— Садится не стоит, — сказала Хьютай, глядя на узкие, занесенные снегом улицы — без малейших следов жизни. — Тут просто нет достаточно просторных мест, а садиться на окраине я не хочу. Я с Айэтом спущусь с помощью силового пояса. Вы вылетите в тот зал и сядете там. Когда потребуется, мы вас вызовем. Там вы можете тоже провести разведку, но только осторожнее!
— А если вы не вернетесь? — нервно спросила Уаса.
Хьютай пожала плечами.
— Ждите, скажем, три дня. А потом... отправляйтесь к центру Линзы.
Никто не возразил. Хьютай и Айэт начали неторопливо собираться. Они натянули теплые куртки и штаны, но ноги Айэта остались босыми. Хьютай пришлось объяснять ему, что ходить по снегу босиком не очень-то приятно. Только тогда Айэт со вздохом натянул толстые, но мягкие башмаки. Хьютай решила ограничиться привычными сандалиями на босу ногу.
Они надели плоские ранцы с недельным запасом пищи и воды, пристегнули к поясам оружие. Айэт не хотел брать и его. Только по настоянию Юваны он взял старый файский лазер.
Убедившись, что всё на месте, они попрощались с товарищами. Хьютай обхватила юношу поперек живота и легко поднялась в воздух. Она отплыла в сторону, затем плавно и быстро заскользила вниз и осторожно спустилась на землю. Затем "Уйта" в ослепительном ореоле пламени прошла сквозь поле и исчезла.
............................................................................................
Отпустив Айэта, Хьютай осмотрелась. Они приземлились у зеленовато-белой пятиэтажки — вернее, зелеными были два первых её этажа, а выше начиналась белая побелка.
Она попробовала связаться с "Уйтой", но из этого ничего не вышло — они забыли, что радиоволны не проходят сквозь металл. Чтобы связаться с товарищами, нужно было подниматься к окну, а этого ей пока что не хотелось.
Она решила пройти вглубь поперечной улицы, но, сделав несколько шагов, наткнулась на невидимую стену. Продолжение улицы оказалось лишь изображением на гладкой стене — той самой, за которой скрылась "Уйта". Определить, где изображение сменяет настоящая земля, было нельзя — на вид, по крайней мере. Самое странное — дома, примыкавшие к стене, тоже оказались наполовину изображением. Заинтересовавшись, они вошли в один, едва освещенный падавшим с улицы светом.
Внутри оказалось затхло и холодно — дом явно был нежилым. Они поднялись всего на один пролет и подошли к дальней стене площадки — не совсем настоящей. Айэт бездумно вел ладонью по стене-экрану, пока она не провалилась в проем вроде бы "нарисованной" двери. Он попробовал открыть её. Она легко отошла в сторону, и удивленные файа прошли внутрь.
...............................................................................................
"Зазеркальная" квартира оказалась затхлой, низкой и темной. Она состояла всего из двух комнат. В одной из них к причудливой решетке из вороненого железа крепились горшки с давно увядшими растениями. Больше им не удалось обнаружить никаких следов прежних обитателей. В комнатах был лишь пустой чистый пол, усыпанный трещинами. Но когда они попробовали выйти, дверь квартиры не открылась.
.............................................................................................
Как они ни старались, прямоугольная плита словно вросла в стену. Хьютай включила атомный фонарь — она нашла его в машинном отсеке "Уйты" среди инструментов. Внешне он походил на обычный, но вместо света из его зеркального рефлектора вырвался клинок сияющего пламени. Он был мертвенно-синий и очень яркий — вся комната засверкала.
Пламя казалось холодным и неподвижно-застывшим. Оно горело беззвучно. Лишь прислушавшись Айэт уловил тихий печальный свист. Он, как зачарованный, смотрел на него.
— Это просто плазменный резак с бесконечным зарядом, — пояснила Хьютай. — Здесь такой же монопольный аннигилятор, как и в дезинтеграторе. Он может прорезать любой материал, не подвергнутый субатомному сжатию, и быстро.
Но дверь, как и стена, была именно из этого самого неразрушимого материала. Ни луч дезинтегратора, ни плазменный резак не оставили на ней и следа.
— Ты не хочешь есть? — наконец спросила Хьютай, оставив бесполезные попытки. — Мы не поели перед высадкой, и я не знаю, когда в следующий раз сможем. Спешить некуда.
Вздохнув, Айэт поставил ранец на пол и достал из него плитку белково-витаминного концентрата. Так же поступила и Хьютай. Упругая коричневая масса была достаточно вкусной, но почти за год полета успела смертельно ей надоесть, как и все остальные виды консервированной пищи, имевшиеся у них на борту. Впрочем, выбора, как и всегда, не было.
Несколько минут они молча жевали, потом подошли к выбитому окну. Двор за ним к их удивлению зарос густым лесом. За ним едва проступал массивный силуэт дома напротив. Вверху было то же хмурое небо с ползущими тучами.
До земли здесь оказалось метров двенадцать, но по росшим прямо под окном деревьям можно было легко спуститься вниз. Так они и поступили.
...........................................................................................
Им пришлось миновать три этажа, прежде чем они смогли ступить на землю. Лес во дворе выглядел таким старым, что, казалось, рос здесь всегда. Они осторожно пробирались сквозь него, по щиколотки проваливаясь в снег, и Хьютай подумала, что обута, пожалуй, слишком легко. Здесь было гораздо холоднее, чем в первом зале. Выдыхаемый воздух сгущался густым паром, а мороз немилосердно щипал их голые ладони и лица. Когда лес, наконец, оборвался, они увидели закрытую дверь подъезда дома напротив и попытались проникнуть в него, но это им не удалось. С этой стороны дом был лишь изображением на стене-экране, без настоящих входов.
Хьютай нахмурилась. Ситуация резко осложнилась. Они оказались внутри полой стены, разделявшей два зала, и она вовсе не была уверена, что "Уйта" в случае необходимости сможет попасть сюда. Она не хотела верить, что они угодили в ловушку так глупо и быстро, но смысла в этом не было.
Так как идти вперед было нельзя, Хьютай повернула направо. Они пересекли двор и вышли на широкую прямую улицу, залитую таким же рыжим светом фонарей. Эта улица, уходившая в туманную мглу, была совершенно пуста. Воздух был сырой, неподвижный, под их ногами искрился нетронутый снег. Дома здесь были выше — шести— и восьмиэтажные, из серого кирпича, но все ободранные, в потеках, половина окон выбита. Они смыкались в два непрерывных массива, примыкавших к стенам-экранам. На их крутых крышах торчал ржавый лес ажурных антенн.
Они быстро, но осторожно шли вперед, минуя квартал за кварталом. Здесь во множестве мест прямо из мостовой била горячая вода, струясь по ярко освещенной улице, и поднимавшийся от неё туман затягивал её рыжим маревом. Всё, что было дальше вэйда, скрывалось в нём, а расположенные чуть ближе здания казались темными силуэтами. Потом из-за угла показалась высокая, закутанная в изодранный коричневый плащ фигура. Айэт сразу понял, что она неживая, поскольку её лицо напоминало обгоревшую пластиковую маску.
..........................................................................................
Почти инстинктивно юноша выхватил лазер и нажал спуск. В ослепительной вспышке голова твари разлетелась на куски, тело тяжело рухнуло. Подходить к нему файа не стали. Сейчас их интересовало только ближайшее укрытие, каким оказалась распахнутая дверь серого трехэтажного дома. К ней вело высокое крыльцо и они ещё раз осмотрелись с него. Вокруг никого не было.
Они вошли внутрь. Внутри дома висели полумрак и влажное тепло — очевидно, отопление ещё действовало. Осмотревшись, они повернули направо. Большинство комнат оказалось заперто, в других виднелась разломанная мебель. Все лампы тут горели, но так тускло, что их окружали только маленькие островки тускло-желтого света, словно обрезанные каким-то волшебством. Он не освещал ничего за пределом своего узкого круга и к тому же мерцал в странном и тревожном ритме — он почему-то казался осмысленным. Хьютай отыскала выключатель и повернула его, но свет горел по-прежнему.
— Странно. Энергии в сети нет, но здесь везде мощнейшее электромагнитное поле, к тому же, переменное. При таком даже провода не нужны, хватит индукционных катушек...
Вскоре они дошли до конца коридора. Здесь он поворачивал налево, упираясь в запертую дверь. Файа на миг замерли, задумавшись. Айэт сначала хотел расплавить замок, но, подумав, стал ковыряться в нем с помощью подобранного куска проволоки... и тут из вестибюля докатился топот множества шагов. Он выхватил лазер и взглянул на Хьютай, взявшую наизготовку дезинтегратор. Они легко могли отбиться... но ему не хотелось даже смотреть на такого врага.
— Нам лучше убраться отсюда, — сказал он.
Хьютай кивнула. Она попробовала выбить одну из боковых дверей ударом ноги, но дверь даже не дрогнула. Айэт подумал, что им всё-таки придется драться, но в следующую секунду дверь разлетелась вдребезги от удара силового поля. Они выбежали в просторную комнату. Окна давно были выбиты, и они выпрыгнули в них. Во дворе стояло несколько тварей. Увидев их, они закричали и преградили им путь.
...........................................................................................
С ледяным спокойствием Хьютай навела дезинтегратор и выстрелила. Едва луч коснулся первого высокого черного существа, оно вспыхнуло ослепительным пламенем, очертившим контуры нелепой фигуры. Затем грохнул взрыв и клочья горящей плоти брызнули во все стороны. От твари остался лишь поднявшийся над крышами грибовидный столб пара. Айэт не представлял, что действие дезинтегратора на эти мерзкие гибриды окажется настолько чудовищно. К счастью, стрелять вновь Хьютай не пришлось. Уцелевшие твари бежали.
...........................................................................................
— Что это было? — опасно высоким голосом спросил Айэт.
— Обитатели города, — хмуро сказала Хьютай. — Такая же имитация, как и всё остальное.
— Мерзкая имитация, — Айэта даже передернуло.
— Хочешь вернуться? — серьёзно спросила Хьютай.
Айэт недовольно помотал головой.
— Нет. Я не боюсь!
— Тогда пошли.
Они двинулись дальше, непрерывно крутя головами и прислушиваясь. Вдруг Айэт заметил нечто странное. За ними плыл призрак — бесформенное, чуть более темное, чем фон, пятно. Оно уже давно следовало за ними, но он не сразу обратил внимание, высматривая тварей.
Это выглядело безобидно, — беззвучное, едва заметное движение, — но Айэт вскинул лазер, опустил его, потом вновь поднял оружие, но нажать на спуск так и не решился. Он не был уверен, не кажется ли ему. Хьютай тоже вскинула дезинтегратор — и выстрелила. Айэт ожидал, что луч пройдет насквозь, но пятно вдруг ярко вспыхнуло и расплылось бурым дымом...
— Что это? — спросил удивленный и испуганный юноша.
Внутри у него что-то подрагивало. Он уже видел такое же — гораздо большее... существо. Лет в двенадцать он впервые приехал в деревню, в гости. Ночное застолье очень не понравилось ему, и он отправился гулять. Едва одетый Айэт шел один по узкой дороге через поле и вдруг, как сейчас, увидел скользящую над землей полупрозрачную тень, только огромную, размером наверное с дерево. И, как ни глупо это звучит, но тогда он просто не поверил своим глазам. Увиденное выпадало из всего его опыта, и одно это пугало. Теперь же он понял, что это нечто живое — только не то, к какому люди и файа привыкли...
— Не знаю, — Хьютай покачала головой. — Пошли дальше.
Ободранные коробки домов тянулись бесконечно. У одной из них, квадратной девятиэтажной башни, они остановились. Здесь улица впадала в просторную площадь. Напротив высилось массивное здание, похожее на дворец — у него был фриз с колоннами и множество сложных украшений. Сама площадь выглядела давным-давно заброшенной. На бывших газонах вырос настоящий лес. В нем терялись стальные колонны четырех высоких фонарных столбов. Они подпирали венцы из шести каплевидных бело-синих ламп, но свет давали не только они. В нескольких окнах окружающих площадь по бокам длинных домов полыхал мятущийся свет, словно целая толпа сумасшедших за каждым размахивала цветными фонарями. Удивленные файа решили подойти поближе, но вскоре замерли, услышав за этими окнами странный шорох и треск, словно там работала куча плохо настроенных приемников. В метавшемся свете казалось, что ветви деревьев извиваются, как щупальца.
— Всё, хватит, — тихо сказала Хьютай, глядя на них. — Дальше мы не пойдем. К тому же, уже пора спать.
Они вошли в темный подъезд башни, по затхлой лестнице поднялись на шестой этаж. Дверь одной из квартир оказалась незапертой, в спальне даже сохранились кровати. Через окно в неё падал бледный свет. Файа подошли к нему, глядя на площадь. Освещавшие её синие ртутные фонари, — по шесть ламп на четырех высоких столбах, — теперь были хорошо видны.
Вдруг по улице, по которой они шли, пронеслась сине-белая огненная масса. Она плавно повернула и исчезла в следующей улице, которая проходила возле дворца или чем там было это здание. Она промчалась так быстро, и её свет был столь ярок, что ослепленные глаза файа не успели её разглядеть. Даже с расстояния полусотни метров Хьютай обожгло жаром.
— Что это? — спросил испуганный Айэт. Он боялся представить, что с ними сталось бы, окажись они на пути этой пылающей как небольшое солнце штуки. Он видел белые сполохи вокруг, и подумал, что она тут явно не одна...
— Не знаю, — Хьютай нахмурилась. — Но мы вовремя убрались с улицы.
............................................................................................
Они замерли у окна, глядя на площадь. Вскоре они услышали знакомый шорох и треск — он стал намного громче, пробиваясь сквозь стекла. Из освещенных окон полетели огненные шары. Они были всевозможных цветов — синие, белые, зеленые и красные. Шары кружили над площадью, сливаясь в туманное облако, словно бесконечный жуткий фейрверк. В призрачных отблесках, скользивших по окнам окружающих площадь домов, всё это стало похоже на какой-то сюрреалистический бред.
Вдруг Хьютай подумала, что это и в самом деле бред. Стальные трубы, несущие головки ламп, стали извиваться в синем сиянии, словно змеи. Тишина враз взорвалась свистом, стуком, воем, а в метавшемся на площади разноцветном сиянии уже ничего нельзя было разобрать. Хьютай почувствовала, как по её коже волной прошел озноб. Волосы поднялись, но не от страха — всё вокруг вдруг заполнилось электричеством.
Услышав странный шорох и ощутив покалывание в спине, она быстро обернулась. За их спинами в комнате плавал тускло-желтый шар диаметром в полметра, непонятно откуда в ней взявшийся. От него к Хьютай потянулись тонкие искристые трубки, словно прораставшие в воздухе. Едва они коснулись её тела, страшный электрический удар отбросил Хьютай к окну. Она чуть не упала от пронзившей тело дикой боли, но всё же сумела сдвинуть выключатель дезинтегратора. Айэт, пригнувшись, выхватил лазер, но стрелять не пришлось. Шар исчез, так быстро, что они даже не успели заметить, куда...
