозвался мелкий уродец. — Бородавка я.

— И много вас там?

— Хватает, — сознался Бородавка. — Быстро плодимся, любим мы это дело... а что?

Высшие эльфы переглянулись — и разом пришли к единому решению.

— Вот вы-то нам и нужны! — сказал Сильножар, принужденно улыбаясь. — Заходи!

— Ксениаль-твою-мать... — испуганно сказал Бородавка.

28

Свита с нехорошим интересом смотрела на Звездную Стражу. Закаленные в подлепрестольных интригах воины отвечали твердыми взглядами. Воины пророка Бактиярра почуяли неладное и подтянулись поближе, тоже пока что поглядеть, а дальше как повернется...

А Вьехо с трудом подавлял гнев. Как же ему хотелось ударить по замершим кучкам интриганов! Ударить со всей дури, так, чтоб лопнула гигантская площадь, покрылась змеистыми трещинами да просела на два роста вниз! Ударить так, чтоб тот, кто засел в башне, сам прибежал со светочами в трясущихся руках! Вьехо даже прикинул направление и качество удара — так, на всякий случай — и понял, что вполне могло получиться. Да, ударить. А потом навести порядок. Суровый, справедливый порядок! Чтоб вспомнили Бессмертные свои древние клятвы и заветы. Чтоб встали на страже Добра и Света. Чтоб вернулись времена гремящей славы Предвечных Престолов! Когда-то в Изначальном мире говорили, что нет, мол, ничего страшней и бессмысленней народного бунта. Говорили, пока не объявился некий Черный Властелин — тогда и узнали, как страшна вполне осмысленная его жестокая справедливость. Так что Вьехо мог, еще как мог навести порядок! И даже уже хотел. Нескольких суток подле Предвечной хватило, чтоб душа переполнилась справедливым негодованием. Но мелькнуло на краю сознания бесхитростное личико Маин, веточка в ее руках, клеверная поляна за спиной... и Вьехо удержался в самый последний момент, потому что не представлял, что потом скажет девочке. Что во имя Добра снова перебил кучу народу?

Он бы, наверно, ударил все равно. Потому что когда слепнешь от гнева — будущего не видишь. Спас его — и всех остальных, чего уж там — как ни странно, командир стражников.

— А чего они вылупились? — гулким шепотом поинтересовался Ройялль. — Ждут чего, э?

И пелена гнева неохотно отступила. Вьехо вздохнул и с дрожью осознал, насколько сильно овладел его помыслами Акра-Стрелок. Еще чуть-чуть — и древний эльф поддался бы гневу, а значит, и богу. И все, назад дороги нет. А так, стоило заговорить Ройяллю, природные язвительность да насмешливость у Вьехо тут же обрадованно встрепенулись, и остатки гнева исчезли. Ирония — лучший вытеснитель злости, это Вьехо понял давно и не стеснялся пользоваться. А подчиненные обижались, не понимая, от чего их спасают насмешки древнего эльфа.

— Видишь ли, мой краснорожий друг! — в полный голос ответил Вьехо, благодарно глянув на человека. — Так получилось, что уже у эльфов свиты появилась возможность перебить Звездную Стражу, чтоб не мешала возвращать светочи. Но есть сложности. С одной стороны, эльфы друг друга не убивают, разве что случайно. А как случайно натравить повстанцев Бактиярра на сородичей, свита еще не придумала. Вот и стоят, думают. С другой стороны, Звездная Стража может пригодиться в башне. Кто знает, что там? Опытные воины точно не будут лишними. А натравить повстанцев и потом можно будет. Со стороны третьей, повстанцы Бактиярра, перебивши одних эльфов, могут осмелиться и на прочих поднять клинки, почему нет? Решат, что уже они выше на пищевой лесенке — и съедят...

— Так это подлость! — брякнул Ройялль.

— Кто бы говорил! — тут же зашумели Звездные Стражи.

— Уж вы бы помолчали бы! — присоединились и эльфы свиты. — Сами вообще стражники Повелителя! Промеж родичей как-нибудь без вас разберемся!

— Э, так вы родичи? — заулыбался Бактиярр. — Родичам богинь воды от свободных племен пустыни — почет и уважение! Потребуется помощь — и вы обращайтесь!

Зазвучали гортанные выкрики, конники поскакали по кругу, разворачивая коней, замахали прощально значками и знаменами — и умчались прочь. Установление мира требовало от повстанцев войны еще во множестве мест, и они спешили.

А две группы эльфов снова уставились друг на друга. Потом юный Фионнель покосился на Вьехо, облизнул пересохшие от волнения губы и выступил вперед.

— Ввиду того что командир нашего отряда никакой работой себя не утруждает, то я, как капитан Звездной стражи...

— Это я — капитан Звездной стражи! — гневно возразил Тургол.

Фионнель оглядел могучего воина и призадумался.

— Ну, Предвечных Владычиц у нас две? — спросил наконец он.

— Несомненно так!

— А почему Звездная стража — одна? Должно быть тоже две!

Тургол открыл рот, чтоб заявить что-то про "вкупе" — и осекся. Владычицы более не были вкупе, это было видно любому.

— Значит, две, — продолжил Фионнель, не дождавшись возражений. — Но маленькие. А неведомый Повелитель один — но на удивление могуч. Так объединимся для более успешного отъема светочей?

— И разъединимся немедленно после отъема! — твердо добавил Тургол. — Мы согласны. А что будут делать стражники?

— Стражники Повелителя — не нужны, — согласился Фионнель. — Светочи — Предвечных Престолов дело, ничье более. Так что пусть здесь остаются. Или?..

Стражники отступили на шаг под задумчивыми взглядами эльфов и сбились плотнее.

— Извините, что мешаю, — подал голос Вьехо. — Но не подскажете, какова первейшая и почетная обязанность капитана Звездной стражи?

— Беречь неусыпно Предвечных Владычиц! — заученно отозвались оба капитана.

— Ну и где она?

А Предвечная Владычица была уже на полпути к башне. Светочи манили ее с неодолимой силой, и она все убыстряла шаги. Капитаны переглянулись.

— Предвечная всегда знает, куда идти! — припомнил еще одно несомненное утверждение юный Фионнель.

И обе Звездных Стражи, не сговариваясь, бросились вослед Предвечной Владычице. Стражники Повелителя, смущенные неявными угрозами эльфов, решили приотстать и двигаться за спиной Вьехо, который и воин не из последних, и волшебник из первых. Но Вьехо не спешил догонять сородичей, потому что у него внезапно возникла проблема.

Прямо перед ним на раскаленных камнях площади стоял Акра-Стрелок. Скрестив руки на огромном луке, бог задумчиво поглядывал то на Вьехо, то на удаляющихся эльфов.

— Ты уже понял, почему для возвращения светочей не послали блистающую оружием рать? — на удивление миролюбиво поинтересовался бог.

— Да, — неохотно кивнул Вьехо. — Потому что воинов больше нет. Звездная Стража — все, что могли выделить Владычицы.

— Довели Предвечные расу до угасания, верно?

Вьехо снова неохотно кивнул.

— Как думаешь, справятся с Повелителем? — переменил тему бог.

Древний эльф подумал — и отрицательно качнул головой.

— Оружия подходящего не имеют? — проницательно спросил Акра-Стрелок. — А ты?

Вьехо в задумчивости обнажил клинок. Вспыхнул красный бриллиант, мертвенным светом отозвались черные. Древняя сталь рвалась в бой. Да, меч Черного Властелина, самого могучего в их череде, мог решить большинство встречаемых в мирах проблем. Решил бы и эту, несомненно.

— Ты понимаешь, что светочи — твои по праву? — настойчиво спросил бог.

— Я удалился в добровольное изгнание...

— Не лукавь перед своим богом! — усмехнулся Акра-Стрелок. — Добро вокруг себя ты тем не менее не перестал устанавливать! Не просто же так твоя жестокая справедливость вошла в поговорки? А в Беловодье тебе даже многое удалось! Я бог, высоко сижу, далеко гляжу. И все вижу. Со светочами тебе удалось бы большее!

— Вьехо, мы только тебя ждем! — забеспокоился Ройялль. — Там наши эльфийки без защиты остались! Что не идешь? Все же пошли!

— Какой смысл идти, если не знаешь, для чего? — пробормотал Вьехо. — И пока я не отвечу на этот вопрос, с места не сдвинусь. Светочи близко, пришло время решать.

— Тогда мы одни! — крякнул ничего не понявший Ройялль.

Стражники решительно зашагали к башне. Бог проводил их взглядом.

— Не понимаю, почему колеблешься ты, — признался бог. — Выбор невелик, за тысячи лет мог бы склониться к чему-то. Всего-то и надо решить, творить Добро или нет. Если да — тогда забирай светочи, с ними добьешься большего! Вообще бери все — и не отдавай ничего! Потому что если нет — тогда все твои заслуги присвоят другие. Я слышал, свита славила Фионнеля, да громко славила, до небес долетало! Хотя отряд спасал не он.

— Они старались меня не замечать, — улыбнулся Вьехо. — Обычное дело подле Престолов.

— Бери власть, ты достоин, — серьезно сказал Акра-Стрелок. — Иначе власть отойдет интриганам, завистникам или просто глупцам. Они начнут тобой командовать, решать за тебя — и все испортят. Посмотри, до чего довели расу завистники, интриганы, глупцы и корыстолюбы! Скоро и вокруг тебя начнет твориться всякое! Друзья заберут власть, подруга уйдет к более энергичному, понятному и простому, аданы разбегутся — вон, погляди, как тебя стражники бросили, хотя именно ты их не единожды спасал! — и в ответ на доброту и сердечность получишь от окружающих непонимание, подозрительность да месть...

— Не трогай моих близких! — глухо сказал Вьехо. — А то... ты меня знаешь.

— Я не угрожаю, — вздохнул бог. — И даже не пророчу. Я просто знаю жизнь. Высоко сижу, далеко гляжу — и все вижу. Толку, правда, из этого никакого, если даже верный последователь не слушает! Вьехо! Вмешайся, пока не поздно! Передерутся дети!

— Я вмешивался! — в муке произнес Вьехо. — Ох как я вмешивался! До девятого колена истреблял! Да что-то не были счастливы бессмертные! Жестокость не радует! И потому сейчас я иду другим путем!

— Каким — другим? — удивился бог. — Других путей нет.

— Новым! Которым еще не ходили!

— И куда идешь? — всерьез заинтересовался бог.

— Да не знаю я! Никто до меня не ходил!

Вьехо махнул рукой и зашагал к башне.

— Что решил-то? — недоуменно спросил в спину бог.

— Идти другим путем, я же сказал, — буркнул Вьехо. — Что мне еще остается?

Вьехо приблизился к башне, и выяснилось неприятное обстоятельство: башня охранялась. Из неприметных дверей шагнули мускулистые полуобнаженные воины и перекрыли путь.

— Посторонним запрещено! — радостно сообщил один из воинов.

Охранники многозначительно заулыбались и обнажили кривые мечи.

— В башню только что прошло множество моих сородичей! — напомнил Вьехо. — Почему нельзя мне?

— Их много, а ты один! — охотно объяснил разговорчивый воин, старший охраны, по всей видимости. — Их как не пустить? Но ты — иное дело! Мы тебя и не пустим, и даже арестуем! И бросим в подвал без еды и питья! Ты один, значит, с тобой можно делать все!

Далеко на площади за спиной Вьехо иронично хмыкнул бог-лучник. Древний эльф поднял голову и прислушался: в верхнем зале башни разгорался семейный скандал.

— Сын мой, как осмелился ты захватить светочи?! — гремел голос Тургола. — Подвел и опозорил отца!

— Я совершил то, о чем ты сам страстно мечтал, но никогда не осмелился бы сделать! — хладнокровно возражал юный голос.

— Я мечтал, как мечтает всякий, не более того, а ты — ты лишил бессмертный народ их сокровенной сути! Эльфам не жить без мощи светочей!

— Пусть приходят ко мне и живут! — нахально ответствовал невидимый Повелитель. — Я построил прекрасную империю, эльфам будет комфортно! И построил бы еще раньше, если б кое-кто не мешал, не гонялся следом!

— Но ты сломал светочи!

— Не сломал, а улучшил!..

Рядом зазвенело железо. Вьехо огляделся: охрана деловито примеривалась накинуть на него цепи. Вдалеке откровенно расхохотался Акра-Лучник.

— Тиграэль! — строго воскликнул Тургол. — Молод ты еще для светочей!

— Я вырос, папа, и повзрослел!

— Командир, берем светочи и возвращаемся? — послышалось деловитое предложение кого-то из Звездных Стражей. — Сила на нашей стороне.

— Сила у вас, одного лишь не учли! — прозвучал торжествующий голос Предвечной Владычицы. — Я хозяйка светочей, лишь мне они покорны! А прочих и испепелить могут, стоит мне пожелать!

Наступила потрясенная тишина.

— Заклепайте оковы! — распорядился за спиной у Вьехо старший охраны. — И в подвал его без еды и питья, чтоб не подслушивал!

Вьехо достал меч и не глядя отмахнулся. Посыпались перерубленные звенья цепей.

— Эльфы друг друга не убивают! — осторожно воззвал к благоразумию Предвечной Владычицы кто-то наверху.

— Испепелю по ошибке любого, кто приблизится! Моя верная Фионе! Берем светочи и уходим.

— Ах так ты родич прошедшим тут недавно? — виновато пробормотал старший охраны. — А что сразу не сказал? Проходи свободно! Эй, там, уроды! Расступитесь!

Вьехо кивнул сообразительному начальнику охраны и зашагал вверх по лестнице.

— Предвечная Владычица, конечно, хозяйка — и была таковой тысячи лет! — зазвенел в лестничных пролетах насмешливый юный голос. — Одного лишь не учла: я изменил светочи, лишь мне они теперь покорны! И не подпустят к себе никого против моей воли, и пытаться не стоит!

Снова наступила тишина. Вьехо шагал бесшумно и прислушивался с огромным любопытством. Всякое бывало в его длинной жизни, но такой свары пред светочами — никогда ранее. Ай да юный Повелитель! А ведь там еще и свита Владычицы есть, и тоже на что-то надеется — в смысле, что-то замышляла.

Вьехо не ошибся в предположениях — следующим зазвучал голос честолюбивого капитана Фионнеля.